Попытался встать, опираясь руками о диван, но не смог. Руки в локтях подламывались, ноги в коленях не держали.
- Опохмелись.
Рыжая Харя протянула мне высокий стакан. От вида жидкости в стакане меня передернуло, и я отчаянно замотал головой.
- Воды... холодной... - прохрипел я с натугой.
- Пей! - приказным тоном рявкнула Рыжая Харя и насильно всучила стакан. - А не то силком зальем!
Я обреченно поднес стакан ко рту, судорожно выдохнул воздух и выпил. Что было в стакане, не понял. Может быть, и спиртное, однако организм принял его без содрогания. Через минуту ясность мысли восстановилась, исчезла сухость в горле, появилась сила в руках и ногах.
- Полегчало, красавчик? - сочувственно поинтересовалась девица. Подсаживайся к нам, развейся, сыграй пару партий.
- Давай, давай! - подзадорил краб. - Смотри, какую телку мы тебе подобрали - высший класс! Куда до нее твоей официанточке...
Не раздумывая, я изо всей силы швырнул в него стакан. Стакан летел точно в краба, но сидевший как истукан каратист молниеносным движением руки перехватил его в воздухе и аккуратно поставил на стол. При этом на каменном лице каратиста не дрогнул ни один мускул, а сам он даже не посмотрел в мою сторону.
- Что же это, граждане хорошие, делается?! - возопил краб. - Как что, так он сразу швыряется! То мною, то инвентарем. Я в суд подам!
- Не успеешь! - пообещал я. - Сварю.
- Ой-ей-ей! Напугал... - захорохорился краб, но на всякий случай бочком пододвинулся к Рыжей Харе. - Я, между прочим, и так уже красный!
Однако ожидаемой защиты он не получил.
- Заткнись, - ласково посоветовала ему Рыжая Харя. - Иначе я тебя в сыром виде под пиво употреблю.
Краб присел, испуганно подобрав под себя лапы.
- Никто меня не любит... - еле слышно забормотал он хнычущим голосом. Каждый съесть норовит...
- Любит, любит, - успокаивающе похлопала его по панцирю девица. - С укропом и под майонезом...
Компания за столом оскорбительно рассмеялась.
- Присаживайся, - повторила приглашение Рыжая Харя и пододвинула к столу невесть откуда взявшийся стул.
- Нет, - помотал я головой. - Пойду умоюсь.
Поднявшись с дивана и ни на кого не глядя, я обогнул стол и направился в ванную комнату. Включил холодный душ и, подставив голову, долго стоял, наклонившись над ванной, . пока от холода не заломило в висках. Выключил воду, вытер волосы полотенцем и посмотрел в зеркало. Мой вид, на удивление, оказался вполне сносным. Небольшая щетина да затянувшаяся ранка на подбородке от ножа ночного налетчика - вот, пожалуй, и все. Ни похмельной опухлости лица, ни мути в глазах...
"Голубеньких глазах", - с сарказмом передразнил про себя полуголую девицу. Мне вдруг почему-то вспомнился глупый новомодный шлягер в стиле "рэп". Бритоголовый юнец, извиваясь на сцене, речитативом выкрикивал в публику:
Для-то-го-что-бы-по-ве-рить,
Слиш-ком-мно-го-при-ви-де-нии!
Группа сопровождения хрипло подхватывала:
Йо-хо-хо-хо! И бутылка рому!
Расчесываясь, я прислушивался к тому, что делается в комнате, но оттуда не доносилось ни звука. Странно в общем-то, самое время им сейчас заорать нестройными голосами знаменитый припев пиратской песенки Стивенсона. Весьма подходящая ситуация. Неужели ушли незваные гости?
Как же, размечтался! Черта с два ушли. Меня ждали. Причем, как мне показалось, ждали, застыв в тех самых позах, в которых я их оставил. А когда появился из ванной комнаты, они и ожили. Даже померещилось секундное запоздание "оживания" застывшей картины.
- Так что, красавчик, сыграем? - настырно полюбопытствовала девица, нагло глядя мне в глаза. Она выпятила грудь, и два темных соска раскосо уставились на меня стволами крупнокалиберных пулеметов.
Красивая у нее была грудь, будто нарисованная. Даже слишком красивая, словно у статуэтки, потому и казалось, что от нее веет холодом. У Люси грудь была меньше, но теплая, живая, со стучащим под ней сердцем...
Я мотнул головой, отгоняя бередящее душу воспоминание. Забыть о Люсе нужно как можно скорее. Ни к чему хорошему это не приведет.
Три с половиной пары глаз выжидательно смотрели на меня.
- Какие ставки? - хмуро спросил я. Похоже, от незваных визитеров так просто не отделаться и придется принять их условия.
- А кто во что горазд. Кто на деньги, - девица кивнула на горку золотых монет, - а я на раздевание.
Она зазывающе заерзала на стуле, и ее грудь заколыхалась.
- А во что?
- В покер, милый, в покер.
- Нет уж, в дебильные игры не играю.
Рыжая Харя присвистнула, удивленно взглянула на меня и веером пустила колоду карт с ладони в ладонь. Как заправский крупье, хотя по виду огромных волосатых лап трудно было ожидать такого искусства.
- Тогда во что желаете, сударь?
- В преферанс.
- Это дело! - радостно согласился краб, довольно потирая клешни.
- Воля ваша, - кивнула Рыжая Харя.
Каратист встретил известие о новой игре без каких-либо эмоций, зато брови девицы недоуменно взлетели, она наморщила лобик.
- В преферанс? - переспросила она и надула губы. - А куда это?
- Дура! - гаркнул краб. - Тебе бы только размножаться внутриутробным способом!
- Не всем же икру метать, - парировала девица.
- Ты не умеешь играть в преферанс? - удивленно спросила Рыжая Харя.
- Не-а. Только в покер обучена.
- Тогда катись отсюдова! - возопил краб. - Нас как раз четверо, а пятый игрок - под стол!
Девица поняла его слова буквально. Она встала и завиляла бедрами, ладонями поддерживая грудь. Видимо, игрок в покер из нее был никудышный, поскольку на теле остались лишь узенькие полупрозрачные трусики и чулки.
- Мальчики, ну зачем же так сразу - под стол, - воркующим контральто пропела она. - Я больше привыкла на столе...
Она томно продела ладонью по животу, щелкнула резинкой трусиков.
- Между прочим, у меня там кое-что интересное осталось...
- Сгинь! - рявкнула Рыжая Харя.
Лицо девицы оскорбленно вспыхнуло, будто от пощечины.
- Что-то ты, монстр, много на себя берешь! - зло процедила она. Ладно, мы с тобой в другом месте поговорим...
И она исчезла. Испарилась вместе с дымом в комнате и полной окурков пепельницей.
- Ух... - с облегчением проронил краб. - Сдыхались! Садись, чего столбом стоишь? - прикрикнул он на меня.
Я сел и окинул взглядом основательно замусоренную столешницу. Три колоды карт россыпью, полупустые бутылки, стаканы, тарелки с объедками... По всему видно, что играли здесь в свое удовольствие.
Рыжая Харя перехватила мой взгляд.
- Освежим стол, - понимающе предложила она. Нагнувшись, она извлекла из-под стула громадную холщовую суму и широким жестом смела в нее все со столешницы. Будто мокрой тряпкой прошлась, и стол заблестел неестественной чистотой, какой у меня в доме отродясь не было. Посуда с грохотом посыпалась в суму, и создалось впечатление, что дна у этой сумы нет. Звук из нее долетал, будто из мусоропровода.
Тем временем каратист вытащил из-под своего стула аналогичную суму и, запуская в нее по плечо руку, начал выставлять на стол бутылки: водку, пиво, джин, коньяк, тоник.
- "И бутылку рому..." - непроизвольно вырвалось у меня.
- Хочешь рому? - спросил каратист, шаря рукой в суме.
- Нет-нет! - поспешно открестился я, словно от нечистой силы. Не хватало, чтобы за ромом последовал пресловутый "сундук мертвеца". Видел прошлой ночью нечто подобное в переулке Хацапетовки, и еще раз лицезреть не было никакого желания.
- Как хочешь, - пожал плечами каратист и стал извлекать из сумы тарелки с бутербродами: с салями, сыром, красной икрой... Выставив на стол тарелку с копченой севрюгой, каратист замешкался и покосился на краба.
- Chatka доставать? - с сомнением спросил он.
- Еще чего!!! - не своим голосом заорал краб. - Тогда уж и человечинку в ломтях, но непременно с душком! Люблю человечинку с душком!
Меня передернуло.
- Слушай, - сказал я Рыжей Харе, - брось его в свой мешок, пусть там тарахтит. Мы и втроем пулю распишем.
- Хватит! - командирским тоном оборвала наше препирательство Рыжая Харя. - Вы что, на кон свою жизнь ставить будете?
Она исподлобья посмотрела на нас с крабом единственным глазом. Нехороший был взгляд, кровожадный, и я стушевался.
- Мы так не договаривались... - пробормотал я.
- Тогда подо что?
- Под деньги.
- А они у тебя есть? - ехидно поинтересовался краб. - Проверь-ка у него наличность, - подзуживая, обратился он к Рыжей Харе.
Я молча выложил на стол пачку долларов.
- Хорошо, - кивнула Рыжая Харя. - Играем по доллару вист. Сдаю на туза.
- Ну нет! - Теперь уже я возмутился. - А где ваша наличность?
К моему удивлению, троица беспрекословно выложила на стол по пачке купюр, извлекая их из воздуха. И это мне очень не понравилось. Протянув руку, я взял ближайшую пачку и оказался прав в своих подозрениях. Подделка оказалась настолько грубой, что ее было видно невооруженным взглядом.
- Ребята, - я швырнул пачку на стол, - с вашими долларами только в сортир ходить, хотя и там применение вряд ли найдется. Бумага грубовата.
- Ребята, - я швырнул пачку на стол, - с вашими долларами только в сортир ходить, хотя и там применение вряд ли найдется. Бумага грубовата.
- Не задирайся! - опять загоношился краб. - Мы под них играем, и нормально. А его, видите ли, не устраивают!
Рыжая Харя молча взяла мои доллары, сверила со своими.
- Золото устроит? - спросила она, возвращая пачку.
- Показывай.
Рыжая Харя высыпала передо мной горсть монет. На зуб я пробовать не умею, но по весу - каждая весила граммов по двести, - было похоже, что это все-таки золото.
- Сколько вистов одна монета? - поинтересовался я для приличия.
- Тебе что, повылазило?! - возмутился краб, ерзая на месте и щелкая надкушенной клешней. - Не видишь, на каждой монете написано "One dollar"?!
- Ну-ну, - саркастически хмыкнул я.
Монеты были неправильной формы, а чеканка настолько корявой, что вместо обозначения номинала "One dollar" гораздо естественней смотрелось бы "Uno piastre". Похоже, желтым кругляшкам была та же цена, что и предъявленным ранее бумажным купюрам. Впрочем, что я теряю? В конце концов, настоящие доллары я выиграл на бегах с помощью Рыжей Хари... Пора и долг отдавать. Как пришли деньги, так и уйдут.
- Согласен, - кивнул я, и игра началась. По центру стола желтым светом загорелся квадрат расчерченной пули, и перед каждым игроком стали из ничего возникать карты. Один к одному, как в компьютерной версии, только вот игроки, сидящие напротив меня, были вполне натуральными. Или наоборот? Сместилось в голове восприятие действительности, и разобрать, где фантасмагория, а где реальность, мне давно было не под силу.
Первый круг я пропасовал даже на хорошей карте, больше приглядываясь к игре и умению партнеров, и все понял. Известны были им и прикуп, и что у кого на руках.
- Нет, ребята, так не пойдет, - сказал я, когда пришла моя сдача. Виртуальными картами играть не буду. Они у вас крапленые.
Я достал из ящика стола свою заслеженную колоду и листок бумаги. Аккуратно перенес на листок данные пули, положил его по центру стола и стал раздавать.
Пластиковые карты повергли моих партнеров в состояние ступора. Они долго их разглядывали, недоуменно переглядывались, разве что на зуб не пробовали.
- Это черт знает что! - возмутился за всех экспансивный краб.
- Как хотите, - пожал я плечами. - Либо играем по-моему, либо - никак.
- Ладно, - с сомнением в голосе проговорила Рыжая Харя. - Пусть будет по-твоему... - И закончила загадочной фразой: - Надо же нам когда-то учиться.
Мы начали, и тут мне поперло. Как в анекдоте. Оказалось, что мои партнеры реальными картами играть практически не умели. Не умели играть "втемную", представления не имели о нелогичном сносе... Краб играл азартно, но бестолково, больше орал, нецензурно выражался и упорно лез "на гору". Каратист играл индифферентно, без эмоций, скорее исполняя роль статиста, лишь Рыжая Харя вроде бы пыталась что-то сообразить, но у нее ничего не получалось.
"Двадцатку" мы закончили за полчаса, и я ободрал их как липку. Что-то около трех тысяч золотых, которые тут же внушительной горой выросли на столе.
- Давай еще, - предложила Рыжая Харя.
- Сатисфакции! Требую сатисфакции! - поддержал ее краб.
Каратист согласно кивнул.
- Ребята, - снисходительно фыркнул я, пытаясь остудить их пыл, - вы молокососы в преферансе. Без штанов отсюда уйдете.
- Штаны? - недоуменно переспросил каратист. - Ты хочешь наши штаны? Хорошо, ставлю на кон свое кимоно.
- А мы как? - в один голос возмутились Рыжая Харя с крабом.
Я рассмеялся, налил в стакан коньяку с тоником, отхлебнул.
- На фиг мне ваши штаны, клешни и шерсть, - поморщился я. - Играю только на деньги. - Я обвел взглядом стол. - Кстати, закурить бы...
В клешнях краба откуда ни возьмись появилась пачка "Camel".
- One dollar! - сварливо затребовал он.
- Держи! - рассмеялся я и швырнул ему монету.
Краб ловко поймал монету и бросил мне сигареты. Я неторопливо распечатал пачку, закурил, выдохнул дым, обвел гостей прищуренным взглядом.
Они ждали моего решения. Что-то в их напряженном ожидании было неестественным, неприродным. Похожим на застывшую картинку, подобно той, которую увидел за столом, когда вышел из ванной комнаты. Однако что все это могло означать, я не имел понятия.
Затянувшись сигаретным дымом, я отхлебнул из стакана и перевел взгляд на окно. На улице было темно. Как и тогда, когда проснулся в присутствии столь дикой компании, но тогда я не придал этому значения. Сейчас же время для меня показалось весьма существенным. Как и пространство. Почему-то подумалось, что нахожусь не в собственной квартире, а в ее химеричном подобии в потустороннем мире безвременья. Чересчур глухие за окном темнота и тишина. Ни зги не видно, а в уши словно вату заткнули.
- Который час? - осторожно спросил я.
- Двенадцатый, - раздраженно буркнула Рыжая Харя. - Так мы продолжим?
Я заглянул в ее единственный глаз, и меня снова пробрала оторопь. Как полчаса назад. Оценивающий был у Рыжей Хари взгляд, неприятный.
- Хорошо, сыграем, - пошел я навстречу партнерам. - Но с одним условием. Если ни один из вас не будет "в плюсах", то все вы исчезнете к чертовой матери и дадите мне спокойно выспаться. Идет?
- К чертовой матери - это в прямом смысле? - уточнила Рыжая Харя.
Я хмыкнул, но, глянув на нее, осекся. Она говорила на полном серьезе! Ничего себе, в какую компанию угодил... Вот и не верь в потусторонний мир и загробную жизнь.
- Нет, в переносном, - буркнул я и, ни на кого не глядя, стал раздавать карты.
На этот раз "двадцатку" расписывали где-то около часа. Но вовсе не потому, что удача мне изменила. Партнеры по-прежнему играли из рук вон плохо, однако это уже не приносило удовлетворения, и я больше налегал на спиртное и закуску. Но спиртное почему-то не брало, а деликатесы казались пресными, Ничто было не в радость в такой компании, хотелось одного - побыстрее, как выразился краб, "сдыхаться" партнеров.
Теперь они играли сосредоточенно, молча, но с тем же результатом, допуская те же ошибки. Слишком логично мыслили, без проблеска творчества.
Когда "пуля" закончилась и я подвел итог, они чуть ли не прослезились. Опять все трое проиграли, но уже меньше, чуть более тысячи. От добавившегося количества монет стол прогнулся, ножки стали потрескивать. Я припомнил вес одной монеты, мысленно прикинул общий вес и ужаснулся. На столе лежало около тонны!
Среди игроков царило полное уныние.
- Может, еще одну? - страдальчески протянул краб.
- Нетушки! - мстительно сказал я. - Проваливай!
- Мы еще встре-ети-имся-я... - затихающим эхом прошелестело в комнате, и краб растворился в воздухе.
Я опасливо посмотрел на каратиста. Пожалуй, его так грубо выпроваживать не стоило. Свежо было воспоминание, как он расправился с тремя бандитами в здании ипподрома.
Но он понял без слов. Кивнул на прощание и исчез.
А вот Рыжая Харя медлила. Недоуменно перебирала в лапах пластиковые карты и бормотала: .
- Что-то тут определенно нечисто...
Она глянула на меня.
- Не так ли?
- Нет, не так, - разочаровал я ее. Она тяжело вздохнула.
-Ладно, исчезаю...
Рыжая Харя раскрыла суму, хотела смести со стола бутылки с закусками, но я ее удержал.
- Зачем же добро переводить? Оставь, у меня в холодильнике шаром покати.
Минуту она внимательно смотрела на меня, затем двинула плечами.
- Как хочешь... Тебе тоже надо привыкать, - произнесла она вторую за вечер загадочную фразу. - Пока.
- Погоди!
Рыжая Харя выжидательно уставилась на меня. Собираясь с духом, я налил себе коньяку, выпил. Пора в конце концов задавать главные вопросы. Слишком много их накопилось, но один из них - архиважнейший.
- Откуда вы взялись на мою голову? - наконец решился я.
Сумрачное настроение Рыжей Хари улетучилось в одно мгновение. Она оскалилась в клыкастой улыбке, кровавый глаз заблестел.
- А ты еще ничего не понял?! - Она раскатисто рассмеялась. - Ну, ты меня сразил!
Рыжая Харя приблизилась к моему лицу, обжигая взглядом.
- В таком случае, - хитро усмехнувшись, сказала она, - надо было ставить на кон наши ответы, а не наше исчезновение...
И медленно растворилась в воздухе. Последним исчез оскал пасти - совсем как это было у Чеширского кота.
Черт с ним, вопросом, откуда они взялись! Но зачем приходили сегодня? В картишки переброситься? В эту версию не очень-то верилось...
С исчезновением Рыжей Хари ничего в комнате не изменилось, за исключением того, что у меня словно выдернули ватные тампоны из ушей. Из кухни донесся звон капель в мойке из неплотно закрытого крана, а затем с потолка послышался скрип кровати соседа сверху. Странно, однако, мы здесь так орали, а он и не подумал, по своему обыкновению, стучать по батарее центрального отопления...
Я перевел взгляд на окно. За стеклом было все так же темно и все-таки не совсем так. Каким-то шестым чувством я ощущал, что там сейчас обычная городская ночь, а не глухая, могильная темень, которая была еще мгновение назад. И если бы не гора золотых монет на столе, а также бутылки и тарелки с закусками, можно было подумать, что игра в преферанс с весьма одиозными партнерами мне привиделась в белой горячке.