Три лазера «Стормкроу» выстрелили прежде, чем мех потерял конечность. Ярко–красные лучи резанули по правой руке и ноге «Тимбер Вульфа», а третий луч вонзился в незащищенный правый бок. Он расплавил большинство поддерживающих структур, и волна тепла, которая ворвалась в кокпит, сказала Владу, что его реактор потерял часть защиты. Автопушка «Стормкроу» выпустила еще одну двойную очередь. Первая сорвала едва ли не каждый кусочек брони с левой руки «Тимбер Вульфа». Вторая очередь забарабанила по броне в центре меха и прошла сквозь неё, оставив внутренние повреждения. «Тимбер Вульф» задрожал и споткнулся, после чего начал падать.
Попадание в гироскоп! «Тимбер Вульф» рухнул на правую руку и плюхнулся на брюхо. Тело Влада забилось в страховочных ремнях и в искрах, пронзивших кабину. Его охватила паника, когда он увидел, как очертания «Стормкроу» нарисовались за насыпью, в которую при падении уткнулся носом «Тимбер Вульф». Один удачный выстрел по кокпиту и я мертв.
Он услышал завывание автопушки «Стормкроу» и почувствовал, как она располосовала броню на спине его меха. Скрежещущий звук послышался позади кокпита, и мониторы сообщили о серьезном повреждении скелетной структуры «Тимбер Вульфа». Он подобрался в ожидании второго взрыва, но когда его не произошло, он увидел свой шанс и попытался поднять мех на ноги. Поврежденный гироскоп сопротивлялся ему и «Тимбер Вульф» рухнул на правый бок.
– Я не собираюсь умирать в грязи!
Влад буквально взвился на дыбы перед пультом и заставил «Тимбер Вульфа» подняться почти одной силой воли. Грязь спала с купола кокпита, когда мех выпрямился, обнаружив побитый и дымящийся «Стормкроу», стоящим прямо напротив него. Единственное оставшееся оружие «Стормкроу», автопушка, качнулось в направлении «Тимбер Вульфа» и в тот же самый момент Влад пустил в ход свое оружие вместе с врагом.
Большой лазер в левой руке «Тимбер Вульфа» обжег броню на правой ноге меха пикинеров, спаренный средний лазер сжег броню с середины торса. Большой лазер из правой руки прошел мимо, там, где должен был бы быть правый бок меха, а красный луч из среднего лазера с этой руки расплавил еще больше брони с правой ноги «Стормкроу».
Двойная очередь из автопушки врезалась в середину груди «Тимбер Вульфа» с достаточной силой, чтобы взметнуть кокпит ввысь. Снаряды из обедненного урана уничтожили остатки передней брони, затем разрезали остатки внутренних поддерживающих структур. Влад услышал отчаянный крик измученного металла позади кокпита, затем все его приборы умерли. Сквозь купол он увидел небо, затем землю и снова небо, зрительно подтверждая, что его внутренности уже сообщили ему; его кокпит оторвался и свободно вращается в воздухе.
Броня треснула и купол кокпита рассыпался, когда он первый раз ударился об землю. Резкий удар вдавил Влада глубоко в кресло пилота. Он врезался в один из подлокотников, сломав ребро, когда кокпит закувыркался слева направо, затем несколько раз подпрыгнул и покатился, пока не остановился на боку во впадине, покрытой травой.
Влад освободился от ремней безопасности и выскользнул из разбитого купола. Он карабкался прочь от разбитой обшивки, которая защитила его, по низкому склону, помогая себе руками. Он сорвал нейрошлем и отбросил его, затем бросился на живот, наблюдая за битвой. Холодная трава передала ему мороз, холод усиленный тем, что он увидел.
Один из «Пилладжеров» продолжал обстреливать «Гаргулью», которая уже потеряла правую руку и бок, и левая рука повисла на тонкой нити миомерных волокон. Дым, валящий из вскрытого правого бока «Гаргульи», указывал на повреждение двигателя. У «Пилладжера» были значительные повреждения брони, но Влад не смог увидеть ни одной пробоины.
Два снаряда винтовки Гаусса «Пилладжера» разбили броню на левой ноге «Гаргульи», и вспороли миомерные волокна, покрывающие бедро. Большой лазер, установленный в правой руке «Пилладжера», ампутировал левую руку кланового меха, затем расплавил некоторые боковые структуры и сокрушил защиту на термоядерном двигателе, его сердце. После этого три из четырех средних лазеров «Пилладжера» проткнули клановый мех красными стрелами. Одна из стрел, попав в середину, вызвала искрящийся взрыв. Золотой огонь забил из обоих разрушенных боков, и пилот катапультировался на долю секунды раньше, чем взрыв реактора поглотил кабину.
Влад грудью почувствовал, как от взрыва содрогнулась земля. Этот мех погиб, не захватив с собой своего врага. Он потерпел неудачу, как и я.
В другом месте дымящиеся мехи с обеих сторон преследовали друг друга на поле битвы. «Стормкроу», который подбил его «Тимбер Вульфа», нацелился на вторую «Гаргулью» Волков. Мех уже получил повреждения в дуэли с «Пилладжером», так что когда двойной выстрел «Стормкроу» поразил его в ноги, тонкая как яичная скорлупа, броня испарилась, позволив снарядам прогрызться сквозь миомерные мускулы. Снаряды обрезали одну ногу у колена и вывернули другую настолько сильно в суставе, что «Гаргулья» крутнулась вокруг оси и упала на спину.
Тем не менее, прежде чем упасть, пилот «Гаргульи» сделал выстрел из ППЧ, который ударил «Пилладжера» в голову. В мгновенье ока вся броня испарилась, и кокпит взорвался. «Пилладжер» опрокинулся на спину, оставляя за собой дым, тянущийся оттуда, где была голова.
Один из «Катафрактов» пикинеров упал, вместе со вторым «Пилладжером», двумя «Блэкджеками» и одним из «Рэйвенов». «Айс Ферреты» и «Новы» отступили для перегруппировки, осторожно держа дистанцию от «Стормкроу», оставшегося «Пилладжера» и «Блэкджеков». Используя свое превосходство в скорости, черные мехи клана Волка могли организовать клюющие атаки против больших мехов Внутренней Сферы, но сделать правильный выбор порознь займет много времени.
Пикинеры, наоборот, выстроились так, чтобы их зоны поражения перекрывались, позволив им сконцентрировать свои атаки на общей цели. Любой волчий мех, который решится подойти слишком близко, оказался бы перед опустошительной смесью лучей и снарядов винтовок Гаусса, которые могли бы в мгновенье превратить его в шлак и обломки. Поскольку мехи пикинеров были слишком медлительными, любая попытка рассеять Волков оставит нападающий мех уязвимым для любых стремительных атак, которые Волки хотели использовать.
Влад встал и поднес руку к глазам, чтобы прикрыть их от солнца. Он заметил приготовления к атаке у пикинеров, которые внезапно прекратились. Мехи Внутренней Сферы держались вместе в плотном строю и двигались по кругу около центра поля сражения. Волки могли кружить вокруг них, но любая агрессия или ошибка с любой стороны закончататся катастрофой для стороны, сделавшей первый ход.
Один из «Айс Ферретов» нарушил строй и побежал туда, где стоял Влад. Гуманоидный мех встал на одно колено и пилот включил внешние динамики.
– Мой хан, мы в тупике.
Влад медленно кивнул
– И мне так кажется.
– Вольнорожденные отбросы предложили нам перемирие. Они говорят, мы не потеряли поле, но и не контролируем его. Они предлагают ничью. – Презрение в голосе пилота боролось с нотками разочарования. – Дайте приказ, мы нападем и разобьем их.
У Влада на скулах заиграли желваки. Часть его хотела отдать этот приказ, чтобы его воины уничтожили пикинеров. Он не хотел оставлить никаких следов от этих пикинеров, и он знал, что его люди, пойдут на все, чтобы уничтожить их, даже если атака будет самоубийственной. Храбрость здесь гарантировала бы использование генетического материала воина в программе размножения клана, давая им бессмертие, на которое каждый имел право.
Влад набрал воздух в легкие, чтобы дать команду к атаке, но остановился. Ненависть к пикинерам на самом деле была яростью на самого себя. Подразделение, которое он собрал, подходило для битвы против врага, которого кланы держали в страхе. Если бы его воины оказались перед войсками из Расальхага или Лиранского Альянса, они бы разорвали бы их по отдельности. Эти войска Внутренней Сферы прежде видели кланы в действии и узнали страх перед ними.
Но эти Сент–Ивские пикинеры не знают Волков. Они, конечно, встречались с кланами прежде, но с Дымчатыми Ягуарами. Пикинеры никогда не были разбиты кланами. Все, что они знали о кланах, было победоносным. Теперь они противостояли противнику, которого они превосходили в вооружении и тоннаже, и они же предлагали ничью.
Ничья и есть. Влад посмотрел на кокпит «Айс Феррета».
– Скажи их командиру, ничья принимается. И предай мои поздравления пилоту «Стормкроу».
– Вы уверены, мой хан, квинег?
– Я кажусь неуверенным, звёздный капитан? – хан сердито фыркнул. – Этот пилот напомнил мне кое о чём, что спасет наш клан. Убить его или остатки вас в бессмысленной битве ничего не изменит. Передай сообщение немедленно.
Подул легкий бриз, закружив дым, поднимающийся от разбитых мехов. Влад почувствовал запах горящего пластика, смешенного с запахом тлеющей травы и сморщил нос. Лицевая пластина на последней побежденной «Гаргулье» поднялась и пилот выскочила наружу. Она начала бежать к нему, затем перешла на шаг, когда огляделась и увидела, что она больше не находится посередине поля боя.
Подул легкий бриз, закружив дым, поднимающийся от разбитых мехов. Влад почувствовал запах горящего пластика, смешенного с запахом тлеющей травы и сморщил нос. Лицевая пластина на последней побежденной «Гаргулье» поднялась и пилот выскочила наружу. Она начала бежать к нему, затем перешла на шаг, когда огляделась и увидела, что она больше не находится посередине поля боя.
Пилот «Айс Феррета» снова заговорил.
– Сообщение отправлено, и получен ответ, мой хан. Пилот «Стормкроу» также передает вам свои поздравления.
– Кто он?
– Это Кай Аллард–Ляо.
Влад медленно кивнул. Он смутно припоминал это имя со времен вторжения. Этот Кай ускользнул от гарнизонного подразделения Нефритовых Соколов, после работал вместе с ними, чтобы победить силы КомСтара на той планете. По всем параметрам он мог бы стать прекрасным связанным, но вместо этого Нефритовые Соколы приняли его как союзника.
– Для них он выиграл планету. – Влад улыбнулся. – Нам он дал спасение.
Он пристально посмотрел через поле на дымящийся «Стормкроу» и позволил себе рассмеяться.
– И если бы он это узнал, он бы пришел сюда и закончил работу, которую оставил сегодня на поле боя незавершенной.
13
Ущелье Колдрилл, округ Нигде
Страна Мечты
Скопление Керенского, пространство кланов
23 апреля 3060
Радость хана Карианны Шмитт при виде, как синдикатовский «Но-Дати» упал лицом в грязный поток на дне ущелья, умерла, когда «Кингфишер» слева от неё упал назад. Явное удивление таким исходом поглотило её восторг, затем гнев сменил удивление. Синдикатовские мехи были атакованы благородно, каждый Дух Крови вступил в бой с одним, но три врага повернули своё оружие против одного противника. Такой трусливый акт заставил её кровь похолодеть, выкристаллизовав желание увидеть всех их перед собой мёртвыми.
Тем не менее, она знала, что её гнев не просто рожден трусливым поступком Синдиката. Она ожидала что-то подобное от людей, которые объединились, чтобы создать фальшивую Звёздную Лигу в тщетных надеждах, что это заставит кланы отречься от своей миссии – захватить Внутреннюю Сферу. Войска Синдиката, несомненно, опозорили себя – даже на Стране Мечты она слышала о том, как преступники и кто-нибудь, кто мог пилотировать мех, были сделаны воинами. Навалиться на одну цель, этого действительно следовало ожидать.
Её холодную ярость питал тот факт, что они не выбрали её в качестве первостепенной цели. Джейсон Келлер, пилот упавшего «Кингфишера», был компетентным воином, но он был никем по сравнению с ней. И когда она поняла, что было нелепо ожидать, что Синдикат проникнется, что она, верховный командующий Духов Крови, соблаговолила сражаться против них, она решила, что они заплатят за наглость немедленного не опознания её как их наиболее смертельного врага.
На западе «Бэттл Кобра» и «Акума» обменялись выстрелами. Снова один из ППЧ «Бэттл Кобры» не попал в цель, превратив в пепел еще одно дерево. Синий луч, который попал, повредил броню на правой ноге большего меха. Несмотря на шипящий водопад из дымящихся бронепластин, когда они стекали, образуя поток, на ноге «Акумы» осталось достаточно защиты.
Серый «Акума» атаковал «Бэттл Кобру» из всех систем вооружения, которые он имел, за исключением ППЧ. Средний импульсныйий лазер исколол грудь «Бэттл Кобры» полудюжиной рубиновых стрел. Красный луч из лазера в правой руке оставил глубокие следы по всей груди кланового меха. Очередь из автопушки «Акумы» разбила остатки хрупкой брони на правом боку, обрушив фрагменты брони на землю. РСД прикончили остатки брони на правой руке меха и сорвали обнаженные миомерные мускулы. Другие снаряды обрушились на левое бедро и бок «Бэттл Кобры», превратив броню в искристый поток пыли.
РБД «Акумы» закончили то, что начало первое оружие. Черный дым клубился сквозь большие трещины в броне над сердцем меха. На левой руке исчезли остатки брони, и взорвавшиеся РБД сорвали защиту в районе кокпита «Бэттл Кобры». Наконец, одна из ракет отхватила правую руку меха, зашвырнув её чернеющий скелет с искрящиймся остатком заряда ППЧ назад из поля зрения.
Через ущелье «Кроссбоу» обрушил огонь на «Но-Дати», взбирающийся на холм перед собой. Все РБД «Кроссбоу» сомкнулись на цели и выдолбили броню с руки, ног и особенно с уже поврежденного правого бока «Но-Дати». Рой РДД отколол броню с левого бока и середины, но не смог пробить броню. Сдвоенные импульсные лазеры обстреляли броню с правой руки меха и пронзили правый бок, расплавив внутреннюю структуру «Но-Дати».
Сдвоенные установки РСД в плечах «Но-Дати» извергли огонь и дым. Ракеты пронеслись по направлению к «Кроссбоу», взорвавшись в носообразной груди. Большинство уничтожили только броню, но по крайне мере одна прошла сквозь броню, запустив подымающийся усик черного дыма. Остальные набросились на левые ногу, руку и правый бок, сократив броню. Левая рука «Акумы» поднялась, и ППЧ метнул лазурную молнию, которая пробежала по левой ноге «Кроссбоу», от лодыжки до колена, лишив ногу брони.
«Кроссбоу» пнул правой ногой «Но-Дати», схватив его левой рукой. Плоская нога меха врезалась в левую руку меха Синдиката, едва не уничтожив последнюю броню на конечности. «Но-Дати» повернулся направо, уменьшая повреждения от удара, затем описал мечом окружность и ударил мех клана под правое колено. Осколки брони разлетелись от глубоко вонзившегося лезвия. Пилот «Кроссбоу» попытался отставить левую ногу меха назад, чтобы удержать равновесие машины, но пятка пропахала борозду в грунте и не нашла опоры. «Кроссбоу» качнулся влево и рухнул на землю.
Грязь прилипла к «Кингфишеру» Джейсона Келлера, когда мех снова поднялся на ноги. Ветки и листья, прилипшие к нему, превратили мех в некоего первобытного монстра. «Кингфишер» снова повернулся к «Даиси» и выстрелил, но Карианна знала, помимо проблем с двигателем, что-то ещё было неисправно, когда Келлер не использовал автопушку.
Она, должно быть, повреждена или её заклинило после первого выстрела. Без неё мех не представляет какой-нибудь серьёзной угрозы.
Несмотря на её оценку, «Кингфишер» обстрелял «Даиси» из лучевого оружия. Касание большого лазера испарило броню с правой ноги «Даиси». Квартет средних лазеров усеял лучами грудь синдикатовского меха, почти полностью лишив защиты, а также рассеяв броню на левой части груди и правой руке. Пилот «Даиси» сохранил контроль над мехом, и не сделал даже шага назад, несмотря на опустошение, вызванное атакой Келлера.
«Даиси» в ответ набросился на «Кингфишера» с удвоенной силой. Большие лазеры синдикатовского меха всадили зеленые стрелы в правую ногу «Кингфишера» и пробили броню на правом боку. Пламя вырвалось из автопушек, когда они прошлись снарядами от правой ноги до правого бока. Зеленый пар вырвался, сообщая об уничтожении поглотителя тепла, и нерасстрелянные снаряды для автопушки посыпались через дыру в броне. Квартет импульсных лазеров прогулялся по правому боку и уничтожил остатки брони на правой руке «Кингфишера». Два послали свои энергетические лучи в широкую грудь меха, испарив столько брони, что оставшаяся была не толще листика.
Поднявшийся «Но-Дати» навел свое оружие на звероподобного «Кингфишера». Изогнутая линия голубой энергии ППЧ заструилась по правой руке меха, оставляя съежившиеся, дымящиеся переплетения металлических стержней. Контейнеры РСД отхаркнули огонь и ракеты, усыпав клановый мех дюжинами взрывов. Правая рука меха исчезла в распространяяющейся серии огненных взрывов, поглощающих правый бок «Кингфишера» и остатки брони над его сердцем. Обломки структуры меха посыпались из пустой середины, и новые взрывы поглотили левую сторону груди меха.
Карианна полагала, что это свидетельство навыков Келлера как пилота, когда его мех остался стоять на ногах, но она знала, что боевая эффективность меха была недалеко от завершения. После этого сражения, даже если он погибнет здесь, его потомство будет высоко ценить.
Еще один «Кингфишер» начал разрушать «Но-Дати». Пара лучей ППЧ удалили все броню с груди и левого бока меньшего меха. «Кингфишер» нанес удар по сидикатовскому меху из квартета средних лазеров. Две красные стрелы уничтожили броню на правой ноге и обожгли миомеры, оставшиеся без защиты. Третий луч ободрал еще больше брони с правого бока меха, но четвертый луч пробил броню в центре груди «Но-Дати». Установка РБД в груди извергла густой черный дым. Невероятно, «Но-Дати» не упал, а начал взбираться по склону ущелья.
Часть Карианны не хотела верить в то, что она видела. Она знала: кланы создают воинов, превосходящих всё, что предложит Внутренняя Сфера, исходя из навыков и способностей, таланта и генетического состава, и её воины оправдывали свое превосходство. Хотя подразделение Внутренней Сферы обладало омнимехами, каждый пилотировал тот, кто чётко знал, как им пользоваться, они стали равны по силам с кланом. Все рассказы, что она слышала, все анализы битв которые она выполнила, показывали, что они разобьют их, когда встретятся лицом к лицу, но сейчас один из них, в продырявленном мехе, нёсся прямо на них.