На глаза Алии навернулись слезы. Его слова были далеки от тех, что говорили люди в Колумбии. Боже, как она могла отвергать это? Лэн звучал так уязвимо. Он уступал. Это было нелегко для него, но он делал это ради нее.
Очень медленно, Алия повернулась и обняла Лэндона, ее всю трясло.
Мужчина не обнял ее в ответ, не набросился. Он просто осторожно погладил принцессу по волосам, его голос был невероятно нежным.
— Спасибо, Лия.
Принцесса кивнула и позволила себе сильнее прижаться к мужчине. Прикосновения не казались чем-то неправильным. На самом деле, они были даже очень приятными. Но вся ситуация лишний раз доказывала, что она по-прежнему была нестабильна, так как использовала все свое мужество и умственную концентрацию для того, чтобы обнять мужчину, пытающегося защитить ее.
Алия вздрогнула и отстранилась. Боже, она была такой надломленной и не уверенной, сможет ли она вообще когда-нибудь излечиться.
Дэйн вздохнул.
— Сейчас мы будем взлетать, детка. Садись. Думаю, мы достигли стадии депрессии в переживании горя.
Конечно, они набирали скорость. Вскоре она будет на пути в Австралию вместе с этими тремя, не зная, к чему это приведет. Но в одном она была совершенно уверена, в ближайшем будущем ей можно забыть о спокойном отдыхе.
Алия скользнула обратно на свое сиденье и пристегнула ремень безопасности. Ее голос по-прежнему дрожал.
— Что ты имеешь в виду, говоря о горе?
— Дни горя, принцесса. Они остались в прошлом.
— Придурок.
Развернув свое кресло от Дэйна, Алия оказалась лицом к Куперу, который улыбался ей и даже не пытался скрыть своей эрекции.
Принцесса отвернулась к окну, пока самолет, все больше набирая скорость, наконец, оторвался от взлетно-посадочной полосы. Девушка устремила свой взгляд на большое, темное небо, которое только начало светлеть в преддверии наступающего дня. Оно было огромным и прямо перед ней. Но вся эта прекрасная свобода и простор были в уйме милей от Алии.
Почему они никак не могли понять, что это не сработает? Она никогда не сможет выдержать секс с мужчиной, тем более с тремя.
— Думаю, наша принцесса вошла в стадию самокопания, — прошептал Дэйн, словно она могла его не услышать. — К тому времени, как мы приземлимся в Австралии, она будет на стадии принятия.
— Если вы думаете, что я смирюсь с тем, что вы решили разрушить мой отпуск, не спросив, хочу ли я этого, то вы ошибаетесь.
— Ты можешь поблагодарить нас за приятную компанию чуть позже, — поддразнил ее Куп.
— Боже, почему у меня нет ничего под рукой, чтобы кинуть в тебя, — произнося это, уголки губ Алии поползли вверх.
И что, черт возьми, случилось с Дэйном? Когда он успел превратиться из супервежливого парня в невероятно очаровательного засранца? И почему таким он ей больше нравился?
Потому что он, наконец, стал собой. Все они стали более естественными. Вместо того, чтобы прикидываться теми, кем, как они считали, Алия хотела их видеть, или носить маски ответственных охранников, они отбросили все притворство и просто каждый из них стал самим собой. Они были так нежны потому, что беспокоились, что Алия может сломаться в любой момент, но все это подшутим-над-ней поведение в итоге сдерживало ее гнев. Алия не могла воспринимать себя слишком серьезно. Это было намного опаснее, так как заставляло ее чувствовать себя снова почти нормальной.
А она должна помнить, что она не такая. Возможно, этим парням и комфортнее после того, как они показывают настоящих себя, у девушки же не было подобной роскоши. Как только они узнают настоящую Алию, которая живет глубоко внутри нее, они тут же сбегут.
Принцесса посмотрела в иллюминатор и начала наблюдать, как мир, который она знала, остается далеко позади.
* * *
Примерно через шесть часов Купер заметил, что Алия начала засыпать. Принцесса, вероятно, полночи собирала вещи и строила план побега, только чтобы обнаружить, что они загнали ее в угол. Теперь она была истощена. Больше всего на свете прямо сейчас ему хотелось обнять ее и позволить поспать у себя на груди.
Но вместо этого, он тихо выругался. Помимо того, что она не готова к тому, чтобы кто-то прижимал ее к себе, он выглядел, как какой-то влюбленный идиот из романтической комедии. Если бы он не держал себя в руках, то уже давно бы начал распевать серенаду, а это плохо, потому что музыкальный слух у него напрочь отсутствовал.
— Как ты думаешь, она в порядке? — тихо спросил Лэн.
— Она определенно намного лучше восприняла случайные прикосновения, чем вчера вечером, — прошептал Дэйн.
Ну, она никого из них не пыталась отфутболить, так что Купер называл это победой. Алия взяла себя в руки и полностью сосредоточилась на голосе Дэйна, когда ее охватила паника, так что они добились прогресса. Да еще в итоге, принцесса даже смогла обнять Лэндона.
Забавно, что, хотя Куп и знал, черт побери, что у него с Алией более тесная связь, чем у других, он все равно почувствовал укол ревности, когда она дрожащими руками обхватила Лэна и замерла в его объятиях. Это был невероятно чувственный момент; Алия решилась на ответный жест, вместо того, чтобы просто стоять и не реагировать на объятия Лэндона. Все из-за того, что она знала — Лэн нуждался в контакте. Его тоска заставила ее подарить ему утешительное ответное объятие. Сострадательная, нежная женщина — вот кем Алия была в глубине души, когда она позволяла себе быть собой.
Построить отношения с ней на основе компромисса и доверия будет нелегко. Но спустя время, используя открытое общение, Купер надеялся, что все это сработает. То, что она не нашла способ сбросить их с самолета, давало повод рассчитывать на нечто большее. К тому же, Алия реагировала на доминирование Дэйна куда лучше, чем этого ожидал Куп. Когда она начала терять над собой контроль, приказ Дэйна вернул ее в реальность. И от Купера не ускользнуло то, как принцесса улыбнулась, уступая сексуальному высокомерию Дэйна.
Из всех троих, Лэн был самым нежным и ранимым. Он был единственным, кто мог повлиять на нее, потому что она ненавидела причинять ему боль или расстраивать его. Дэйн был Домом, который мог дать ей прочную опору, в которой она так нуждалась
Куда же тогда, черт возьми, вписаться ему самому?
Дэйн поднялся и махнул в сторону мест, располагавшихся позади. Куп и Лэн последовали за ним. Салон самолета был небольшим, но роскошным. Алия сидела впереди, так что они отошли подальше, чтобы не мешать ей спать.
Часом ранее, они вместе позавтракали. Красивая, но безумно вежливая стюардесса подала круассаны, булочки с фруктовой начинкой и вкусный ароматный кофе. Но то, что действительно его удивило, так это разговор. Куп с Дэйном начали обсуждать, чем могли бы заняться в Сиднее. Алия присоединилась к мужчинам и принялась рассказывать о своих любимых местах в Австралии. Лэн слушал с взволнованной улыбкой. Через пару минут все уже смеялись и поддразнивали друг друга, особенно досталось Лэну после того, как он пообещал побороться с крокодилом, потому что был уверен, что австралийские крокодилы не могут быть сильнее техасских.
Купер чувствовал себя естественно и на своем месте рядом с этими людьми. В моменты смеха он чувствовал, что они настоящая семья.
Но внезапно, Алия, казалось, осознав, насколько близка она была к счастью, быстренько извинилась, отвернулась и заснула.
— Я хотел бы поговорить с вами об отчете детективов, — у Дэйна в руках была знакомая папка. — Послезавтра я запланировал конференцию по телефону с парнями из агентства Энтони Андерса. Я отказываюсь быть в неведении дел только потому, что мы находимся на другом континенте. И мы должны обсудить протоколы безопасности.
— Она никогда не должна оставаться одна, — нахмурившись, сказал Лэндон.
Куп даже думать об этом не хотел, но должен был.
— Если ее похищение не было случайностью, и это сделал человек, знакомый с Алией, то появляется вопрос: кому и зачем нужно с ней такое делать?
"Такое". Боже, Купер даже не мог произнести это слово. Ему была невыносима мысль того, как кто-то пытает Алию или продает ее в сексуальное рабство, заставляя ее пройти через ад, который большинство даже вообразить себе не могут. Сейчас Куп чувствовал что-то среднее между паникой и жаждой насилия.
Но ведь она не была изнасилована, не в техническом смысле этого слова. С ней жестоко обращались, и он в точности так и не знал, что Алии пришлось наблюдать и терпеть. Непонятно, почему ее не лишили девственности. Это было чьим-то сознательным решением. Но почему?
— Не могу представить, что с кем-нибудь можно проделать такое, — сказал Лэн, просматривая файл. — Не говоря уже о ком-то, как Алия. Она только поступила в университет.
— И работала в благотворительной организации, которая помогала женщинам, подвергшимся насилию, — пробормотал Дэйн. — Почему я этого не знал?
Купер тоже не мог дать ответа на этот вопрос. Вероятнее всего, с самого начала расследования, Алия утаивала о себе большую часть информации.
— Определенно, и своих кузенов она в это тоже не посвятила.
— Почему она держала в секрете нечто такое доброе, как благотворительная деятельность? — спросил Лэн.
— Если бы я этого не сделала, то кузены пришли бы и превратили это в нечто грандиозное, – сказала Алия, напугав их. — Я просто хотела сделать что-то хорошее.
У меня было немного свободного времени, и мне нравилось заниматься благотворительной деятельностью. Я посвятила этому всю свою жизнь. Если бы кто-то во дворце узнал о том, что я работаю в приюте для женщин, пострадавших от насилия, то это тут же бы оказалось в прессе, — Алия все еще сидела в кресле, но повернулась к мужчинам лицом. Она вцепилась в одеяло, укрывавшее ее. — Я хочу поговорить с вами обо всем, что представляет опасность. Не утаивайте от меня ничего, ведь речь идет о моей жизни. Я понимаю, вы считаете, что таким образом защищаете меня, но я должна знать.
Дэйн медленно кивнул.
— Хорошо. С этого момента ты будешь обо всем осведомлена. Через несколько дней у нас будет конференц-звонок, детка. Я постараюсь быть хорошим.
— Отлично. Может перестанешь называть меня «детка»? — с надеждой спросила Алия.
— Не в этой жизни, детка, — тут же бросил в ответ Дэйн без намека на чувство вины. — Согласно сведениям, полученными братьями Андерс, ты начала работать в приюте сразу же, как только переехала на Манхэттен. Почему ты выбрала приют в Бронксе?
Алия тихо фыркнула.
— Потому что там катастрофически не хватало работников. Мама моей соседки по комнате работала там соцработником. Я очень с ней сблизилась.
— С соседкой? — спросил Дэйн.
Алия с горечью рассмеялась:
— Нет. Хизер была настоящей сукой. Ее не волновала помощь другим. Она была слишком занята, пытаясь выставить себя королевой Нью-Йоркского университета.
Она приходила в ярость, когда я не надевала тиару и не ходила с ней на вечеринки. Такая эгоцентричная… Но ее мать была довольно милой. Они пригласила меня приехать на окраину и посетить приют, когда узнала, что я заинтересовалась социальной работой. Я встретилась с несколькими женщинами и выслушала их истории. Сердце кровью обливалось. Я знала, что должна была снова приехать к ним.
Такова его Алия. Она не может отвернуться от человека в беде. Она могла полностью игнорировать свои собственные нужды, но как только видела, что кто-то в чем-то нуждался, проявлялось ее природное сострадание.
— Ты ссорилась с кем-то во время социальной работы? — спросил Дэйн.
— Мы помогали женщинам и их детям избежать издевательств сожителей, так что всегда были угрозы. Они держали адрес приюта в тайне, но все равно, некоторым ублюдкам удавалось найти место содержания. Появляясь там, те устраивали шумиху. Однако все эти стычки не разглашались.
Им следовало раньше посвятить девушку в расследование. Теперь Купер это понял. Некоторую информацию могла дать только Алия.
Дэйн посмотрел на папку:
— Пятнадцатого октября ты позвонила в полицию с сообщением о человеке, который угрожал тебя застрелить.
У Купера кровь забурлила в жилах.
— Застрелить тебя?
Алия пожала плечами, быстрая улыбка скользнула по ее лицу.
— Это Бронкс. Меня могли застрелить, просто когда я шла по улице. Я отобрала у него оружие и вызвала полицию. Пока ехала полиция, он расплакался и рассказал мне о личных проблемах. Не думаю, что он меня похитил. Он понятия не имел, кем я была. Он даже не знал, что я была студенткой Нью-Йоркского университета, не говоря уже о принцессе Безакистана. И как бы он получил доступ к телефону посольства? Для него я была всего лишь очередной «сукой», которая не допустила его до его боксерской груши.
— Но потенциально в приют приходила куча мужчин, у которых была причина тебя ненавидеть, — возразил Лэн.
Алия слегка пожала плечами.
— Думаю, это только с одной стороны. Но все же, парни, я практически всегда имела дело только с очень бедными людьми. Разве в отчете не было указано, что человек, который заказал мое похищение, платил за содержание? Вроде бы, пять тысяч каждые десять дней? Между прочим, мое содержание не стоило пяти тысяч. Комната была хреновей некуда, как сказали бы в Нью-Йорке.
Как ни странно, он принял ее сарказм за хороший знак.
— А она права, Дэйн. Не думаю, что похищение заказал кто-то, с кем она сталкивалась во время благотворительной деятельности. Серьезно, если бы это был один из тех мудаков, он бы либо трахнул ее сам, чтобы показать, насколько он мощный и крутой, либо он "поставил бы ее на место".
— Миленько ты поддержал, — сказала Алия.
Купер поднял руки вверх.
— Детка, я просто говорю, как бы поступили подобные люди.
Алия сузила глаза, и Купер еле сдержался, чтобы не отшатнуться. А у нее чертовски зловещие глаза.
— И ты туда же.
Теперь была его очередь пожимать плечами. Купер не откажется от этого словечка.
— Ага, ты моя детка. Смирись с этим.
Алия закатила свои великолепные глаза.
— Знаешь ли, у меня есть имя.
— А я буду называть тебя «дорогая», — предложил Лэн.
— Еще лучше, — сказала Алия, качая головой.
— Ладно, а как насчет «медвежонок»? — ответил Лэн. — Или «кексик»? Это вторые по популярности обращения на Юге.
Алия вздохнула.
— Тогда уж "дорогая".
Лэн только улыбнулся.
Одно очко в пользу парней. Хорошо было узнать, что они могли загнать ее в угол. Почему они не применяли эту тактику раньше? Теперь, когда они были наедине и установили правила, все казалось гораздо проще. Словно ее уровень стресса резко уменьшился, и Алия более охотно шла на компромисс. Может быть, идея побыть вдали от ее кузенов и пышности дворца не так уж и плоха.
— Можем ли мы оставить нежности на потом? — раздраженно спросил Дэйн. — Чисто для большей уверенности, хочу, чтобы ты записала имена всех мужчин, с которыми ты сталкивалась в том приюте. Хочу, чтобы Энтони Андерс проверил их всех.
Алия застонала.
— Дэйн, я не помню большинство имен. Я, как правило, называю их или «невероятно волосатый парень», или «чувак, которому нужен дезодорант». Я много чем там занималась. Сомневаюсь, что они тоже знали мое имя. Я не носила бэйджика и не раздавала визитки со своей биографией. Я не пытаюсь вам мешать. Просто перечисляю причины, по которым я уверена, что это никуда не приведет.
Шторку в задней части салона отдернули, и до Алии с ее охранниками донеслись божественные ароматы. В животе Купа заурчало. Богачи действительно знают, как нужно путешествовать.
Стюардесса вышла с улыбкой на лице, словно она действительно была счастлива обслуживать их.
— Могу ли я подать первые блюда? Это прекрасный французский луковый суп, за ним последует салат из трав и хлебцы с козьим сыром. Основное блюдо, говядина в бургундском вине, отлично подойдет к вину от командира экипажа.
— Будьте так добры, — сказал Алия, выпрямляясь в кресле. — Пахнет просто замечательно. Надеюсь, вы тоже это все попробуете.
Стюардесса склонила голову в знак уважения. Персонал, как правило, любил Алию.
— Буду счастлива попробовать, Ваше Высочество. Вы так добры. Если вы хотите отобедать за столом, я накрою.
Дэйн нахмурился и закрыл папку.
— Мы еще к этому вернемся. Я не остановлюсь, пока не узнаю, кто это с тобой сделал.
— Уверена, что так и будет, — признала Алия. — Но это может подождать, пока мы не пообедаем. Бедный Лэндон практически в обмороке.
Выглядя немного обиженным, Лэн поднялся с кресла.
— Я не ел мяса на завтрак. Только хлеб и всякую дрянь. Я все-таки плотоядный.
Стюардесса вернулась и поставила перед всеми бокалы, наполненные ярко-красным вином.
— Пилот говорит, что сбор винограда проводился в регионе Франции, в котором он родился. Наслаждайтесь.
Купер сделал большой глоток вина. У вина был богатый, немного сладковатый вкус с намеком на терпкость. Прямо, как у Алии. Но он не очень любил вино. А вот пиво — хоть каждый день. Но стюардесса так и не подала им ни воды, ни каких-либо других напитков. И поэтому Купер сделал еще один глоток.
Они сидели вокруг стола, готовясь впервые отобедать, как семья, и неважно, хотела ли Алия признавать этот факт, или нет. Потягивая вино и ведя беседу на отвлечённые темы, время пролетело незаметно.
Подали первые блюда, и Купер почувствовал, что все его тело расслабилось. Он смеялся над чем-то, что сказал Дэйн, но вдруг звуки стали доноситься, словно издалека. Все стало размытым. Тело отяжелело. Купер даже не мог поднять ложку.
Лия выглядела такой счастливой, расслабленной. А он чувствовал себя так… странно.
Купер попытался оттолкнуть бокал, потому что что-то было не так, но руки его не слушались. Он бил руками, словно рыба на суше.