– Извините, господин Бомбардир, но без воли Верховного этот человек всё равно не смог бы сюда попасть…
– Да? Пожалуй… – Парнишка, похоже, даже несколько смутился. – Генерал Три, примите командование.
– Есть! – отозвался один из генералов и сел на кочку, которая почему-то тут же трансформировалась в барабан.
Солдаты в белых передниках вынесли из шатра плетеный стол и два кресла, поставили чайный сервиз на две персоны, корзинку со сладостями.
– Присаживайтесь, сударь, – предложил «господин Бомбардир», перемещаясь в кресло.
– Благодарю. – Антон сел напротив, и тут же на стол водрузили самовар, а грохот битвы чудесным образом затих, хотя баталия продолжалась, и мальчишка продолжал внимательно следить за тем, что происходит на поле боя, лишь вскользь поглядывая на собеседника. – Ваши солдаты просили передать, что готовы умереть…
– Я знаю! На этот раз Злобному Дряну не будет пощады. А вас, значит, Верховный прислал?
– Возможно…
– Какие распоряжения?
– Никаких…
– Значит, прислал вас в моё распоряжение!
– Никаких распоряжений…
Но мальчишка его уже не слушал. Казалось, он мгновенно забыл обо всём на свете, даже о сражении, которое только что занимало его целиком.
– Вы даже представить себе не можете, как это восхитительно! Наконец-то! Я назначаю вас главным маршалом Злобного Дряна. И только попробуйте воевать вполсилы!
– А Злобный Дрян не будет против?
– Пусть только попробует! Это самое злобное, коварное, жестокое и бессовестное существо в мире. Но пока я точно знаю, что выиграю любое сражение, и мне не так уж интересно…
– А если я откажусь?
– А я пропуск не отдам! Вот! Пока не отнимите, не получите. Так и будете торчать тут сто лет.
– Хорошо… – Собственно, Антон и не собирался отказываться. Чем дальше, тем происходящее казалось всё более нелепым, а значит, и вести себя стоило соответственно. – И как мне его найти?
– Идите на север, через реки, моря, горы и леса, там черный замок посреди черного болота…
Дальше можно было не слушать. Ребёнок, похоже, и сам не знал, где прячется супостат. А может быть, просто на ходу сочинял старую сказку. В любом случае идти придётся, и даже хорошо, что Алёнка где-то отстала. Прадед завлёк их сюда, значит, он и позаботится о том, чтобы с ней ничего не случилось…
Надежды – надеждами, а щемящее беспокойство, которое не отпускало его ни на мгновение, и сейчас никуда не исчезло.
– Могу дать батальон или полк охраны. Надо? – предложил «господин Бомбардир», всем своим видом давая понять, что ему не терпится вновь принять на себя командование войсками.
– Не стоит. Так доберусь.
Антон поднялся и не спеша двинулся прямо в гущу сражения.
– Даже чаю не попьете? – донеслось вслед, но он даже не оглянулся. Почему-то не было никакого желания продолжать разговор с этим мальчишкой. Тот играл в свою жестокую бесконечную игру, превратившись в её часть, в ее функцию, и наверняка не знал (или не помнил) о том, что в мире существует что-то кроме нее.
Над полем битвы сверкали разноцветные молнии, ложбины между холмами заливали потоки алого и голубого пламени, поглощая и солдат «господина Бомбардира», и монстров Злобного Дряна. Но чувства опасности почему-то не было… Во-первых, до сих пор не верилось до конца в реальность всего происходящего, во-вторых, в панораме битвы было что-то, напоминающее компьютерный мультик, а в-третьих, Антон почему-то точно знал: случись и впрямь с Алёнкой что-то дурное – он бы почувствовал. Сразу же.
Эскадрон уродцев с собачьими мордами несся прямо на него – верхом на вполне добродушного вида жабах. «Лица второго порядка», как сказал вахтёр-особист…
Мысленно – катком…
Стальная махина, видимая только ему, стремительно умчалась за горизонт, подмяв под себя не только воюющие армии, но и деревья, холмы и всё, что оказалось на ее пути. Возникла абсолютно прямая асфальтовая дорога, уходящая за горизонт, и по ней можно было шагать семимильными шагами, даже не глядя под ноги. Через пару минут грохот сражения остался далеко позади, а Черный замок (высоченная квадратная башня, протыкающая облака) оказался на расстоянии вытянутой руки. Дерни за верёвочку – дверь и откроется…
Но ни двери, ни веревочки не было. Только ссутулившийся тощий человек в сером сюртуке по моде начала прошлого века показался из-за угла и неторопливым прогулочным шагом двинулся к Антону, опираясь на трость. Он вовсе не был похож на заводную куклу, как бойцы воюющих армий, как те генералы, что стояли за спиной «господина Бомбардира». Скорее он напоминал актера в грубом гриме. Лицо было исполосовано глубокими искусственными морщинами, а над отвисшей нижней губой возвышался одинокий клык. Сущая Баба-яга в мужском обличье. «Покатаюся-поваляюся…»
– Чем обяжан? – Клык явно мешал ему говорить. Он аккуратно извлёк его изо рта и положил в нагрудный карман.
– Извините за вторжение, но мне необходимо видеть Злобного Дряна.
– Мне тоже, знаете ли… – Человек усмехнулся и не спеша двинулся дальше, продолжая привычную прогулку. – Это самое злобное, коварное, жестокое и бессовестное существо в мире – так, если не ошибаюсь, охарактеризовал его наш славный господин Бомбардир?
– Именно…
– У мальчика с фантазией не слишком хорошо, но это скорее к счастью, чем к сожалению. Если бы он там, в прежней жизни, получил хоть какое-то реальное представление о том, что такое зло, что такое жестокость, что такое коварство, – всё, что здесь происходит, было бы куда страшнее…
– Извините ещё раз, – прервал его Антон, – я уже почти привык, что здесь никто не интересуется, кто такой я и как я сюда попал… Но… Вы-то явно не плод воображения «господина Бомбардира». Вы тоже, как изволил выразиться один коридорный смотритель, «лицо первой очереди».
– Отчасти. Только отчасти… Видите ли, того мгновения, когда нас забросило сюда, мальчик и не заметил. Он сидел у себя в комнате, играл в солдатики и категорически отказывался спускаться в гостиную для общего семейного снимка. Фотографу пришлось подняться в детскую, а я имел неосторожность сопровождать его. И заставить мальчишку смотреть в объектив можно было лишь одним способом – рассказывать о каких-то битвах, о каких-то полководцах, о каких-то победах… Он был, мягко говоря, весьма неуравновешенным ребёнком, и в гимназию его отправить не рискнули. Я был одним из домашних учителей… Вот, собственно, и всё. С тех пор, вероятно, прошло немало лет, но здесь ничего не меняется, поэтому время не имеет никакого значения…
– Значит…
– Да, вы совершенно верно догадались: я и есть Злобный Дрян, враг всего светлого и доброго, существо без совести и чести, лишённый чувства жалости и сострадания. И я останусь таковым, пока мальчик не повзрослеет и не начнет хоть что-то понимать в жизни и в людях. Но этого не будет никогда, поскольку нет рядом с ним ни жизни, ни людей – одна только вечная игра. Он устроил всё так, как хотел. Такое уж у него было представление о счастье… – Человек вдруг остановился и впервые за всё время разговора пристально посмотрел на Антона. – Так, извините… Чем обязан?
Нет, говорить о «назначении» не стоит… Тогда Злобный Дрян, чего доброго, просто сложит с себя полномочия и исчезнет. Было очевидно, что он давно тяготится своей миссией.
– А почему бы вам не быть рядом с ним? – Антон решил, что лучше не менять тему разговора. – Вы же сами сказали: ничего не изменится, пока он не повзрослеет, и вы – его единственная надежда…
– Для этого надо до него добраться… А чтобы до него добраться, нужно разгромить его армии. А чтобы разгромить его армии, нужно воистину стать самым злобным, коварным, жестоким и бессовестным существом в мире. У мальчишки фантазии не хватает, чтобы действительно наделить меня этими качествами. А сам я слишком мягок и неловок для такой роли. И ещё я боюсь, что поражение в войне огорчит его настолько, что случится нервный срыв. О последствиях я даже думать боюсь.
– А почему бы вам не проиграть очередное сражение и сдаться на милость победителя? – предложил Антон. Эта мысль показалась ему удачной, лежащей на поверхности, и было странно, почему она давным-давно не пришла на ум самому «Злобному Дряну».
– Он мне не позволяет. Он начинает играть в поддавки, как только возникает угроза полной и окончательной победы. Положение просто безвыходно, и я в полном отчаянье.
– Не знаю… – Антону вдруг стало беспредельно жаль и мальчишку, и «Злобного Дряна». – Пожалуй, вам всё-таки стоит всерьёз стремиться к победе. Это нужно и вам, и ему… Только так вы сможете что-то изменить.
– Вы думаете? Что ж, я, конечно, попробую… Спасибо. Вы мне очень помогли. Я… – Бывший учитель не успел закончить фразы, как замок тряхнуло, словно при землетрясении, в черной стене образовался проём, и оттуда неторопливо вышел лакей.
– Антон Борисович. – «Злобного Дряна» он, казалось, и не замечал. – Смотритель распорядились передать вам это. – Лакей протянул Антону пропуск. – И они просили предупредить, что данный документ не подлежит передаче третьим лицам, независимо от их порядка. В противном случае пропуск может быть аннулирован, и вы рискуете навсегда остаться там, где его утратили.
– Антон Борисович. – «Злобного Дряна» он, казалось, и не замечал. – Смотритель распорядились передать вам это. – Лакей протянул Антону пропуск. – И они просили предупредить, что данный документ не подлежит передаче третьим лицам, независимо от их порядка. В противном случае пропуск может быть аннулирован, и вы рискуете навсегда остаться там, где его утратили.
Лакей исчез, а там, где он только что стоял, возник дверной проём.
– Кажется, мне пора. – Найти Алёнку, даже если ей ничего не угрожает, было всё-таки важнее, чем продолжать решать местные проблемы…
– Вы не представляете, как я вам признателен…
Дверь за спиной с грохотом захлопнулась, и Антон вновь оказался в бесконечном коридоре, освещенном тусклыми электрическими лампочками. И теперь надо было решить, куда идти – направо или налево. А может быть, вообще поступить как-нибудь иначе?
Он закрыл глаза и двинулся прямо, в первую попавшуюся дверь.
Глава 5
– Маманя, у нас гость! – Молодой, пронзительный женский крик раздался сзади, и тут же чьи-то руки обхватили Антона за талию, а к спине, чуть пониже лопаток, прижались два упругих мячика женской груди. – Новенький! М-и-и-иленький такой, просто прелесть.
– Заткнись, шалава! – Голос был более низкий, более спокойный и более уверенный. Его обладательница явно знала себе цену и, похоже, была довольно бесцеремонна. – И не вздумай его тискать. Забыла, тварь, кто здесь главнее?!
– Да помню-помню, маманя… – Девица отпустила его, напоследок похлопав по спине. Только после этого Антон решился открыть глаза.
Прихожая выглядела роскошно – сверкающий дубовый паркет, изящная лепнина на высоком потолке, вдоль стен, обшитых пунцовым бархатом, – золотые вешалки, с которых гроздьями свисали черные плащи и черные шляпы, а трости были беспорядочно свалены в углу, слева от входной двери.
– Прими у гостя плащ, шляпу и трость, – донеслось из гостиной. – И пусть проходит. Я жду.
– Нет у него ничего! – почти радостно ответила девица, которая его встретила. Она была небольшого роста, но фигурка отличалась изяществом, а короткая серая юбка не скрывала стройных загорелых ног. Вот только лицо, покрытое густым слоем косметики, выдавало ее возраст – не меньше сорока. Как минимум сорок. А может, и все пятьдесят… Если учесть, что свою собеседницу она называла маманей… – Проходи-проходи! Тут гостям рады всегда. К другим-то никто не ходит. У других-то делать нечего… Погоди. Стой! А ты настоящий? Мы тут всяких посторонних духов не пускаем. Разве что подмести или ещё для чего…
– Здрасьте…
– Ну, ладно. Проходи. – Проигнорировав запоздалое приветствие, она погладила его по спине и лёгким шлепком придала нужное направление. – С маманей пообщаешься – ко мне заходи, не пожалеешь. И поосторожней с ней. Она тварь такая… – Последние слова были сказаны едва слышным шёпотом.
Здешние просторы были вполне сравнимы по масштабам с полями баталий в стране «господина Бомбардира». Гостиная напоминала тронный зал – и роскошью отделки, и размерами: картины, гобелены, ковры, хрустальные люстры, янтарные стены… И лишь где-то в дальнем конце зала Антон с трудом разглядел хозяйку всего этого великолепия. Она напоминала манекенщицу, отдыхающую после дефиле, не успев сменить на повседневную одежду образец «высокой моды» – изумрудно-зеленое длинное платье с глубоким вырезом и декольте. Маманя казалась совсем юной, полулежала в просторном кресле, томно курила длинную сигарету с длинным мундштуком и смотрела на него с вызовом, негой и вожделением.
Антон уже успел привыкнуть к тому, что расстояний здесь почти не было, и любой путь можно преодолеть, сделав лишь несколько шагов, если, конечно, видишь, куда идти. На сей раз не одна сотня метров, отделявшая его от хозяйки этого мира, просто исчезла в одно мгновение.
– Присаживайся, Антоша… – Барышня подогнула свои великолепные ноги и жестом указала ему на освободившееся место.
– Кому Антоша, а кому… – хотелось съязвить, но он осекся. Ощущение, что во всём происходящем таится какая-то ловушка, какой-то подвох, вспыхнуло с новой силой, и Антон решил быть осторожней. – А откуда ты знаешь моё имя?
– Ой, какой мальчик подозрительный! – Она кокетливо подмигнула и, приоткрыв алые лепестки губ, выпустила в потолок тугую струйку дыма. – Я вообще всё обо всех знаю. Гости рассказывают. К другим никто не ходит. У других делать нечего… А ко мне очередь стоит. Смотритель вообще через день норовит отметиться, но я его к Глаше отправляю. Надоел. Одна от него польза: новости сообщает аккуратно. Давненько, правда, ничего такого особенного не случалось. Но ты здесь, и это славно. Присаживайся-присаживайся. Я не кусаюсь. А ты что – меня не узнал?
– Нет.
– Увы, время идёт, и люди забывают своих кумиров. Я – Элеонора Нагорная. Та самая. Легендарная. Ты в синематограф-то ходишь хоть иногда?!
Антон вспомнил. Была такая звезда немого кино. Но когда прадед мог её сфотографировать, она наверняка была уже в преклонных годах и уж никак не могла выглядеть семнадцатилетней.
– Не веришь?! – Казалось, её возмещению нет предела. – А вот это видел?! – Она картинно взмахнула рукой, и одна из стен зала превратилась в огромный экран, на котором тут же возникло изображение: Элеонора в меховой шапке, белом свадебном платье, с дуэльным пистолетом в руке кралась вдоль ветхой кирпичной стены в сопровождении офицера в черном, с иголочки, мундире с золотыми эполетами и аксельбантом. – Сейчас будет моя любимая сцена. Садись! – Элеонора сменила позу. Сев прямо и положив ногу на ногу, она похлопала ладонью по сиденью рядом с собой, всем своим видом давая понять, что никаких возражений не потерпит.
«Дальше вам идти не стоит – слишком опасно…» – высветились титры на экране.
«Я должна всё видеть! Не смейте мне мешать!»
«Ваш покорный слуга…»
«Нет! Не надо быть покорным!»
«И слугой быть не надо?»
«Будьте мне другом…»
«Да! Другом! Верным другом…»
Немой диалог сопровождался нелепыми жестами – персонажи то хватались за сердце, то раскрывали друг другу объятия, и всё же эти двое как-то ухитрялись остаться незамеченными, хотя часовые с ружьями стояли едва ли не на каждом шагу.
И тут Антон почувствовал, что действие развивается не только на экране.
Прохладная ладошка медленно забралась под его футболку и вкрадчиво поползла по спине.
Элеонора положила голову на его плечо, не отрывая взгляда от экрана.
– Смотри-смотри… Как романтично. Как чувственно. Как волнующе… – Ее рука продолжала скользить змеей по его коже, обвила талию и попыталась проникнуть под брючный ремень.
Почему-то захотелось убежать. Дамочка, похоже, уверена, что её чары всесильны и она может иметь кого захочет и когда захочет…
Его как будто снесло ветром. На мгновение ему показалось, что он сам стал ветром, который разметал многочисленные ряды стульев вместе с неизвестно откуда взявшейся почтенной публикой. Но впереди была кирпичная стена – та самая, вдоль которой крались герои дурацкого фильма.
– Куда, сволочь?! – донёсся вслед ему истерический вопль. – Сидеть, урод!
Вперёд! Только вперёд! И не оглядываться…
И всё же, когда позади затих грохот обвала разрушенной стены, он оглянулся – то ли посмотреть, далеко ли погоня, то ли внешность киношной красотки была настолько притягательной, что он решил-таки посмотреть на неё с безопасного расстояния…
Нет, погони не было. Только костлявая старуха, с которой свисали лохмотья всё того же зеленого платья, стояла в проломе и палила вслед ему из пистолета, совершенно не заботясь ни о перезарядке, ни об экономии боеприпасов. Очередная пуля просвистела возле уха, другая обожгла плечо. Антон глянул на рану и увидел, как по футболке растекается кровавое пятно.
Так… Шутки кончились.
Он помчался со всех ног в сторону каких-то руин, зажимая кровоточащую царапину. Пули продолжали свистеть то справа, то слева, и он продолжал бежать, пока выстрелы не стихли, а чахлая степь, поросшая жёлтой травой, не сменилась заснеженной равниной.
– Простите, Антон Борисович! Бес попутал. Жадность проклятая… Служба, знаете ли, нелёгкая. Хотел себя вознаградить за труды на благо общественной пользы. Больше не повторится. Только вы Самому ничего не говорите. Очень вас прошу – по-человечески. Готов всячески оправдаться. Если, конечно, в моих силах… – Привратник, он же товарищ майор, стоял по колено в снегу, смущенно теребил в руках фуражку, и редкие снежинки стремительно таяли, соприкасаясь с его склоненной лысиной. – Она очень просила. Я думал, и вам понравится…
– Где Алёна?
– Не могу знать. – Он весь сжался, как будто приготовился к удару плетью. – У меня на неё никаких документов. Простите великодушно…
– Значит, это ты меня туда…
– Я думал – понравится. У Эли всем нравится, хоть и дура она деревенская. Самозванка. Конечно, не актриса она никакая. Всю жизнь секретаршей в конторе работала. У меня в деле всё записано… Хотите полюбопытствовать? – Смотритель достал из рукава пухлую папку.