– Слушай, – сказал однажды Алик свистящим шепотом, отгородившись спиной от посетителей. – Тут у меня мыслишка мелькнула... Все не так просто, как может показаться.
– Ну? – насторожился Михась.
– Мы же его не знаем, а он нас знает. Может быть, даже в этом зале сидит и пивко попивает, на нас поглядывает, усмехается нашей простоватости.
– Ну и что? – повторил Михась, раздражаясь.
– А то, что денег он не даст.
– Почему?
– Потому что мы его не знаем. Поручит что-нибудь рисковое, мы выполним, а он исчезнет. И никаких двадцати тысяч мы не получим.
– И что ты предлагаешь?
– Пусть появится.
– А на фиг?
– Чтобы все было честно.
– Нет, Алик, лучше, чтоб мы его не знали. Я, например, не хочу его знать. Мне так спокойнее. И ему спокойнее.
– А деньги?!
– Пусть дает вперед. Утром деньги – вечером работа. Старый закон.
– А знаешь, в этом что-то есть, – согласился Алик. – Ты сказал ему, что нас двое?
– Он знает.
– Но ты сказал?
– Отвали, Алик. Сказал, и не один раз. И он открытым текстом заверил – по десять тысяч на брата.
– А знаешь, – все тем же свистящим шепотом заговорил Алик, – если он так легко согласился дать нам по десятке, то за хорошую работу мог бы накинуть еще кое-что... А?
– Мысль, конечно, интересная, но только вот что-то он замолчал.. Я бы на его месте вообще затеял переговоры с несколькими ребятами и посмотрел, кто справится лучше, кто покруче...
– Думаешь, мы слабоваты?
– Какая разница, что я думаю! Важно то, что думает он! – Михась замолчал, потому что в этот самый миг в его кармане забился, завизжал мобильник. Михась установил вибрацию самую сильную, мелодию подобрал самую громкую, чтобы почувствовать, услышать мобильник на расстоянии, если он вдруг окажется в другой комнате, в куртке на вешалке, на тумбочке в спальне.
– Да, – сказал Михась негромко. – Слушаю.
– Это я, – прозвучал уже знакомый грубоватый напористый голос. – Узнаешь?
– С трудом... Давно не общались.
– Занимался вашими делами.
– А какие у нас дела?
– Ты где сейчас?
– Пиво с Аликом пьем.
– У Фатимы? – В голосе собеседника первый раз прозвучала неуверенность, он как бы спохватился, что сказал лишнее, выдал себя, оплошал.
Что-то говорил Михась, в трубке было слышно, какие слова подсказывал ему Алик, гул пивнушки доносился до Епихина, а он молчал, приходя в себя от той глупости, которую только что сморозил. Хотелось показать свою осведомленность, мол, все знаю, мол, каждый ваш шаг у меня перед глазами... Вот и ляпнул. Но что делать, что делать, надо как-то выкручиваться...
– Ты тоже здесь бываешь? – спросил Михась, и в его голосе прозвучала улыбка.
– У меня другие вкусы, – ответил Епихин.
– Вот Алик подсказывает – может быть, нам стоит познакомиться, а то как-то неловко получается...
– А зачем? И вам спокойнее, и мне тоже...
– У нас есть повод волноваться?
– Есть, – помолчав ответил Епихин.
– Нам что-то грозит?
– Разве что легкое волнение.
– Это ты за волнение обещаешь нам по десять тысяч?
– Да, так можно сказать.
– Вот Алик интересуется – а заплатишь ли ты, когда мы сделаем свою работу? Не слиняешь ли?
– Деньги получите вперед.
– А не боишься, что мы слиняем?
– Нет, не боюсь, – сказал Епихин и отключил связь – он это делал не первый раз и усвоил, что прием неплохой. Разговор, оборванный на полуслове, всегда дает преимущество тому, кто его обрывает. Собеседник оказывается в недоумении, неопределенности, раздражении.
Михась некоторое время молча смотрел на мобильник, потом поднял глаза на Алика.
– Чудной мужик какой-то... Он, похоже, бывает здесь. Или придуривается. Я спросил, не боится ли, что мы слиняем с деньгами... Сказал, что не боится.
– А что за работа предстоит? Не намекнул?
– Нет...
– Может, стоило спросить?
– Нет... – повторил Михась. – Пусть сам скажет. Чтобы не думал, будто мы дергаемся. Пусть он дергается. Как я понял, ему это тоже не просто сказать. Что-то мешает.
– А почему ты решил, что он здесь бывает? – спросил Алик.
– Сам сказал.
– Так и сказал?
– Нет, он в словах какой-то верткий... Сказал, что знает, где мы пиво пьем, Фатиму знает... Назвал ее по имени. Дает понять, что плотно нас обложил.
– Может, с Фатимой поговорить? – предложил Алик.
– Не надо. Если бы она что-то знала, он бы ее не назвал. Он просто обозначил пивнушку. Тут многие так говорят... Где был? У Фатимы. И мы с тобой так же говорим... Он добился – мы с тобой только о нем и шепчемся.
В этот момент в кармане Михася снова заколотился телефон. Михась посмотрел на Алика, поколебался, вынул мобильник, нажал кнопку приема.
– Да! Слушаю!
– Я забыл сказать главное – в чем будет состоять ваша работа, – раздался в трубке знакомый голос.
– И в чем же?
– Надо убрать одного придурка. Инструмент, подготовка и все прочее на мне. Хлопоты отнимут у вас около часа. У тебя машина есть?
– Нет. И у Алика нет.
– Купите подержанную. За мой счет. Все. Думайте.
И Епихин отключил связь.
Михась сунул мобильник в карман и, не говоря ни слова, показал Фатиме два пальца – еще две кружки.
– Ну? – не выдержал долгого молчания Алик. – И что?
Михась, не отвечая, ждал, пока Фатима нальет пиво, ответит кому-то по мобильнику, потом она долго пробиралась между столиками и, наконец, поставила кружки на стол. Михась подождал, пока она отойдет, снова окажется за стойкой, и только после этого оторвал взгляд от стола и посмотрел на Алика.
– Предлагает кого-то завалить.
– Как?!
– Ну как заваливают... Инструмент, говорит, его, можно об инструменте не беспокоиться.
– Не понял? – Алик прижался грудью к краю стола и постарался заглянуть Михасю в глаза.
– Пистолет предлагает. Понял? Этот мужик предлагает пистолет, из которого мы должны застрелить плохого человека.
– Откуда ты знаешь, что он плохой? – задал Алик дурацкий вопрос.
– От верблюда!
– Так... И по десять тысяч?
– Обещает оплатить покупку машины. Не новой, конечно. Машина вроде того что понадобится нам только на один вечер.
– Какой вечер?
– Когда выйдем на охоту.
После этих слов друзья надолго замолчали. Время от времени, словно спохватываясь, они припадали к кружкам, опять о них забывали, невидяще уставившись в прокуренное пространство. До сих пор в их представлении мерцали только две пачки долларов по десять тысяч в каждой, вокруг этих пачек и вертелись все их прикидки и расчеты. И тут вдруг в благостные мысли ввалился труп, залитый кровью, рев машины, набирающей скорость, визги тормозов, милицейские облавы, допросы, очные ставки со свидетелями и прочая дребедень, от которой стыла кровь в жилах.
– Вообще-то могли и раньше догадаться, к чему дело идет, – проговорил Михась.
– У меня мелькала мыслишка, – усмехнулся Алик, откидываясь на спинку стула. – Но я не решался даже произнести ее вслух, чтоб не накаркать...
– А он вот произнес.
– Что-нибудь сказал о нашем клиенте?
– Ничего. А, нет, сказал... Придурок, говорит.
– Конечно! – фыркнул Алик. – А что еще он о нем скажет... Не будет же он его расхваливать – отец семейства, заботливый, порядочный, щедрый...
– Понимаю, что можно стащить на вокзале чемодан у какого-нибудь растяпы, машину можно угнать, а если попался, сказать, что покататься захотелось. Помнишь, как нам обломился мобильник в фабричной упаковке... Но труп за спиной... Он же от нас не отстанет... Никогда!
– Кто?! – испуганно спросил Алик.
– Труп. Так и будет тащиться за нами по жизни, из-за каждого угла выглядывать, с каждого зеркала смотреть, из темноты подглядывать... Трупы – они такие, с ними лучше не связываться.
– А знаешь, – задумчиво протянул Алик, – ведь и заказчик от нас не отстанет. Чуть кто у него опять на дороге окажется, он сразу к нам – исполняйте, ребята, а не то...
– А что не то?
– Сдам, дескать, вас. Давно ищут.
– А как докажет?
– Он и не будет доказывать... Следы всегда остаются. Он сам эти следы и застолбит. Наверняка записывает наши разговоры. А сейчас голос – как отпечатки пальцев. Не отвертишься. Кстати, и губы тоже имеют свои неповторимые отпечатки.
– При чем тут губы?! – чуть не закричал Михась.
– А при том, – рассудительно заметил Алик. – При том, – повторил он таким тоном, будто высказывал невесть какое глубокое соображение. – Следы, Михась, всегда остаются, хочется нам того или нет. Одного мужика поймали по отпечатку задницы, понял!
– Это как? – не понял Михась. – На заднице есть линии судьбы, линии жизни, ума, любви?! Да?!
– Тот мужик, перед тем как совершить свое злодеяние, долго на скамейке сидел. И отпечатался.
– И что?
– Взяли. Посадили, – вздохнул Алик. – Кто-то видел, что какой-то подозрительный тип долго сидел на скамейке. Подошли, а там отпечаток.
– И что, у него задница не такая, как у всех?!
– Это как? – не понял Михась. – На заднице есть линии судьбы, линии жизни, ума, любви?! Да?!
– Тот мужик, перед тем как совершить свое злодеяние, долго на скамейке сидел. И отпечатался.
– И что?
– Взяли. Посадили, – вздохнул Алик. – Кто-то видел, что какой-то подозрительный тип долго сидел на скамейке. Подошли, а там отпечаток.
– И что, у него задница не такая, как у всех?!
– Михась... Каждая жопа имеет неповторимые черты... И твоя тоже, между прочим.
– Это все, что ты можешь сказать?
– Нет, у меня еще есть одно соображение...
– Опять про жопу?
– Нет, про меня... Михась, я – пас. Мне почему-то не хочется заниматься смертоубийством.
– Ну, что ж... На том и порешим, – кивнул Михась. – Когда человек решает заняться незнакомым делом, это всегда кончается плохо.
– Но с другой стороны, новичкам везет, – заметил Алик.
Вместо ответа Михась поднял руку и показал Фатиме два пальца, дескать, нам еще по кружечке, нам бы еще горлышко промочить, поскольку все важные проблемы мы решили и теперь можем спокойно оглядеться по сторонам, не опасаясь, что наши замечательные задницы отпечатаются на ваших замечательных стульях.
– И сухарики! – крикнул Алик. А наклонившись к Михасю, негромко спросил: – Деньги у нас есть?
– Наскребем! – отчаянно махнул рукой Михась. – Где наша не пропадала! Жизнь продолжается, Алик! Жизнь продолжается!
Как и предполагал Долгов, второй ангар был сооружен за неделю, а если быть уж совсем точным, то за десять дней – оставались мелкие недоделки, подчистки, заделки швов и прочие мелочи. Тут же начали устанавливать деревообрабатывающие станки – не самые новые, не самые дорогие, не самые лучшие, но действующие. Долгову удалось переманить десяток специалистов из мелких артелей – одна из них перебивалась в здании Немчиновского вокзала, ставшего вдруг совершенно ненужным, другая – в здании школы, которая тоже оказалась излишней в наступивших счастливых временах. Как бы там ни было, через месяц удалось выпустить первый комплект кухонной мебели с улучшенной обработкой древесины.
Счастью Долгова не было предела – все пять первых, пробных комплектов раскупили за три дня.
Это была победа.
Его расчет оказался верным, и он уже подумывал над тем, чтобы оба ангара пустить на выпуск именно такой вот сосновой мебели. И не только кухонной – в загородном доме она была уместна в комнате, в бане, на веранде, в саду.
Пошли первые заказы. Новая мебель везде оказалась уместной и востребованной.
– Лед тронулся! – радостно кричал Николай Петрович, приветствуя Епихина, который изловчился пригнать два вагона высушенных сосновых балок, завалявшихся где-то в вологодских лесах – это были комплекты трехэтажных коттеджей. На три этажа размахнуться мог не каждый, и дома слегка залежались, зато просохли и казалось, даже звенели при разгрузке.
Подперев кулачком щеку, Катя с улыбкой смотрела на восторги мужа, на смущенного похвалой Епихина, листала какие-то свои бухгалтерские бумаги, но чувствовалось – что-то ее смущало в происходящем. Да, новый стиль мебели, который предложил Долгов, оказался удачным – не только рестораны, дома отдыха, пивнушки, разбросанные по Одинцовскому району, заинтересовались золотистой, цвета натуральной сосны мебелью. Отдельные граждане тоже не остались в стороне, они брали скамьи, столы, стулья, полки, шкафы для своих загородных домов, для кухонь, веранд, даже в садах устанавливали, под деревьями, рядом с мангалами, грилями и прочими достижениями кухонно-кулинарной цивилизации.
Но что-то ее смущало, что-то шло не так. Она присматривалась к мужу, к Епихину, в который раз перелистывала отчетные ведомости, заявки, пересчитывала деньги поступившие, деньги уходящие, но тревога из души не уходила.
Прошло еще какое-то время, и Катя поняла, что вибрация исходит от Епихина – вибрация пространства, нервная вибрация, двусмысленность слов и поступков. Осознав это, она успокоилась, но ненадолго – тревога вернулась.
– Как поживаешь, Валя? – спросила она его как-то вечером, когда они остались одни в стеклянной загородке.
– Как поживаю? – удивился Епихин. – По-разному, Катя, по-разному.
– Денег на жизнь хватает?
– Еще остаются.
– Копишь?
– Нет... Остаются такие деньги, которых много не накопишь. Их копить бесполезно.
– Как же ты с ними поступаешь, с теми, что остаются?
– Трачу! – рассмеялся Епихин. – Еще и не хватает!
– Это хорошо, – кивнула Катя, думая о чем-то своем. – Это хорошо, – повторила она. – Не женился?
– На ком, Катя?!
– Ты как-то говорил, что у тебя завелось симпатичное существо, вроде все хорошо у вас, все складывается... А?
– Не тот случай, – посерьезнел Епихин. – Вот на тебе бы я женился. Не раздумывая.
– Ты серьезно?
– Вполне.
– Я подумаю, – сказала Катя, и опять тревога легким сквознячком пробежала в ее сознании. Не то говорил Епихин, что-то стояло за его словами. – А как ты себе это представляешь?
– Никак не представляю... Ты спросила, я ответил.
– А куда мы денем Николая Петровича?
– Не знаю... Это твой муж, тебе и решать.
– Муж-то мой, а идея твоя, – она явно переигрывала его в этом шутливом разговоре. Впрочем, шутливыми были только первые слова, дальше пошли такие, что шутливыми их уже не назовешь. Катя шла на это и чувствовала – Епихин к разговору относится серьезнее, чем она. Значит, он не понимает розыгрыша, не понимает, где нужно остановиться и даже попятиться. Не было у него оснований для такого вот разговора, не давала она ему прав так с ней разговаривать. Если он этого не чувствует, то что же получается...
Он глуп?
Или влюблен?
Хотя это одно и то же. И глупость, и влюбленность толкают людей на безрассудство, и те, и другие живут в стороне от здравого смысла. И никто не знает, как они поступят в следующий момент. Да они сами этого не знают.
Епихин почувствовал ее состояние, спохватился, понял, что переступил какую-то невидимую черту, что разговор не мог быть сразу столь откровенным, его надо бы растянуть на несколько недель, месяцев, постепенно наполняя собственной готовностью идти дальше. А сразу... Нет, это ошибка.
– Ладно, – сказал он с улыбкой. – Пошутили, и хватит.
– Так это были шутки? – разочарованно протянула Катя.
– В каждой шутке только доля шутки!
– А я слышала, что в каждой шутке лишь доля правды, – Катя удивленно вскинула брови.
– Смотря кто шутит, – Епихин опять втянулся в разговор. – Смотря с кем шутишь, о чем, зачем... Ну и так далее.
– А ты зачем шутишь? – Катя сознательно делала разговор чуть жестче, чуть определеннее, чем Епихин, вынуждая его говорить больше, чем он сам был готов. Епихин уже жалел о своих словах, он не собирался дойти до такой определенности, он хотел ограничиться намеком, который Катя не столько бы услышала, сколько додумала бы, намеком, который она сама бы для себя и придумала. А ему приходилось выплескиваться, произносить слова, к которым он не был готов. Ему важно было создать лишь ощущение легкой и ни к чему никого не обязывающей влюбленности, увлеченности.
– А я и не шучу! – брякнул Епихин совершенно неожиданные для него самого слова. – Я не умею шутить! Бог не дал мне необходимого лукавства! Игривости мышления... Кто-то произнес слова... Легкость необыкновенная в мыслях... Так вот мне этого не дано.
– Ты скучен и уныл? – улыбнулась Катя. – Разве в этом признаются красивой женщине?
– Красивой женщине можно признаться в чем угодно, – ответил Епихин и сразу понял, что слова получились хотя и красивыми, но глуповатыми. Он понадеялся, что Катя этого не заметит и услышит в них лишь комплимент.
Катя услышала все, что можно было – Епихин в панике, Епихин глуп, Епихин сейчас поднимется и уйдет.
Так все и случилось.
– Завтра еду в Можайск, – сказал Епихин, поднимаясь. – Приеду после обеда. Скорее к вечеру.
– Буду ждать с нетерпением.
– Меня? – Он обернулся уже от двери.
– Нет, добрых вестей из Можайска, – Катя улыбнулась. – Там ведь намечается неплохой заказ?
– Неплохой, – согласился Епихин и уже за порогом махнул рукой.
Она в ответ игриво помахала ему пальчиками, давая понять, что разговор помнит и смысл его усвоила вполне. А едва за Епихиным закрылась дверь, Катя посерьезнела и опять, подперев кулачком щеку, невидяще уставилась в дверь, за которой только что скрылся снабженец мебельной фабрики и соучредитель с небольшой долей.
– Ну-ну, – проговорила Катя раздумчиво.
Епихин быстро шагал по Немчиновке в сторону платформы электрички. Он не сожалел о неожиданном разговоре с Катей, несмотря на всю его шаловливость и даже рискованность некоторых слов. Ему нужно было создать ощущение смутных, неопределенных, необязательных отношений с Катей. Пусть дальше будет то, что будет, но сейчас, до того, как начнутся события, ему нужна была невнятность отношений, чтобы потом, когда все случится, у него были бы развязаны руки. Завяжется что-то с Катей – пусть, это ничему не помешает, не завяжется – тоже приемлемо, но в любом случае у него будет возможность поступать как он решит. Одно его беспокоило – он хотел избежать преждевременной определенности в их отношениях. Когда все случится, на него может пасть подозрение – не он ли освобождал себе место рядом с Катей, с молодой и красивой вдовой, владеющей большей частью фабрики. Но пока можно было не беспокоиться. У него достаточно времени, чтобы исправить некоторые промашки сегодняшнего разговора. А если все завяжется всерьез... Ну что ж, так тому и быть, это вовсе неплохой вариант. Потом, через некоторое время можно будет разобраться и с Катей.