На мгновение лейтенант остолбенел, прирос к месту с поднятым оружием и пялился на страхолюдину. Ему кричали, но он не слышал. Ржавого давно не клинило так, как случалось иной раз в горячке боя, но сейчас это произошло. Понимая, что стоять на месте – смерть, он тем не менее уже пустил корни.
Звур полз в его сторону, протискиваясь в прорехи между деревьями. Только это и задерживало чудовище. Передвигайся оно по открытой местности, с Ржавым давно было бы покончено.
С треском и свистом, с глухим стуком долбя ногами пружинящую лесную землю, звур шел к цели. Гибкие острые щупальца щелкали хлыстами, громадная пасть, окруженная красноватой пеной, открывалась и закрывалась с таким звуком, словно терлись друг об друга два здоровых камня.
Десять шагов – не больше десяти шагов. Эта мысль застревает у Ржавого в голове.
Тут кто-то хватает его за плечо, с силой разворачивает. Вцепляется в ремень, дергает.
Гробовщик. Со свирепой рожей, не менее страшной, чем фасад гигантского звура, чародей что-то орет лейтенанту. Над их головами рассекают воздух беспорядочно метущиеся щупальца.
Зеленые бегут в лес, перемахивая через кочки и поваленные стволы.
– Туда, где гуще! – рычит Гробовщик, оборачиваясь. Им удается оторваться от самки, но ее подкрепление уже тут как тут. Почти невидимые твари размером с крупную собаку шныряют по всем сторонам.
– Нет, теперь на открытое – в чаще нам от мелких не отбиться!
Гробовщик машет рядовым. Сказочник с матом хватает Хилого, бегущего не в ту сторону, и разворачивает. Так и дунули, преследуемые зелено-коричневыми тварями, к проплешине. Площадка была весьма удобной для остановки на ночлег и чего-нибудь еще, не менее приятного, но Крот, несущий на плече Этайн, подумал, что чародей свихнулся. Здесь их сожрут со всеми потрохами…
Твари постоянно меняли направление бега. Одна из них умудрилась проскочить под ногами у Крота и запетляла среди мчащихся вприпрыжку гоблинов. Шершень выстрелил на ходу – промазал.
Крот поглядел по сторонам. Гостей прибавилось. Либо это была только оптическая иллюзия, порожденная магией нехорошего места. Кажется, что лес прямо кишит зелено-коричневым.
«Не отбиться, – думает Крот, почти спокойно, – Гробовщик съехал с катушек!»
Чародей подстегивает бегущих криками, словно строевой сержант на марш-броске. Легко перескакивает через звура, который, по всей видимости, намеревался сбить его с ног.
– Зачем нам на открытое место? – орет Сказочник.
– За ним аура заканчивается… Локация здесь небольшая, и мы были у края… Звуры ослабнут, когда пересекут линию… Тем более самка…
Звур прыгнул на плечо Хилого, но тот успел уклониться, и тварь, проскользив по ткани, шлепнулась в траву и перекувырнулась несколько раз.
Позади, метрах в пятнадцати, топала предводительница этой кошмарной армии.
Наконец прибыли.
– В круг, в круг, лицом наружу!.. – ревел Гробовщик, бросая сумку на землю и выхватывая из кармана какую-то штуку.
Крот остановился, и его тут же запихнули в середину. Он снял эльфку с плеча и бросил на землю. Не до церемоний было. Занял свое место в обороне.
– Огонь! – скомандовал Ржавый.
Гвозди полетели во все стороны, вонзаясь в деревья, землю, траву, в тела мельтешащих звуров. Гробовщик присел на одно колено, словно что-то хотел сказать лежащей у его ног Этайн. Никто не видел, какое лицо было у гобломанта. Только эльфка. Она отползала, насколько могла, видя, как его ладони и пальцы источают свет. Он шел через кожу, точно та была стеклянной. Свечение стало желтым, потом оранжевым, наконец бордово-красным, насыщенным, с синеватым ореолом по краям. Точно так же горели глаза Гробовщика. Этайн вскрикнула.
Подпехи тем временем вели огонь по всем, что двигалось за пределами проплешины. Звуры атаковали, наскакивали, шипя и свистя, но были гораздо медленней, чем раньше. Магия зоны, в которой они обычно охотились, ослабла, и чудовища стали хорошими мишенями. Гоблины отстреливали их, словно в тире. Кровь тварей забрызгала траву. Здесь и там лежали, дергаясь, разорванные трупы.
Оставалась, впрочем, основная проблема: громадная самка. Шершень прицелился в нее, и чудовище отозвалось свистом, разбрасывая кровь. Уколы гвоздей ее только разозлили. Тварь поперла вперед, ломая тонкие деревца.
И тут в дело вступил Гробовщик. По краю проплешины, почти идеально круглой, вспыхнуло пламя. Сначала невысокое, через пару мгновений оно выросло на полметра, потом выше – и загудело, словно в кузнечном горне. Гоблины отступили внутрь.
– Через огонь не пройдут, – прогудел Гробовщик. Кроту показалось, что кто-то за его спиной ударил в колокол с очень низким тоном.
Звуры бросились в новую атаку. То ли не видели пламени со своей стороны, то ли самка-предводительница нарочно гнала их на добычу. Чудовища кидались на стену огня, вспыхивали и визжали от боли. Омерзительно воняло горелой плотью. Видя, какой эффект производит колдовство, Ржавый дал приказ беречь боеприпасы, и пальба стала не такой яростной.
Но тут лейтенанта достал звур. Тварь сумела невероятно высоким прыжком преодолеть гудящий барьер жаркого огня и приземлиться у ног Ржавого. Тот рыкнул, поднимая гвоздемет. Но не стрелял. Опустил приклад туда, где, по его мнению, должна была быть голова существа. Глухой удар. Хруст. Тварь пискнула, распластываясь на всех шести ногах, задергалась.
Крот хотел помочь добить чудовище, повернулся, чтобы выстрелить, но здесь оно выпростало свои гибкие щупальца-стрекалы и вонзило их в ногу лейтенанту. Ржавый выгнулся, заваливаясь на левый бок, толкнул Крота в плечо. Но подпех не упал. Правой хватая лейтенанта, левой держал гвоздемет и стрелял. Тварь, доставшая Ржавого, сжалась в комок, раскидывая брызги крови, и откатилась в сторону.
Эльфка предостерегающе крикнула. Гробовщик взмахнул руками, чтобы отбросить следующего звура, перепрыгнувшего через огонь, но покачнулся, зацепившись за торчащий корень пяткой.
Звур шмякнулся между Хилым и Шершнем. Ботаник с воплем вонзил в него длинный штурмовой нож, сорванный с пояса Ржавого, а Сказочник прикончил тварь.
Атаки не прекращались. Самка гнала своих самцов на смерть, и они находили ее. Гоблины сбились в кучу, Гробовщик швырял в разные стороны маленькие файрболы. Этайн вцепилась обеими руками в ворот куртки Ржавого и оттаскивала его от извивающегося в агонии звура.
Ржавый пытался пошевелиться, но его все сильнее охватывало оцепенение. Стиснув зубы, он завыл…
* * *Грохот взрывов. Столбы земли, поднимающиеся до небес и опадающие, словно штормовые волны. Разорванные джунгли. Огонь. Дым, стелющийся по земле. Крик. Стрекот выстрелов. Свист. Пехота, бегущая к невысоким холмам, где окопался противник. В дыму видны пригнувшиеся, стреляющие на ходу фигурки гоблинов. Прямо среди бегущих рвутся мины и снаряды. Из глубины острова работает вражеская артиллерия, а в вышине кружат пикирующие бомбардировщики.
Земля под ногами качается. Когда взрывается в воде, волны словно стонут от боли. Прилив бурлит, принося рваные линии крови, распространяемой трупами десантников. Валяется дохлая рыба, выброшенная на перепаханный песок.
Дикий бег прямо через хорошо пристрелянный гвоздеметами и минометами участок.
Тяжелое, почти надрывное дыхание. Отяжелевшие ноги. Втягивай и выдыхай воздух, в котором только дым и песок. Не останавливайся. Тебе, уже, казалось бы, привычному, с трудом удается подавить вопль – отнюдь не боевой. Страх. Смерть. Кровь. Впереди трусят с базуками на плечах два зеленых. Взрывается мина, совсем близко. Вражеские позиции на холме на мгновение закрывает ширма из поднятой земли и песка. Можно коснуться ее пальцами. Затем она падает прямо перед тобой, а ты трусишь дальше, с удивлением обнаружив, что тебя не задело, даже не контузило. Новый взрыв – столь же близко. Осколки секут горячий зловонный воздух, но ты все бежишь с карабином в руке, жмурясь, но пытаясь что-то рассмотреть. Детонация пробирает тебя до печенок. Каждый раз внутренности перетряхивает. Бежать, только бежать. Гоблины впереди тебя движутся, несмотря ни на что. Наверное, если доберутся они, доберешься и ты.
Однако тебе везет больше. Их обоих находит гвоздеметная очередь. Гоблины оседают, и тебя, бегущего сразу после, обдает брызгами крови. Зеленые остаются там, где их свалила сталь. Дюбеля роют землю под твоими ботинками. Чувствуешь, как близко они пролетают от головы и лица.
Падаешь у основания невысокого вала. Враг сумел положить половину твоего взвода, но ты вырвался из этого месива, чтобы попасть в следующее. Штурм только начался, а командование приказывает взять остров до наступления темноты. Так что работы по самое горлышко, солдат…
Через час изматывающего боя в лабиринтах вражеских укреплений острова Ганарбанар Ржавый встретился с братом на крыше командного пункта, только что зачищенного двумя взводами морской пехоты из Квогдэгга.
Лукавый Зим стоял на нагретом гофрированном железе и рассматривал панораму битвы. Большая квадратная площадка внизу – центр базы местного гарнизона – была завалена трупами. У въезда, возле снесенных взрывом ворот, лежал на боку грузовик. Он горел. Горели джунгли, обступающие группу строений и периметр из колючей проволоки, во многих местах прорванный. Гоблинские бандеры, объединенные в регулярные части, потеряли сегодня немало, но за каждого убитого зеленого враг заплатил пятикратно. Наемники имели право гордиться собой.
– Жив, сукин кот! Ты смотри! Торчит, как прыщ на заднице, в полном одиночестве, и ни одной царапины!
Лукавый Зим обернулся, чтобы встретить Ржавого. Братья с хохотом заключили друг друга в объятия. Долго выбивали друг из друга пыль, сыпали крепким словцом, а над их головами развевался под теплым ветром южного моря флаг Гедорнии.
– С тебя двадцать монет, братан, – сказал Зим. – Ну! Раскошеливайся!
Внизу гудели гоблины. Требовалось побыстрее обыскать вражеские трупы – пока не явилось начальство.
– Уговор дороже денег, брат, – сказал Лукавый. – Но денежки мне нужны. Зазноба новая у меня. Спорили, что я первым доберусь до штаба и поставлю флаг. Я добрался. Между прочим, чуть не состарился и не помер, тебя ожидаючи.
– Ладно, не вспоминай, – проворчал добродушно Ржавый. – Проиграл так проиграл. Держи. Купи своей зазнобушке платок.
Лукавый Зим подкинул монеты на ладони.
– На свадьбу коплю, брат, – сказал он, чем немало изумил Ржавого.
– Да ты никак свихнулся!
– Но-но! – важно-шутливо зыркнул черными глазами Лукавый Зим. – Как с сержантом разговариваешь, капрал?! Офицер намерен жениться на хорошей девушке, а ты недоволен…
– Да не узнаю тебя!
– Все меняется. Гоблин тоже. Давай-ка хлебнем, у меня во фляжке кой-чего есть.
Братья уселись на край крыши и свесили ноги. Зеленые внизу мародерствовали бойко. Один пер на спине большой рюкзак, набитый каким-то добром. Другой выдирал у мертвых людей золотые коронки изо рта.
Ржавый сплюнул вниз, не слишком одобряя подобные методы. Да, гоблин меняется, подумал он, и для кого-то экономика важнее героизма и воинской славы.
Экономист с клещами сунул добычу в карман, почесал задницу и возобновил поиски.
Лукавый Зим дал младшему брату глотнуть из фляжки. Оказалось – брага. Прошла, хлопнулась в желудок, обдавая дрожжевым духом.
– Откуда знал, что встретимся здесь? – спросил Ржавый. – На берегу ж целое месиво было. Не знаю, как прошел…
– Брат, мы с тобой бессмертные, – ответил Зим, хлебая из фляги. – Отец не верит. Сидит себе и тачает башмаки. Ему не понять. Все плакался, что отдадим богам душеньки, ан нет. Сколько ты уже воюешь? А сколько я? То-то. По всему миру нас бросало с тобой, а вот встретились только здесь. Надеюсь, дальше послужим вместе. Символично – и иллюстрирует мою правоту. Подозреваю, придется нам встретить достойную старость в теплой постельке…
– Чур меня! – ответил Ржавый. Брага разбежалась по крови, закружила голову.
Хорошо было сидеть и говорить. Брата он не видел шесть лет, переписывался редко. Гоблинские наемные бандеры без конца колесили по всему миру – не до посиделок и длинных отпусков. В их жизни были только рейды, штурмы, рукопашные, высадки десанта – с воздуха, с моря, из-под земли. А в перерывах – пьянки-гулянки, драки меж собой и с военными патрулями своих временных баз. Истек контракт – ищешь нового хозяина или остаешься со старым. Тут зеленый сам себе командир. Кто-то оставался на постоянную службу, привлеченный получением гражданства в избранном королевстве и пенсией за выслугу лет, но таких гоблинов было мало. Варварскую суть – прежде всего самим зеленым – обуздать было нелегко.
– Ладно, поживем, увидим. Хочу до генерала дослужиться, – сказал Лукавый. – Почему бы нет? Если доживу до мягкой постельки, почему бы не окочуриться на ней в генеральском мундире? Было бы круто. Для сына башмачника.
– Сапожника, – поправил Ржавый. – Отец не любит этого словца.
– Суть одна-единственная. Тачать обувку всю свою жизнь – не для меня. И не для тебя. Хотя жаль, что вернуться домой не сможем: отцово проклятие, поди, сразу и подействует. Не то чтобы я верю, но… в сердцах ежели что бросишь, может и сбыться… Разошлись наши с ним дороги. Жаль.
Ржавый кивнул.
– А тебе, братец, тоже генеральский мундир не помешал бы. – Лукавый толкнул его локтем. – Но сначала полковничий, дотоле майорский и прочие…
Ржавый снова кивнул.
В принципе, какая разница? Другой гоблин пошел – теперь его все сильнее влечет спокойствие и твердое социальное положение.
Вот и Лукавый: жениться надумал. Может, действительно считает, что они с братом бессмертные?
Хорошо было сидеть на теплой крыше, греть зад и о чем-то говорить. Не важно о чем. И думать.
Что нет ничего круче, встретиться с брательником после боя, в котором одержал победу.
Попивая брагу, болтали о том о сем, а через три дня расстались навсегда. Батальон расформировали, Ржавого и Зима раскидало, как обычно, в разные концы земли. Снова только редкие письма. Через год, скопив деньжат, Лукавый все-таки женился. Другим стал, как говорят слухи. Пошел на повышение. Заделался в кадровые офицеры Вырвиллы и мог бы действительно дослужиться до генеральских лампасов.
Ржавому казалось, все это было миллион лет назад.
Однажды судьба занесла его в родные края. В перерывах между контрактами Ржавый валандался без дела и решил однажды заглянуть домой. До сих пор не знал, виновата ли была выпивка или еще что. А только двинулся он к своему дому почти без колебаний, чего никогда не сделал бы при свете дня и трезвый. Взошел на крыльцо и постучал. Требовательно. Намереваясь высказать отцу все, что накопилось. Укорить в несправедливости, сказать мудреные слова, слышанные от людей и эльфов про свободу выбора. О жизненном пути и прочей брехне собачьей.
Хотел доказать, что в его бегстве из дома тоже имелся немалый смысл. Потому что даже дикому гоблину и даже совсем дикому и тупому троллю нельзя без смысла.
Отец открыл, постоял, посмотрел, а потом захлопнул дверь. Ржавый не успел ничего сказать. Да и не смог бы, даже если бы получил в свое распоряжение сутки. Так и ушел, чтобы вдрызг надраться в ближайшем трактире и заблевать барную стойку.
Он не говорил Зиму о том, что сделал.
Он нарушил незримую черту, которую прочертил отец, и тем самым привел в действие отцово проклятие. Может быть, привел, а может, нет. Ржавый до сих пор не был ни в чем уверен. Давно это было. Теперь уже нечасто вспоминал Ржавый те минуты, когда стоял на крыльце и смотрел налитыми кровью глазами на захлопнувшуюся дверь.
Лукавый Зим умер за неделю до начала Вторжения в Злоговар. Подхватил майор какую-то болезнь на острове, где располагалась учебная база, и слег. Никогда в жизни ничем не болел гоблин, дважды был легко ранен, один раз тяжело, но спокойно, с хладнокровием бывалого рубаки выкарабкался с того света. Умел выбираться невредимым из самого горячего и жуткого месива, а тут сгорел за три дня. Свидетели писали Ржавому, что в конце Лукавый походил на высушенную мумию – смотреть жутко. Батальон морской пехоты, который он лично тренировал, готовя к десанту, плакал, когда его тело помещали на вершину погребального костра. Гоблины выли в голос и царапали землю. Они считали, что это несправедливо. Легенды не должны так уходить – на пике славы, на пороге новых великих побед. За Лукавым морпехи готовы были идти в огонь и воду, но судьба лишила их этой возможности.
Пепел Лукавого развеяли над океанскими волнами. Ржавый остался один.
* * *Сейчас он выл волком, чувствуя, как жизнь уходит из него, как холодеют конечности, как их начинает скручивать и жечь изнутри. Боли, настоящей боли еще не было, но яд полз выше, в направлении головы, захватывая все новые территории. Ржавый задергался, не чувствуя рук, которые его держали. Мир стирался, уходил, сыпался трухой, исчезал за темной завесой.
– Надо что-то сделать! – прокричал Шершень, удерживая лейтенанта. Ему казалось, в его руках стальной швеллер. – Гробовщик!
– Поздно! Противоядия нет! И чары не помогут! – крикнул гобломант, меча файрболы. С гудением и свистом они разбивались о громадное туловище. Самка звура подобралась вплотную к стене огня, и гобломанту пришлось усилить защиту многократно. Подпехи стреляли, Хилый бросил гранату, которая упала чудовищу под брюхо и там сдетонировала. Звур рявкнул, осел на лапах, отполз назад, но тут же вернулся. Самцы почти все погибли. Те, что обожглись, едва шевелились в траве.
Всего этого лейтенант не видел и не слышал. Паралич наконец лишил его возможности даже орать. Боль возрастала. Мышцы по всем телу пульсировали, сжимались в спазмах, нервы конвульсировали, кровь кипела.
Ржавый не хотел уходить так, однако выбора не было. Запрокидывая голову, гоблин жевал свои губы, и кровь со слюной капала в траву. Глаза выкатились, из слезничков полились багровые струйки, кожа начала покрываться пятнами, которые быстро превращались в гниющие струпья.