В результате, уснула я не в пример быстрее вчерашнего. Даже воспоминание о том, что с завтрашнего дня начинаются занятия... эм... ритуальными танцами, и что присматривать за моей успеваемостью по этому "предмету" будет ядовитый Глун, не помешало.
А вот утром...
- Офигеть! - выдохнула я, когда открыла глаза и увидела нависающую надо мной остроносую мордочку.
- Приве-е-е! - сообщило это чудо бордовое тонким голосом.
Я осторожно отодвинулась, не менее осторожно села на постели и вот теперь во все глаза уставилась на небольшого, размером все с тот же крупный кабачок, ушастого лиса.
- Кузя, это ты? Правда?
Да, не верилось.
Однако лис тотчас довольно оскалился, подтверждая - мол, да, именно я. После чего вскочил и покрутился на месте, топча одеяло тонкими лапками и демонстрируя себя красивого. Ну, точно, лис. Только хвост еще не дорос - коротковат, примерно как у бобтейла.
- Я коти-и-и... - протяжно заявило это чудо.
- Кто?
- Коти-и-и! - не без гордости повторил Кузьма и плюхнулся на попу.
Не сразу, но я все-таки сообразила и ошарашено переспросила:
- Кто? Котик?
Твир радостно кивнул и вновь оскалился, демонстрируя маленькие белоснежные зубки и очень даже внушительные клыки. Клыков было четыре, точь-в-точь как у настоящей лисицы - два сверху, два снизу.
- Э-э... - Честно говоря, заявление твира меня озадачило. Поэтому сообщила ему очевидное: - Кузь, прости, но ты не котик. Ты - лис.
Глаза лисенка слегка округлились, потом на мордочке проявилось недоумение, и мне вновь сообщили:
- Я коти-и-и!
- Он считает себя котом. - Послышался ворчливый голос Зябы. - В смысле, он выбрал форму, трансформировался, и теперь абсолютно уверен, что он - твир в форме кота.
Однако. Почти ребус, но ладно. Допустим, почти все я поняла, за исключением одной детали:
- Зяб, а как Кузя эту форму выбрал-то? И почему уверен, что это котик? Он что, котиков раньше вообще не видел? Или у вас на Поларе...
- На Поларе котов не водится, - перебил монстр. - А форму твир из твоих воспоминаний вытащил. И, я так понимаю, трансформировался как смог.
Стоп. Кузя еще и мысли читать умеет?
- Ты читаешь мысли? - изумленно спросила я домовенка вслух. - Ты телепат?
Твир отрицательно замотал ушастой головой, а ответил за него Зяба:
- Нет, Даш. Но твир может считать из воспоминаний человека, которого признал своим хозяином, наиболее приятный тому образ. Это такая инстинктивная защитная реакция, чтобы хозяин точно доволен остался. Как я понимаю, ты любишь котиков. Вот он и... попытался.
- Все любят котиков, - на автомате откликнулась я. Сама же по-прежнему таращилась на Кузю.
- Я коти-и-и! - вновь заявил тот. Радостный до неприличия.
- Даш, ну не молчи, - вновь встрял в разговор Зяба. - Скажи ему, что тебе нравится.
- Мне очень нравится! - искренне сообщила я твиру. - Но ты все-таки не котик. Ты лис! Ушастый лис бордового... эм... бордовой масти. Вот!
Твир надулся, и даже уши-локаторы опустил.
- Я коти-и-и. - Упрямо сказал он. - Коти-и-и!
Черт! Не могу!
Не выдержав, я рассмеялась.
- Хорошо, котик, так котик. Но поверь - лис круче! Котики в моем мире есть у всех, а ушастых лисов - раз-два и обчелся.
Увы, на мою маленькую уловку, твир не поддался. Вскочил на лапы, растопырил уши, и я вновь услышала убийственно-прекрасное:
- Я коти-и-и!
О боже! Кузя!
Все. Я выпала из реальности минут на десять, и это была самая лучшая истерика в моей жизни. Я хохотала до слез и не могла остановиться. А Кузя, сам того не понимая, подливал масла в огонь - сидел на краешке постели и откровенно дулся. И даже сопел! Как маленький обиженный ребенок.
- Ну, прости. - Кое-как успокоившись, наконец, я протянула руку, в намерении схватить лиса и затискать. Еще жутко хотелось потрогать уши, они казались не совсем настоящими, плюшевыми. - Иди-ка сю...
Я осеклась, потому что Кузьма отскочил. Потом гордо повернулся попой, спрыгнул с кровати и пошел... дуться на диван.
- Ну, Кузь!
Следующие минут десять я потратила на извинения. И так горячо убеждала твира в том, что никакой ошибки нет, и что он действительно очень-очень похож на котика, и только чуточку на лиса, что сама почти поверила.
А Зяба, взирая на это дело из зеркала, закатывал глаза и тяжело вздыхал. И бормотал в процессе:
- Ох уж эти женщины... Ох уж эти сопли... Да-да, покажи вам котика и вы... Тьфу. И этот туда же... угодить он хотел! Нет бы, рационально помыслил и в кого приличного трансформировался. А он... котик!
В итоге, после всех этих событий, в столовую я вошла не просто радостная, а счастливая до неприличия. Я чувствовала себя солнышком, и едва сдерживала желание покрутиться на пятке и прокричать о своем счастье на весь мир.
И ничто, вот клянусь - ничто вообще! - не могло испортить моего радостного настроения. Ни косые взгляды студиозусов, ни откровенный игнор со стороны Каста, ни недовольное бурчание женщины, которая стояла на раздаче. Ни-че-го! А уж маленький допрос, устроенный Дорсом, и подавно.
Впрочем, насчет допроса я погорячилась - это было, скорее, просто очень настырное любопытство. Вот только удовлетворить его я сейчас не могла. Конечно, рассказать Дорсу о преображении твира очень хотелось, но рядом находились Луир и томная Тауза. Поэтому пришлось отшучиваться и отмалчиваться. Но водник оказался настолько приставучим, что, в конце концов, я не выдержала.
- У меня сегодня танцы, - громким шепотом, чтобы не быть невежливой по отношению к Луиру и Таузе, сообщила я.
- Танцы? - Недоуменно переспросил Дорс. - Так ты ж вроде не хотела. В смысле, вчера ты восторгов по этому поводу не испытывала.
- Просто вчера я еще не знала, что там... - я выдержала шаловливую паузу и выбила пальцами незамысловатый ритм, - будет профессор Глун.
Дорс закашлялся, Луир резко перестал жевать, а Тауза вообще вилку выронила.
Но повторю - ничто! Ничто не могло испортить моего отличного настроения. Поэтому я загадочно улыбнулась и продолжила жевать завтрак.
- Только не говори, что ты на него запала, - делая страшные глаза, прошептала Тауза.
Гм. Тупиковый вопрос, если честно. Но выкручиваться-то надо. Поэтому я нейтрально уточнила:
- А что? С ним что-то не так?
- Ну, во-первых, он препод, - включился в разговор Луир. - Не знаю, как в вашем мире, а у нас подобные вещи крайне не приветствуются.
Что парень подразумевает под "подобными вещами", я, разумеется, сообразила - отношения студентов и преподов.
- А во-вторых, - продолжил парень, - Даш, ты просто тут недавно, и не знаешь, но Глун - весьма странный тип. Мало того, что он связан с Советом Магов. Говорят, звание свое профессор получил за какие-то темные делишки. И в Академию пришел не от большого желания преподавателем стать. Ходят слухи, что Глуна сюда едва ли не сослали. Так что от нас, студентов, он не в восторге. И, к тому же, он из тех, кто иномирцев вообще на дух не переносит. Короче, извини, Даш, но тут у тебя без шансов.
Ха. И впрямь, неприятный тип. Что ж, тем лучше, что в действительности я никаких романтических чувств к Глуну не питаю.
- К тому же, - подхватил тему Дорс, - у тебя есть неоплаченные долги.
Это было сказано шутливым тоном и с улыбкой, а вот следующую реплику водник произнес предельно серьезным шепотом:
- А еще у тебя есть Каст.
Настала моя очередь ронять челюсти, вилки и прочие бесполезные предметы, но... да-да, я опять о настроении. Не испортите!
- Каст идет лесом, - с очаровательной улыбкой сообщила я. - Самым-самым дальним.
Дорс не ответил - вместо этого бросил взгляд поверх моей головы, а я инстинктивно повернулась и посмотрела в ту же сторону. Оказалось, водник глядел на рыжего, который сидел не так и далеко, всего через три столика от нас. Ну а его огненное "высочество" на меня таращился. Суровый, надутый, хмурый. Под взглядом Каста я почувствовала себя не то чтобы неуютно, но... в общем, я ощутила себя самой вредной ябедой.
- Если я что-то понимаю в этой жизни, - наклонившись к самому уху, прошептал Дорс, - наш рыжий прыщ на тебя запал.
Тот самый "прыщ", конечно, понял, что разговор о нем, и презрительно прищурил глаза. А я не выдержала и рассмеялась. Вот как, скажите, идти на занятия в таком настроении? Мне же после такого палец покажи - ржать буду!
***
Зато когда настало время встречи с профессором фон Глуном и жрицей храма Огня, смеяться уже не хотелось. За день я ужасно вымоталась и действительно устала от бесконечного потока новой информации, которую впитывал мой далекий от магии мозг.
Куратор ожидал под дверью аудитории, где у нас проходила последняя лекция. И, едва я вышла, подхватил за локоть и немедля потянул в сторону одной из дальних аудиторий.
Где-то там, если верить моей памяти, располагался зал для практикумов по медитации, и я уж, было, решила, что мы туда и идем, но нет. Конечная аудитория оказалась другой.
Маты на полу тут отсутствовали, зато имелось несколько больших медных чаш и зеркало во всю стену, как в танцевальной студии. А перед зеркалом, спиной к нам, стояла высокая, прямая как палка, женщина. Брюнетка, со скрученными в тугой пучок на затылке волосами. Одежда незнакомки, если смотреть с позиции этого мира, оказалась странной: на ней было что-то вроде бриджей и короткой туники.
Увидев нас в зеркале, женщина обернулась, и я смогла разглядеть ее лицо - длинный нос, крупные губы, черные, как смоль, глаза, и крупную родинку на правой щеке. Ну и алый символ по центру лба, указывающий на то, что она тоже избранная.
Издалека жрица выглядела настоящей красавицей, но когда приблизилась, я заметила морщины, проступающие сквозь толстый слой пудры. Теперь я бы дала ей лет пятьдесят, ну, в крайнем случае, сорок восемь.
Быстро оглядев меня, женщина мягко улыбнулась и сказала:
- Позволь прикоснуться к тебе, дитя.
После чего, не дожидаясь ответа, сделала плавный шаг навстречу и аккуратно взяла меня за подбородок, чтобы вглядеться... не в лицо, конечно. Мое лицо жрицу не интересовало. Ей был нужен символ.
- Удивительно, - произнесла жрица певуче.
Мне хотелось сказать то же самое, но я вовремя прикусила язык. Дело в том, что я тоже символ разглядывала, но не свой, разумеется, а жрицы. И он разительно отличался от моего. То есть, форма оказалась той же самой, но исполнение... Мой иероглиф выглядел натуральной татуировкой, а у нее эта штучка была попросту нарисована, даже следы-бороздки от кисти виднелись.
Но почему? Что все это означает?
Ответ, вернее его часть, я узнала через мгновение.
- Я, конечно, читала в летописях, что подобное случается, но видеть метку Ваула воочию... - жрица глубоко вздохнула и повторила: - Удивительно.
- Простите? - вслух удивилась я. - А как же тогда вы выбираете девушку для танца?
Жрица вновь улыбнулась и, отпустив мой подбородок, ответила:
- Среди лучших. По жребию.
Вот, как? То есть, иероглиф на лбу у тетки свидетельствует о том, что она одна из лучших и самых удачливых жриц большого городского храма? Да-да, удачливых, ибо жребий правильный вытянула.
- Понятно, - пробормотала я.
И натянуто улыбнулась в ответ, несмотря на то, что отчетливо увидела промелькнувшую в глазах женщины зависть.
- Меня зовут Шанарин, - запоздало представилась собеседница.
- А я - Даша.
- Знаю. - Она огляделась, потом дошла до скамейки, где лежал какой-то сверток, и протянула его мне со словами: - Переодевайся, и начнем.
***
Удивительно, но на время моего переодевания Глун вышел из аудитории. Мне выдали такие же бриджи, как те, что были на жрице, короткую тунику и ленту для волос. Только справиться с волосами самостоятельно все же не получилось, так что Шанарин пришлось мне помочь. Жрица ловко собрала мои волосы в пучок, такой же плотный и тугой, как тот, что был у нее.
- Работая с огнем нужно быть аккуратнее с волосами, - с очередной улыбкой пояснила жрица. - Только истинное пламя бога не опасно.
Я понятливо кивнула: соблюдение правил пожарной безопасности - это хорошо. Ибо вспыхнуть, как спичка, совсем не хочется.
А потом жрица подошла к двери и впустила в аудиторию, которую все-таки уместнее было назвать студией, Глуна. Тот окинул меня придирчивым взглядом и хмыкнул. Одобрительно, или скептично - толком не поняла, но вдумываться не стала, его мнение меня не волновало. Больше заинтересовало то, что, войдя, куратор сделал какой-то хитроумный пасс рукой, и в установленных в аудитории чашах вспыхнул огонь.
Ого. А Глун, кажется, сильнее, чем я думала. Или...
Сосредоточиться на этих мыслях мне не дали. Шанарин стремительно прошла к центру комнаты и хлопнула в ладоши.
- Итак, в том, что касается танца, - торжественно произнесла она. - Тут все довольно просто, Даша. Необходимо лишь раскрыть свою душу.
Я чуть не застонала, вспомнив учебник по "Философии магии огня". И здесь душа понадобилась? Сговорились они все, что ли?
- Иди сюда, - поманила меня в центр жрица, а сама, наоборот, отступила к лавке, где обнаружился незамеченный ранее бубен.
Только не говорите, что это должна быть импровизация!
- Сейчас попробуй почувствовать ритм, Даша. Расслабься, закрой глаза, и вперед.
Нет! Только не это, пожалуйста! Я ведь не танцовщица, ритмы улавливать! Единственное, что могу - это подергаться в клубе вместе с толпой. Танцы - это не мое. Вот совершенно.
Однако Шанарин уже подхватила бубен и подарила новую улыбку, которая лично мне показалась жестокой. А после начала настукивать тот самый ритм, который следовало почувствовать. Обычное бум-бум-бум, медленное и совершенно не вдохновляющее.
Черт.
Я обернулась, чтобы взглянуть на куратора. Фон Глун стоял возле двери, привалившись к стене и сцепив руки на груди. В его ответном взгляде читалось абсолютное равнодушие.
- Ну же, Даша, - позвала жрица. - Давай. Не стой столбом.
Так. Без паники. Я глубоко вздохнула и сообщила:
- Шанарин, простите, но мне казалось, все будет происходить несколько иначе.
Женщина перестала терзать бубен и вопросительно приподняла бровь. Я же продолжила:
- Понимаете, я думала, что мы будем разучивать движения. Что вы покажете, а я повторю.
Жрица слегка прищурилась, и в ее взгляде мне вдруг почудилось промелькнувшее коварство. То ли в очередной раз разыгралась паранойя, то ли Шанарин я в действительности очень не нравилась. Почему? Ну, например, потому что у меня на лбу настоящий символ Ваула, а у нее - просто краска.
- Нет, Даша, - голос жрицы, впрочем, оставался ровным. - Огонь, как и воздух, стихия очень пластичная. Она не терпит шаблонов. А тот тип танцев, о котором ты говоришь, это шаблон. Совершенно определенная, выверенная форма. Но поскольку придать форму огню невозможно, танец в честь Ваула должен быть... - женщина на миг замолчала, подбирая слова. - Он должен быть выражением души, внутреннего огня.
Вот далась им моя душа.
- А если я не хочу показывать свою душу?
Брови жрицы взлетели на середину лба, глаза округлились. Шанарин повернулась к фон Глуну, и во всем ее виде читалось: "эта иномирянка сумасшедшая?".
- Дарья, прекращай, - сказал куратор хмуро. - Просто сделай то, что просят.
Хотелось огрызнуться, но я сдержалась.
- Господин куратор...
- Лорд! - рявкнул он.
Я потупилась, потому что - да, лорд. Но я реально все время об этом забываю, как-то не общалась никогда с лордами, непривычно мне.
- Простите, профессор. Вы совершенно правы. - И уже жрице: - Шанарин, будьте так любезны...
Желание картинно улыбнуться, щелкнуть пальцами и воскликнуть "Маэстро, музыку!" я сдержала.
Жрица стукнула в бубен. Потом еще раз, и еще. Я же закрыла глаза и попыталась-таки поймать ритм. А еще воскресила в памяти образ одного увиденного не так давно выступления. Около месяца назад мы с подругой ходили отмечать ее день рождения в восточный ресторан, и попали на бесплатное представление, где три девушки в восточных костюмах исполняли танец живота.
Где-то я слышала, что в этом танце главное все-таки живот - не зря ведь он носит такое название? Однако когда смотрела, видела, честно говоря, только бедра. То есть животом девушки тоже "играли", но бедра точно были эффектнее.
Я вздохнула поглубже и... да-да, попыталась повторить! Не вальс ведь под бубен изображать? А мои познания в танцах только им и ограничивались.
Бум-бум-бум! - пел бубен. Я же, подняв руки, активно двигала попой в такт. Получалось... ну, честно говоря, понятия не имею, как, ибо глаза зажмурила. Но я старалась! Честно!
Вот только, увы, не помогло. Потому что не прошло и несколько минут, как раздалось злобное фон Глуновское: