Влад посмотрел на Йоргенссона.
– Вы забыли о наших победах, хан Йоргенссон.
– Нет, хан Уорд, я не забыл. Они ярко горят в моей памяти, так же как и картины наших поражений. На Токкайдо КомСтар показал нашу уязвимость в продолжительных сражениях. С тех пор все наши усилия терпели неудачу. Кампания на Хантрессе показала, что даже здесь, в нашей цитадели, мы уязвимы. Наша мнимая непобедимость – заблуждение, как и наше превосходство.
Правда стала ясна для нас. Как крестоносцы, мы голосовали за вторжение, потому что это, несомненно, была наша судьба, и наши легкие победы в начале подтверждали это. Наши поражения подорвали нашу уверенность в судьбе. После долгих размышлений, Призрачные Медведи решили подвергнуть сомнению наши взгляды на философию крестоносцев, и теперь мы считаем себя хранителями, так мы можем избежать самообмана, который привел кланы к этому состоянию. Теперь мы стоим с нашими собратьями-хранителями отдельно от крестоносцев, так что они могут защищать вторжение, которое они породили, и которое, вероятно, уничтожит их. Тем не менее, мужайтесь, ильхан. Я уверен, что не будет отбоя от кланов, желающих занять наше место.
Дрожь била Влада. Призрачные Медведи очень сильно изменились. На них стоит обратить пристальное внимание, особенно с их владениями рядом с моими в оккупационной зоне.
Озис с недоверием смотрел на Йоргенссона, затем медленно потряс головой.
– Ещё есть те, кто не желает сражаться против Внутренней Сферы?
Как и ожидалось, остальные ханы-хранители ответили на вопрос ильхана утвердительно. В задней части палаты поднялся Северен Леру.
– Нова Коты аплодируют Призрачным Медведям и другим хранителям, которые оказались достаточно мудрыми, чтобы найти что-то другое, чем кровь, которая завершит их жизни. Пролейте на одну каплю больше крови Внутренней Сферы, и вы навсегда приговорите себя. Это ваш шанс вернуться назад к человечеству. Мы отделились для того, чтобы нас не использовали в ссорах Внутренней Сферы, и мы объединили их против нас. Не позволяйте себе стать жертвой их единства.
Тэни громко рассмеялся.
– Мы не станем их жертвой. Мы разорвем их.
Леру зашипел:
– Придерживайтесь этого курса, Аса Тэни, и вы пойдете по пути более дьявольскому, чем вы можете себе представить. Рана зажила. Снова вскройте ее, и болезни, вызванные нагноением, уничтожат вас. Нельзя позволить вам это сделать.
Ледовой Хеллион с презрением обратился к хану Нова Котов.
– Твои мозги с возрастом атрофировались, хан Леру. Мы пойдем и сразимся с Внутренней Сферой. Мы разобьем их, затем мы обратим свой взор на тебя и твой клан. Твои дни сочтены.
– Я знаю это, Аса Тэни, но я также знаю, как закончат они. – Тяжело вздохнул Северен Леру и ссутулился, – Твой выбор принуждает меня.
– Я уверен, – Тэни повернулся лицом к ильхану, – Ясно, что хранители и их род не желают сражаться. Пусть будет так. Восемь кланов-крестоносцев будут защищать кланы и нашу честь.
Озис кивнул.
– Семь кланов сражались на Токайдо, восемь будет сражаться здесь. Дымчатый Ягуар, Ледовой Хеллион, Нефритовый Сокол, Дух Крови, Огненный Мандрилл, Звёздный Уж, Адские Лошади и Волки. На наших плечах лежит судьба Внутренней Сферы.
Влад кивнул.
– Мы защитим, ильхан. С чем мы будем защищать?
Ильхан с тревогой передернул плечами.
– Они заявили, что выступят с равными силами, подразделение на подразделение. Из воинов моего клана остались только элементалы, которые вывезли меня с Хантресс и мой личный бинарий охраны здесь на Стране Мечты.
– Это хорошо для вас, ильхан, – улыбка Асы Тэни стала еще шире, – остальные из нас могут вызвать дополнительные войска из наших миров.
– Зачем тебе нужно больше, чем подразделение охраны? – Марта Прайд посмотрела на рыжеволосого Ледового Хеллиона сверху вниз, – Я не вижу причин требовать больше чем бинарий для того, чтобы разбить любое подразделение Внутренней Сферы. Боевые мехи правят на поле войны с момента первого сражения шесть веков назад и решали исход таких же важных битв, как и эта. Для того, чтобы разгромить Внутреннюю Сферу нам не нужно ничего больше.
Влад негромко поддержал слова Марты.
– Хан Прайд права. Некомпетентный командир проиграет так же легко с кластером, как и с бинарием. Хороший командир победит, невзирая на то, какое количество войск он использует. Каждому из нас следует подготовить по бинарию, и выбрать место сражения.
Тэни уставился на Влада.
– И что тогда? Перед лицом величайшей угрозы, которою кланы еще не знали, ты хочешь ослабить нас?
Влад рассмеялся
– Мне кажется, Аса Тэни, это единственная угроза, с которой столкнулись Ледовые Хеллионы с начала вторжения. Если я и боюсь за кланы, так это из-за твоего участия, а не из-за размера твоего вклада в наш успех.
– Ты заплатишь за свое безрассудство, хан Уорд!
– Я заплачу? – глаза Влада сузились, – Я дрался против Внутренней Сферы и разбил их, Ледовой Хеллион. Когда ты сделаешь то же самое, вот тогда можешь прийти ко мне и говорить о расплате. До тех пор твои пустые угрозы не пугают меня. Если выживешь в следующей битве, приходи ко мне.
Линкольн Озис стукнул кулаком по столу.
– Достаточно этих споров. Вы хуже сибов! Определитесь со своими силами и предоставьте их Каэлю Першо. Он сообщит их нашим противникам. Подготовьте себя и своих людей к этой битве. Мы не можем позволить себе проиграть.
6
Штаб-квартира экспедиционных сил Звёздной Лиги
Николаевский Брод, Страна Мечты
Скопление Керенского, пространство кланов
19 апреля 3060 г.
Виктор закрыл глаза, в которые словно насыпали песок, и откинул назад голову. Плечи окаменели, и он чувствовал себя, словно невероятно тяжелая плита легла на мозг. Он снова открыл глаза и заставил себя сфокусировать взгляд. В центре палатки, в середине П-образно расставленных столов, за которыми сидели его советники, светилось голографическое изображение южного континента Страны Мечты. Серия из восьми звёзд мигала на карте, каждая отмечала место, выбранное защищающимися кланами для битвы.
– Спасибо вам всем, что снова собрались. Я знаю, что вы не выспались, но меня заинтересовал ваш анализ присланных данных. Сейчас нам предстоит решить, кто против кого выступит и какими силами.
Регент по военным вопросам подался вперед со своего места в дальнем конце правой «палочки» П-образного стола.
– Данные показывают, что мы столкнемся с бинарием мехов от каждого участвующего клана, за двумя исключениями. Ледовые Хеллионы добавили пойнт аэрокосмических истребителей, но полагаю, это связано с тем, что один из их ханов, Аса Тэни, пилот. Адские Кони включили в свою заявку звезду бронетехники взамен звезды мехов. Думаю, это связано с тем, что они традиционно используют бронетехнику, а вовсе не с их желанием выказать презрение к нам.
– Наша рота из двенадцати мехов примерно равна их бинарию из десяти мехов, верно?
Фохт кивнул Виктору:
– Правильно. Учитывая полученную информацию, наши силы по огневой мощи приблизительно равны, даже принимая в расчет новые мехи, которые мы никогда раньше не видели в бою. Данные полные и я не вижу настоящих сюрпризов.
Кай нахмурился:
– Похоже, Дымчатые Ягуары заменили один мех пойнтом элементалов.
Виктор почесал шею.
– Озис элементал. В этом есть смысл.
– Ваше высочество, если вы позволите, то у меня есть просьба, – Женщина сидевшая по левую руку от Фохта, смотрела на Виктора горящими зелёными глазами, – Я бы хотела, чтобы Вы позволили третьему полку Драконов Свободной Республики Расальхаг сразиться с Волками. Ни один клан не сделал больше, чтобы уничтожить нашу нацию.
– Я ценю ваше желание встретиться с Волками, оверст Дальстром, но мы не можем себе позволить выбирать партнеров, словно мы на танцах.
Джоан Дальстром вскинула голову.
– Но вы будете сражаться с Дымчатыми Ягуарами, не так ли? Вы, наш командир, против ильхана?
Хохиро Курита нахмурившись, посмотрел на неё.
– Есть здесь кто-нибудь, кто имеет больше прав на битву с Дымчатыми Ягуарами, чем Виктор?
– Я думаю, у вас есть, Курита-сан, – с уверенностью кивнула Дальстром – Вы были их пленником, Люсьен был атакован ими, и они создали свою империю из вашей нации.
Хохиро чуть улыбнулся, его голос стал тише и доверительнее.
– Хай, всё это так, но я пришел сюда не как Хохиро Курита из Синдиката Драконов. Я здесь нахожусь как Хохиро Курита из экспедиционного войска Звёздной Лиги. Если я позволю моим личным желаниям конфликтовать с моим долгом, то спровоцирую хаос и раздор в войсках, с которыми мы пришли сюда. Мы – объединенные вооруженные силы, в которых мы должны вносить свои усилия в общее дело. Я не требую никаких привилегий и не жду их.
Джоан Дальстром мгновенье пожевала нижнюю губу и кивнула.
– Я пересмотрела свою точку зрения. Пожалуйста, ваше высочество, забудьте мою просьбу. Используйте моих людей, где сочтёте нужным.
Виктор успокаивающе улыбнулся ей.
– Спасибо, оверст, за сотрудничество. Я надеюсь, мы сможем без помех принять решения, так что у нас будет время спланировать наши атаки. У меня есть несколько идей и если вы позволите мне, я хотел бы узнать ваше мнение о них. Джерри, пожалуйста, увеличь место, выбранное Волками.
Джерард Крэнстон нажал на кнопку на своём ноутпьютере, и изображение сместилось, показав район с практически ровной местностью, несколько холмистую.
– Это район Кальм, который Волки выбрали для защиты.
Виктор указал рукой на изображение.
– Как вы можете видеть, это открытая местность, что позволяет им использовать дальнобойное оружие. Я бы хотел бросить против них быстрое подразделение, которое они не видели прежде и которое сможет разбить их. Кай, я полагаю, ты можешь взять роту из своего полка Сент-Ивских пикинеров, чтобы сделать это.
Серые глаза Кая заблестели.
– Ты хочешь, чтобы я занялся Волками?
– По правде, говоря, я хочу, чтобы ты занялся Владом Уордом, так как пикинеры не встречались с Волками прежде, я спорю, он недооценит вас. Честно говоря, это битва будет самой тяжелой.
– Ничего того, что я не видел на Солярисе. – пожал плечами Кай.
– Я тоже так думаю. – Виктор помедлил. Волки, вероятно, будут самым сильным противником в битвах. Я посылаю лучшего друга на смерть. – Ты готов выполнить это задание?
– Виктор, если ты знаешь, где мои люди и я послужат лучше, мы будем там, – еле заметная улыбка натянула уголок рта Кая, – Ты помнишь, на Арк-Ройяле, Фелан и я уничтожили друг друга в битве на симуляторе? Фелан дрался с этим Владом. Я не против узнать, насколько он в действительности хорош.
– Будем, надеяться, не так хорош, как Фелан. – Виктор посмотрел на Хохиро, – Джерри, увеличь район Нигде.
Изображение изменилось с холмистой местности на изломанный пейзаж с ущельями, заросшими низким кустарником и лесами из кривых деревьев.
– Хохиро, этот район для защиты выбрали Духи Крови. Это настоящий лабиринт из ущелий и холмов, заросших лесом. Я не знаю, почему они выбрали это место, ведь оно полностью сводит на нет их преимущество в дальнобойности. Твой первый полк Генёса очень хорошо адаптируется к новым ситуациям. Я хотел бы, чтобы ты сразился с Духами Крови.
Хохиро уверенно кивнул.
– Это напоминает мне историю из феодальной Японии, в которой бандит был знаменит своим владением кусари-гама – утяжеленным серпом, с прикрепленной к ручке цепью. Он притягивал своих противников цепью, затем добивал их серпом. Много самураев пытались закончить его карьеру, но он победил их всех, пока один мудрый человек не заманил его в бамбуковый лес. Если Духи Крови так глупы, чтобы связывать сами себя, мы их с радостью уничтожим.
– Хорошо. Тогда они твои.
Появилось следующее изображение местности. Проектор показывал горную область с озером в центре. Виктор не мог сказать, то ли он смотрит на разбитые останки старого вулкана или же просто на гору, которую тысячелетиями атаковала природа, так что обломки камней и валуны усеяли ландшафт.
– Это гора Жалоба, которую защищают Нефритовые Соколы. Мы знаем, что их войска довольно сильны, благодаря обучению, которое они провели на Ковентри. Личные дела, добавленные к данным Соколов, показывают, что все воины, выставленные против нас, служили на Ковентри, включая Марту Прайд. Я хочу, чтобы ими занялось первоклассное подразделение. Я думаю, военный регент, использовать ваш 394-й дивизион.
– Я проинформирую регента Харвисона, чтобы он подготовил своих людей, – кивнул Фохт.
Прежде чем Виктор смог продолжить совещание, снаружи палатки, в которой находился он и штаб, послышались крики. Полотнище приоткрылось, и Тиарет, согнувшись, просунула голову внутрь.
– Простите, ваше высочество, но возникла ситуация, которая требует вашего внимания. Вашего и военного регента.
Виктор посмотрел на Фохта и вздохнул.
– Хорошо, мы вернемся через минуту-две. После вас, Анастасий.
Мужчины покинули палатку и последовали за Тиарет через лагерь СОЗЛ. Она повела их в импровизированный центр задержания и открыла дверь. Виктор вошел первым и увидел троих мужчин, сидящих на скамье – двух, очень спокойных, и третьего, до крайности взволнованного. Их окружали четверо охранников с парализующими дубинками.
Виктор нахмурился.
– Нам не нужны неприятности, не так ли?
Спокойные мужчины кивнули. Третий, одетый в униформу КомСтара, нахмурившись, кивнул с некоторой задержкой. Виктор смутно припомнил, что видел этого мужчину в окружении военного регента, но не смог вспомнить его имя.
– Очень хорошо. Отличная работа, господа. Оставьте нас наедине с вашими подопечными. Тиарет, ты можешь остаться. – Виктор дал охранникам пройти и повернулся к двум старым джентльменам. – Я Виктор Дэвион. Как я предполагаю, вы Нова Коты.
Оба встали.
– Я Северен Леру, а это Лукиан Карнз. Мы ханы Нова Котов.
– Я, ах, не думал, что кланы позволяют таким почтенным личностям находиться у власти, – прищурился Виктор.
– Не все кланы одинаковы, Виктор, – прикрыл глаза Леру, – Нова Коты, как вы уже знаете, отличаются. Вы видели, как мы вели себя с возрожденной Звёздной Лигой.
Принц медленно кивнул. Нова Коты удерживали миры, которые раньше принадлежали Синдикату Драконов и неожиданно вступили в переговоры с Синдикатом относительно этих планет. Хотя Виктор не все понимал касательно Нова Котов, ему сказали, что они склонны верить знамениям и пророчествам и поступать соответственно. У одного из ханов было видение, которое убедило их, что сопротивление Звёздной Лиге ошибочно, так что подразделения Нова Котов переходили на сторону Внутренней Сферы едва только начинались первые выстрелы.
– Что я могу для вас сделать?
Прежде чем Леруа смог ответить, третий мужчина вскочил.
– Они хотят, чтобы вы сделали для них то, что было обещано мне и забыто.
Виктор повернулся, чтобы рассмотреть его, игнорируя шрамы, исказившие его лицо.
– Что было вам обещано? Напомните мне.
– Я Трент. Я был Дымчатым Ягуаром. Я дал вам Дорогу Исхода. – Голос мужчины стал тише и расстроенным. – Если бы не я, вас бы здесь не было, никого. Я показал вам путь к Хантресс, взамен на обещание регента по военным вопросам дать мне подразделение, чтобы я мог показать Дымчатым Ягуарам ошибочность пути. Он обещал мне, что я смогу сражаться с людьми, которые предали видение Керенского.
Трент бросил взгляд на Нова Котов.
– Я шел через лагерь и натолкнулся на этих двоих. Они сказали, что вы решаете, кто будет сражаться против кланов, и что я не фигурировал в ваших рассуждениях.
Виктор не отвел глаз, встретившись с пылающим ненавистью взглядом Трента.
– Я не знаю, откуда им это известно, но это так. Они правы, я не брал вас в расчет в моих планах.
С лица Трента сбежали все краски. Он повернулся к военному регенту.
– Но вы обещали.
– Я обещал, – кивнул Фохт.
Виктор пронзил Трента безжалостным взглядом.
– И большинство его убедительных доводов, не имело значения, потому что ваши рассуждения и его рассуждения это не мои рассуждения. Мои рассуждения нацелены на то, чтобы остановить войну, которая затронула триллионы людей. Ваша мелочная вендетта ничего для меня не значит. Я только что объяснил представителям наций, что я не собираюсь позволять им выбирать, с каким кланом они будут сражаться, только потому, что они чувствуют, что они должны или обижены этим кланом.
Я прошу прощения у военного регента за то, что аннулировал обещание, которое он дал вам, но я не извиняюсь за то, что отказываю вам в том, чего вы хотите. Вы предали своих людей. Вы сказали, это потому что они сбились с пути Керенского, но причины ничего для меня не значат. Разве вы не видели, что произошло на Хантрессе? Вы были там. Вы не видели того, что вы там устроили? Неужели этого недостаточно? Неужели теперь настолько важно убить кого-то самому?
– Да
– Тогда мне вас жаль.
– Вы не понимаете, что значит быть в клане, быть воином.
– Нет, мистер Трент, – ответил Виктор и ткнул дрожащим пальцем в собеседника. – Вы не понимаете, что путь клана закончен. Вы отомстили – ваши Дымчатые Ягуары получили урок, от которого они никогда не оправятся. Для вас также всё закончилось.
Принц наблюдал, как ярость и разочарование исказили лицо его визави. В некоторой степени ему было жалко Трента. У человека был план, который представлялся ему важным, но в сравнении с силами, которые были направлены в экспедицию на Страну Мечты и важность результата, его желания были несущественны. Кроме того, он предал своих людей и, невзирая на причины и мотивы, Виктор знал, он никогда не сможет верить ему. Предатели не имеют друзей, потому что они оказались способны отвернуться от них.