— Пока никакого, — пожал он плечами. — Может, есть пожелания?
— Есть, — решительно кивнула я. — Я бы прогулялась в центре. Сколько лет тут живу, а города толком и не видела. Тем более там точно найдется аудитория для моего дебюта! — Я усмехнулась.
— Для прогулки в городе ты слишком легко одета, — скептически оглядел он мой плащик, но, поймав умоляющий взгляд, передумал: — Но если очень хочешь, тогда одолжу свой.
— Буду очень благодарна, — мило улыбнулась я. Бриар направился к двери, видимо, за этим самым плащом, и я поспешила спросить: — А стакана воды тут не найдется?
— Посмотри на столе, — махнул он рукой и вышел.
Я подскочила к столу, чтобы разбавить успокоительное. Честно говоря, я рассчитывала, что платье он увидит уже в ресторане, куда мы, несомненно, сегодня попадем. И посетители послужат сдерживающим фактором, не будет же он скандалить при посторонних. Но раз такое дело, лучше заготовить все заранее. Спасибо Храну, потому что Аста, в отличие от Каси, прекрасно понимала, зачем магистру понадобится зелье. Похоже, настал тот самый момент, когда стоит отослать Каську спать и сжиться с созданной маской. Уж Аста сможет за себя постоять. Глубоко вздохнула: все дальнейшее происходит не со мной.
Как раз вовремя: дверь распахнулась, и в кабинет вошел магистр.
— Держи, — протянул он мне длинный черный плащ, кажется, подбитый мехом. Вот теперь я точно не замерзну.
— Спасибо, — послала я нежную улыбку, забирая вещь у него из рук и отходя к креслу, чтобы было куда положить, пока снимаю свой.
— Вина для храбрости? — усмехнувшись, он протянул мне один из двух фужеров, до этого стоявших на столике.
— Нет, — покачала я головой, потихоньку справляясь с застежками. — И тебе не советую.
— Почему? — удивился он, делая глоток.
Я просто пожала плечами и наконец скинула черную ткань с плеч, открывая его взору свой наряд.
Громкий звон раздался в тишине комнаты. Я печальным взглядом проследила за осколками в расползающемся бордовым пятне на полу.
— А жаль, это же хрусталь был. Красивый бокал, — прокомментировала я потерю, но меня, похоже, не слышали.
Мужской взгляд, сверкающий отблесками пламени из камина (да и отблесками ли?), жадно осматривал мою фигурку, обтянутую алым атласом. Медленно поднимаясь от самых мысочков туфель, он ловил, казалось, каждую линию и изгиб, словно отпечатывая их в памяти. «Похоже, пора вручить успокоительное, все-таки он нам сегодня нужен адекватным», — хихикнула Аста. Поэтому я сделала пару шагов к столу, за стаканом. Платье слегка разлетелось, приоткрывая замаскированный кружевом разрез. В следующее мгновение на пол полетел второй фужер. Я с тихим вскриком отскочила подальше.
— Нет, я все понимаю, бей свою посуду, сколько хочешь, но ты же мне платье сейчас зальешь! — возмутилась я, судорожно осматривая подол на наличие бордовых клякс. А в ответ — молчание. «Партия еще не началась, а противник уже готов сдаться», — весело заметила Аста. Я решилась посмотреть на магистра, надеясь увидеть его восхищенный взгляд. Но обнаружила стремительно темнеющее, мрачное лицо.
— Ты что, спятила? — прошипел он сквозь зубы.
Я обиженно вздохнула и все-таки протянула ему снадобье.
— Что это?
— Успокоительное, — невинно пояснила я.
Он махом заглотил содержимое и снова зло уставился на меня. Я же, раздраженно фыркнув, устроилась в кресле у камина, настраиваясь на долгий разговор. Просто прекрасно, теперь придется снова уговаривать его на проверку. В любом случае, у меня есть козырь, в виде приятного вечера с совершенно очаровательной девушкой… По привычке я закинула ногу на ногу, отчего разрез разошелся до бедра.
И в третий раз за этот вечер комнату огласил звон. Правда, на этот раз пострадало простое стекло. Зато гибель ему досталась гораздо более фееричная. Раздавлен прямо в руке.
— Не поранился? — обеспокоенно подалась я вперед.
— Нет, — прорычал он, стряхивая осколки.
Схватив со спинки кресла только что сброшенный плащ, хозяин накинул мне его на колени, скрывая алое кружево, и только после этого прошел к креслу напротив. Я лишь раздраженно закатила глаза.
— Что не так? — обреченно поинтересовалась я.
— Издеваешься? — мрачно донеслось в ответ.
— По-моему, в данный момент издеваешься именно ты, — обиженно произнесла я. — Вчера ты мне вменял, что я не смогу вести себя достаточно свободно. И согласился на мое предложение. Так чего ты ожидал? Что я буду с ног до головы запакована во что-нибудь очень мрачное и очень закрытое? По-моему, я вполне соответствую необходимому образу.
— Такого я не ожидал. Образу ты точно соответствуешь. Но в таком виде ты не выйдешь на улицу, — твердо заявил Дамиан.
— То есть проблема не в моей способности сыграть нужную роль, а в тебе? А как же профессионализм? — ехидно заметила я.
— Маленькая хамка, — процедил он. — Я смотрю, ты даже слишком вошла в роль. И все равно, ты никуда не пойдешь.
— То есть ты признаешь, что я справилась? — прищурилась я, удивляясь, что так быстро удалось его убедить.
— Нет, я признаю, что ты превзошла себя в желании это доказать. Но полевых испытаний мы так и не провели.
— По чьей вине? — возмутилась я.
— Прекрасно, сейчас я отправлю тебя обратно, ты переоденешься, и мы пойдем проверять твои актерские способности, — раздраженно предложил он.
— Серьезно? — пробормотала я, нагоняя в глаза слезы. — То есть я весь день прокрутилась, приводя себя в порядок, с таким трудом добыла это платье…
— Руки бы оторвать тому, кто тебе его дал, — процедил он, прерывая меня.
— Этим я сама займусь, — возразила я. — Так вот, добыла это чертово платье. Надела его, чулки, каблуки. Я так старалась, надеясь вызвать восторженный взгляд и похвалу. А что получила? Злобное рычание, возмущение и настойчивое желание меня переодеть. У меня и так невысокая самооценка, но ты умудрился уронить ее еще ниже… — Я почувствовала, как по щеке скатилась одинокая слеза. Переиграла?
Дамиан тут же бросился ко мне, присел на корточки и вытер мокрую дорожку на лице.
— Черт, Каська, ну прости меня, дурака, — искренне извинился он. — Ты потрясающе выглядишь, правда. Мне кажется, пострадавший хрусталь сказал тебе гораздо больше любых слов, — сдержанно улыбнулся он.
— Неужели я, такая потрясающе красивая сегодня, не заслужила хотя бы хорошего ужина? — бросила я на него печальный взгляд. — Я ведь и не ела толком, весь день убила на приготовления.
— Ты меня связываешь по рукам и ногам, — покачал он головой.
— Так на то и расчет, — улыбнулась я. — Ты обещал мне ужин и проверку. Изволь исполнять.
— Как же ты не понимаешь, — пробормотал он, взяв мое лицо в руки и слегка поглаживая кожу большими пальцами. — Я как представлю, что кто-то увидит тебя в этом наряде, сразу хочется спрятать тебя подальше! — Он приблизился, согревая висок горячим дыханием. А потом начал покрывать все лицо легкими поцелуями. Кончик носа, глаза, щеки, губы…
— А ты напоминай себе, что эта восхитительная девушка именно с тобой, — тихо рассмеялась я, когда появилась возможность. — Неужели это не льстит мужскому самолюбию?
— Льстит, — согласился он, снова целуя меня.
— Тогда пошли скорее! — Я слегка оттолкнула его. — А то помру с голоду.
Дамиан нехотя отстранился, позволяя мне выбраться из кресла. Я легко поднялась и взяла плащ, но не успела накинуть на плечи, как его забрали у меня из рук. Я обернулась и бросила на магистра обиженный взгляд.
— А как же обещанный ужин?
— Ужин будет, — успокоили меня. — Но я остаюсь при своем мнении. Никто не должен видеть тебя в этом платье. И могу заверить, что это был комплимент, — тихо проговорил магистр, стоя совсем близко ко мне.
— Меня уже видел ты, — улыбнулась я, посматривая исподлобья.
— Мне можно! — И меня притянули еще ближе.
Горячие объятия как никогда ярко чувствовались сквозь тонкий, холодящий кожу атлас платья. Одно чувственное прикосновение к губам, и маска Асты слетает, словно шелуха, оставляя маленькую растерянную Касю тонуть в своих чувствах. Лучше бы мы пошли в город! Перед незнакомыми людьми легче держать лицо. Наедине с ним играть сложнее.
Словно почувствовав эту смену ролей, Дамиан отстранился.
— Ты сама на себя не похожа, — хрипло сказал он.
— Потому что это не я, — тихо вторила я. Я, которая Касс. Которая почувствовала: прежде, чем этот вечер продолжится, надо кое-что объяснить. Только как? — Точнее, не совсем я. Все, что сейчас произошло, и все, что еще произойдет, это игра, но не лицемерие… Я имею в виду, если бы мне пришлось играть с кем-то другим, то я бы не смогла… Но я не хочу, чтобы ты все воспринимал буквально… Как же объяснить-то нормально? — совсем сбилась я с мысли.
— Я понял, — прервал он мои метания и, подняв на меня взгляд, улыбнулся.
— Это хорошо, — выдохнула я. — И играть я буду до конца вечера. Не потому, что я бы не провела с тобой вечер просто так. Просто я действительно хочу вам помочь и должна доказать, что это будет именно помощь, а не наоборот.
— Это я тоже понял. Ты очень ответственная девочка, поэтому все доводишь до конца, — усмехнулся Бриар.
— Да, — кивнула я, выдохнув, и постаралась снова запрятать настоящую себя поглубже. — Так что у нас с ужином? — Раз уж мне не дали публики, продолжим хотя бы для одного зрителя.
— Предлагаю провести его в приватной обстановке, — улыбнулся Бриар, мгновенно подхватывая мою игру.
— Я только за, но где мы этот ужин достанем? Насколько мне помнится, ты отпустил всех слуг? — напомнила я и тут же нахмурилась: — Или ты предлагаешь мне готовить?
— Нет, конечно, — успокоили меня. — Добывать еду — это занятие для мужчины. А женское дело — терпеливо ждать у горячего очага, чтобы разделить с ним добычу, — заявили мне.
Я улыбнулась и опустилась в кресло, всем своим видом выражая покорность и терпение.
— Я быстро, — пообещали мне, исчезая в портале.
Я получила пару минут передышки. Ох, во что же я играю? Куда влезла? Все так внезапно, так быстро. Еще позавчера я боялась магистра, его знаний обо мне и власти надо мной. Еще вчера я пообещала всего лишь не шарахаться от него. А сегодня мы уже ведем себя словно… любовники. Сердце в груди бешено застучало, пригоняя кровь к щекам. Как не вовремя началась вся эта игра. Или, наоборот, слишком вовремя? Мы сразу перескочили на личное близкое общение. И я не знаю, как к этому относиться. И что самое странное, не могу сказать, что меня это напрягает. Да, незнакомо, неожиданно. Я не понимаю, как правильно себя вести. Да и есть ли эти правильные варианты? Все, что я могу, это плыть по течению, пытаясь разобраться, куда же оно меня несет…
Долго мне плавать в размышлениях не дали. Казалось, прошло не более пары минут, а магистр уже вернулся, значит, и мне пора надевать маску.
В отличие от прошлого нашего ужина, здесь за один раз магистр все принести не сумел. Похоже, мое заявление о голоде восприняли буквально. Небольшой столик быстро заполнялся различными яствами, и завершающим штрихом стала бутылка вина и два бокала.
— Что ж, мужчина-добытчик вернулся со славной добычей, — с легкой улыбкой на губах заметила Аста.
— Главную добычу ему еще предстоит поймать, — сверкнув глазами, устроился он напротив.
Аста понимающе улыбнулась, а Касс внутри вздрогнула. Стать добычей этого зверя?
— Снова хочешь меня споить? — ткнула я в заполняющийся бордовой жидкостью бокал.
— Не могу сдержаться, — изобразил он раскаяние на лице. — Ты сегодня слишком обворожительна, чтобы не воспользоваться случаем.
— Так и быть, на сегодня я тебя прощаю, — благосклонно кивнула я. — Ведь я действительно сегодня хороша… — И кокетливо поправила прическу.
— Предлагаю тост, — поднял он бокал, и я поспешила взять свой, с интересом ожидая продолжения, — за потрясающий вечер.
Мы легко чокнулись, и в тишине комнаты разнесся мелодичный звон. Я сделала глоток.
— И как прошли очередные рабочие выходные? — решила завязать я светскую беседу.
— Очень плодотворно, — поделился магистр. — Помнишь, я обещал тебе сократить количество своих сотрудников на одну конкретную личность?
— И? — нетерпеливо подалась я вперед.
— Я свое обещание выполнил.
— Вот это скорость! — восхитилась я. — Мой герой! — гордо провозгласила я, приподнимая бокал в его честь и снова делая глоток.
— А где же вознаграждение для героя? — хитро глянул на меня Дамиан. — Я требую поцелуя.
— Так и быть! — Я вздохнула, протягивая руку. — Целуй, — позволила я.
— Как вы великодушны, — с улыбкой он перевернул мою ладонь, согревая слегка озябшие пальчики дыханием и поочередно целуя каждый.
— Да, я такая, — согласилась я, аккуратно вытягивая руку.
— С чего ты хочешь начать? — поинтересовался Бриар.
Я окинула взглядом богатый стол.
— Я доверяю твоим вкусам. — И безразлично пожала плечами.
— Лучше бы доверяла во всем остальном, — тихо укорил он. Я постаралась удержать на лице улыбку, не реагируя на замечание.
За ужином я старалась непринужденно вести беседу, пересказывая все новости, которые слышала от Рины, щебеча всевозможные глупости. В общем, создавала светскую атмосферу. Не знаю, насколько хорошо получилось, потому что на самом деле легко мне не было.
Ужин подходил к концу. В бокалах плескались остатки вина, и хотелось узнать решение.
— И каков вердикт? — уже серьезно поинтересовалась я, стягивая личину Асты.
Поняв, что моя игра на сегодняшний вечер окончена, Бриар отставил бокал:
— Что ж, должен признать, ты меня удивила. С ролью ты определенно справилась. Во всяком случае, тот, кто тебя не знает, никаких промашек не заметит.
Я улыбнулась, предчувствуя вкус победы, но стараясь не думать о том, что она принесет мне на самом деле.
— Я все равно против, — покачал он головой.
— Но… — попыталась возразить я.
— По крайней мере, пока не буду уверен, что у нас нет других вариантов.
Нахмурившись, я кивнула, признавая за ним это право на сомнения. В конце концов, если они справятся без меня, — мне же лучше.
— Мне пора в академию, — вздохнув, поднялась я.
— Пора, — согласился магистр.
В центре комнаты распахнулся портал. Я сделала шаг в его сторону, но Дамиан остановил меня, перехватывая за руки и разворачивая к себе.
— С моей стороны будет слишком нагло попросить тебя больше никогда не надевать это платье? — спросил он, сдвинув брови.
Я покраснела, наверное, до кончиков ушей.
— Не то чтобы оно мне не нравилось, — продолжил он. — Скорее… понравилось слишком сильно.
Еще немного, и я сравняюсь по цвету с этим проклятым платьем.
— Не волнуйся, я сама его вряд ли захочу еще раз нацепить, — пробормотала я, пряча взгляд.
— Тогда я могу быть спокоен, — мягко улыбнулся он, притянул мои руки и слегка коснулся губами каждой. — И спасибо тебе за необычный, но все равно потрясающий вечер.
— Вот уж что ты в нем нашел потрясающего, я не представляю, — пробормотала я, высвобождая руки. — Можно мне в академию?
— Беги, — усмехнулся он.
— Спасибо, — выдохнула я, уже собираясь сделать шаг.
— Жду тебя завтра после занятий, документы все еще на тебе, — напомнил он.
Я жалобно простонала, ведь надеялась, что про мое наказание забыли. Не тут-то было. Дамиан лишь тихо рассмеялся в ответ, и я скрылась в портале, чтобы выйти в своей комнате.
— Привет, гулена! — лениво донеслось с дивана. — И как прошел вечер?
— Бурно, — поделилась я.
— Главная цель всего этого мероприятия достигнута? — осведомился кошак.
— Как сказать, — уселась я рядом. — В том, что способна изобразить светскую львицу, я его убедила, но участвовать в расследовании мне все равно запретили.
— Тогда результат назовем отрицательным, — вздохнул кошак. — Надеюсь, тебе не пришлось воспользоваться моим амулетом?
— Да нет, — только сейчас я вспомнила про подарок Храна.
— Ну и хорошо. Хочешь обсудить что-то еще? — с прищуром глянул он на меня.
— Нет, я хочу снова стать собой и лечь спать! — Мне уже надоело обсуждать все непонятки, пусть идет, как идет.
— Всецело одобряю твой план! — согласился со мной кошак.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ О том, что работа под прикрытием — это очень нестандартно, а иногда и познавательно
Я отвыкла от того, как Рина будила меня на занятия, поэтому ее утренний визит стал для меня неожиданностью.
— С добрым утром! — заявила она, влетая в комнату. — Почему такой несчастный вид? Сегодня прекрасный день, солнышко за окном. Улыбнись!
— Еще слишком рано и темно, о каком солнышке ты говоришь? — заметила я, ткнув пальцем в окно.
— Это было образно, — закатила она глаза. — Давай будем считать, что я твое солнышко, я же сияю? — широко улыбнулась она.
— Сияешь, сияешь, — уверила я, уползая обратно в спальню, чтобы одеться.
— Ты опять где-то пропадала все выходные? — упрекнула меня подруга из гостиной. — Я несколько раз заходила, и никого. Это при том, что тебе запретили выходить из академии. Где же ты шастала-то, признавайся?
— Я была на стажировке, — сказала я чистую правду, ведь один-то день я там точно провела. — Все выходные документы разгребала в управлении. Я теперь почти все свободное время буду там торчать, — предупредила я подругу, чтобы она меня не искала.
— Кошмар, — посочувствовала Рина. — Я тебя совсем не вижу последний месяц, то ты работаешь, то болеешь, а теперь еще и это! — тут же поспешила обидеться девушка. — Мне ведь даже новостями не с кем толком поделиться.