— Когда я это поняла, вы зашли уже слишком далеко, и встревать мне как-то не хотелось, — замялась я. — Момент не очень удачный был. Я надеялась переждать, — потупившись, призналась я.
— То есть этот момент ты посчитала более удачным для пробуждения? — уточнил Бриар.
— Нет, просто вы коснулись области, которая затрагивает мои знания и возможности.
— Даже не думай, Касс, — посерьезнел магистр. — Я тебя на пушечный выстрел не подпущу. И если попробуешь возражать, вообще память сотру за последние несколько часов. Есть такое зелье в моих запасах. Даже проще будет, если ты забудешь подслушанное. — Вот он, холодный, пронизывающий взор, знакомый мне с первой минуты нашей встречи! Как будто тебе мозг и душу одновременно вскрывают скальпелем. Но у меня на него уже срабатывало противоядие.
— Не получится, — с сожалением заявила я. — У меня, как у целителя, врожденный иммунитет на некоторые зелья. Мне повезло, в мой список входит зелье по стиранию памяти.
— Тогда, пользуясь своим авторитетом, заявляю: ты не участвуешь! — прошипел мне в ответ магистр, явно выходя из себя.
— Дамиан, послушай, — решила я попробовать неоспоримую силу логики. — Я, как алхимик и артефактор в одном лице, утверждаю: изготовить амулет, который будет проверять наличие или отсутствие какого-либо вещества, можно. Но использовать его незаметно не получится! А любое неверное движение спугнет вашу «крысу», — скривилась я. — Зато мне для определения, нужное ли это нам вещество, достаточно просто взглянуть на него!
— Как так? — влез в мою тираду заинтересовавшийся Рик.
— Врожденное свойство дара, — напомнила я. — Я же определяю любые составы растительного происхождения, а уж чистый наркотик от смеси точно отличу. Я их ауры уже заучила. Это же идеальный вариант! Я обеспечу дополнительную маскировку. Молодая любовница — чем не повод избавиться от надоевшей жены? И мое присутствие не будет выглядеть подозрительно! — пыталась я донести до магистра все преимущества моего участия.
Не то чтобы я рвалась участвовать в этой авантюре, но если в моих силах остановить распространение этой гадости и сократить количество смертей, почему бы нет?
— Это не обсуждается, — рявкнул Бриар. — Ты уже засветилась, тебя узнают!
— Изменить цвет волос, накраситься и одеться поярче, и кто признает в ночной бабочке невзрачную серенькую адептку? Внешность — это не проблема, тут даже иллюзии не понадобится, — опровергла я его аргумент.
— Дия, мы сейчас закрываем эту тему и больше к ней не возвращаемся. Я уже сказал, ты вне игры, — отчеканил он нарочито спокойно, но в глазах плясало настоящее пламя, предупреждавшее, что спорить опасно.
Я не стала возражать. Главное, что я уже заложила в их мысли подобную возможность. Когда они переберут остальные варианты и осознают, что мой — самый удачный, тогда мы поговорим снова. Психология — великая вещь. А теперь, исходя из той же прекрасной науки, мне следует глубоко обидеться. Что я и поспешила сделать, надувшись и отвернувшись от Дамиана к Рику, который с интересом наблюдал за нашей пикировкой. Поймав мой взгляд, оборотень незаметно подмигнул. Что ж, один сторонник имеется, значит, победа уже, считай, в моем кармане.
— Касс, не дуйся. Бери стул и садись ужинать, — вздохнул магистр.
Я гордо проследовала к столу и устроилась рядом с Алариком, продолжая игнорировать Бриара. Передо мной тут же оказалась большая глиняная кружка, полная дымящегося травяного отвара, и пирог, судя по запаху, мясной. Предчувствую, что сейчас я, маленькая и скромная, влегкую одолею огромный кусок, потому что довели! До голода! Я же весь день ничего не ела!
— Изверги, — пробормотала я себе под нос с набитым ртом. Но магистр каким-то образом различил это слово.
— Прости… — Похоже, он действительно раскаивается? — Я так заработался, что совсем про тебя забыл. В качестве компенсации освобождаю тебя от завтрашней отработки.
Это меня очень даже устраивало, поэтому я благосклонно кивнула ему.
— Хорошо, — тепло улыбнулся он. — Жуй спокойно, никто тебя не прогонит и пирог не отнимет! — Он усмехнулся, глядя, как я шустро заглатываю один кусок за другим, почти не жуя.
— Просто я очень голодная, — смутилась я, продолжая уже более спокойно и аккуратно.
— Бедный ребенок, — посочувствовал Рик, обнимая меня. — Заморили мы тебя.
— Ничего, бывает, — пожала я плечами. — Я сама, когда заработаюсь, поесть забываю.
— Балда, — снова потрепал он меня по голове, а я решила, что со следующего раза начну кусаться за такие фамильярности. — Рассказывай, как день прошел? Приходил кто?
Я тут же напряглась, отставляя кружку.
— Приходил, — серьезно кивнула я.
— И что же тут произошло? — тут же нахмурился магистр. — Эх, везде ты умудряешься найти проблемы.
Я, сжав зубы, проигнорировала фразу про обилие проблем вокруг моей персоны.
— Сразу после того, как ты ушел, — кивнула я Рику, — приходил мужчина. Высокий, крупный, светловолосый, отдел 2-34Б, приносил разрешение на проведение обыска. Подпись проверила, печать поставила, — отчиталась я.
— С этим все ясно, — отмахнулся Бриар. — Какая проблема возникла потом?
— А часа через два явился молодой парень, ненамного меня старше. Среднего роста, брюнет, глаза серые, нехорошие какие-то, бегающие. Отдел 2-37Б. Приносил заявление на закрытие дела, — рассказала я все, что запомнила. А с именами у меня проблема.
— Ты можешь, в конце концов, перейти к сути? — опять начал раздражаться магистр.
— Подпись была поддельная, — выдохнула я.
— Надо же, — удивился Бриар. — Докатился Эверин, такой наглости я не ожидал. Ты бумажку, которую он тебе подсовывал, сохранила? Может, наконец-то избавимся от этого жука. Давно мечтаю это сделать.
— А почему не сделаешь? — Я удивилась: магистр явно не из тех людей, которые будут терпеть неквалифицированных работников.
— Его сюда по блату устроили, — недовольно ответил шеф. — Кое-кому я не смог отказать. И этот гаденыш пока не подставлялся, не давал повода его уволить. Так что там с подделкой, она у тебя? — выжидающе уставился он на меня.
— Нет, — насупилась я, потирая запястье, на котором остался синяк. — Я об этом не подумала, — честно созналась я. Откровенно говоря, не до этого было. Я больше волновалась, как бы выпроводить мерзкого субъекта без потерь с моей стороны.
— Это ведь не все? — подозрительно прищурился магистр. — Что-то мне подсказывает, так просто этот тип не отступил бы. Как ты его выпроводила?
— Челюсть заморозила, — призналась я. — И пригрозила, что полностью обездвижу и оставлю в таком виде до вашего возвращения.
— Сильна, — рассмеялся Аларик. — И что, действительно смогла бы?
— Только если бы мне очень повезло, — скривившись, призналась я.
— Все?! — вперился в меня взглядом магистр.
— Да, — скорчила я предельно честное лицо. Вот не хочу я ему лишний раз предоставлять доказательства свой беспомощности.
— Прекрасно. А теперь, радость моя, покажи-ка мне свои безмерно талантливые ручки, — обманчиво мягко попросил Бриар.
— Зачем? — Я изобразила удивление, судорожно соображая, что делать. А, дурья моя башка, я же себя залечить могу! Главное — выиграть пару мгновений.
— Ребенок, ты не спрашивай, ты просто покажи! — Теперь и Рик явно насторожился.
— Ладно, — пожала я плечами, вытянула над столом правую руку и покрутила во все стороны.
— Другую, солнце мое… — Голос такой мягкий, зато в глазах взметнулось только что погасшее пламя. Но я уже успела исцелить небольшой кровоподтек. Делов-то. Поэтому все с тем же недоуменным выражением вытянула и вторую руку, показывая абсолютно чистое запястье.
— В чем, собственно говоря, дело? — совершенно искренне поинтересовалась я.
А пламя в глазах Дамиана вспыхнуло еще ярче.
— Дело, радость моя, в том, что пару секунд назад с тебя слетел мой маяк. И как удачно, что ты недавно меня просветила, в каком случае это может произойти.
Мне захотелось побиться головой об стол. Я когда-то считала себя умной? Знай, Каська, ты непроходимая идиотка! Забыть про маячок и так подставиться могла только настоящая дура!
— А теперь ты мне честно расскажешь, что произошло, — сверкнул зрачками магистр.
Хочешь не хочешь, а рассказывать придется.
— Он угрожал, — пробормотала я. — Что-то вроде: «Ты же не хочешь проблем?» Ничего страшного.
Бриар покивал, а потом бросил на меня серьезный взгляд.
— Меня интересует та часть, в результате которой тебе пришлось себя лечить.
— В руку он мне вцепился, пока угрожал, — отвела я глаза. — Синяк на запястье оставил.
Минута тишины, в течение которой я упорно разглядывала стену напротив, стараясь не коситься на Бриара, ибо чутье мне подсказывало: выражение его лица мне ой как не понравится.
— В общем, дни гаденыша в нашей конторе сочтены, — раздался мрачный голос Рика.
— Можешь даже не сомневаться, — донесся зловещий рык магистра, и я поняла, что не зря отвела глаза.
— Касс, — позвал через пару минут магистр уже более спокойно, — доедай, и я отправлю тебя обратно в академию, уже поздно.
Убедившись, что на лицах мужчин явная жажда чужой крови сменилась небольшой хмуростью, я вернулась к своей поздней трапезе.
— Да, я тоже уже засиделся, — со вздохом поднялся оборотень. — И так от Лиры достанется. Эх, в какой раз ужин пропускаю! — Он бросил на меня взгляд и повеселел: — О, я тобой, Каська, прикроюсь!
Я аж подавилась от такого заявления.
— Ты же не против? Дети — это святое, если я скажу, что за тобой присматривал, то мне все простят, — сверкнул он улыбкой… И снова сделал это! Снова растрепал мне волосы. — Спасибо, ты просто чудо! — выкрикнул он, уже выходя из кабинета, а я даже не успела возразить. Перевела возмущенный взгляд на магистра.
— Он пошутил, — прокомментировал тот. — Рик никогда не врет жене, он честно расскажет, что заработался. Хотя тебя, возможно, и упомянет, для смягчения приговора, — усмехнулся магистр, глядя на мою недовольную мордашку.
Я уткнулась в кружку с травяным настоем, дожевывая последний кусок пирога. Я же все еще обижена, раз мое предложение о помощи даже не стали рассматривать.
— Касс, что не так? — вздохнул Дамиан. — Я уже извинился, что бросил тебя на весь день совсем одну. И ты меня даже простила. Или нет?
Я краем глаза покосилась на него и поняла, что забастовку придется откладывать. Он вымотан, а тут еще я ему нервы трепать буду. Целитель во мне строго заявил, что мучить человека, который и так умотался, — не дело.
— Простила, — кивнула я.
— Тогда в чем проблема? — пытливо взглянули на меня усталые глаза.
— Ни в чем, — отмахнулась я, — мы все немного заработались.
Бриар помолчал.
— Касс, — наконец вздохнул он, — ты же сама понимаешь, это опасно. Вспомни, чем чуть не обернулся твой последний опыт «полевой» работы?
— Признаю, я была не права, что полезла, — недовольно пробормотала я. — У меня слишком мало опыта, чтобы выведывать информацию у таких профессионалов, как дроу.
— Сейчас тоже не вариант для наработки опыта, Касс, — уговаривал меня он.
— Возможно, — согласилась я. — Но тут и ситуация другая. Мне не нужно ни у кого ничего вызнавать, надо лишь войти в образ. Даже с распространителем общаться не придется!
— Вот именно, что войти в образ, — раздраженно выдал он. — Касс, ну какая из тебя ночная бабочка? Ты не подумай, меня это, несомненно, радует, но ты эту роль не вытянешь. Я тоже признаю, что в тот раз ты хоть и провалила допрос, зато была органична. Я даже не ожидал! Этакая веселая птичка-певичка, развлекающая народ и веселящаяся сама. Но это… Ты не испорчена, — нежно улыбнулся он. — Что опять-таки не может меня не радовать.
— Так вот в чем проблема? — распахнула я глаза в удивлении. — Ты считаешь, я не смогу себя вести достаточно… — поискала я подходящее слово, — откровенно? Нет, я признаю, что так себя не веду, и в жизни бы не стала. Мне такие замашки совсем не нравятся, — поморщилась я. — Но я тебя уверяю, любая девушка — актриса. Если я нащупаю подходящее настроение, то комар носа не подточит.
Дамиан снисходительно посмотрел на меня.
— Кася, я твое вранье и недомолвки за версту чую.
— Давай проверим? — уже захваченная азартом, предложила я. — Проведем вечер в городе, я буду изображать прожженную вертихвостку. Сам убедишься, достаточно ли достоверно.
Бриар широко усмехнулся.
— От такого предложения мне сложно отказаться. Даже удивительно, ты сама приглашаешь меня провести вечер вместе, да еще и в городе. Заманчиво! — Я покраснела, ведь мое предложение могло показаться далеким от делового. — Но это не значит, что я согласен на твое участие в деле, — более серьезно добавил он.
— Я понимаю, — кивнула я.
— И когда вечер твоего блистательного дебюта? — вновь хитро улыбнулся магистр.
— Завтра, — решительно заявила я, понимая, что тянуть нельзя, осталось девять дней до ночи долгой зимы и императорского бала, где запланировано последнее убийство. Чем скорее мы приступим, тем лучше. — Так что срочно возвращай меня в академию, мне нужно много чего обдумать и приготовить, — поторопила я, вскакивая из кресла.
— Сколько энтузиазма, — весело покачал головой Дамиан. — Кто бы мог подумать, что для такой реакции нужно просто предложить работу под прикрытием.
Я снова смутилась. Вся ситуация выглядит как-то неоднозначно. Может показаться, что я просто рвусь провести вечер в его обществе.
— Ладно, решительная моя, — произнес он, подходя ко мне. — Пообещай, что сейчас ты пойдешь спать, а всем остальным займешься завтра. Твоя сонная мордашка для меня очаровательна в любом случае, но вот образ роковой красотки однозначно испортит, — тихо рассмеялся он, так близко рассматривая меня искрящимися глазами.
— Ладно, — согласилась я, отчаянно краснея.
— Тогда завтра я зайду за тобой в семь, — прошептали мне в губы.
— Да, — согласно выдохнула я.
…Легкий сладостный поцелуй, от которого сердцу снова становится капельку теплее, и меня подталкивают в сторону портала.
— Спокойной ночи, радость моя, — донеслось мне вслед.
По-моему, это уже было. Так ведь и привыкнуть недолго! Я вздохнула и направилась в спальню: обещала ведь сразу лечь, а обещания надо выполнять. Тем более если они не противоречат моим собственным желаниям.
— Да, насыщенный день у тебя получился, — пробормотал кот, устраиваясь на кровати.
— Ты же знаешь, я без проблем не могу, — мрачно заметила я.
Залезла под одеяло, пожелала кошаку спокойных снов и приготовилась провалиться в сон, но не тут-то было. Вредные мысли оккупировали голову, не давая погрузиться в негу. До меня дошло, на что я подписалась. Осознание, как я буду воплощать свой план, до мозга дошло только сейчас. Это же мне весь вечер нужно будет вешаться на магистра, изображать бесконечную любовь и, о ужас, целоваться! Скорее всего, много и у всех на глазах! Дух авантюризма во мне неистребим. Стоило запереть меня в академии, как я тут же нашла способ обеспечить себе веселую, полную приключений жизнь. И как же я завтра буду играть? Около получаса я крутилась с боку на бок, пытаясь унять нервные клетки, судорожно бьющееся сердце и то краснеющие, то бледнеющие щеки. В конце концов, поняв, что сама не успокоюсь, разбудила кошака.
— Хра-а-ан, — растолкала я его. — Хран, усыпи меня, пожалуйста!
Кот удивленно распахнул глаза.
— Это зачем?
— Я уснуть не могу, нервничаю, а мне нужно выспаться, — пожаловалась я. — И еще завтра вставать рано, так что не забудь меня разбудить.
Хранитель пару секунд задумчиво смотрел на меня.
— Как скажешь, — пробормотал он, и в следующую секунду я отключилась.
Проснулась я оттого, что хранитель скакал по мне и голосил на всю комнату:
— КА-А-АССС, ВСТАВА-А-АЙ!
— Чего ж ты орешь? — поморщившись, я попыталась спрятаться под подушкой.
— Сама знаешь, очень сложно разбудить человека после усыпляющего заклинания, так что или вопли в ухо, или холодный душ, — уже более спокойно отозвался хранитель. — Я выбрал более щадящий вариант, так что ты должна быть благодарна.
— Хранчик, мне сегодня нужна твоя помощь. Нам с тобой нужно сделать черную краску для волос, потом придумать, как затемнить тон кожи, и… — Я задумалась, прикидывая, что еще понадобится, — достать много ярко-алой краски для ткани, — приняла я решение.
— Помогу, конечно, но я согласен с Бриаром, ты не вытянешь роль, — покачал он головой. — Ладно, времени мало, сделать надо много, с краской для волос мне все понятно, объясни мне, зачем тебе красная?
— Будем переделывать одно из моих платьев в более яркий и откровенный вариант, — призналась я.
— Кто будет переделывать? — вкрадчиво уточнил кот.
— Я, кто ж еще.
Хранитель зашелся гомерическим хохотом. Я с недоумением следила за кошачьей истерикой.
— И что не так? — хмуро поинтересовалась я, когда кот немного успокоился.
— Касс, ты прости, конечно, но ты и иголка — это вещи несовместимые. Вспомни монстриков, которых ты производишь с завидным упорством, пытаясь создать более или менее приличную игрушку. Ты серьезно считаешь, что сотворишь что-то приличное из своих платьев? — скептически глянул он на меня.
— А мне как раз неприличное и нужно, — огрызнулась я, обидевшись на кота, даже если насчет моих талантов к шитью он прав.
— Кася, солнце мое, — пропел он. — То, что у тебя выйдет, будет совсем неприлично. Не в смысле, что откровенно, а в смысле, что только шутам надевать. Нет, ты меня прости, но это не вариант.