В цитадели голиафцев, расположенной высоко в горах и прозванной телебами Гнездо орла, было мрачно и тихо. Зевс знал, что это промежуточная ступень, предназначенная для новичков, но обостренные протоколы восприятия не вызывали ничего, кроме желания побыстрее получить новое задание и убраться из этих мрачных, аскетичных чертогов.
Новым поручением Зевса стало внедрение в отступающие войска экронцев и организация вольного отряда, который станет грабить торговцев на подступах к Голиафским горам. Предполагалось, что задание будет сложнее предыдущего в несколько раз, но разгромленные силы телебов из долины Цестус, казалось, только и ждут, как бы выместить злость от поражения на ком-то менее сильном.
Зевс не лез в лидеры – будь он настоящим телебом, то действовал бы иначе, но маскировка требовала осторожности. Его могли рассекретить в любой момент, стоило только забыть необходимое заклинание или потерять часть заколдованной одежды. Тогда, каким бы сильным и ловким ни был голиафец, телебы убьют его. И возрождения в Орлином гнезде не последует. Он просто вылетит из игры – и все. Так что проще было выбрать игрока, который станет лидером, втереться к нему в доверие и направлять его, указывая в нужную сторону.
Изучив историю недавних сражений, Зевс притворился участником самого крупного сражения у стен последнего бастиона экронцев на окраинах долины Цестус. Количество погибших и раненых приближалось к рекордным цифрам со времен масштабных сражений между племенами. Смешавшись с ранеными, Зевс выбрал лидера уже сформированного небольшого отряда, потерявшего во время сражения две трети игроков, и начал присматриваться, всячески стараясь примелькаться среди новых игроков.
Сложнее всего оказались первые шаги. Раненые солдаты относились подозрительно к чужаку, и Зевсу пришлось подкупить нескольких, чтобы они засвидетельствовали, что он сражался с ними плечом к плечу у главных ворот павшей крепости – оборонительная линия, находившаяся практически дальше всех от той, что защищал отряд, в ряды которого собирался внедриться Зевс.
– Он дрался как черт! – сказал о нем лишившийся ноги телеб, который был лично знаком с Нугаем – лидером поверженного отряда.
В эту же ночь Зевс забрал жизнь калеки, избавившись от свидетеля. Грамотно выбранный яд помог списать смерть на обострение после тяжелого ранения. Следующие несколько дней он продолжал втираться в доверие к Нугаю, действуя по прежней схеме. Главным было не переусердствовать. Особенно убивая своих фиктивных свидетелей. Двоим даже пришлось сохранить жизнь, оставив при себе, исправно оплачивая их молчание. По крайней мере, на первые дни.
Неделю спустя Зевс оплатил покушение на Нугая, которое сам же и предотвратил, уничтожив нападавших. После этого Нугай перестал считать его чужаком, и от находившихся на содержании свидетелей можно было избавиться. Зевс прикончил их не без удовольствия, потому что с каждым новым днем они требовали платить им за молчание все больше и больше.
Дальше оставалось дело за малым – рассказать Нугаю о караванах торговцев и намекнуть, что расписание и карты маршрутов узнать не проблема. Теперь затаиться и дать алчным мыслям настояться в голове телеба. Главное – сделать все так, чтобы игрок поверил, что решение принадлежит исключительно ему.
– Даже не знаю, целесообразно ли это, – притворно засомневался Зевс, когда Нугай предложил ему собрать группу экронцев, чтобы грабить торговцев. – Большинство хороших бойцов еще не зализали раны после сражений, а другие… – фидаин смерил телеба внимательным взглядом. – А других слишком мало. У купцов хорошая охрана. Они нанимают достойных воинов, которые приходят на базары Махайры, чтобы продать свои навыки…
– Ты считаешь, что не справишься? – спросил Нугай, обрывая нового знакомого на полуслове.
– Я? – изобразил удивление Зевс.
– Или ты не хочешь присоединиться к моей группе?
– Нужно подумать… – Зевс не знал, смог бы сыграть так вне игры или нет, но сейчас приобретенные навыки актерского мастерства позволяли ему без особых усилий разыграть сомнения и лживую преданность потерявшимся во время последних сражений товарищам, которых в действительности никогда не было.
– Только не говори, что ты купил игровой ключ телеба, чтобы сражаться, – скривился Нугай. – Никто не приходит в Далекие земли, мечтая о подвигах. Здесь собираются в основном те, кто просто хочет отдохнуть от правил и порядков, выбраться из-под колпака системы, вдохнув свободу полной грудью.
– Я не мечтаю о подвигах, – осторожно улыбнулся Зевс. – Просто мы с бывшими товарищами планировали…
– Тоже грабить торговцев? – помог ему Нугай.
– Нет. Мы были новичками и понимали, что не сможем противостоять опытным телебам, которых торговцы нанимают для охраны. Но у нас был доступ к маршрутам караванов, и грех было этим не воспользоваться. Так что было решено, что сначала мы примем участие в паре великих сражений, что позволит нам серьезно повысить уровень силы и мастерства, а затем отправимся на базар и предложим торговцам свои услуги в качестве охранников. Конечно, подобный трюк мог сработать не больше одного-двух раз, но это дало бы нам возможность прилично заработать, продав захваченный товар, и приобрести достойные оружие и амуницию, чтобы иметь возможность захватывать караваны, не внедряясь в их охрану.
– Звучит разумно, – сказал Нугай. – Думаю, я дам тебе на раздумья еще пару дней. Потом ты либо присоединишься к нам, либо станешь нашим соперником.
– Не забывай, что ты не знаешь расписаний и маршрутов караванов, – напомнил Зевс, продолжая игру.
– Мы можем пленить тебя и выведать под пыткой все, что нужно, – пожал плечами Нугай, напоминая о том, что один из его отряда некогда работал палачом. – У него есть много отработанных систем, чтобы сломить твою волю.
– Не буду спорить, – сказал Зевс.
– И не вздумай сбежать. Мы будем следить за тобой, – предупредил Нугай.
Зевс не ответил, изображая глубокие раздумья.
– Мы все еще можем стать союзниками и, возможно, друзьями, – сказал Нугай перед тем, как уйти.
Один из верных ему людей начал следить за Зевсом. Некогда он служил в разведке, и фидаин сомневался, что при необходимости сможет скрыться от слежки, впрочем, такой необходимости не было. Нугай захватил наживку, и задание было почти выполнено. Как только группа экронцев совершит первый налет на караван независимых торговцев, фидаину присвоят новый уровень и дадут новое поручение, выполнив которое он, вероятно, сможет стать наставником, поднявшись по лестнице власти на один пролет ближе к Старцу.
Глава седьмая
В отличие от напарника, Ра была женщиной и не могла стать фидаином, выбрав игровой ключ представителей горного народа. Голиафки не могли покидать свой дом. В их обязанности входила защита и расширение внутренних владений горного народа, а также поддержание порядка. Еще они следили за строительством новых тоннелей и тронных залов, создаваемых в горах. Для этих целей выращивались гигантские черви, минхочао, поделенные на три категории: битата – червь начального уровня, использующий в качестве инструмента зубы, которыми перемалывает горную твердь, мбои-ассу – червь второго уровня, способный источать огонь, раскаляя камни и превращая в пыль (к недостаткам следует отнести невозможность работы вблизи горных рек, высокие температуры во время строительства и грубую обработку поверхностей, что компенсируется высокой производительностью) и олгой-хорхой – червь третьего уровня, эфемерное существо, созданное из электричества, обладающее лучшими качествами первых двух червей, но требующее высокого мастерства.
Мужчины-голиафцы не могли управлять червями – разработчики решили, что подобной чести будут удостоены только женщины горного народа. Они должны были держаться вдали от внешних границ, отвечая за внутренний распорядок жизни: строительство, поддержание порядка, охота, защита от разнообразных кровожадных тварей, живущих в пещерах и горных реках. К последним относились монстры под названием буньипы – коварные хищники, заполонившие все водоемы горного народа. Никто не ходил за водой в одиночку – невысокие, похожие на тюленей с львиной пастью существа поднимались со дна и хватали жертву, стоило зазеваться хоть на мгновение. Поэтому за водой голиафки обычно ходили парами – одна зачерпывала воду ведрами, другая с увесистым копьем следила, чтобы буньип не застал их врасплох. Но монстры скрывались не только в водоемах.
В новых тоннелях и тронных залах можно встретить мантикору – потревоженные строительством чудовища выбираются из нор, где спали, и нападают на всех, кто оказывается у них на пути. Львиная грива монстров заканчивается пастью с тремя рядами зубов, хотя остальное лицо похоже на человеческое. Две пары лап сильные и крепкие. Хвост заканчивается жалом скорпиона. Никому не выжить, получив смертельный укол. Мантикору крайне сложно ранить, потому что тело ее исцеляется практически мгновенно. Они бессмертные и, потревоженные строительством, обычно находят себе новые норы для сна. Среди голиафцев есть каста дрессировщиков, которые специальными заклинаниями способны подчинить себе волю мантикоры. За всю историю горного народа подобное удалось троим – плененные монстры охраняют покои Старца горы, а имена дрессировщиков вошли в историю.
Повсюду в стране горного народа можно встретить сквадеров – крошечных существ, передняя часть которых похожа на зайца, а задняя – на глухаря. Поодиночке они не опасны, но собираясь в стаи становятся грозной силой. Для борьбы со сквадерами голиафки разводят тяньгоу – двойственные существа, способные оборачиваться как белой лисицей, так и черной собакой. Они охотятся на сквадеров и редко встречаются представителям горного народа. Обычно их видят в образе белых лисиц, считая хорошим знаком. Встреча с тяньгоу в образе черной собаки означает скорые неприятности – обычно обвалы, случающиеся в чертогах горного народа достаточно часто.
Также голиафкам доступна экспериментальная опция воспитания детей, которую разработчики игрового проекта планировали использовать по всей площадке, если нововведение будет пользоваться спросом. Суть опции заключалась в том, что женщина получала имитацию ребенка своего племени. Ей нужно было заботиться о нем, направлять, превращая в личность, согласно собственным интересам и убеждениям. Впоследствии, когда имитация нового персонажа будет завершена, женщина-игрок сможет совершить перенос и занять его место. Подобное предполагало тонкую систему расчета и выверенное развитие для более точной интеграции в игровой процесс в соответствии с интересами и запросами игрока.
Что касается Ра, то она, выбирая игровой ключ голиафки, предпочла стать координатором строительных червей, которые в случае необходимости превращались в грозную силу, способную сокрушить практически любого врага. Выбирая новых друзей, она решила не размениваться на ненужные связи, целеустремленно ища в каждом друге возможность потенциальной выгоды.
Голиафка по имени Жаргал была укротительницей мантикор – персонаж, незаменимый для координаторов червей. Ее дружбы Ра добивалась не один день. Жаргал считалась ветераном и смотрела на новичков свысока, так что нужно было срочно развивать своего персонажа.
Первым заданием Ра как будущего координатора стал спуск в опасные пещеры, где размножались минхочао. Ей нужно было отыскать детеныша битата – строительного червя начального уровня. На подготовку к этому заданию требовалось, как правило, несколько дней, но Ра завершила базовое обучение за пару дней. Пара сокурсниц восхищались успехами охотницы за наживой, но голиафка-наставница качала головой, ворча, что спешка в подобных делах до добра не доводит. Наставницу можно было понять – она получала бонусные очки за каждого нового воспитанника, прошедшего испытание, и наказывалась внушительным списанием очков, если ученик проваливал задание.
Кроме будущих координаторов наставница обучала также укротительниц мантикор, охотников на буньип и сквадеров плюс собиралась получить способность обучения разведению и дрессировки тяньгоу. Наставницу звали Чимэг, и Ра понимала, что заполучить ее в союзницы будет непросто, да и выгоды от этого можно было получить не так много, как казалось на первый взгляд, учитывая, что, закончив обучение, они могут больше никогда не встретиться. Вот Жаргал могла стать верным другом на протяжении многих игровых дней. Опытная и решительная, она встретилась Ра на выпускных экзаменах координатора, когда охотница за наживой должна была доказать, что способна справляться с управлением взрослого строительного червя начального уровня.
Новички считали процедуру рутиной, но Ра, тщательно изучив базисы игры голиафцем до того, как приобрести ключи игрока, знала, что сдача экзаменов у горного народа является одним из самых сложных заданий. Никаких условностей – опасность будет настоящей.
Ра выдали молодого битата и отправили на учебный полигон. В напарники ей поставили Жаргал, предупредив, что это единственное поощрение за успешное и быстрое окончание обучения. Жаргал, не скрывая пренебрежения, сразу предупредила выпускницу, что не станет помогать ей управлять битатом.
– Моя забота – мантикоры и сквадеры. Остальное зависит от тебя.
Они забрались на червя начального уровня. Минхочао для приличия извивался несколько минут, затем позволил Ра взять управление в свои руки. Голова червя, размером в два человеческих роста, была значительно крупнее туловища, позволяя расположиться там координатору и пассажиру. Упряжь крючьями пронзала плоть минхочао, цепляясь к нервным отросткам внутри. Ра сама изготавливала упряжь – ничего сложного, скорее наоборот. Проблемой, как говорила наставница Чимэг, было зафиксировать строительного червя на время операции. Впрочем, на экзамене подобного делать было не нужно.
– Будь внимательна, когда червь начнет питаться горной породой, – предупредила наставница за несколько секунд до начала экзамена.
Маршрут для предстоящего тоннеля должен был пройти в районах скопления спящих мантикор и снующих стаек голодных сквадеров.
– Сделай одолжение, не угробь нас обеих, – попросила Жаргал, забираясь на червя позади Ра.
Охотница за наживой кивнула и натянула длинные вожжи. Минхочао вздрогнул. Продольные мышцы напряглись, заставляя тело сжаться. Ра ослабила поводья – и следом за продольными напряглись кольцевые мышцы, заставляя тело растянуться, продвигаясь вперед. Намеченная цель находилась левее, и Ра пришлось повозиться, чтобы сориентировать битата в нужном направлении.
– Начало не впечатляет, – сказала Жаргал, однако тут же призналась, что другие обычно тратят на подобное намного больше времени. – Посмотрим, что будет дальше.
Ра кивнула, показывая, что оценила похвалу, и потянула за дополнительные вожжи, соединенные с несущим ртом червя. Пасть послушно раскрылась, разрушая структуру камней, втягивая их внутрь. Ра ослабила дополнительные вожжи, затем натянула вновь, заставляя минхочао вгрызаться в горные породы, образуя тоннель. Пока сложного ничего не было, разве что… Ра вспомнила предупреждение наставницы и, едва червь начал пульсировать, готовясь исторгнуть превращенный в пыль камень, постаралась занять наиболее устойчивое положение. Битата замер, затем вздулся так сильно, что Ра с трудом удержалась на ногах. Пара разбуженных мантикор тут же выскочила из нор, щелкая пастями с тремя рядами зубов. Львиные гривы ощетинились, а человеческие глаза налились кровью.
Жаргал прочитала несколько заклинаний, и мантикоры сникли, однако, когда червь продолжил движение, оживились и провели первую атаку. Укротительница монстров взмахнула кнутом со стальным наконечником, рассекая мантикоре брюхо. Крови не было, но рана заставила монстра взвыть. Пролетев в грациозном прыжке над туловищем червя, монстр неловко приземлился на пыльную землю позади и закрутился волчком.
– Похоже, мы его разозлили! – подметила Ра.
– Мы напомнили ему, что такое боль, показав, что можем заставить его страдать, – сказала Жаргал.
В подтверждение ее слов мантикора, поджав хвост, попятилась, а когда услышала новые магические заклинания, поспешила спрятаться за камни. Второй монстр, не испытавший на собственной шкуре кнута Жаргал, осторожно поплелся за вгрызавшимся в горную твердь червем.
Казалось, что минхочао продвигается невыносимо медленно, но вскоре, когда Ра обернулась, то не смогла заметить начало тоннеля, утонувшее во мраке. Стайка сквадеров выпорхнула из крошечного тоннеля и вцепилась острыми заячьими зубами в тело червя. Мускулы битата напряглись, снова едва не сбросив пассажиров. Кнут Жаргал защелкал с такой скоростью, что серия ударов слилась в один протяжный звук, сбив добрую дюжину сквадеров с битата. Не успели кружившиеся в воздухе перья осесть, а сквадеры прийти в себя, как на них набросились разбуженные мантикоры. Брызнула кровь на стены тоннеля. От писка сквадеров заболели уши. Тело червя вздулось и выбросило в воздух облако пыли – остаточный продукт от поглощенных горных пород. Ра натянула вожжи, заставляя битата энергичнее вгрызаться в камни, удлиняя тоннель.
– Не торопись, – посоветовала Жаргал. – Наставникам запрещено об этом говорить, чтобы добавить новичкам трудностей при сдаче экзамена, но если загнать червя, то он может лопнуть. Я сама видела подобное. Потом еле смогла выбраться из тоннеля, кишащего мантикорами и сквадерами. Координатор погибла. Так что если не хочешь повторить ее судьбу, то ослабь удила.
Ра прислушалась к совету.
– Жаль, в этот раз не получается приручить мантикору, – сокрушенно сказала Жаргал. – А то проблема со сквадерами была бы решена в два счета. Мантикоры и эти противные грызуны – вечные враги, так что… – укротительница прервалась, отражая нападение невесть откуда взявшихся тяньгоу.
Обращенные в рыжих лисиц и черных собак, они набросились сначала на стаю сквадеров, затем оттеснили следовавшую за червем мантикору и наконец устремили свой интерес к Ра и Жаргал.