— Я понимаю твои терзания, брат, но повторю одну древнюю истину — нужно верить в лучшее. Кто знает, что уготовано этому рекруту. Может, его обнуление станет причиной войны с Магами. Чем не повод для того, чтобы дать парню шанс?
— Делай что хочешь, — произнес Арчибальд, однако в его голосе явно чувствовалось пренебрежение. В отношении меня. Эта хвостатая тварь поставила на мне крест и собиралась уничтожить! Убью урода. — Хочешь поставить его на ноги — ставь. В Академию их отправят через три часа. Обучать его я не собираюсь. Хочешь возиться с будущим трупом — возись. Я к главе.
— Не забудь прислать рекрутов, — напомнил Шарда, после чего мое самосознание вновь решило взять паузу…
— Всем понятна последовательность действий? — первое, что я услышал после возвращения из страны «нигде», был вопрос Шарда. — Если вы попытаетесь снять полное оцепенение стандартными средствами, ваш подопечный превратится в овощ. Тело проснется, а разум так и останется заблокированным. Поэтому вначале возвращаем дух, только после этого работаем с телом.
Если я правильно понял тон Шарды, в данный момент мне выпала великая честь выступить в качестве подопытной мышки, на примере которой обучают молодых и неопытных неофитов. Забыв, что тело мне не подчиняется, я стиснул кулаки и попробовал открыть глаза — выступать в качестве музейного экспоната желания не было. Однако едва мои глаза открылись, в них ударил небывало яркий свет, словно перед лицом повесили частичку Солнца направленного действия. Я рефлекторно зажмурился, отвернулся и прижал ладони к лицу — свет начал ослеплять даже сквозь закрытые веки.
— Если бы разум не проснулся, — невозмутимо продолжил пояснять Шарда, — наш подопечный не стал бы кривить такую страшную рожу и закрываться от света. Ему было бы все равно. Запомните главное правило использования магии — после применения любой способности необходимо проверить результат. Ибо даже безобидное лечение может обернуться страшной смертью, когда, положим, вместе с тромбом разойдутся язвенные швы желудка. Всякое может быть.
— Господин Шардаганбат, разрешите вопрос? — заискивающим, оттого крайне неприятным тоном спросил мужской голос. — Получается, что наши способности в любой момент могут сработать неправильно? Это зависит от чего-то или игра сама определяет вероятность провала?
— Хороший вопрос, — ответил Шарда, или Шардаганбат, как его только что называли. — Когда вы обучитесь своему первому заклинанию или способности, ваша книга заклинаний обновится. В ней появится соответствующая запись с названием способности, ее описанием, требованием по использованию, да много чего там будет написано, но также в ней появится колонка, в которой будет указываться, сколько раз вы использовали способность. Это базовый параметр, который определяет вероятность успеха или провала способности. Поэтому чем больше вы тренируетесь, тем меньше шанс промазать.
Я осторожно отвел руки и открыл глаза. В небольшой комнате с кирпичными стенами, больше напоминающей каморку, чем комнату, кроме меня, валяющегося на каком-то возвышении, находилось еще пять существ. Какое-то недоразумение, внешне смахивающее на огромного прямостоящего варана с шестью конечностями, четыре из которых являлись ногами. Остроухий и похожий на человека юноша, являющийся, по-видимому, эльфом. Старик, настолько высохший, что невольно возникал вопрос о том, почему он не разваливается на части. Метровый гном в стальных доспехах и, что поразило меня больше всего, Голубов! Ефрейтор, мать его, Голубов! Огромный двухметровый детина с мозгами пятилетнего пацана! Он-то здесь откуда?
— Я че, тоже был похож на мумию? — спросил Голубов, невольно подарив мне пару подсказок. Первое — бывший ефрейтор обращался к гному, подсказывая, кто здесь главный. Второе — вопрос по способностям задавал не он. Третье — Голубов такой же Паладин, как и я!
— Да, — кивнул Шарда, развернувшись к верзиле. — Игроки-люди после превращения становятся похожи на скелеты. Вернемся к нашему вопросу. Кроме частоты использования способности, существует еще такая немаловажная штука, как Энергия. Как только ее не называют: мана, запас колдовских сил, внутренние резервы, ярость, бодрость, но суть одна — это ваш ограничитель. Чем больше Энергии, тем мощнее и точнее ваши заклинания, тем меньше вероятность ошибиться при использовании способности, тем сильнее вы становитесь, как игроки. Никогда и никому не рассказывайте значение этого параметра. От этого будет зависеть ваша жизнь.
— Как же ее увеличить? — спросил похожий на эльфа парень, показывая, кто задавал вопросы ранее.
— А вот это уже неправильный вопрос, рекрут, — скривил лицо Шарда. — В данный момент вам следует спрашивать только об одном — как вернуть Ярому, — гном небрежно указал на меня рукой, — нормальный вид. У Паладинов не существует людей, эльфов, гномов и прочих рас. У Паладинов есть брат и его проблема, которую нужно решить. Так что берите этого задохлика и отправляйтесь в медпункт. Через час жду вас в сорок пятой аудитории. Всех пятерых. Будем готовиться к отправке в Академию.
Гном развернулся и неспешно вышел из каморки, оставив меня один на один с четырьмя будущими Паладинами.
— Че-то я не помню, чтобы меня таскали, — прохрипел старик. Его голос был под стать внешнему виду — скрипучий, трясущийся и едва слышимый.
— Прос-сто ты выглядел не так с-страшно, — рокочущим и немного шипящим голосом произнесла прямоходящая ящерица. — Ярый дейс-ствительно похош-ш на с-скелет. Пош-шли, нельс-ся с-саставлять с-себя ш-шдать.
— Где-то я этого уродца уже видел, — нахмурился Голубов, осматривая меня с ног до головы.
Я смотрел на чужеродных и удивительных существ, однако будоражащего мозг возбуждения от диковин не было. Никаких «Вау, говорящий динозавр!» или «Мамочки, эльф!». Даже удивительное присутствие Голубова не смогло прогнать навалившуюся апатию, когда я вспомнил «мотивирующие» слова Арчибальда: «Хочешь возиться с будущим трупом — возись». Гном не стал на это ничего возражать, лишь подчеркнул, что моя гибель может принести пользу Паладинам. Ни каторианец, ни гном не верили в то, что мне удастся задержаться в игре! Меня списали в утиль! Какой смысл возиться с тем, кто вскоре отправится на тот свет? Уроды!
Я отрешенно смотрел на то, как скользкими и холодными лапами варан схватил меня и без видимых усилий взвалил себе на плечо, словно мешок муки. Сил на то, чтобы поднять голову и осмотреться, не было, поэтому мне оставалось только разглядывать серую мантию ящерицы и выглядывающий из-под нее зеленый хвост.
— Что, еще один человек? — удивленно спросил чей-то голос и меня бросили на кушетку. Окружающая белизна слепила, поэтому я закрыл глаза. — С чего вдруг в этом месяце паладинов расплодилось?
— Не знаю, — ответил эльф. — Господин Шардаганбат приказал доставить Ярого к вам, чтобы поставить его на ноги. Через полтора часа нам отправляться в Академию… Это вообще реально? Разве можно поставить на ноги ЭТО?
Я хмуро отметил, что кроме Арчибальда и Девира у меня появился еще один объект для приватной беседы. Эльф. Поразительно, но фантасты моего мира не врали о высокомерии этих существ — всего за пару минут знакомства эльф полностью мне разонравился. Я понимаю, что среди людей тоже хватает уродов, но за «ЭТО» ушастый обязательно огребет.
— Полтора часа? — ухмыльнулся лекарь. — За это время можно подготовить кого угодно. Тем более поставить его на ноги. Особенно если знать, как правильно ставить.
Меня накрыли легкость и невесомость. Боль и тяжесть, казавшиеся мне постоянными спутниками, ушли, оставив после себя лишь тягостные воспоминания. От такого резкого преображения я открыл глаза, забыв об ослепляющем свете. Однако его больше не было. Было синее сияние, исходившее из рук еще одного коротышки. По всей видимости, у местных гномов был какой-то фетиш на стальные доспехи, ибо доктор тоже с ног до головы был закован в железо.
— Вспомнил! Ты же слон из моей роты! — радостно воскликнул Голубов. — Земеля! Тоже за паладинов бегаешь?
— Ты его знаешь? — нахмурился старик.
— Конечно! Он же мага завалил! С пулемета, прямо в черепушку. Бам! Голова разлетелась! Постой! Ты же сдох!
— Так Девир — это твоих рук дело? — заинтересованно посмотрел на меня доктор. Мне оставалось только согласно кивнуть.
— Тогда понятно, почему паладинов так много. Избранник, гость, приспешник, иммунный и боец. Веселая компания.
— Шта? — на лице Голубова было нарисовано такое непонимание, что гном соизволил пояснить.
— Гость — рептилоид, явившийся в нашу Твердыню по договоренности между Герхардом ван Брастом, главой ордена паладинов Земли и Шликандром де Зал, главой ордена паладинов Версалы, родной планеты рептилоидов. Если я правильно помню, брат, тебя зовут Сартал, приспешник 3-го уровня.
— Вс-се верно, — кивнул рептилоид, совершив забавный пируэт хвостом.
— Иммунный — брат Монстричелло, первый уровень. Был обнаружен во время зачистки местности после глупой атаки Девира. На него совершенно не действует магия. Система иногда выбрасывает фортеля и рождает таких уникумов. Был представлен в игроки поисковой группой, выбрал себе класс паладина. Все верно?
— Хы! — на лице Голубова появилась идиотская улыбка. — Всегда хотел стать палом! Бегал за него в варкрафте! Мне как предложили, так я сразу! Буду танком!
— Приспешник, — продолжил пояснять гном, оставив реплику Монстричелло без внимания. Черт! Выбрал же он себе имя! — брат Нарталим с Земли. Приспешник 3-го уровня. Эльф.
— На Земле водятся эльфы? — не смог сдержать я возгласа изумления.
— Куда больше, чем людей! — высокомерно фыркнул Нарталим, кивнув присутствующим. — Я говорю про игроков. Эльфы играют главенствующую роль в управлении Землей.
— С хрена ли? — настал черед удивляться Голубову. — Чей-то я по телику ни одного остроухого не видел!
— Каждый день, придур…, - эльф скосился на нахмурившегося доктора и исправился, — брат паладин. Ты видел нас каждый день!
— Золотая молодежь! — бросил я наугад, но по усмехнувшемуся эльфу стало понятно — предположение попало в самую точку.
— Верно, Ярый. Мы — настоящие хозяева Земли! Мы…
— Оставим в стороне дела земные, — встрял гном, прерывая дискуссию. — Ты выбрал Свет, так следуй ему до конца. Следующий — Избранник. В этом месяце это брат Дитрих. Человек. Первый уровень.
Старик склонил голову в приветствии.
— И, наконец, воин. Ярополк. Человек, который отправил Девира на перерождение, получив билет в наш мир. Полная команда для отправки… Удивительно. Каждый месяц Твердыня направляет в Академию новобранцев. Обычно одного, бывает двух, очень редко трех. Но чтобы сразу пятеро… Такого на моей памяти еще не было.
— Так ты че, в натуре с Земли? — Голубов продолжал ошарашенно смотреть на Нарталима, игнорируя слова доктора. — Чего раньше не рассказывал?
— Ярый, объясни ему, — эльф не снизошел до ответа, отвернувшись от Монстричелло. — Ты, кажется, понял.
— Объясни сам, брат. У тебя для этого есть все приспособления: голова, рот, язык. Или ты их для чего-то другого используешь? — бросил я и тут же наткнулся на пристальный взгляд Нарталима. Пошел он! Рейтинг эльфа в моих глазах упал еще на один пункт, хотя ниже, казалось, некуда. Привыкнув получать все и вся в прошлой жизни, эта сволочь даже став игроком продолжила пренебрежительно относиться ко всем существам, раздавая приказы направо-налево.
— Мальчик забылся? — глаза эльфа начали наливаться злостью.
— У тебя есть претензии, золотистый? Мы с Монстричелло стали игроками сами, а не благодаря папочке! Ты же без его денег никто! Фитюлька. Хрена лысого ты Академию закончишь! — ударил наугад я и по расширившимся зрачкам эльфа понял, что попал в точку!
— Инициированный игрок всегда заканчивает Академию, Ярый, запомни это, — доктор неведомым образом возник между мной и эльфом, прекращая перепалку. Почему-то гном гневно смотрел не на эльфа, а на меня, словно это мне довелось преступить грань дозволенного. — Из присутствующих инициированными являются только трое: Нарталим, Монстричелло и Сартал. Ты и Дитрих инициацию не прошли, поэтому относись к старшим братьям с почтением!
— К вопросу об окончании Академии, — злорадно бросил Нарталим из-за спины доктора. — Мне будет тебя не хватать!
До сорок пятой аудитории мы добирались в полной тишине. Нарталим чувствовал себя победителем, шагая впереди с гордо поднятой головой. Удивительно, но Монстричелло и Дитрих шагали рядом с ним, держась чуть сзади. Словно свита, готовая выполнить любое желание своего повелителя. Судя по всему, они вместе уже пару дней и эльф умудрился подмять под себя старика и великовозрастное дитя. Сартал семенил позади троицы, но так, что было понятно — он не из этой компании. При этом ящер держался впереди меня, показывая, что и ко мне примыкать у него нет никакого желания. Рептилоид был сам по себе.
— Вы раньше срока, — пробурчал Шарда, исподлобья осматривая нашу группу. Сорок пятая аудитория оказалась обычным спортзалом, по всему периметру которого располагались стойки с оружием, доспехами и непонятными приспособлениями. Сам Шарда, облаченный все в те же сверкающие латные доспехи, стоял посреди зала, держа в руках небольшой молот и тяжело дышал. По всей видимости, мы прервали тренировку. У меня непроизвольно расширились глаза от удивления — в руках у гнома был Мьёльнир, в том виде, в котором его изобразили в Marvel. Легендарный молот Тора.
— Стойте, что ж с вами теперь поделаешь, — махнул рукой гном, когда мы постарались покинуть зал. Волшебным образом молот испарился из рук Шарды, словно его никогда и не было. Магия? Не думаю. Скорее всего молот отправился в личный инвентарь. Нужно запомнить на будущее
— Урок номер семь, — деловито продолжил гном. — У каждого игрока должен быть свой артефакт. Оружие, броня, какая-нибудь прялка, неважно. Важно одно: один игрок — один артефакт. Всю свою игру, независимо от того, как она сложится, вы будете развивать свой предмет, раз за разом улучшая его свойства. Захотите, чтобы ваше оружие при ударе материлось — не вопрос. Добавляете «Удар пьяницы» и прокачиваете его до четвертого уровня. Количество свойств артефакта не ограниченно, но чем больше вы их добавляете, тем меньше шансов получить достаточно хороший предмет. Ибо каждое свойство, чтобы оно хорошо работало, необходимо прокачивать. Вопросы?
— Где можно узнать о свойствах? — спросил я после небольшой паузы. Почему-то другие паладины лишь молча внимали Шарде, не делая попыток разобраться во всем до конца. Мне же хватило того, что я сделал выбор класса и расы не обладая достаточной информацией. Как бы я не относился к Арчибальду, стоит признать справедливость его слов — мне стоило соглашаться быть вампиром. Тогда у меня была бы стопроцентная гарантия выбраться из непонятной Академии.
— Выбор артефакта — сложный…. Что? — одновременно с моим вопросом Шарда продолжил рассказывать об артефактах, но запнулся, разгневанно взглянув на меня. Воздух вокруг гнома начал едва заметно клубиться, сам Шарда начал темнеть и расти в размерах, словно накачиваемый воздушных шар. Изменения гнома вкупе с ехидной усмешкой Нарталима и тяжелым вздохом Дитриха донесли до меня главную новость — перебивать Шарду не стоило.
— Где можно узнать о свойствах артефакта? — повторил я. Отступать было поздно, поэтому перед вероятным наказанием стоило полностью прокачать тему. — Если они так важны для игрока, то выбор должен быть осознанным. Храм знаний, при всем уважении к этому названию, дает настолько мизерную информацию, что после ее прочтения возникает только один вопрос: «Что это было?». При этом: «Нужная тебе информация находится в этом свитке. Изучи ее», — я передразнил старика из Храма знаний.
— Ты уже там был? — гном мгновенно «сдулся», заинтересованно осмотрев меня снизу вверх. — С каким вопросом?
— Сравнительные характеристики людей и вампиров, — скрывать правду было глупо.
— Даже так, — задумчиво протянул гном, после чего посмотрел на эльфа, — брат Нарталим, объясни брату Ярому суть урока номер два.
— Почему я? — тут же возмутился отпрыск высшего света. Забавно, но я всегда считал золотую молодежь представителями другой цивилизации. Не сынками или дочерями богатых родителей, а гостями из другого мира. Большинству из них было глубоко наплевать на проблемы окружающих, ценность людей они воспринимали сугубо по наличию связей или денег. Веселящиеся и кутящие даже в голодные годы, разъезжающие на дорогих машинах и плюющие на законы, швыряющие деньги в разные стороны и требующие к себе идеального отношения — золотая молодежь по всем признакам была с другой планеты. Открывшаяся правда оказалась гораздо прозаичней — это были веселящиеся эльфы. Обычным же НПС, кем в свое время был я, Голубов или старик, система просто не показывала расовые особенности золотой молодежи. Зачем лишний раз травмировать наш разум?
— Потому что я так сказал, — на лице Шарды появилась зловещая улыбка. — Вопросы?
— Для того чтобы получить ответ на свой вопрос, запрос в Храм знаний необходимо составлять максимально четким и понятным. Желательно таким, чтобы он отвечал на вопрос «да» или «нет», — сдулся эльф. По всей видимости, слово «Вопросы?» в исполнении гнома было своеобразным триггером, после которого демократия заканчивалась и начиналась жесткая диктатура.
— Когда игрок попадает в Храм знаний, — продолжил Нарталим, — у него появляется соответствующая запись со счетчиком. С каждым посещением Храма счетчик увеличивается. Игроки, количество посещений Храма у которых менее 100, получают ответ в виде одного-двух абзацев текста с максимальным количеством слов…, - эльф замешкался, вспоминая конкретную цифру, но тут ему на помощь пришел Шарда: