— А может, подогнать машину сюда? — оживился Муфта. — Это, пожалуй, вернее, потому что у машины колёса есть, а у Полботинка их нет.
Словно желая убедиться, что у Полботинка и в самом деле нет колёс, Моховая Борода взглянул на его ноги. И поразился, увидев, что Полботинка с невероятной быстротой шевелит пальцами — вверх-вниз, вверх-вниз.
«Полботинка и впрямь странный тип, — подумал Моховая Борода. — Я ничуть не удивлюсь, если он и в гробу не перестанет шевелить пальцами».
Но долго раздумывать над этим вопросом Моховой Бороде было некогда. Серьёзность положения требовала действий.
— Иди пригони машину, — сказал он Муфте, — а я пока побуду здесь и позабочусь, чтобы толпа не растоптала Полботинка.
Муфта немедленно приступил к делу и решительно стал проталкиваться к машине. К несчастью, добраться до машины оказалось не так-то просто, потому что любопытные всё сильнее напирали сзади и толпа стояла плотной, непроходимой стеной.
— Пропустите меня! — громко кричал Муфта, как в дремучем лесу, пытаясь пробиться к машине.
Но расступиться люди просто-напросто не могли, потому что стояли вплотную друг к другу и буквально негде было яблоку упасть. К счастью, на помощь Муфте подоспел дворник. Он метлой прокладывал Муфте дорогу, и хотя и с трудом, но они оба всё-таки стали приближаться к машине.
Это потребовало немало времени, но наконец Муфта уселся за руль и завёл мотор. Теперь помощь дворника уже не требовалась, поскольку Муфта не снимал руку с кнопки гудка и громко сигналивший фургон вызвал значительно большее почтение, чем дворник с метлой. Просто удивительно, как это удалось, но люди достаточно проворно расступились, и скоро Муфта подъехал к месту происшествия.
— У вас есть носилки? — спросил кто-то из толпы. Носилок у друзей не было, но зато у них была раскладушка, которую Муфта тут же вытащил из машины.
— Осторожней! — крикнул кто-то. — Падая, он мог получить сотрясение мозга! А с сотрясением мозга нужно быть очень осторожным!
Муфта и Моховая Борода и без того очень осторожно укладывали Полботинка на раскладушку.
И тут раздался чей-то звонкий голос:
— Господи! У бедняжки судорога сводит пальцы!
«Пальцы, ну конечно же, — подумал Моховая Борода. — Полботинку следовало бы непременно купить себе новые ботинки и не отрезать у них носов. Ему надо было бы надевать их перед обмороком, чтобы шевеление пальцев не так бросалось в глаза, а то и впрямь неловко, когда даже в бессознательном состоянии пальцы на ногах так быстро шевелятся».
Размышляя обо всём этом, Моховая Борода взялся за раскладушку сзади и закрыл бородой ноги Полботинка, чтобы не было видно, как тот шевелит пальцами. Муфта поднял изголовье раскладушки, и вскоре все трое оказались в машине.
Новость, которую объявил звонкий голос, быстро распространилась среди столпившихся людей, и скоро каждый знал: уже начались судороги.
И даже когда машина Муфты скрылась из виду, толпа всё ещё не расходилась и продолжала обсуждать обморок Полботинка.
— Бедный малыш! — то и дело повторяли люди. — У него судороги.
В универмаге.
Едва фургон Муфты успел отъехать от стоянки и свернуть в первую попавшуюся улицу, как Полботинка вдруг сел на раскладушке.
— Ну? — радостно спросил он. — Как вам понравилась моя военная хитрость?
Моховая Борода просто оторопел от неожиданного выздоровления Полботинка.
— Военная хитрость… — запинаясь, сказал он. — Так, значит, твой обморок был не что иное, как военная хитрость! А мы-то с Муфтой и в самом деле за тебя здорово испугались!
Полботинка рассмеялся.
— А что же мне ещё оставалось? — объяснил он, очень довольный собою. — Я устал до смерти, и даже больше, а эти охотники за автографами всё напирают и напирают.
— Я от этих автографов до сих пор не очухался, — пожаловался сидевший за рулём Муфта. — Но к сожалению, я не имею возможности падать в обморок, поскольку мне надо управлять машиной.
— Совершенно верно, — кивнул Полботинка, — ведь ты должен в конце концов доставить нас к тёплому морю.
— Надеюсь, что на берегу моря мы сбросим с себя бремя славы, — сказал Муфта. — Не думаю, чтобы наша слава распространилась особенно далеко за пределы города, и едва ли на берегу моря кто-нибудь потребует от нас автографов.
Полботинка радостно улыбнулся.
— Я уже сейчас представляю себе, как я зароюсь на пляже в песок, — произнёс он. — Захвачу с собой пару бутылок лимонада и время от времени буду отхлёбывать по глотку или, в крайнем случае, по два. Думаю, это очень приятно. Конечно же, очень приятно.
Вдруг Муфта довольно сильно нажал на тормоз, и машина так резко остановилась, что Полботинка и Моховая Борода чуть не полетели на пол.
— В чём дело? — испуганно спросил Полботинка.
Муфта указал на витрину универмага, перед которым остановилась машина.
— Я считаю, нам надо сделать кое-какие покупки, — сказал он. — Многое из того, что здесь продаётся, может понадобиться в отпуске.
Полботинку и Моховой Бороде волей-неволей пришлось с этим доводом согласиться.
Ведь и без лишних слов было ясно, что необходимые для отдыха вещи могут улучшить отпуск.
— Мне, например, не помешало бы приобрести белый носовой платок, которым можно было бы повязать голову, — сказал Полботинка, — а то ведь с ярким солнцем шутки плохи.
— А мне совершенно необходим брусничный комбайн, — заявил Моховая Борода. — С минуты на минуту могут разрешить сбор брусники.
Сказано — сделано. Друзья вылезли из фургона и пошли в универмаг.
— Боженьки! — воскликнул Муфта. — Чего тут только нет! И как из всего этого добра выбрать необходимое?
Подхваченные людским потоком, они продвигались вперёд, разглядывая полки.
— Спорттовары! — вдруг воскликнул Полботинка, внимание которого привлёк спортивный отдел магазина.
— Не понимаю, почему мы до сих пор так мало занимались спортом. Но ведь отпуск — самое подходящее время для спорта, и я думаю, что нам надо хорошенько запастись спортивным инвентарём!
Моховая Борода и Полботинка встретили это предложение без особого восторга.
— Я считаю, что туристское снаряжение нам гораздо нужнее, — сказал Моховая Борода. — Во время отпуска было бы неплохо пойти в поход, чтобы познакомиться с окружающей природой и с достопримечательностями края.
— Не забудьте о купальных простынях, — добавил Муфта. — Вы только представьте себе, как приятно на берегу завернуться в махровую простыню.
Полботинка открыл было рот, чтобы пространно рассказать о значении спорта, как вдруг увидел отдел игрушек, и спортивный инвентарь тотчас же вылетел у него из головы!
— Вот это да! — прошептал он в восторге. — Посмотрите, какие замечательные игрушки!
— К чему они нам? — проворчал Муфта.
Но Полботинка не слышал его. Он торопливо проталкивался к игрушечному отделу, и Моховой Бороде с Муфтой ничего не оставалось, как следовать за ним. Наконец они догнали его у прилавка с надувными резиновыми игрушками. Глаза Полботинка сияли от восторга.
— Вы только посмотрите! — говорил он, протягивая руку к резиновым зверюшкам. — Посмотрите, какая прелесть!
— Ну и что? — настороженно спросил Моховая Борода. — Не собираешься ли ты их покупать?
— Разумеется, собираюсь! — заявил Полботинка. — Надувные резиновые игрушки — это именно то, что нам потребуется на берегу моря. Мы, конечно, можем зарыться в песок и пить лимонад, но без резиновых зверей отпуск нам в конце концов наскучит.
Муфта и Моховая Борода задумались. А вдруг Полботинка и в самом деле прав?
Возле монотонной морской голубизны резиновые зверюшки и впрямь будут ласкать взор. Тем более, что, если их надуть, они прекрасно держатся на воде…
— Ну так и быть, — сказал Муфта и тут же обратился к продавщице: — Мне, пожалуйста, крокодила.
— А мне льва, — попросил Моховая Борода.
— А мне слона, — радостно заявил Полботинка. — Только у которого хобот подлиннее, если можно. Продавщица понимающе кивнула.
— Прекрасный выбор, — сказала она. — Это всё звери жарких стран и очень друг к другу подходят.
Затем она на минутку задумалась и добавила:
— По правде говоря, у нас тут есть ещё один прекрасный набор — только сегодня поступил в продажу, а уже почти раскуплен. Сейчас покажу. — Она вытащила из-под прилавка большую коробку и, открывая её, продолжала: — Будьте любезны. Вот они, три маленьких человечка, спасшие наш город от крыс.
Умело и быстро она одного за другим надула всех трёх человечков и поставила на прилавок резиновых Мохового Бороду, Полботинка и Муфту.
— Какой милый! — воскликнул Муфта и схватил надувного Муфту, чтобы получше разглядеть его.
— Разумеется, — подтвердила продавщица. Она хотела ещё что-то сказать, но вдруг умолкла и изумлённо уставилась на накситраллей.
— Но послушайте! — наконец воскликнула она. — Ведь это же вы сами!
— Действительно, какое совпадение, — смущённо улыбнулся Моховая Борода.
И в ответ на улыбку Моховой Бороды на лице продавщицы тоже расцвела улыбка.
— От души поздравляю, — сказала она, — и ещё раз хочу подчеркнуть, что этот набор очень охотно покупают.
Накситралли тоже внесли свою долю — ну как не купить себе подобных резиновых человечков.
— Мне, пожалуйста, Муфту, — сказал Муфта.
— Мне Моховую Бороду, — сказал Моховая Борода.
— А мне десяток Полботинков, — сказал Полботинка, — можно подарить знакомым.
— Вот именно! — согласилась продавщица. — Лучшего подарка и не придумаешь!
Она завернула покупки в бумагу и протянула накситраллям. Друзья расплатились и вежливо попрощались с любезной продавщицей.
— Ну, так, — сказал Муфта. — Теперь приступим к покупке отпускного снаряжения. Прежде всего — купальные простыни, а потом всё остальное.
Но Полботинка уже пробирался к другому прилавку игрушечного отдела, где продавались заводные игрушки.
— Погоди, Полботинка! — строго сказал Моховая Борода. — На этот раз нам довольно игрушек!
— Безусловно, — подтвердил Муфта. — Больше никаких игрушек! Сейчас на очереди купальные простыни.
Полботинка остановился и посмотрел на друзей.
— Не забывайте, что у меня было тяжёлое детство, — помедлив, сказал он. — Меня никогда не баловали и не задаривали игрушками. И теперь, когда наконец-то я имею возможность приобрести заводную игрушку, вы хотите запретить мне это!
Муфта и Моховая Борода промолчали.
Да и что на это ответить? Им пришлось примириться с положением и смотреть со стороны, как Полботинка подходит к прилавку с заводными игрушками.
— Что вам угодно? — обратилась продавщица к Полботинку.
Полботинка обежал глазами все полки. Заводные автомобили, автобусы, тракторы, утки, куры, лягушки… Выбор был действительно огромный, ничего не скажешь.
— Что бы вы мне посоветовали? — растерянно спросил Полботинка.
Продавщица внимательно посмотрела на него.
— Ах, вам…
Она подумала и решила.
— Знаете, — сказала она, понизив голос до шёпота, — у меня остался один экземпляр заводной мышки Полботинка. Я, правда, хотела придержать её для своих знакомых, но вам её всё-таки отдам. У меня такое чувство, что именно вам эта мышка больше всего подойдёт.
Сказав это, она достала из-под прилавка жестяную мышку, завела её и пустила. Маленькая мышка с чуть слышным скрипом кругами побежала по прилавку.
Полботинка глядел на неё как зачарованный.
— Здорово! — изумился он. — Какой сюрприз!
— Вот видите, — улыбнулась продавщица. — Я сразу подумала, что вам понравится.
И тут Полботинка не выдержал. Он захлопал в ладоши и стал безудержно подпрыгивать.
— Какой сюрприз! — повторял он. — Какой сюрприз!
Тем временем Муфта и Моховая Борода подошли поближе, и им тоже пришлось признать, что заводная мышка Полботинка выглядит очень мило и совсем как настоящая.
А Полботинка продолжал прыгать так высоко и в таком неописуемом восторге, что в конце концов у него рубашка вылезла из штанов. И вдруг…
Что-то упало на пол. Это была игрушечная мышка Полботинка. Настоящая игрушечная мышка, на маленьких колесиках. Она истёрлась и потускнела. Но она была настоящая.
На мгновение воцарилась полная тишина. Полботинка стоял неподвижно. Потом он нагнулся и поднял с полу свою игрушечную мышку.
— Моя миленькая, — прошептал он. — И как я мог забыть о тебе.
Он поднял свою мышку повыше и коснулся её губами. И в тот же миг заводная мышка на прилавке остановилась.
Прибытие в гостиницу.
Магазинная лихорадка у накситраллей как-то сразу прошла. Заводная мышка так и не была куплена. И всё остальное тоже.
— Чувства важнее, чем вещи, — сказал Моховая Борода. — И нам об этом никогда нельзя забывать.
Они вышли из универмага и направились к машине.
— А теперь жми на газ! — сказал Полботинка, незаметно, сквозь рубашку, поглаживая свою игрушечную мышку. — Нас ждут солнце, воздух и вода!
Машина тронулась.
Друзья едва успели доехать до ближайшего перекрёстка, как люди вдруг хлынули на мостовую, и Муфте пришлось резко затормозить.
— Наши крошки! — слышалось вокруг. — Наши славные освободители! Наши маленькие герои!
Ехать дальше оказалось невозможным.
Полботинка приветливо помахал из окна машины рукой, и это вызвало новый поток всеобщего ликования. Щёлкали фотоаппараты. Кто-то сунул в окно машины корзину яблок. Какой-то мальчонка мелом нарисовал на капоте улыбающиеся рожицы накситраллей.
Но самим накситраллям было не до улыбок.
— Когда же мы выберемся из города? — волновался Муфта.
— Во всяком случае, не так скоро, — заметил Моховая Борода. — Образно говоря, нас окружает стена славы.
— Правда, — сказал Полботинка. — Мы пленники славы. При этом он снова помахал рукой, и толпа ответила ликующими возгласами.
— Размахался! — упрекнул Муфта Полботинка. — Этим ты ещё сильнее разжигаешь людские страсти. Но Полботинка опять-таки помахал.
— Хватит! — рассердился Моховая Борода. — Тебе что, хочется сидеть у славы в плену?
Полботинка ничего не ответил, но махать перестал. И в глубине души он должен был признать, что в замечании Моховой Бороды скрывалась доля правды. Внутри что-то приятно щекотало, и, конечно, это ощущение было вызвано ничем иным, как жаждой славы.
А народ всё толпился вокруг машины, и неизвестно, чем бы вся эта история кончилась, если бы на большом доме, близ которого они остановились. Муфта вдруг не увидел огромную вывеску. На ней было написано одно-единственное слово: «Гостиница». Но этого единственного слова было достаточно, чтобы направить мысли Муфты совсем в другую сторону.
— Дорогие друзья, — сказал Муфта. — Ясно, сейчас нам из города не выбраться. Почему бы в таком случае не остановиться в гостинице? Снимем комнату и спокойно отдохнём. А завтра рано утром, пока улицы ещё безлюдны, мы сможем без помех отсюда уехать.
— Блестящая мысль, — согласился Полботинка. — А ты как считаешь, Моховая Борода?
— Я слышал, в гостиницах есть лифты, — неуверенно сказал Моховая Борода. — Вдруг мою бороду прищемит дверью лифта? Полботинка засмеялся.
— Так ведь двери лифта закрываются не навеки, — сказал он. — Каждый раз, когда лифт останавливается, двери сами открываются.
Эти слова вполне успокоили Моховую Бороду, и, таким образом, дело было решено.
Накситралли вышли из машины, очутились на раскинувшейся перед гостиницей площади и, с трудом пробиваясь в ликующей толпе, добрались, наконец, до стеклянной двери. Ещё мгновение, и вот они стоят в огромном холле, с любопытством озираясь по сторонам.
Холл прямо кишел людьми: одни входили, другие выходили, одни пререкались с администратором, другие выбирали в журнальном киоске журналы или в киоске «Сувениры» — сувениры. Носильщики в форменной одежде толкали перед собой на тележках горы чемоданов от входной двери к лифтам и обратно. Накситралли с удовлетворением заметили, что не привлекают особого внимания. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — ведь в гостиницах останавливаются жители дальних городов и даже других стран, они могут ещё вовсе ничего не знать о замечательных делах накситраллей.
— Вполне приличная гостиница, — заметил Полботинка. — Я уже чувствую, как здесь отдыхается.
Его пальцы удовлетворённо шевелились, ведь, даже отдыхая, он не давал им отдыха.
— Ну что ж, снимем комнату, — сказал Муфта. Моховая Борода радостно кивнул.
— В комнате мы, безусловно, будем лучше всего защищены от славы, — заметил он.
Они подошли к администратору. Как раз в этот момент у того не оказалось очереди, и он углубился в какой-то список. Лицо у администратора было неприступное и неприветливое, друзья долго набирались смелости, прежде чем решились обратиться к нему.
— Мы хотели бы попросить комнату, — сказал наконец Муфта.
А Моховая Борода уточнил:
— Мы хотели бы попросить комнату с балконом.
Администратор не поднимал глаз от своего списка.
— У вас бронь? — вдруг спросил он.
Накситралли не поняли вопроса и на всякий случай скромно промолчали. Администратор продолжал изучать свой список. На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Есть у вас, по крайней мере, хотя бы командировки? — наконец спросил он.
На некоторое время опять воцарилось молчание. И тут вдруг Полботинка сказал:
— Командировок нет, но зато нас очень охотно покупают.
— Как? — спросил администратор. — Что это вы говорите?
— А вы пойдите в универмаг, если не верите на слово, — огрызнулся Полботинка. — Тогда сами увидите, какой на нас спрос.
Только теперь администратор поднял глаза от своего списка и посмотрел на накситраллей. И его хмурое лицо тут же посветлело.