— Мы старались и добились успеха. Но что мы можем сделать, если они не хотят нас слушать? Что может сделать один человек против целого флота, вооруженного водородными бомбами?
Как бы в ответ на его слова голос дисанца нарушил тишину комнаты:
— Убей врага! Убей умердвика!
Он выкрикнул последнее слово, и его рука потянулась к поясу.
Одним быстрым движением он извлек духовое ружье и поднес его к губам. Тонкая стрела вонзилась в существо, вселившееся в мозг магта. Это действие имело символическое значение для объявления войны.
— Ульв понял его значение лучше, чем можно было ожидать, — сказала Леа. — И он знает о симбиозе столько, что мог бы работать лектором в земном университете. Он знает, что такое симбионт, и что он делает. У них даже слово есть для этого.
Жизненная форма, с которой можно жить и кооперировать, зовется мердвиком. Он понимает также, что жизненные формы могут меняться
— быть в разное время мердвиком или умердвиком. Он понял, что мозговой симбионт — умердвик, и готов убить его. Так же станут поступать и остальные дисанцы, если мы им покажем и объясним это.
— Вы уверены? — спросил Брайан, невольно заинтересовавшись.
— Несомненно. У них свое отношение к проблеме выживания, вы должны понять это. Не такое, как у магтов, но аналогичное по результатам. Они будут уничтожать мозговых симбиотов, даже если для этого потребуется перебить всех магтов, в которых те живут.
— В таком случае, мы не можем улететь, — он вдруг понял, что ему нужно делать. — Сейчас прилетит корабль. Вы улетите на нем и прихватите с собой тело магта. Я останусь.
— Что вы собираетесь делать?
— Бороться с магтами. Мое присутствие на планете будет означать, что Крафт не сбросит бомбы до полуночи. Иначе он станет и моим убийцей. Сомневаюсь, что после этого срока мое присутствие здесь остановит его, но до — несомненно.
— Но ведь это же самоубийство. Вы же сами говорили, что один человек не сможет остановить бомбы. Что случится с вами в полночь?
— Я буду мертв, и все-таки я не могу улететь. Во всяком случае не сейчас. Я должен исполнить свой долг до последней возможности. Мы с Ульвом пойдем в крепость магтов и попытаемся отыскать там бомбы. Он будет сражаться на нашей стороне. Может быть, он даже знает что-нибудь об этих бомбах, но просто не хотел говорить мне об этом раньше. Мы можем получить помощь от этих людей. Кто-нибудь из них наверняка знает, где они находятся. Ведь они — туземцы.
Леа начала что-то говорить, но он прервал ее.
— У вас тоже большая работа. Покажите им магта, объясните Крафту значение мозгового симбионта, ставшего паразитом. Постарайтесь поговорить с ним о последнем рейде Хиса и убедить его отложить бомбардировку. Я возьму с собой передатчик и сообщу, если что-нибудь узнаю. Это наша последняя надежда, но мы должны пойти на это, потому что если мы ничего не сделаем — Дис погибнет.
Леа пыталась спорить с ним, но он ее не слушал. Он лишь поцеловал ее с легкостью, которой на самом деле не испытывал, и постарался уверить ее, что все будет в порядке. В глубине души они понимали, что это не так, но оба промолчали.
Внезапный гром потряс небо — прямо на улицу садился корабль. Как только он приземлился, из него показались члены экипажа с оружием наготове. После короткого спора они взяли труп. Леа села в корабль, и он взлетел. Брайан смотрел ему вслед до тех пор, пока он не превратился в точку и не исчез. Он попытался отогнать чувство, что в последний раз видит их всех.
— Пошли отсюда быстрее, — сказал он Ульву, пряча при этом радио, — прежде, чем кто-нибудь появится посмотреть, что за корабль приземлился здесь.
— Что ты хочешь делать? — спросил Ульв.
— Что мы можем сделать за несколько оставшихся часов? — он указал на солнце, склонившееся к горизонту. — Пойдем к крепости магтов, на которую мы напали прошлой ночью. Это лучший шанс. Там могут быть бомбы… Если тебе неизвестно точно, где они.
Ульв отрицательно покачал головой.
— Я не знаю, но кто-нибудь из наших может знать. Мы можем поймать магта и убить его, тогда все увидят умердвика. Тогда они расскажут все, что знают.
— Так вначале в крепость за бомбами или за магтом? Какой путь короче?
Ульв задумчиво нахмурился.
— Если ты можешь вести кар чужеземцев, то я знаю, где он стоит.
Никто из наших не знает, как они сделаны и что ими движет.
— Я могу управлять им, идем.
На этот раз им повезло. Первый же кар, найденный нами, был с ключом. Он работал на батареях, и они были заряжены. Более того, он был легче, чем атомный, и развивал хорошую скорость на улицах и в пустыне. Перед ними в красном ореоле садилось солнце. Было уже шесть часов вечера. К тому времени, когда они добрались до крепости, было уже семь. Брайан чувствовал, как напряглись его нервы…
Хотя это и выглядело самоубийством, вторжение в крепость магтов вызвало у него облегчение. Это было движение и действие, на какое-то время он забыл о висящих над головой бомбах. Они использовали главный вход. Ульв шел впереди. Никого не было видно. Оказавшись внутри, они двинулись в подземное помещение, где была замечена радиоактивность. Постепенно они начали понимать, что крепость покинута.
— Все ушли, — Ульв принюхался к воздуху комнаты. — Здесь было много магтов, но теперь все ушли.
— Часто они покидают свои крепости?
— Никогда. Я даже не слышал об этом раньше. Не могу найти причины, почему они это сделали.
— А я могу. Они покидают дом, когда берут с собой что-то достаточно важное. Бомбы. Если бомбы были спрятаны здесь, то они могли перепрятать их, потому что… — внезапная догадка осенили его. — Или они могли перевезти их, потому что пора подготавливать установку! Пошли отсюда, и как можно скорее.
— Сюда проходит свежий воздух снаружи. Он как-то проникает сюда.
Этого не может быть, потому что так низко в домах магтов нет входа.
— Мы проделали один прошлой ночью, может быть это он и есть.
Можешь найти его?
Когда они завернули за угол коридора, впереди блеснул лунный свет: через отверстие в стене были видны звезды.
— Отверстие сейчас больше, чем было, — сказал Брайан. — Похоже, что магты расчистили его, — он выглянул наружу и заметил следы на песке. — Итак, они выносили что-то тяжелое снизу и грузили его на что-то, оставившее эти следы.
Выбравшись через отверстие, они побежали к своему кару. Брайан резко развернул его и повел по следу. Здесь они разглядели следы гусениц каров, полуприкрытые тонкими нетронутыми следами колес.
Он выключил свет и заставил себя вести кар медленнее и осторожнее. Быстрый взгляд на часы указал ему, что им оставалось всего четыре часа. Лунный свет был достаточно ярок, чтобы следовать в нужном направлении. Управляя одной рукой, Брайан включил передатчик, постоянно настроенный на волну Крафта. Когда оператор ответил на его вызов, Брайан сообщил ему, что они обнаружили, и о сделанных выводах.
— Немедленно передайте это сообщение командиру. Я не могу ждать разговора с ним. Я еду по следу, — он выключил передатчик и нажал на акселератор.
Кар двинулся по следам магтов, догадка оказалась правильной.
Незадолго до девяти местность перешла в гряду холмов, впереди виднелась темная масса гор, понимавшихся в верх и закрывавших звезды.
— Останови кар здесь, — сказал Ульв. — Те пещеры начинаются недалеко отсюда. Тут уже могут караулить магты, поэтому надо идти тихо.
Брайан шел по глубокому следу в песке, неся рацию. Ульв с другой стороны, скрываясь от возможных караульных. Но вокруг никого не было. В половине десятого Брайан понял, что они слишком рано покинули кар. Следы шли все дальше и дальше и казалось не имели конца. Ульв указал ему на несколько пещер, но следы туда не сворачивали. Время стремительно летело, а кошмарное блуждание во тьме все продолжалось.
— Впереди еще пещеры, — сказал Ульв, — тебе надо идти потише.
Они поднялись на вершину холма, как делали это уже много раз, и взглянули на темную лощину внизу. Песок покрывал поверхность равнины. Садящаяся луна наклонными лучами освещала следы, которые пересекали долину и исчезали в темном отверстии пещеры на противоположной ее стороне.
Спрятавшись за холмом, Брайан включил передатчик. Ульв стоял рядом, осматривая подступы к пещере.
— Важное сообщение, — прошептал Брайан в микрофон. — Запишите, пожалуйста, — он повторял эти слова в течении тридцати секунд, глядя на часы, чтобы быть уверенным, что время верное, так как секунды ожидания растягивались в его представлении в минуты.
Затем, как можно более четко, не повышая голоса, он рассказал о том, что обнаружил пещеру.
— …Бомбы могут быть здесь. Мы идем внутрь. Свой передатчик я оставляю здесь ВКЛЮЧЕННЫМ, чтобы вы могли запеленговать его.
Другой передатчик, более мощный, я беру с собой. Если мы не сможем вернуться к выходу, то я буду передавать из пещеры, хотя, возможно, сигнал не пройдет сквозь скалы, но я попытаюсь. Конец передачи. Отвечать не надо: наушников у меня нет, а динамик звучит слишком громко. Прощай, Леа, — добавил он, переключив рацию на постоянную передачу.
Другой передатчик, более мощный, я беру с собой. Если мы не сможем вернуться к выходу, то я буду передавать из пещеры, хотя, возможно, сигнал не пройдет сквозь скалы, но я попытаюсь. Конец передачи. Отвечать не надо: наушников у меня нет, а динамик звучит слишком громко. Прощай, Леа, — добавил он, переключив рацию на постоянную передачу.
Они обошли скальное основание холма. Молчаливо скользя в тени, пробрались ко входу в пещеру. Впереди было тихо. Брайан взглянул на часы — и прилив отчаяния усилился: десять тридцать.
Последнее их убежище было в пяти метрах от входа в пещеру.
Впереди было тихо. Брайан вновь взглянул на часы. Они начали подниматься, чтобы преодолеть последний участок, когда Ульв потянул Брайана вниз. Он указал на свой нос, потом на пещеру: он уловил запах магтов. На входе Брайан разглядел темные фигуры.
Ульв действовал стремительно: резким движением поднес трубку ко рту — магт упал без звука. Прежде, чем тело ударилось о землю, Ульв подскочил к нему и подхватил его. Послышался лишь легкий шелест шагов по земле, затем вновь наступила тишина. Брайан подошел с оружием наготове, не зная, что ожидает его. Ульв прошептал в темноте:
— Их было двое. Можно идти дальше.
Отыскивать путь в темноте пещеры было безумством. Было темно, а они не решались включать фонари. На каменном полу уже не было следов, по которым можно было бы определить дорогу. Без чувствительного обоняния Ульва они несомненно бы заблудились.
Пещера разветвлялась, и Брайан вскоре утратил всякое представление о направлении. Идти было невозможно, приходилось действовать на ощупь. Вскоре их пальцы, шарившие по стенам, окрасились кровью. Ульв шел по запаху магтов, и если запах становился слабее, значит они шли не по тому коридору.
Приходилось возвращаться назад и двигаться в новом направлении.
Но еще более мучительно было ощущение стремительного бега времени. Было уже без четверти двенадцать.
— Впереди свет, — прошептал Ульв.
Брайан вздохнул с облегчением. Они двигались медленно и молча, пока не остановились, незаметные в тени, глядя на куполообразное помещение, освещенное висящими на стене лампами.
— Что это? — Ульв после кромешной темноты мигал от яркого света.
Брайан еле сдержал в себе желание закричать от радости.
— Ящик с металлическими решетками — установка прыжкового режима, рядом — бомбы… Мы нашли!
Первым его побуждение было послать сообщение по радио, которое должно было остановить бомбардировку планеты. Но неубедительное сообщение будет хуже молчания. Он должен подробно описать все, что видит, чтобы ниджорцы поверили ему. Это должно соответствовать тем сведениям, которые они имеют об установке магтов.
Очевидно, что установка наспех переделана из корабельного пускового генератора. Генератор тоже был здесь. От него шли провода к грубо сооруженной клетке из металлических полос, выкованных вручную. Среди этого оборудования работали три техника. Брайан удивился тому, что магтам удалось найти таких любителей войны, которые помогли бы им швырнуть эти бомбы. Потом он разглядел цепи вокруг их шеи и кровавые раны на спине, но все же он не почувствовал к ним жалости, — они, очевидно, за плату согласились уничтожить чужую планету, иначе они просто не работали бы здесь. Лишь осознав самоубийственность этого шага, они запротестовали.
— Без тринадцати двенадцать!
Прижимая радио к груди, Брайан встал. Теперь он мог разглядеть бомбы. Их было двенадцать. Заостренные, с носом, похожим на нос космического корабля, каждая возвышалась на два метра. Очевидно, это были соединенные боеголовки ракет. Основание одной из них было повернуто к Брайану, и он мог видеть шест защитных распорок, которые использовались для крепления бомб к носителю.
В плоском дне бомбы было круглое смотровое отверстие. По такому описанию ниджорцы должны понять, что он видит именно кобальтовые бомбы. Брайан отсчитал пятьдесят шагов обратно по коридору и остановился. Теперь он был достаточно далеко, чтобы магты его не услышали, а поворот коридора не позволял его видеть. Он включил передатчик и произвел настройку. Все правильно. Потом он медленно и ясно описал все, что видел. Он заставил себя говорить без эмоций, перечисляя факты и тщательно избегая выражать собственное мнение.
Он закончил за шесть минут до полуночи, и, нажав на кнопку, ждал ответа, но его не было.
Значение этого молчания немедленно проникло в его усталый мозг.
Не было атмосферных разрядов, не было шума статического электричества, даже когда он повернул до отказа регулятор громкости. Скальная масса действовала как экран, поглощая сигнал передатчика даже максимальной мощности. Его не услышали.
Ниджорцам не известно, что кобальтовые бомбы обнаружены.
Бомбардировка начнется в запланированное время. Сейчас отворятся люки бомбовых отсеков, и водородные бомбы повиснут, удерживаемые лишь соединительными скобами, потом последует сигнал, и скобы разъединятся.
— Убийцы! — закричал Брайан в микрофон. — Вы не хотели слушать меня и Хиса, вы не хотели ничего кроме полного уничтожения. Вы взрываете целую планету, когда в этом нет необходимости! Было множество путей предотвратить это, и вы не использовали ни одного из них, а теперь слишком поздно. Вы уничтожите Дис, и это, в свою очередь, уничтожает Ниджорд. Это говорил Айджел, теперь это говорю я. Проклятые неудачники в галактике, полной неудачников!
Он поднял над головой передатчик и с силой обрушил его на пол.
Потом побежал к Ульву, стараясь изгнать из головы мысли о своем поражении. Дисанцам оставалось жить не более двух минут.
— Меня не услышали! — сказал он. — Радио под землей не работает.
— Значит, бомбы упадут? — спросил у него Ульв, глядя ему в глаза.
— Если не случится что-то, чего мы не знаем, то бомбы упадут.
После этого они ни о чем не говорили, им ничего не оставалось, как молча сидеть и ждать. Техники в пещере прекратили работу.
Они что-то крикнули друг другу и попытались заговорить с магтами. Бесчувственные, захваченные паразитами мозги магтов не видели причин для прекращения работы. На отказ техников работать они ответили побоями. Несмотря на удары те не повиновались, и лишь с ужасом глядели на стрелки ручных часов, неумолимо приближавшихся к двенадцати. Даже магты смутно ощущали значение происходящего. Они тоже остановились и ждали.
Часовая стрелка на часах Брайана коснулась двенадцати, затем минутная. Секундная сокращала расстояние, через десять секунд все стрелки соединились, затем секундная двинулась дальше.
Чувство облегчения, испытанное Брайаном, мгновенно рассеялось от сознания, что они находятся глубоко под землей. Звук и сейсмические волны распространяются медленно, а пламя атомного взрыва отсюда не видно. Если бомбы упали в двенадцать, то здесь об этом еще не известно.
Отдаленный грохот заполнил помещение. Через мгновение земля у них под ногами вздрогнула, свет в помещении замигал. Через секунду с потолка посыпались камни. Ульв повернулся к нему, но Брайан отвел взгляд. Он не мог смотреть в обвиняющие глаза дисанца. Один из техников с криком побежал. Магт сбил его с ног и продолжал молча бить. Видя это, двое других продолжили работу.
Даже если вся жизнь на планете уничтожена, для магтов это не имело значения. Они будут по-прежнему стараться выполнить задуманное. Принявшиеся за работу техники перешли от оцепенения к ярости. Правда и неправда были забыты. Они умрут — невидимая смерть от радиации уже зполнили пещеру — но отомстить они сумеют. Они завершали работу с рвением и точностью, которых им не хватало вначале.
— Что делают эти чужеземцы? — спросил Ульв.
Брайан опомнился от своего ступора и посмотрел в каверну. Люди при помощи тележки подвозили одну из боеголовок к прыжковой установке.
— Они хотят бомбить Ниджорд, как Ниджорд бомбит Дис. Эта машина должна особым образом сбросить бомбу на другую планету.
— Ты хочешь остановить их? — спросил Ульв. В руках он сжимал свою смертоносную трубку. В этот момент лицо его ничего не выражало.
Брайан чуть не улыбнулся неестественности ситуации. Несмотря на все его попытки Ниджорд все-таки сбросил бомбы и этим действием уничтожил и свою планету тоже. Брайан мог бы остановить ответную бомбардировку, но должен ли он делать это? Или он должен следовать древнему кровавому правилу: око за око, зуб за зуб.
Ему не нужно буквально ничего делать. Подготовка будет завершена, а его смерть и смерть остальных дисанцев будет отомщена. Для чего Ульв приготовил свое духовое ружье? Чтобы убить Брайана, когда он попытается помешать бомбардировке? Или он ошибается в намерениях дисанца?
— Ты хочешь остановить их? — спросил он.
Как велико может быть у человека чувство долга! Пещерный житель ощутил его впервые по отношению к товарищу, затем к семье. Оно росло, пока люди боролись и умирали за абстрактные идеи городов и наций. Затем — за всю планету. Неужели пришло время осознать, что долг — это большее, что он включает в себя все человечество, даже более того — жизнь во всех ее видах?