По подсосоньевским меркам до здания Координационного центра было не так уж далеко — минут за двадцать дошагать, вроде как от Подсосонья в Свиноплясово или Стригуны — ближайшие выморочные деревеньки. А для метагалактики это, конечно, дальний свет, городские к пешему передвижению непривычны.
Координационный центр был виден издали, и также издалека сияла реклама синовского вертепа. Славно развернулся зеленорылый, добрейшая синоматка, оценив сведения, принесенные блудным выкормышем, сумела не только восстановить синовское гражданство, чего прежде в обитаемой Вселенной не случалось, но и снабдить его начальным капиталом для развертывания игорного бизнеса, а заодно и для бесчеловечной утилизации человечества.
Казин остановился перед приветливо вздрагивающим входным клапаном.
Повздыхал, стесняясь, словно пацан, впервые собравшийся зайти в секс-шоп.
У тротуара остановился шикарный вездепрыг, из него выбралось преогромное и диковидное существо. Не удостоив Казина и мимолетного взгляда, оно направилось к дверям и кануло за ними. Казин ошарашенно посмотрел вслед, а затем решительно толкнул податливую мембрану.
Сразу за дверьми вошедшего ожидал мордоворотистый швейцар.
— Простите, — произнес страж требовательным тоном.
— Это кто сейчас сюда вошел? — поинтересовался Казин.
Швейцар неприветливо скривился, но ответил:
— Вы не ошиблись, гражданин, это действительно сиятельный Журбан — владелец Плеяд, звездного скопления в Геркулесе и едва ли не трети всего Малого Магелланова облака. — Первый раз слышу про такого, — признался Казин. — А чего он такой страшный? — Сиятельный Журбан относится к расе, чрезвычайно распространенной в Галактике. Все гигантские мужиги своим видом внушают трепет, хотя Журбан выдается даже среди соотечественников. К тому же, он не только огромен и силен, сверх всего он еще и гигант духа, что позволяет ему управлять не только имуществом, принадлежащим лично ему, но и… — Швейцар на полуслове прервал восторженный монолог и подозрительно спросил:
— А что, собственно, нужно здесь вам?
— Посмотреть зашел, — ответил Казин, уже привыкший, что звание гражданина открывает перед ним все двери.
— Здесь не зрелищное заведение, — отрезал привратник, профессионально напружинив все шесть рук. — Сюда приходят играть. Если у вас нет денег — я попрошу вас немедленно удалиться.
Нищим сюда хода нет!
Это было оскорбление. Всем своим видом охранник-показывал, что ему плевать на казинское гражданство и личную неприкосновенность, так что если сейчас нищий побирушка не закроет двери со стороны улицы, то лететь ему через эти двери со второй космической скоростью. Олег Казин гордо выпрямился и, вытащив из-за пазухи пачку сертификатов, спросил спесиво:
— Это годится?
— Касса направо, — резко сменив тон, проговорил вышибала. — Пожалуйста, сударь, сейчас вас проводят…
Казин и опомниться не успел, как откуда-то изнутри выскочила знакомая зеленорылая фигурка и, приветливо улыбаясь, направилась к богатому гостю. В первое мгновение Казин решил было, что судьба свела его со старым знакомцем, с которым лишь вчера он так неудачно подписал мировую, однако этот син был куда как щуплее того, что едва не забух навеки в разливах Марьиного ручья.
Великодушно решив, что син за сина не отвечает, Казин последовал за провожатым и опомниться не успел, как добрая четверть сертификатов оказалась разменяна на круглые фишки из титанистой стали, и перед новым клиентом распахнулись двери игрального зала.
— Удваиваю… Десять сверху… Вот ты и продул свою ставочку… — донеслось разом со всех сторон.
Здесь действительно играли в «буру»! За каждым столиком, забавно копирующим колченогое сооружение, украшавшее мелиораторскую бытовку, сидело по три, а то и четыре иноземных существа. Мягко шелестели карты, со звонкими щелчками ложились на стол стальные фишки, алчно блестели глаза, созерцалы, гляделы и фасеточные очи, азартно дрожали конечности всех видов и наименований.
Игра, судя по всему, шла нешуточная. Но играли не в рулетку, не в триктрак и не в таинственный шмон-де-фер, в который, говорят, продулся пушкинский Германн.
Играли в «буру», уж это Казин понял сразу и несомненно!
Казин осторожно приблизился, встал за спинами, намереваясь понаблюдать.
Тут же набежал служитель, попросил отшагнуть в сторону, так, чтобы поляризационные экраны не позволяли видеть сданных карт. Казин не возражал, ему было интересно поглядеть на физиономий, а не на карты, которые ничуть не отличались от растрепанной домашней колоды.
Вот крупье — не доверяют самому карты сдавать! — раскидал по три карточки каждому из игроков. Затем последовал быстрый обмен репликами:
— Туз — он и в Африке туз.
— Не за то отец сина бил…
Один из игравших оставил свой бор при себе, трое, удвоив ставку и заявив, что желали бы жить в Сочи, скинули часть карт и прикупили новые. Затем наступило мгновение напряженной тишины.
— Небось мыслишки прослушивают… — полупрезрительно пробормотал Казин.
— Никак нет! — оказывается, сопровождающий син стоял за плечом нового клиента, готовый дать объяснения и в случае нужды усадить деревенского лоха на свободное место, а уж там — дело техники, как освободить его от мешающего имущества… — Обратите внимание, — тиноцветная лапка ткнула в потолок, откуда нелепо свисало нечто, очень напоминающее канделябр, — у нас установлены новейшие мнемоглушители. Под-слушать можно только то, что предназначено для посторонних ушей.
— Хитро… Ни подмешать, ни подглядеть, ни мысли подслушать…
— Да-с, игра честная.
— А вам, хозяину твоему, что с этого отстегивается?
— Полтора процента со всех выигрышей. Кроме того, в заведении работает бар и…
Движением руки Казин остановил гида. Игра за столиком возобновилась. Один из граждан скривился и сбросил карты, не подтверждая, трое начали торговлю.
Мгновение Казин слушал краткий обмен репликами, щедро сдобренный его, казинскими, словечками, а затем, подчиняясь безотчетному порыву вдохновения, выдернул из кармана малявину и перевел ее в режим минимальной адаптации. Прямо скажем, в натуре зал представлял не слишком приятное зрелище. Игрок, сбросивший карты, оказался не человеком, а шишковатым гуманоидом, два разумных моллюска неприятно покрылись слизью, а третий негуманоид потерял сходство с насекомым и превратился вообще невесть во что. Зато в движениях, прежде вполне унифицированных, обнаружилась масса индивидуальных различий, и спустя три круга Казин совершенно спокойно читал по лицам и органам, лица замещающим.
Не умели галактяне скрывать свои чувства! Способность читать чужие мысли и привычка к транслитераторам напрочь уничтожили тонкое искусство физиогномики. И теперь, под защитой дамоклова канделябра, Казин почувствовал себя королем.
«А ведь риска никакого, можно и рискнуть…» — пала в сознание мысль.
Один из моллюсков отлепился от стола и уполз залечивать финансовые раны.
— Ы?… — спросил Казин, указывая на освободившееся место.
— Ыгы, — догадливо ответил синенок. — Только представьтесь игрокам. Это наша традиция.
— Когда только традициями обрасти успехи?… — проворчал Олег, но послушно назвался:
— Гражданин Казин, крановщик из Подсосонья. — Пусс, мужига из созвездия Волосы Вероники, — отрекомендовался шишковатый, и только теперь Казин сообразил, что его визави действительно принадлежит к той же расе, что и сиятельдаый Журбан, только размерами вдвое меньше и не столь волосат.
Двое других игроков тоже представились, но их имена Казин тут же позабыл, а переспрашивать постеснялся.
— Ставки ограничены, — предупредил крупье, — максимальная ставка — девятнадцать жетонов.
Казин прикинул, что жетонов у него сотни две, и согласно кивнул.
Сдали карты, пошла игра. Олег прикупил пару карт к десятке и оказался с четырнадцатью очками на козырях. Три его противника дружно изобразили на физиономиях огорчение, однако произнесли: «Картешечка как картошечка!» — и прикупать не стали. Судя по всему, ждали, что Казин перепугается и бросит карты. Казин карт не бросил.
— Чуток добавлю, — сказал он и накинул пару фишек.
Двое соперников не выдержали и вышли из игры, однако насекомоподобный пошел до конца.
— Вот ты и продул свои денежки! — старательно проскрипел он сквозь жвалы, выкладывая максимально возможную ставку.
— Не учи ученого! — решив, что на первый раз хватит, Казин сравнял ставки и открыл свои четырнадцать очков. Насекомый инопланетчик заскрипел, ворочая шеей и с ужасом глядя, как крупье передвигает кучу фишек, еще недавно принадлежавших ему.
— Не учи ученого! — решив, что на первый раз хватит, Казин сравнял ставки и открыл свои четырнадцать очков. Насекомый инопланетчик заскрипел, ворочая шеей и с ужасом глядя, как крупье передвигает кучу фишек, еще недавно принадлежавших ему.
— Вы прежде играли в эту игру? — поинтересовался мужига.
— Играть не играл, а рядом стоял. Крупье дождался ставок, раздал карты.
Вновь последовал обмен ритуальными фразами. На этот раз ничего толкового у Казина не пришло, и он игру перепустил, пожертвовав одним жетончиком. Но уж на следующий раз!.. Казину с ходу пришел крючок, и, помянув для порядка картошечку, Олег демонстративно не стал ничего прикупать, а затем, выдав следующую кодовую фразу, бросил на кон девятнадцать жетонов. Конечно, так не стоило бы поступать, но, судя по всему, у насекомоподобного на руках что-то было, и он мог решиться на торговлю, желая проучить заезжего гусара. Так и случилось. Ставки быстро возросли до опасного предела, после чего Олег загадочно произнес: «Графиня, а не испить ли нам кофею?» — и предъявил крюк.
Шестирукий выбыл из игры.
К этому времени вокруг столика толпилось уже немало инозвездного народу, сбежавшегося поглядеть на крупную игру. Освободившееся место было тотчас занято молоденьким полифасным янусом. На некоторое время Казин затих, изучая непредставимую мимику многоликого существа. Все это время игра шла ни шатко ни валко, отыгрывались то разумная мидия, то мужига, то сам Казин помаленьку возвращал только что отданные фишки. Затем трижды кряду Олег наглейшим образом блефовал, вызвав взрыв возмущения пополам с восхищением. Лексикон собравшихся при этом обогатился фразами: «Так будет по-игрецки» и «Так будет не по-игрецки».
— Послушайте, — не выдержал янус, обнаружив, что за полчаса лишился доброй половины своих фишек, — ведь так я могу проиграть!
— Не без этого, — философски согласился Казин.
— Но дело в том, что я пришел сюда с научной целью. Тема моей будущей диссертации: некоторые психологические аспекты феномена азартных игр. Деньги, что вы изъяли у меня, предназначены для научной работы!
— Казенные, что ли? — хмуро спросил Казин. — Так нечего было играть, если своих нет…
— Я предлагаю немедленно вернуть мне деньги и повторить эксперимент в более чистых условиях! — не унимался многоликий. — Наука не должна страдать из-за каких-то нелепых случайностей!
— Шеф, — обратился Казин к крупье, — есть у вас такое правило, чтобы выигрыш обратно отдавать?
Крупье подал знак, из-за портьер вынырнули двое сотрудников, подхватили ученого юношу под микитки и вывели вон. Освободившееся место немедленно занял насекомообразный тип, соотечественник проигравшегося или тот же самый, успевший разменять на жетоны часть недвижимого имущества, — этого Казин понять не умел.
Скорей всего все-таки вернулся прежний игрок, возомнивший, что разгадал секрет казинского успеха. Во всяком случае, он с ходу принялся ставить максимально возможные суммы. Пару раз Олег спустил нахалу, а затем, дождавшись приличной карты, не просто уравнял ставку, а накинул от себя дозволенные девятнадцать фишек. Противник смущенно заворочал головогрудью, помянул ставочку, картошечку и даже графский кофей, а затем, не желая отступать, в свою очередь, максимально рванул вперед. Так повторилось еще дважды, после чего Казин, опасаясь, что разоренный дуралей застрелится прямо в зале, прекратил наращивать ставки и раскрыл карты.
— Этого не должно быть, — судя по жестам, жукоглазый пребывал в горе или ярости, но транслитератор, задействованный лишь наполовину, таких тонкостей не понимал и передавал речь безо всяких интонаций в повествовательном ключе. — Я все просчитал, ты должен был испугаться и бросить карты.
— Я вообще ничего не боюсь, — возразил Казин. — А ты не блефуй, когда не умеешь! Это ж всякому понятно, раз с первого хода максимально набавляешь, значит, нет у тебя ни хрена! За такую дурь канделябром надо по башке!
— Что такое канделябр? — поинтересовался проигравший.
— Вот! — Казин указал на потолок. — Не знаю уж, какой умник его там повесил, канделябры должны на стенах висеть, чтобы в случае чего снимать было легче.
— Очень любопытная идея, — согласился неудачник, — проигравший бьет себя по голове мнемоглушителем. А с меня не вычтут за порчу оборудования?
— С тебя уже и так вычли. Еще играть будешь? Бедолага пересчитал уцелевшие жетоны и со вздохом полез из-за стола. Следом отполз брюхоногий. Мужига поколебался немного и тоже встал, оставив Олега в одиночестве.
— Кто на новенького? — предложил Казин.
Желающих не нашлось.
Казин оглядел кучу жетонов и понял, что даже абалаковский рюкзачок не выручит, если выручку придется тащить на себе. Поневоле вздохнулось о любимом болотнике. Кран бы сюда — и никаких проблем. Но кран сейчас беспризорный, ржавеет на Марьином ручье, и один бог знает, не случилось ли с ним чего…
— Как бы их разменять? — спросил Казин.
— Желаете открыть счет в банке или приобрести недвижимость? — любезно предложил сотрудник.
— И то и другое, — немедленно нашелся Олег. — Прежде всего я хотел бы вернуть свои документы, под которые получал жетоны. А остальное — деньгами. У вас тут филиальчик какого ни на есть швейцарского банка имеется? Или американского на худой конец. Отечественным пирамидам у меня, простите, доверия нет.
— Метагалактбанк вас устроит?
— Давай свой Метабанк, — согласился Казин. — Авось не обанкротится за два-то дня, а там переведу куда ненадежнее. Только счет пусть будет валютный.
— Галакто-экю.
Казин припомнил, что именно эту валюту равнял с долларом финансист Сема, — и согласился.
Богатого клиента препроводили в расчетный узел, вычли из выигрыша полагающиеся полтора процента, после чего унылый клерк поинтересовался, желает ли гражданин получить весь выигрыш наличными или же он хочет приобрести что либо из заложенного имущества.
— Ясен пень — желаю! — Олег с ходу вспомнил про сертификаты, разменянные в кассе на титанистые жетоны. — Я же у вас разменивал кое-что, так вот это — назад извольте выдать.
— В таком случае, вам следовало заранее предупредить, чтобы до окончания игры имущество не ставили на продажу, — попенял кассир. — Сейчас я наведу справки, возможно, еще ничто не продано… — кассир засунул голову в переливистое сияние мнемополя, посовещался там с полминуты и радостно объявил:
— Почти все цело, продан всего один объект.
— Какой? — встревожился Казин, перебирая возвращенные сертификаты.
— Сейчас наведу справочку, — кассир был сама любезность. — Вот, пожалуйста, — перед Казиным появилась карточка со сведениями.
Олег глянул и тихо матернулся:
— Ядрен батон! Луну просрал!
Вот тебе и не совершил опрометчивого по-: ступка!
Глава 8 КОСМОЛОГИЯ
Что есть Луна для современного человека? Спутник Земли, исхоженный, изъезженный, иссфотографированный со всех сторон. Это прежде околоземное светило называли другом влюбленных, посвящая ему стихи и воздыхания, и лишь злейший из мизантропов смел написать: «Свидетель жизни неудачной, ты ненавистна мне, Луна!» — ныне всякий знает, что ничего там нет увлекательного, ни селенитов, ни селенатов, ни селенидов. На Селене солей селена меньше, чем на Терре теллура. И любой селянин в рассуждении селенитов может повторить вслед за Василием Семи-Булатовым: «Этого не может быть никогда». Нет там ни домов, ни тучных пастбищ, а один серый камень. Но ведь недаром размыслено было, что месяц полезнее солнца и не только оттого, что «солнце светит днем, когда и без того светло; а месяц — ночью». Достаточно взять любую популярную книжку по астрономии, космологии или космографии, как узнаем массу любопытного.
Не правы те, кто думает, будто живем мы на Земле! Человек имеет счастье обитать на двойной планете Земля-Луна. И ежели вдруг меньшая половина планеты пропадет, то и большей тоже не поздоровится, потому что половины всегда равны, вне зависимости от их массы и линейных размеров.
Взять хотя бы семью… «Моя половина!» — говорит тщедушный муж, тщетно пытаясь обнять необъятную супругу. Кто после этого посмеет утверждать, будто не бывает большей и меньшей половины?
Однако вернемся к географии. Вот исчезла Луна, проигранная неосмотрительным Олегом Казиным, и не только влюбленным стало нехорошо, но и остальной мир содрогнулся в конвульсиях. Заскрипела земная кора, всхлюпнув, исчез приливной бугор и вместо приливов на берега и окраины ринулись небывалые цунами. Казалось бы, всего в том бугре несколько дециметров, но в масштабах океана родились волны, способные перехлестнуть Эйфелеву башню. А к тому еще — землетрясения, ураганы и даже смещение полюсов. И все оттого, что заядлый картежник Олег Казин вздумал побурить по маленькой. Вот и добурился, таких катаклизмов ни одна сверхглубокая скважина вызвать не может.