Я приподнялся в стременах.
-Сомкнись! Держать строй, что бы ни случилось!
Словно в ответ на мою команду, из лесочка напротив высыпали люди, и раздался нарастающий рёв. Что-то вроде: "Баррраааа!" Считать было некогда, но точно не меньше полусотни, да впереди ещё с десяток всадников с поднятым мечами. Я оглянулся на лучников, но те уже и без моей команды выстроились в линию и натягивали луки. Ну что ж, значит и мне можно немного "пострелять".
Всадники вырвались вперёд, с нарастающей скоростью неслись на наш строй, и я не жалея, полной горстью, ударил по ним шрапнелью. Получилось как в кино, когда по коннице начинают бить пулемёты - заваливающиеся всадники, лошади, на полном скаку падающие на землю. Животных было жалко, но времени для точного прицеливания просто не было. Во всяком случае, ни один всадник, способный поднять меч, до строя не доскакал. Только трупы.
Пеших нападавших это на остановило. Волна солдат всё ближе, и уже можно было рассмотреть лица. Когда оставалось метров пятьдесят, сзади раздалось долгожданное "Стреляй!". Расстояние было уже небольшим, так что промахов почти не было. Несколько человек упало, но волна катила на нас не останавливаясь. Я для удара выбрал здоровяка, бегущего в центре и влепил ему "пулю" прямо в лоб. Успел убить ещё троих, сбоку послышался ещё один залп лучников, снова несколько человек упало, и тут волна нападающих докатилась до нас. Грохот ударов мечами и топорами по щитам, крики ярости и боли. Наёмники, стоявшие в первой линии, отступили на несколько шагов, но строй удержали. Лучники и я хорошо проредили нападавших, и теперь силы были примерно равны. Стрелять из луков было уже нельзя, а вот мне бой было видно прекрасно, и я начал планомерный отстрел наиболее опасных противников. Вот один из них замахнулся мечом и тут же получил пулю в лоб. Тело по инерции качнулось назад и рухнуло плашмя на землю. Бившийся с ним наёмник не стал разбираться, по какой причине его противник упал, тут же подскочил и закончил схватку ударом меча в шею. Ещё с десяток моих вихрей, и соотношение сил резко изменилось - теперь против тридцати наёмников первой линии было всего десятка полтора нападавших. Да и каких там нападающих - я с лучниками выбил самых лучших, и оставшиеся никак не выглядели мастерами, способными в одиночку противостоять двум-трём опытным наёмникам. Ещё несколько мгновений боя, и вот уже двое бросили мечи, подняли руки, а остальные попытались убежать. Наёмники было кинулись за ними, но я заорал: "Стоять!" и уже лучникам - "Не дайте им уйти!"
Дальше уже было самое обычное убийство - два залпа лучников, три моих вихря, и до спасительных деревьев не добежал никто.
Когда последний из нападавших упал, наступило напряжённое ожидание, прерываемое только стонами раненных. Через несколько минут я решил, что пора что-то делать. Обернувшись к наёмникам, окружавшим меня, приказал:
-Так, пятеро, проверьте тот лесок, - я кивнул на лесок напротив - но осторожно, без геройства. Чуть что, сразу галопом обратно.
Один из наёмников, видимо старший, кивнул.
-Зафус, Неро, Арчи, Клион - за мной!
Я проводил взглядом настороженно оглядывающихся по сторонам наёмников и обернулся к лучникам.
-Пятеро, проверьте этот склон, - я кивнул назад - может кто ещё живой остался. И это... отдохните там немного, прикроете нас сверху, на всякий случай.
Снова кивок одного из лучников, и пятёрка устремилась за деревья.
Я снова оглядел долинку. Вроде спокойно, можно передохнуть и успокоить нервы.
Наёмники, между тем, уже вовсю занимались сбором добычи. Большинство нападавших были мертвы, и их без всяких церемоний шмонали на предмет чего-нибудь ценного. Доспехи, оружие, это само собой, и невдалеке быстро росла куча мечей, топоров, ножей и немногих кольчуг. Своих раненых оттаскивали к повозкам, старательно перевязывали раны, а вот с чужими раненными не церемонились. Без всякой жалости волокли и укладывали рядком примерно посередине долинки.
Вскоре подошёл Лысый в забрызганных кровью доспехах. Подошёл, присосался к протянутой одним из моих охранников фляге, и долго жадно пил, проливая воду на себя. Наконец оторвался, утёрся рукавом и удовлётворённо выдохнул.
-Уф! Вроде отбились.
-Потери большие?
-Восемь человек стрелами зацепило, пятеро в бою поранены, но тяжёлых нет. Шесть лошадей тоже стрелами поранены. Не знаю, будут ли теперь на что годны.
-Убитых сколько?
-Сам этому не верю, но ни одного - Лысый словно удивился собственным словам - Кому расскажу - не поверят.
-Я сам пока не верю, - откликнулся я - хотя, с такой глупой засадой, наверное так и должно быть.
-Глупой? - не понял Лысый.
-Конечно, глупой. Место выбрали открытое, нападали не все сразу, а небольшими отрядами и по очереди.
Лысый оглянулся на склон холма, затем, как в первый раз, оглядел долинку и лес напротив.
-Ну, не скажи, командир - протянул он наконец - Наше счастье, что мы ехали со щитами, настороже, и смогли от стрел закрыться. Ещё наше счастье, что ты быстро лучников перебил, и у нас было время в себя прийти и к бою приготовится. Не будь этого, - Лысый снова огляделся вокруг, словно проигрывая в уме возможный бой - у нас бы от стрел погибло не меньше трети отряда, а остальные бросились бы к тому лесочку, а там нас как раз и ждали. Спереди мечи, мы как на ладони и стрелы в спины. Думаю, сейчас бы уже все мёртвые лежали.
Я тоже огляделся.
-Может быть. Только зачем они в открытую-то полезли?
-Да кто ж его знает. Ты же их лучников почти незаметно перебил, они могли этого не понять. Да и по количеству они нам не уступали. Может решили зажать нас не у леска, а здесь, у холма? Мне бы тоже в голову не пришло, что ты с десятком лучников сможешь две трети их отряда перебить.
-Ладно, чего гадать-то. Вроде двое хотели в плен сдаться?
-Да, повязали их, ждут распроса. Наверное, с десяток будет и раненых. Их тоже можно попытать.
-Пытать?! - насторожился я.
-Ну, в смысле, разговаривать и спрашивать.
-А, ну тогда ладно - с непонятным облегчением выдохнул я - Пойдём, попытаем, может что интересное расскажут.
Когда подошли, два относительно целых пленника сидели на земле со связанными руками, и их сторожил один из наёмников. Наверное, психологически было бы правильнее так и разговаривать - я стоя, они на коленях, но мне почему-то это не понравилось.
-Поднять - бросил я.
Пленных подхватили и поставили на ноги, и теперь их можно было разглядеть получше. Оба высоки, с меня ростом. Первый молод, лет двадцати пяти, в простеньком кожаном доспехе. Второй лет тридцати пяти, выглядел матерым волком, да и доспехи больше соответствовали опытному воину.
-Сейчас меня интересуют только два вопроса - негромко бросил я - Кто вы такие и почему напали на нас? Говори ты - я кивнул молодому.
Того потряхивало не то от страха, не то от волнения.
-Моргул меня зовут. Стражник я в дружине барона Дерна. Вчера сказали всем срочно собраться, сказали, что к нам движется большая банда, и её надо перехватить, пока она до деревень не добралась. Быстро сюда приехали, а тут нас уже ждали дружины барона Вердала и барона Донава. Мне сказали ждать в засаде в том лесочке. Потом вы приехали, мы в атаку побежали, а потом... - парень опустил голову.
-Почему вдруг решил сдаться?
-Жить захотелось - буркнул парень, не поднимая головы.
-И ты так в каждом бою делаешь? Каждому встречному будешь в плен сдаваться? А если бы тебя просто зарубили в горячке боя?
Парень поднял голову, и взгляд стал какой-то виноватый.
-Я вдруг подумал, что что-то неправильно. Не бывает таких банд и таких разбойников.
-Каких "таких"?
Парень только виновато пожал плечами и снова опустил голову. Я повернулся ко второму пленному.
-А ты кто такой?
Тот смотрел совсем не испуганно, да и дрожи не было заметно.
-Щегун, господин, десятник барона Вердала. У нас было почти то же самое. Собрали, сказали, что поедем перехватывать банду. Сначала в засаде в лесу сидели, потом в атаку пошли.
-А ты почему решил сдаться? Тоже почувствовал что-то неправильное?
-Почему "почувствовал"? Как увидел, как двое моих солдат на бегу мозги разбросали, так сразу всё и понял.
-И что ты понял? - заинтересовался я.
-Что против нас маг воюет, так что нам только и остаётся, что умереть. Не бывает банд, в которых маги служат, так что нас всех обманули и на верную смерть послали.
-А где сейчас бароны?
-Так вон же - Щегун мотнул головой в сторону поля, усыпанного трупами - вон барон Вердал, а вон барон Дерн.
-А третий где? Как его...
-Барон Донава? А он, с... Нам сказали, что мы должны на вас напасть, и если сразу не получится смять, то должны были немного порубиться, а потом отступить к лесу. А когда вы за нами погонитесь, он должен был ударить сбоку со своим конниками.
Словно подтверждая его слова, со стороны леса послышался гул множества копыт. Все резко повернулись, хватаясь за оружие. Несколько мгновений ничего не было видно, но вот из-за деревьев стали появляться лошади. Пять, десять, ещё и ещё. Я чуть не вдарил по ним огненным валом, но в последний момент удержался, потому что лошади были без всадников. Это ещё ни о чём не говорило, и напряжение спало лишь когда из леса показались наши наёмники, подгонявших этот табун. Лошадей быстро переловили, а один из подъехавших наёмников деловито доложил.
-В ближнем лесу - никого. За холмом нашли два небольших лагеря, там барахла всякого...
Он закатил глаза, что видимо должно было означать, что барахла там видимо-невидимо. Я, правда, не понял, что может быть ценного в солдатском лагере. Палатки? Котлы? Телеги? Вся военная добыча по уговору принадлежала наёмникам, но мне совершенно не улыбалось тащиться с огромным обозом телег.
-Лошади откуда? - прервал я наёмника.
-Так в тех лагерях и собрали! Они видно прискакали сюда, а потом решили в лесу действовать пёхом. Вот лошадей и оставили. Двадцать восемь лошадей!
-Пленный сказал, что должен быть ещё конный отряд. Это что, их лошади?
-Ну, там всё затоптано, но это точно не те лошади. Нашли следы какого-то отряда, но они ускакали совсем недавно туда - он махнул рукой, показывая направление.
Я повернулся к Щегуну.
-Видно, не ты один оказался умным и что-то увидел. Данова мог решить всё в вашу пользу, вмешайся он в нужный момент, но видно решил не рисковать. Гонцы, случаем, не от Данова были? Может он изначально хотел ваших баронов подставить? Обиды какие старые или может все земли под шумок прибрать?
-Не знаю, господин - мрачно ответил Щёгун.
-Ладно, мне это без разницы. К какому замку эта дорога ведёт?
-К замку Данова, господин.
-И долго до него ехать?
-Если сейчас выехать, до вечера доберётесь.
-Значит это судьба - усмехнулся я - Он так старался избавиться от меня, но дорога всё равно ведёт к нему - я некоторое время обдумывал ситуацию - Значит так, слушайте меня внимательно. Я - барон Крайна, хранитель леди Вероны. Госпожа отправила меня навести порядок на её землях и напомнить баронам, что пора принести присягу верности. Вы мне не нужны, поэтому берите повозки, если были в лагере, грузите своих раненных и уезжайте. Сегодня я постараюсь разобраться с бароном Данова, а завтра-послезавтра приеду и в ваши замки. Предупредите всех - кто поднимет на нас оружие - будет убит. За это время все должны решить - готовы ли они принести присягу леди Вероне. Кто воспротивится - должны уйти. Кто решит разбойничать или ещё как вредить леди Вероне... Ну, что будет после этого, объяснять не надо. Мне не нужна кровь простых солдат, но и бардак я терпеть не буду. Ясно? - пленные неверяще смотрели на меня - Да, Лысый, выдели несколько человек, пусть помогут - Лысый кинул - и прикажи, пусть проходы освободят, пора двигаться.
Лысый ушёл отдавать распоряжения, я тоже хотел идти, но вдруг заговорил Моргул.
-Господин барон, а что будет с нашими убитыми?
Я обвёл взглядом поле, усыпанное трупами.
-Вешать для устрашения я не буду, копать могилы некогда. Вернётесь к себе, расскажете, как было. Если кто захочет, то может приехать, забрать тела или здесь похоронить. Дело ваше.
Страшный барон, пугающий одним взглядом, ушёл, и пленники обессилено опустились на землю. Некоторое время они наблюдали за наёмники, занятых сбором трофеев.
-Щегун, - вдруг заговорил Моргул - а что он там говорил про Хранителя? Его же вроде убили или он сам погиб?
-Хранитель - это не какой-то конкретно человек и не должность. Это... - он задумался - что-то вроде особо доверенного человека, который жизнь отдаст за свою госпожу или господина. Ему так доверяют, что он может творить что угодно. Может убивать, может награждать, госпожа ему всё простит.
-Хорошо, что прежнего убили, а то про него всякие ужасы рассказывали - и маг, и людей угробил без счёта.
-Ты вокруг-то оглянись - криво усмехнулся Щегун - Я даже отсюда, не сходя с места, вижу с десяток трупов, у которых дырка вместо глаза или во лбу, а никаких стрел не видно. Как ты думаешь, кто это сделал и как?
Моргул огляделся вокруг.
-Думаешь, барон тоже маг?
-Думаю, надо уносить ноги, пока барон не передумал. Может кого из раненых и удастся спасти. А ещё думаю, что против барона, даже если он один будет, я теперь и с сотней не пойду. Слышал как он сказал? "Сегодня с бароном Данова разберусь, а завтра к вам приеду". А ведь там замок, барон со всей дружиной, да не простой барон - у него отец магом был да и сыну много чего оставил. Вот и думай, с чего Хранитель так уверен, что за один вечер с ним разберётся?
Они встали, но Щегун задержался, глядя вслед Хранителю. Он не мог вспомнить где, но готов был поклясться, что уже слышал этот голос, и обстоятельства тогда тоже были кровавыми. Но где он мог его слышать, если за последний год выезжал из замка только один раз, да и то сопровождать барона Вердала в замок лорда Киксо? В тот проклятый день, когда... Вдруг по спине словно пробежала изморозь - он вспомнил! Голос как у прежнего Хранителя! Другое лицо, но тот же жёсткий взгляд, голос, привыкший повелевать. Если это и в самом деле он, возродившийся из пепла, то... он никому об этом не скажет. Щегун криво усмехнулся - один раз он видел, как Хранитель бился с баронами и магом. Сегодня он сам был в бою против Хранителя, но судьба его пощадила. Третий раз пойти против Хранителя он уже никогда не решится.
Солнце стояло уже высоко, но мы так и не тронулись с места. Две группы наёмников рубили деревья, расчищая проходы, с десяток отправился за телегами и возможной добычей в опустевшие лагеря баронов (что они там нашли?), остальные были заняты ранеными и сортировкой добычи. Мне делать было совершенно нечего. Неплохо было бы и пообедать, но здесь не было воды, и пришлось отправить ближайшего наёмника за чем-нибудь съедобным. Пока тот рылся в наших повозках, я присел на землю, оглядывая долинку.
Настроение, честно говоря, было совсем не радостным. Да и чему, собственно радоваться? Ну, положили мы человек семьдесят-восемьдесят. И что? Восемьдесят бойцов, которые могли бы очень пригодиться в борьбе с бандитами, лежат теперь на земле и никогда уже не встанут. Если бы можно было встретиться с баронами, поговорить, попытаться как-то убедить. Это был бы идеальный вариант, но никто разговаривать со мной не собирался. Может из страха перед таким разговором, а может из желания нанести упреждающий удар? Может зря я взял с собой отряд? Ехал бы сейчас один, на меня бы никто и внимания не обратил. Вопрос только в том, что меня бы никто к баронам и близко не подпустил. Кто я для них? Неизвестный хрен, появившийся неизвестно откуда и требующий непонятно чего. Как бы к этому отнеслись? Послали бы очень далёко, это в лучшем случае, а скорее всего, попытались прибить или повесить. И что? Пришлось бы снова убивать всех, кто окажется рядом? А что бы я делал здесь, в этой долинке, окажись один? Если бы самого не убили лучники, пришлось бы так же убивать всех, но только магией. И в чём тогда разница? Мозгами я понимал, что при борьбе за власть придётся действовать "огнём и мечом", но до чего же погано чувствовать захватчиком в собственных землях. Пусть это земли Вероны, но я всё равно считаю их своими. Или уничтожение взбунтовавшихся баронов и их дружин всего лишь неизбежный этап в наведении порядка? Один раз показать силу, а затем наводить порядок будет проще? Помнится, великие завоеватели лили кровушку не жалея, а потом строили империи, в которых процветали и торговля, и науки. Вроде, Тамерлан специально приказывал складывать холмы из отрубленных голов побеждённых, и напуганные города предпочитали сдаться, вынося ключи от ворот к ногам победителя. Я невольно покосился на поле, где валялись тела. А что, может и мне попробовать такую методу? Головы поотрубать, сложить холмиком, и слух распустить, что с Хранителем связываться просто опасно. Я помусолил эту идею и тут же отбросил. Противно. Просто противно заниматься изуверством. Тем более, что солдаты сказали честно - шли остановить банду. И бились честно, пока до некоторых не дошло, что их просто обманули и использовали. И за это резать головы? Нет, если и придётся это когда-нибудь это делать, то только с убеждёнными врагами, сознательно старающимися убить именно меня, Хранителя, или навредить Вероне. Вот с бароном Данова я церемониться не буду. Может им и движет желание отомстить за отца, но по всем законам его действия иначе, чем изменой, назвать нельзя. Вот за это можно пофантазировать и о пытках, которых он достоин. Вот доберусь до него... Стоп, осадил я себя. Надо говорить: "Когда и если доберусь". До замка доберёмся к вечеру, если, конечно не будет новой засады или ещё какой гадости. Потом попробуем поговорить, а если не получится, то придётся брать штурмом и снова убивать. На душе снова стало муторно, но я себя одёрнул - каждый взятый замок - это спокойствие на землях и дополнительное имущество в копилку Вероны. Хочешь - не хочешь, а работу эту кому-то делать всё равно надо...