-Спасибо, - подобная нежность была редка для папы.
Я оценила это, даже при том, что я знала доподлинно, что мое сходство с мамой было в лучшем случае поверхностным.
Я была одета в светло-зеленое платье из атласа на лямках, закрепленных двумя застежками с кристаллами. На ногах красовались тонкие серебряные сандалии с трехдюймовыми каблуками. Либерти настояла на том, чтобы самой уложить мои волосы. Это заняло от силы пятнадцать минут, чтобы закрутить и укрепить мои длинные черные локоны в обманчиво простую высокую прическу, которую я сама никогда не могла бы воспроизвести. Либерти была лишь немногим старше меня, но ее манеры были почти материнскими, нежными, похожими на те, что иногда я видела у моей матери.
-Ну вот, - пробормотала Либерти, когда прическа была закончена, и она игриво коснулась моего носа пушистой кисточкой для пудры. - Идеально.
Было очень сложно не полюбить ее.
Пока мы с папой танцевали, к нам приблизился один из фотографов. Мы наклонились ближе друг к другу и улыбнулись, получив в глаза ослепительно белую вспышку, а затем возобновили танец.
-Ник и я возвращаемся в Массачусетс завтра, - сказала я.
Мы летели коммерческим классом - я возвратила стоимость билетов первого класса на мою кредитную карточку. Так как папа имел доступ к моей кредитке, он прекрасно знал, что я сама купила билет для Ника. Но он не сказал ни слова об этом. Пока что.
-Прежде, чем мы уедем, - продолжила я, - Ник хочет поговорить с тобой.
-С нетерпением этого ожидаю.
-Я бы попросила тебя быть вежливым и снисходительным с ним, - сказала я.
-Иногда я не слишком вежлив с людьми по причине. Это - способ узнать из чего сделан тот или иной.
-Ты не должен проверять Ника. Ты должен уважать мой выбор.
-Он хочет жениться на тебе, - утвердительно сказал отец.
-Да.
-И затем он рассчитывает, что ему выдадут билет первого класса в привилегированную жизнь. Это все, чем ты являешься для него, Хэвен.
-Ты когда-либо думал, - спросила я, - что кто-то может любить меня потому что это я? А не твои деньги?
-Только не он.
-Это решаю я, - я отступила назад, - не ты.
-Ты решила, - сказал папа, и хотя это был не совсем вопрос, я утвердительно кивнула. - Тогда не спрашивай моего разрешения, - продолжил он. - Сделай свой выбор и прими последствия. Твой брат был уверен на все сто и не спрашивал меня, что я думаю о его планах жениться на Либерти.
-Конечно, не спрашивал. Ты сделал все возможное, чтобы свести их. Каждый знает, что ты с ума сходил от этой идеи. – Потрясенная невольными нотками ревности в моем собственном голосе, я продолжила. – Неужели мы не может сделать все нормально, папа? Я привожу домой моего друга, ты притворяешься что он нравится тебе, я продолжаю свою жизнь, и мы встречаемся довольные жизнью каждые выходные? – я вымученно улыбнулась. – Не стой у меня на пути, папа. Просто позволь мне быть счастливой.
-Ты не будешь счастлива с ним. Ваш брак обречен на неудачу.
-Откуда ты можешь знать? Ты и часа не провел в его обществе.
-Я общался с ним достаточно, чтобы видеть ваше совместное будущее в довольно мрачных красках.
Кажется ни один из нас не повышел голоса, но мы почувствовали сразу несколько любопытных взглядов. Я поняла, что это увещевание не стоит продолжать в людном месте. Я старалась сохранять спокойствие и заставляла свои ноги двигаться в «ритме танго, танцующего вместе с Богом».
-Любой человек, которого я приведу, будет для тебя плохим выбором, - сказала я. – Если только ты сам этот выбор за меня не сделаешь.
Я думаю, всего сказанного было достаточно, чтобы им овладело безумие.
-Я дам вам свадьбу, - сказал он, - но ты должна найти кого-то еще, чтобы он сопроводил тебя в этот ад. И не приезжай ко мне позже, когда тебе понадобятся деньги на развод.Ты выйдешь за него замуж и я отлучу тебя от наследства. Ни один из вас не получит ломаного гроша от меня, ты понимаешь? Если завтра он наберется смелости прийти ко мне, я повторю ему то, что сказал сейчас тебе.
-Спасибо, папа. – я отпрянула от него как только закончилась музыка. – Ты прекрасно танцуешь фокстрот.
Я оставила танцевальную дорожку и чуть отстранилась, давая Каррингтон, маленькой сестре Либерти дорогу к моему отцу.
-Моя очередь! - кричала она, как будто танец с Черчиллом Трэвисом был самой лучшей вещью в мире.
Когда мне было девять, грустно размышляла я, я чувствовала то же самое.
Я двинулась через толпы людей. Все, что я могла видеть были рты. Много ртов... разговаривающих, смеющихся, едящих, пьющих, целующих воздух. Весь этот шум был так назойлив.
Я посмотрела на стенные часы в прихожей, старинный маятник, когда-то принадлежал Буффало, Бразосу, и Колорадской Железной дороге. Девять часов. Приблизительно через половину часа, я должна буду встретить Либерти в одной из верхних спален, чтобы помочь ей переодеться в более повседневное платье. Я не могла дождаться, когда смогу пройти через этот странный ритуал. Сегодня было слишком много ослепляющего глаза счастья, что я могла вынести за один вечер.
Шампанское заставило меня мучиться жаждой. Я прошла в кухню, заполненную стена к стене провизией и штатом рабочих, и сумела найти чистый бокал. Заполнив его водой я с большим облегчением осушила его большими глотками.
-Простите, - пробормотал официант, пробуя протиснуться между мной и жаровней. Я сжалась и отошла назад, чтобы позволить ему пройти, и вошла в овальную столовую.
Мне показалось, что я увидела знакомые очертания фигуры Ника в темной арке дверей, ведущих столовую в винном погребе. Он прошел сквозь ворота из кованного железа, оставив их приоткрытыми. Казалось, он направлялся в хранилище, в котором в ровную линию располагались дубовые бочонки, наполняя воздух сладковатым запахом. Я подумала, что Ник устал от людской толпы и пришел сюда, чтобы встретить меня. Я хотела, чтобы он обнял меня. Мне хотелось хоть на мгновенье почувствовать спокойствие среди этой какофонии.
Обогнув обеденный стол, я прошла в винный погреб. Ворота за мной закрылись с едва слышным щелчком. Я поискала выключатель и щелкнув им, вошла внутрь.
Я услышала, как Ник пробормотал
- Эй.
-Это всего лишь я, - я легко нашла его в темноте, слегка усмехнувшись, когда мои пальцы заскользили по его плечам, - М-м, тебе идет смокинг.
Он хотел что-то сказать, но я обхватила его голову ладонями и потянула вниз, пока мои полураскрытые губы не коснулись его подбородка.
-Я скучала, - прошептала я, - Ты не танцевал со мной.
Его дыхание прервалось, а руки легли на мои бедра, потому что я слегка покачивалась на своих высоких шпильках. Сладковато-винный запах окружил меня и что-то еще ... аромат мужской кожи, свежий, будто наполненный мускатом и разогретыми на солнце специями. Чуть надавив на его шею, я приблизила его губы к своим, почувствовав их мягкость и жар, легкий намек на шампанское, который растаял в его вкусе.
Одна его рука путешествовала по моей спине, вызывая дрожь, сладкий шок, когда тепло его ладони соприкоснулось с моей обнаженной кожей. Я чувствовала его силу и нежность, когда его рука коснулась моего затылка и запрокинула голову назад. Его губы едва касались моих, больше обещая поцелуй, чем целуя. Я легонько застонала прямо ему в губы, желая большего. И вот слоовно пьянящее падение, вызывающее головокружение когда он накрыл мой рот своим. Он углубил поцелуй, щекоча мой рот своим языком, заставляя меня негромко смеяться.
Я пыталась обвиться вокруг него, держа его своим выгибающимся телом. Его поцелуй был медленным, словно исследовательским, вначале жестким и расслабленным после, словно растаявшим под собственным жаром. Наслаждение росло, какое-то упоение пронзало меня, принося сжигающее желание. Я не боялась упасть, потому что чувствовала острый край стола, впившийся мне в спину.
Ник легко поднял меня и усадил на стол. Он вновь завладел моим ртом, глубже, дольше, пока я пыталась поймать его язык и втянуть в себя. Мне хотелось лечь на стол, предлагая свое ноющее тело на бесплодном мраморе, позволяя ему делать со мной все, что он пожелает. Что-то оборвалось во мне. Я была влажная от возбуждения, опьяненная им, возможно потому, что Ник, который всегда держал свои чувства под контролем, сейчас боролся со своей сдержанностью. Его дыхание сбилось, руки обхватили мое тело.
Он целовал мою шею, пробуя на вкус тонкую, чувствительную кожу, поглаживая бешено бьющийся пульс. Задыхаясь, я скользнула руками в его волосы, такие мягкие и густые, похожие на гладкий, тяжелый шелк в моих ладонях.
Совсем не такие как у Ника.
Холодный комок страха скатился куда-то в желудок. "О, Господи", я едва могла говорить. Я прикоснулась к его лицу в темноте, неожиданно жесткие, незнакомые черты, чуть царапающая отросшая щетина. Глаза мои защипало от слез, но я не понимала, чем вызываны эти неожиданные слезы смущением, злостью, страхом, разочарованием, или комбинацией всех этих чувств.
-Ник?
Мои запястья попали в капкан его сильной хватки, и его рот нежно поймал кончики моих пальцев. Поцелуй обжег мою ладонь и я услышала голос, такой хриплый и глубокий, что я могла бы поклясться, он принадлежал самому дьяволу.
-Кто такой Ник?
Глава 2
Незнакомец продолжал держать меня в объятиях в этой душной темноте, он погладил меня по спине, пытаясь убрать напряжение, сковавшее позвоночник.
-Боже, я сожалею, - произнесла я непослушными губами. – Я думала что вы мой парень.
Голос его показался мне грустным:
-Я бы, черт возьми, желал им быть.
Его рука прошлась от моего затылка по обнаженной шее и нежно сжала ее, расслабляя сведенные судорогой мышцы.
-Мне включить свет?
-Нет! – я вцепилась в него.
Он держался уверенно и спокойно. Улыбка окрасила его голос, когда он спросил:
-Не будете ли вы столь любезны назвать свое имя?
-Нет. Абсолютно никаких имен.
-Хорошо, босс.
Он снял меня со стола, удерживая равновесия руками. Мое сердце, стучало, яростно и глухо, словно загнанное.
-Никогда ничего подобного не делала. Я... я чувствую, что упаду в обморок, или закричу.
-Я предпочел бы, чтобы вы не делали ничего подобного.
-Я действительно не хочу, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Я бы хотела и сама об этом не знать. Я...
-Вы говорите так быстро, когда вы возбуждены, - сказал он.
-Я говорю быстро все время. И я не возбуждена. Я - в шоке. Мне жаль, что я не могу уничтожить это из своей памяти. Я чувствую себя подобно одной из тех ошибочный страниц, что иногда выскакивают, стоит нажать что-то не т на компьютере.
-404?
-Да. 404.
Он тихонько хмыкнул мне в ответ.
-Все в порядке, - пробормотал он, подтягивая меня к себе ближе.
Близость его тела была настолько утешительна и приятна, что я не могла заставить себя отодвинуться от него. И его голос успокаивал так ловко, что вполне мог бы остановить стадо бросающееся в паническое бегство.
-Все хорошо. Ничего не случилось.
-Вы никому не скажете?
-Конечно, нет. Ведь если ник узнает, он вполне захочет надрать мне задницу.
Я кивнула, даже при том, что образ Ника, надирающего задницу этому парню был смехотворен. Даже сквозь его смокинг я могла чувствовать контуры тела, столь твердого и мощного, что оно казалось неуязвимым. Внезапно, вспышка памяти осветила меня, и я вспомнила того парня на приеме.
-О!
-Что, о? - Он пригнул низко свою голову, и его горячее дыхание шевелило мои волосы.
-Я видела вас на приеме, вы тот, с синими глазами, так?
Он внезапно окаменел.
-Вы - подружка невесты в зеленом платье. - Низкий, иронический смех вырвался у него, звук, настолько восхитительный, что волосы на моем теле встали дыбом. – Проклятье. Вы - Трэвис, не так ли?
-Я не собираюсь вам отвечать.
Я изо всех сил пыталась унять волнение и скрыть разливающееся в моих венах беспокойство и смущение. Его рот был настолько близок. Я хотела еще тех завораживающих, почти душащих поцелуев. И от этого чувствовала себя еще ужасней. Но этот его теплый солнечный аромат... он пахнул лучше чем любой человек, которого я когда-либо встречала.
-Хорошо, - неуверенно сказала я, - забудьте то, что я сказала про имена. Кто вы?
-Для тебя, дорогуша... я проблема.
Мы оба были молчаливы и напряжены, пойманные в полуобъятия, как будто каждая секунда нашего запретного разговора формировала связь друг с другом. Часть моего сознания, которая все еще могла размышлять здраво, убеждала меня бежать от него со всей должной поспешностью. И все же я не могла двигаться, парализованная сенсационной мыслью, что со мной случило что-то экстраординарное. И даже не смотря на весь тот шум, что слышался за пределами винного погреба, не смотря на сотни людей, ходящих рядом, я чувствовала, будто нахожусь где-то далеко.
Одна его рука взлетела к моему лицу, кончиками пальцев исследуя линию моей щеки. Ослепленная чувствами и темнотой, я ухватила его кисть, ища твердую полоску обручального кольца.
-Нет, - пробормотал он, - я не женат.
Кончик его мизинца нашел чувствительную часть моего уха и провел по ней. Я скользнула в странную, приятную пассивность. «Я не могу сделать этого», - думала я, в то время как я позволила ему притянуть меня ближе, а его руке впечатать мои бедра в его. Моя голова отяжелела, откинувшись назад, когда он вдохнул аромат моей кожи. Я всегда думала, что могу довольно хорошо сопротивляться искушению. Но сейчас, в первый раз я почувствовала напряжение, истому и жажду и я не была настолько сильна, чтобы сопротивляться чему-то подобному.
-Вы друг жениха? – сумела спросить я, - Или друг невесты?
Я почувствовала, что он улыбнулся не отнимая своих губ от моей кожи.
-Не могу сказать, что я особо популярен у одного или другого.
-Мой Бог. Вы испортили прием, не так ли?
-Сладкая моя, половина людей здесь испортила прием. - Он пробежался пальцем по одной из лямок, придерживающей мое платье и в моем животе что-то оборвалось.
-Вы из нефтяного бизнеса? Или разводите скот?
-Нефть, - сказал он. Почему вы спрашиваете?
-У вас сложение тела как у рабочего на нефтяной вышке.
Смех, зашелестел в его груди.
-Я уже прошел свой пусть от грязной работы, - признался он.
Его дыхание было мягким и горячим, оно шевелило прядки моих волос.
-Так…Вы когда-либо встречались с синими воротничками? Держу пари - нет. Богатая девочка как вы... Вы придерживаетесь своего класса, не так ли?
-Вы носите хороший смокинг для синего воротничка, - пробормотала я. - Армани?
-Даже грубияны принаряжаются время от времени. – Он положил руки по обе стороны от меня, незаметно впечатывая меня в край стола. – Для чего это?
Я откинулась назад, чтобы сохранить маленькое, но хоть какое-то расстояние между нашими телами.
-Стол дегустации?
-Да.
-Это - для того, чтобы откупорить и сцеживать вино из бутылки в графин. Мы держим винные принадлежности в ящиках. И еще белые ткани, чтобы драпировать стол, чтобы вы таким образом смогли оценить цвет вина.
-Я никогда не дегустировал вино раньше. Как это делать?
Я уставилась на очертание его головы, теперь смутно видимой в тяжелых тенях.
-Вы держите бокал за ножку, опускаете нос прямо внутрь бокала и вдыхаете аромат.
-В моем случае это очень просто.
Я не могла сопротивляться желанию и коснулась его, мои пальцы пробежались по его лицу, исследуя прямую линию его носа. Я почувствовала легкую горбинку.
-Как вы сломали его? – спросила я.
Его теплые губы заскользили по моей ладони.
-Это одна из историй, которые я рассказываю только когда я пью кое-что намного более крепкое чем вино."
-О, - я отняла свою ладонь от его губ. – Жаль.
-Не сожалейте. Я не возражал бы когда-нибудь вам рассказать.
С трудом я нашла в себе силы вернуть беседу в прежнее русло.
-Когда вы делаете глоток вина, вы должны подержать его немного во рту. Есть местечко в глубине вашего рта, которое позволяет аромату вина попасть прямо в нос. Это называется возвратное обоняние.
-Интересно. - Он сделал паузу. – Так, после того, как вы почувствуете и прочувствуете вкус и запах вина, его нужно выплюнуть, правильно?
-Я предпочитаю глотать, чем плевать.
Поскольку я немедленно поняла двойное значение своих слов, я немедленно вспыхнула румянцем и я была уверена, что он может видеть это даже в темноте. Он проявил милость и не стал комментировать это, хотя я почувствовала смешок в его голосе, когда он произнес:
-Спасибо за подробное объяснение.
-Пожалуйста. Мы должны уйти теперь. Вы выйдете первым.
-Хорошо.
Но ни один из нас не сдвинулся с места.
И затем его руки нашли мои бедра, скользя по ним вверх, задевая мозолистыми пальцами за нежную ткань моего платья. Я боялась его, боялась его веса, движения его рук, тяжелых мускулов под рубашкой. Звук его дыхания электризовал все вокруг.
Длинные пальцы, огрубевшие от работы, не останавливались, пока он не подхватил мое лицо в ладони не стал баюкать его с нежностью, которая сдавила мое горло. Его рот искал мой, весь горячий шелковый и сладкий. Но не смотря на всю мягкость поцелуя, было в нем что-то настолько дикое, что к тому времени, когда он отодвинулся, мои нервы сжалились от удовольствия. Из моего горла вырвался звук, смутивший меня, какое-то хныканье, но не было сил взять себя в руки. Я не могла контролировать саму себя.
Я дотянулась до его тяжелых запястий и схватила их, главным образом чтобы удержаться от падения У меня дрожали колени. Я никогда еще не чувствовала ничего столько взрывоопасного, столько коварно-соблазнительного. Мир сжался до размеров этой маленькой душной винной комнаты. Два тела в темноте, боль желания кого-то, кого я никогда не могла иметь. Он переместил свой рот к моему уху, я почувствовала влажный жар его дыхания, и прислонилась к нему, ослепленная.