Девушка бросила взгляд на часы, подумав в очередной раз, что они слишком громко тикают.
– Она вернется с минуты на минуту – с утра ушла на холм по своим делам.
– Вы уверены, что это было мудро? – спросил Чаффи, нахмурившись. – Может расстроиться и все такое.
– Она бы расстроилась гораздо сильнее, если бы я оставила ее дома, – ответила Фиона с легкой улыбкой.
Леди Би быстро кивнула и многозначительно произнесла:
– Обряд. Смягчающее воздействие.
С тех пор как приехала, эта женщина говорила именно такими непонятными фразами. Фиона умела пользоваться шифром: иной раз они с Мейрид говорили так в течение целого дня, – но сестру она всегда могла понять, в то время как высказывания этой леди казались абракадаброй.
– А стоит ли нам ее дожидаться? – спросил Чаффи Алекса, и тот растерянно покачал головой:
– Полагаю, что нет.
Немного помолчав, он повернулся к девушке.
– Вы рассказали сестре о Йене?
Фиона бросила быстрый взгляд в сторону сияющей леди Би, и Алекс улыбнулся:
– У нас нет секретов.
– Лучше, чтобы она все знала, – поддержал его Чаффи, поправляя сползшие на кончик носа очки.
Леди Би поощрительно похлопала его по колену.
– Ну так вы рассказали сестре? – повторил вопрос Алекс.
Фиона посмотрела ему в глаза, в очередной раз пытаясь понять, почему он ее так беспокоит. Взгляд Алекса не был ни сердитым, ни напряженным. Его темно-коричневые глаза смотрели мягко и весело, а сам он непринужденно развалился на стуле, закинув ногу на ногу и придерживая рукой поставленную на колено чашку с чаем. И тем не менее она ощущала неприятный холодок и с трудом сдерживала себя, чтобы не ерзать на стуле.
– Мейрид очень медленно осознает перемены, – сказала она наконец, торопливо переведя взгляд на чашку с чаем. – Она не любит неожиданности. Я скажу, но потребуется некоторое время, чтобы она приняла все таким, как есть.
– Однако времени как раз и нет, – заявил Чаффи. – Ведь сейчас малый сезон.
При этих словах, непонятно почему для Фионы, оживилась леди Би, кивая и широко улыбаясь.
– Но это же очевидно: ваша сестра должна знать, что брат жив, – заметил Алекс. – Вы обязаны сообщить ей об этом.
– Лорд Уитмор, – голос Фионы сделался резким, – я с благодарностью принимаю вашу помощь в этом деле, но вы не знаете мою сестру, и я против того, чтобы обо всем ей рассказали вы, коль уж не сделала этого сама.
– Никоим образом не хотел вас обидеть, – поторопился заверить ее слегка покрасневший Алекс. – Но до того как ваша сестра вернется, мы хотели бы уяснить, чего от нее ожидать.
– Что вы имеете в виду?
– Ну… – запинаясь, произнес Алекс и оглянулся за поддержкой на даму, которая опять понимающе закивала.
– Не будет ли она стесняться, если придется посетить пару раутов или, может, бал? – поспешил на помощь другу Чаффи. – Не будет ли она…
– Парализована при виде общества? – неожиданно подсказала леди Би и принялась плавно махать руками.
Чаффи кивнул и снова поправил очки.
– Да, в таких делах лучше играть в вист на пару. Но ваша сестра…
Фиона почувствовала себя совсем смущенной и призналась после продолжавшегося с минуту молчания:
– Не понимаю.
– Как, по вашему мнению, она будет вести себя в обществе?
У Фионы сжалось сердце. Она инстинктивно напряглась. Теперь ей стало понятно, к чему весь этот разговор.
– Она не очень приспособлена для жизни в обществе… слишком стеснительна.
Фиона обвела взглядом лица присутствующих: на всех читался скептицизм по поводу ее высказывания, – но она знала, какие слухи ходят о Мейрид, как знала и то, на что способна сестра. Она вообще знала ее как саму себя, поэтому оправдываться или кому-то что-то доказывать не собиралась.
– А если ваша сестра согласится? – спросил Алекс.
Прежде чем Фиона успела ответить, дверь библиотеки, будто от порыва урагана, распахнулась так резко и широко, что ударилась о стену. Мужчины вскочили на ноги, готовые, если понадобится, достойно отразить любое нападение. Фиона тоже поднялась, однако не резко, а совершенно спокойно, поскольку знала, кого они сейчас увидят, но ей было очень интересно понаблюдать за их реакцией. Еще недавно ей это было бы совершенно безразлично, но что-то изменилось: сейчас ей было важно узнать, как поведут себя в следующие несколько минут мужчины, особенно Алекс.
– В это невозможно поверить! – воскликнуло ворвавшееся создание, в грациозно обмотанной вокруг шеи накидке, с кокетливо выбивающимися из-под шляпы огненно-рыжими, правда, чуть светлее, чем у Фионы, волосами, и, без сомнения, самыми голубыми во всей Британии глазами. – Он не согласился! Просто отказал мне в просьбе ассистировать ему. Не разрешил! Мне, которая помогла ему рассчитать флуктуацию беты Орла. И после этого королевский астроном не верит в мои способности обращаться с его телескопом. Однако я ему не счетовод, о чем ему и сказала. Фи, ты должна что-то немедленно предпринять!
Выпалив все это, девушка вдруг застыла на месте, настороженно обводя взглядом присутствующих.
– Ой! Да ты занята. Чем?
Явно с трудом сдерживавшие смех мужчины выпрямились.
– И это… это и есть «бедняжка Мейрид»?! – воскликнул Алекс.
Глава 5
Алекс понимал, что сейчас похож на простака, что стоит посреди улицы с разинутым ртом, но справиться с охватившим его изумлением не мог. Фионе следовало предупредить их.
Между тем ворвавшаяся в дом девушка, взглянув на него, вдруг взмахнула руками, будто хотела дать понять гостям, чтобы выметались, и произнесла, сдвинув брови:
– Я не знаю этих людей. Почему они здесь, в нашем доме?
– Это наши гости, милая. – Фиона поторопилась взять ладони сестры в свои и принялась что-то шептать ей на ухо.
Мейрид продолжала смотреть на незнакомцев враждебно, будто те пришли, когда их не звали, и вмешиваются в ее дела да еще испачкали пол грязной обувью.
Алекс уже не мог припомнить, какой ожидал увидеть сестру Фионы, но исходя из того, что о ней говорили, представлял… в общем, ожидал увидеть уродливую глупышку небольшого роста, нуждающуюся в постоянной защите от жестокого, несправедливого мира.
А перед ним стояла богиня!
Он, конечно, слышал от Фионы, что они с Мейрид близнецы, но почему-то не думал, что они из тех, что похожи как две капли воды. Хотя это тоже не совсем верно. Алекс даже затряс головой, чтобы сосредоточиться. Да, они очень похожи, но все же разные. Стройная Фиона с округлым личиком, сияющими голубыми глазами и огненными волосами неотразима. При росте чуть больше пяти футов она двигалась с изяществом прирожденной наездницы. Как только он увидел ее, так сразу отметил, что она на редкость красива. И это была абсолютная истина. Ее сестра обладала теми же чертами – от круглого лица до завораживающих огненно-рыжих волос, – но не была такой же. Если про Фиону можно сказать «прекрасна», то про сестру – «ослепительна».
Мужчина, глядя на нее, мог буквально забыть о необходимости дышать. Ее волосы, не просто шелковистые и слегка вьющиеся, а, казалось, живущие своей жизнью, танцевали вокруг плеч, то прикрывая их, то кокетливо обнажая, словно искусно закрепленная вуаль. Ее глаза были не просто голубыми, а бархатными, как лепестки цветов или ночное небо; кожа казалась полупрозрачной, словно тончайший фарфор; руки, которыми она сейчас размахивала, напоминали парящих птиц. Фигура, даже спрятанная сейчас под мешковатым платьем горчичного цвета и снабженным множеством карманов фартуком, будила самые фантастические мечтания. Не было ни одного изъяна, который мог бы ослабить впечатление от этой неземной красоты. Это невероятно, но все относилось к реальной живой женщине, которая стояла перед ним. Алекс удивлялся, насколько неправильное представление смог составить, опираясь на информацию, полученную от тех, кто видел ее ранее, однако еще больше его поражало, что смотрел он на Мейрид с восхищением, как на прекрасную картину, но… не более того. Сердце не забилось быстрее, не ощутил он и страстного возбуждения и напряжения в паху. Это, как он подумал, все предназначалось Фионе.
– Мейрид, – заговорила Фиона, вставая так, чтобы лучше видеть лицо сестры, – ты помнишь, я рассказывала о друге Йена Алексе?
Девушка захлопала глазами, как внезапно разбуженный ребенок.
Фиона перехватила наполовину поднятую руку сестры и чуть повернула ее в сторону Алекса.
– Так вот, это и есть Алекс Найт, виконт Уитмор. Ты ранее с ним не встречалась, но он как раз тот джентльмен, который привез меня из школы домой, в замок Хоузворт, четыре года назад. Он же привез нам новость о Йене.
Фиона развернулась и указала рукой на второго мужчину:
– А это лорд Уайлд.
– Чаффи, – поправил Чарлз с забавным самодовольством. – Кажется, все зовут меня именно так.
Леди Эдна Мейрид Фергусон Хоуз посмотрела на него, несколько раз подняв и опустив свои огромные ресницы.
– Вы не уверены?
– Как сказать… – пожал плечами Чаффи. – Достаточно, чтобы заказать граверу надпись на плите.
– А это леди Беатрис Гибби, Мейрид, – завершила Фиона, поворачиваясь к леди Би, которая задумчиво водила направленными на Мейрид пальцами, как бы стараясь охватить ее образ и примерить к бальному залу. – Все эти люди приехали к нам с хорошей новостью: наш брат Йен жив.
Лишь на мгновение в Мейрид что-то изменилось, но Алекс успел это уловить. Ему показалось, что в это мгновение напрягся каждый мускул девушки. Фиона, продолжая улыбаться, чуть сильнее обняла сестру, и та расслабилась, однако в ней появилось что-то от испуганной лошади, даже ноздри слегка затрепетали, будто в предчувствии угрозы.
– Ты присоединишься к нам, Мейрид? – спросила Фиона спокойным и в то же время бодрым голосом.
Сестра посмотрела на незваных гостей с забавным, как отметил Алекс, недоумением и повернулась к Фионе.
– Где эта вещь, Фи? – Она вела себя так, будто в комнате, кроме них, вообще никого не было, но голос звучал как-то по-детски и слегка подрагивал. – Пожалуйста! Я думаю, она у этой женщины.
– Она просто подложила ее, дорогая, – успокоила сестру Фиона. – Разве ты не хочешь, чтобы нашей гостье было удобно?
Вопрос произвел на Мейрид Фергусон совершенно неожиданное для всех присутствующих воздействие: она вдруг начала дрожать и судорожно вцепилась в Фиону, будто боялась упасть.
– Пожалуйста. Эти люди… Я не могу… Я… – сбивчиво заговорила Мейрид, широко открывая рот, как выброшенная на сушу рыба.
Алекс даже вскочил со стула, в полной готовности в случае необходимости прийти девушке на помощь, но Фиона оставалась спокойной и только старалась перехватить взгляд сестры.
– Она скоро опять будет у тебя, моя сладкая, с ней все в порядке.
– Так вы об этом? – видимо, наконец собразив, в чем дело, спросила леди Би, вытягивая из-за спины какой-то предмет и поднимая его вверх.
Это была небольшая, величиной с книгу, квадратная подушечка, украшенная бахромой и вышивкой в виде листьев чертополоха.
Прежде чем леди Би успела что-то еще сказать, а Фиона – предпринять, Мейрид вырвалась из объятий сестры, схватила подушечку и, прижав ее к груди, закрыла глаза и произнесла:
– Простите. Это не ваша вина, мадам. Это я… Я не должна выпускать ее из виду. Ни на секунду.
– Ego te absolvo [3], – торжественно произнесла леди Би латинскую фразу с понимающей улыбкой.
Мейрид широко раскрыла глаза и вдруг рассмеялась, правда, по-прежнему плотно прижимая к груди свою подушечку.
– Вы совсем не похожи на священника, – сказала она и, повернувшись к Фионе, настойчиво произнесла, практически без паузы: – Мне нужно время для работы с большим рефрактором. Если мои вычисления колебания света верны, цефеида [4] должна вновь начать пульсировать через несколько дней. Мне необходимо увидеть ее именно в это время, чтобы подтвердить точность расчетов. Ты непременно должна что-то сделать, Фиона! И поговорить с мистером Пондом. Мне необходимо это время. Помнишь, ты говорила, что мы не можем жить рядом с Каролиной и Уильямом, а будем жить здесь, чтобы я могла пользоваться приборами обсерватории. Ты даже согласилась делать для него расчеты, чтобы он выделил мне время. А он не выделяет. Заставь его, Фиона!
– Сейчас уже поздно, Мейрид, – совершенно спокойно заметила Фиона, и Алекса поразили ее терпение и выдержка. – Конечно же, я поговорю с мистером Пондом, но утром. А сейчас присядь и удели немного времени нашим гостям.
И пока Алекс размышлял, как ей это удается, Фиона подвела присмиревшую сестру к диванчику и усадила рядом с леди Би, которая ласково похлопала девушку по руке, как заслужившего сладость ребенка.
Леди Мейрид вздрогнула, быстро заморгала, как испуганный крольчонок, и чуть отодвинулась. Руки ее по-прежнему сжимали подушечку.
– Нет, Фиона. Не сейчас. Пожалуйста. Я не хочу. Ты же знаешь, я не буду спать.
– Конечно, не будешь, моя сладкая, – тихо сказала Фиона, присаживаясь рядом с сестрой на стул, но не выпуская при этом ее руку. – Мы потом вдвоем поднимемся и понаблюдаем небо. Но сейчас я все-таки хотела бы, чтобы ты побыла с нашими гостями.
– Не хочу гостей. Не хочу новостей. Я хочу смотреть на мою звезду!
– Понд, да? Королевский астроном? – спросил Чаффи, кивая. – Хороший парень. Немного старомодный, правда. Он друг патера, так что помогу, если хотите.
Леди Мейрид нахмурилась и одарила его взглядом, который напомнил Алексу его тетушку Уранию в момент, когда та находила в постели насекомое. Для полного сходства девушке не хватало только монокля.
– Вы кто? – будто и не спрашивала об этом ранее, повторила вопрос Мейрид.
Уайлд хмыкнул:
– Чаффи. Просто Чаффи. Могу приехать на следующей неделе, если хотите. Сейчас некогда.
– Вы интересуетесь астрономией? – спросила Фиона.
– Не довелось узнать ни одной звезды, но я не против подучиться.
– А математику вы знаете? – вмешалась в разговор Мейрид. – Нет никакого смысла заниматься астрономией, если ничего не смыслишь в математике.
Чаффи пожал плечами:
– Смею надеяться, кое-что знаю.
Алекс попытался вникнуть в смысл их беседы, но его отвлекли собственные мысли.
– Вы действительно знаете Гаусса? – поинтересовался Чаффи, в очередной раз с помощью отработанной гримасы посылая очки на положенное место.
– Конечно, мы знаем Гаусса, – фыркнула леди Мейрид. – Это великолепный ум! Мы с ним обсуждаем новую геометрию – правда, Фи?
Алекс заметил, что в этот момент Фиона освободила руку сестры и поудобнее откинулась на спинку стула. Мейрид еще крепче, будто кошка, вцепилась в свою подушку.
– Да, дорогая, обсуждаем, – сказала Фиона, – и можем поговорить о мистере Гауссе за чаем.
– За чаем? – переспросила леди Мейрид, поднимая голову.
– Уверена, что у миссис Куик уже все готово.
После этого Фиона кивнула и чуть заметно подмигнула сестре. Та спокойно поднялась с дивана.
– Давайте помогу, – тут же предложил Чаффи и шагнул к ней.
Девушка отшатнулась настолько резко, что со стороны это выглядело так, будто ее толкнули, однако растерянной совсем не казалась.
– У нас есть имбирные пряники, – сообщила она и, положив подушечку на колени Фионы, направилась к двери.
Чаффи двинулся следом.
Алекс закрыл глаза, и ему вдруг захотелось остаться в таком состоянии, забыв обо всем. Он ужасно устал от неожиданностей и эксцентричных происшествий, которые ему подкидывала жизнь, а сейчас к тому же появилось странное ощущение, что все развивается не так хорошо, гораздо хуже, чем кажется. И уверенности, что хватит выдержки уехать отсюда и оставить их одних, не было, однако необходимо встретиться с отцом. Он обязан разнюхать, кто тот шантажист, который прислал письмо, но сейчас больше всего требовалось хотя бы несколько минут побыть наедине с Фионой. Он должен сам убедиться, что с ней все в порядке и что она действительно рада встрече.
– Он просто не видит, как она красива, да? – вплыл в его мысли голос Фионы.
Алекс открыл глаза и увидел, что она стоит возле двери.
– Чаффи? О нет, видит, но он из тех, кто любуется красотой как таковой, идет ли речь о женщине или о прекрасном закате.
Фиона кивнула и, пройдя вперед, вновь села на свой стул. Она явно старалась скрыть смущение, но Алекс понимал, как трудно ей сейчас. Больше всего ему хотелось подойти, сесть рядом, взять за руку, чтобы она почувствовала поддержку, но он сдержался, опасаясь смутить девушку еще больше.
– Мейрид раньше никогда не уходила с посторонними, – сказала явно обескураженная Фиона.
Лицо леди Би осветила мечтательная улыбка, и дама произнесла так, как будто это все объясняет:
– Чаффи!
Алекс подумал, что для тех, кто хорошо знал его друга, именно так и было, а для Фионы пояснил:
– Чаффи – самая безобидная душа во всем королевстве. А ваша сестра что, действительно увлекается астрономией?
Фиона улыбнулась:
– Боюсь, что «увлекается» слишком мягкое определение. Ближе к истине будет слово «одержима». Она живет ради нее, дышит ею. Не расстается с ней даже во сне. Я до сих пор не могу поверить в наше счастье – оказаться в школе, расположенной на юге Гринвич-Парка. Благодаря этому она может каждый день ходить в обсерваторию. Я знаю, она обижается на мистера Понда, однако он очень внимателен к ней. К тому же мы делаем для него кое-какие вычисления, и он должен быть нам благодарен за это.
– Вы обе помогаете? – спросил Алекс, вновь стараясь привести в порядок свои предположения.
Девушка пожала плечами:
– У мистера Понда всегда имеется несколько помощников. Было бы глупо с его стороны не воспользоваться таким умом, как у Мейрид.
«Как у Мейрид». Не говоря уж о том, каким исключительным подарком мог быть ее собственный ум для этого нуждающегося в математических вычислениях королевского астронома. Алекс чувствовал, что его замешательство все более усиливается. Еще совсем недавно он думал, что знает о Фионе все, по крайней мере все наиболее важное. Разве не он спас ее однажды? Разве не он целовал ее на том пастбище? Но сейчас он все отчетливее понимал, как мало знает об этой девушке и как сильно хочет исправить это упущение.