Окс удивленно поднял брови, ожидая объяснений.
– Этот засранец обманом заставил меня активировать нейронный генератор в кабинете его отца и прочитал мои мысли, – сказала Эсфирь.
– И какие именно мысли он прочитал?
– Все, – она поморщилась. – Ничего конкретного, конечно, но основную суть смог ухватить.
– И о тонких гранях?
– О них, кажется, в первую очередь.
– Я никому не расскажу! – спешно пообещал Джаво.
Окс отрешенно кивнул.
– Ничего подобного не случилось бы, согласись она помочь моим друзьям, – добавил мальчик.
Окс снова кивнул. Услышал историю об охотниках за наживой и как Эсфирь пыталась выжечь им жидкие чипы, чтобы не пустить на игровую площадку, и подумал, что нужно связаться с напарником из агентства и рассказать обо всем ему.
Эсфирь объединила их в сеть, позволяя Оксу посредством нейронных сетей выкачивать из напарника кинетическую энергию, а тому использовать большую часть мозга Окса для проведения дополнительного анализа и подключения к дополнительным информационным потокам. «Вот пусть он и думает за нас двоих», – решил Окс, устанавливая связь с напарником по зашифрованному нейронному каналу, активировав нейронный генератор в кабинете отца Джаво. Рассказывать о том, что случилось, не потребовалось – напарник получил слепок сознания Окса за последний час, быстро разобравшись в ситуации.
– Думаю, нужно позволить мальчишке прочитать мысли хранителя, – сказал Лиор, заставив Окса растерянно открыть рот. – Многие связывают сбой в нейронных сетях седьмого поколения с неразберихой, творившейся на исследовательской станции. Я провел небольшие вычисления. Ты ведь знаешь, что нейронные сети немного отличаются в каждом жилом комплексе. Жидкий чип местных жителей адаптирован под работу сетей родного комплекса. Различия не критичные, к тому же люди используют для путешествий между комплексами терминалы переходов, позволяющие переносить сознание в тела клонов, адаптированные под местные сети. Но хранитель и его дочь, покинув Galeus longirostris, не вернулись в свой комплекс, а предпочли осесть подальше от клириков в Isistius labialis. И пусть они молчат как рыбы – мне достаточно изучить начальные протоколы их жидких чипов, чтобы вычислить момент, когда они начали меняться, подстраиваясь под чужие нейронные сети.
– К чему ты клонишь? – спросил Окс.
– Появление Иегудиила и девочки в нашем комплексе совпадает с моментом возникновения нейронного сбоя, после чего мы все стали слышать странный гул, – сказал Лиор.
– И ты думаешь, что это как-то связано?
– Если верить данным, полученным из информационных баз Лок-Кли, то – да. Так что пусть мальчишка изучит хранителя.
– Его отец никогда не даст согласие.
– Скажи его отцу, что это важно. Мы изучаем тонкие грани, способные дать миру КвазаРазмерности альтернативный источник практически неиссякаемой энергии, я уже не говорю о возможном бессмертии. Думаешь, Иерархия оставит нас в покое, когда выяснит, чем мы занимаемся?
– Думаю, нет.
– Поэтому нам нужно иметь компромат, благодаря которому мы сможем торговаться с клириками. А что может быть лучше достоверной информации о том, что случилось на исследовательской базе? Иерархия ведь старательно замалчивает это. Так что, полагаю, это может оказаться очень важным.
Окс молчал около минуты, затем сдался.
– Ладно, ты у нас голова, а я просто мускулы, – сказал он напарнику. – Свяжись с Демиром и объясни, что происходит. Если он даст согласие использовать Джаво в качестве нейропата, то я поговорю с мальчишкой.
– Можно начинать прямо сейчас.
– А как же отец?
– Мальчишка все равно пользуется своими способностями. К тому же у Демира не будет выбора – ситуация слишком щекотливая, чтобы привлекать сторонних людей, тем более нейропатов.
Связь прервалась внезапно, что заставило Окса вздрогнуть. Какое-то время он неподвижно стоял, восстанавливая в памяти детали разговора, затем позвал Эсфирь и объяснил ей план дальнейших действий.
– Как думаешь, мальчишка справится? – спросил он. – Все-таки прочитать мысли хранителя, пусть и бывшего, непростая задача.
– Он смог прочитать мои мысли, – фыркнула Эсфирь. – А у меня, как ты знаешь, мозг устроен совсем не так, как у обычного человека. Не знаю, рассказал он тебе или нет, но, даже оставаясь в терминале переходов, я могу контролировать, на каком из двух уровней будет находиться большая часть моего сознания.
– Так вот как ты сбежала из поселения содомитов! – оживился Окс. – А я все гадал, как ты смогла опередить меня на обратной дороге из неиндексированных территорий. Нужно будет обязательно рассказать Лиору. Думаю, его заинтересует подобный оборот.
– И не забудь рассказать, что я спасла тебя от диких содомитов, которые неминуемо разорвали бы вас с той хозяйкой куба переносов на части, не вмешайся я.
Окс замолчал, гневно уставившись на женщину с огромными глазами на неестественно крохотной голове.
– Никто не любит, когда ему напоминают о неудачах, – примирительно сказала она. – Молчи о том, как меня обманул мальчишка, прочитав мысли, и я буду молчать о том, как спасла тебя в поселении содомитов.
Окс не ответил. Эсфирь сочла молчание за согласие.
Следующие полчаса она потратила на то, чтобы перенастроить действие нейронного генератора на координаты помещения, где находились дочь Саломеи и хранитель. Окс в это время общался с Джаво. Мальчик слушал внимательно, радуясь, что к нему не относятся как к ребенку.
– Только не думай, что забраться в голову хранителя будет легко, – предупредил Окс.
– Не забывай, что я однажды уже проделал нечто подобное, – напомнил Джаво, признавшись, что его больше волнует встреча с Аришей – еще одним нейропатом, как и он, нежели ментальное противостояние с ее отцом.
– Она не знает, что ты нейропат, – сказал Окс.
– Сомневаюсь, что для нее будет проблемой определить, кто я. Нейропаты чувствуют друг друга, – Джаво тяжело вздохнул. – К тому же она девчонка, и я… В общем…
– Если хочешь, то могу попробовать разделить их, – предложил Окс.
– Тогда это вызовет еще больше подозрений, – покачал головой мальчик.
– Разумно, – согласился Окс.
Он дал Джаво возможность подготовиться, а сам отправился к Иегудиилу и его дочери. Хранителю не нравилась идея встретиться с мальчиком, который был знаком с Саломеей, но у девочки глаза явно загорелись. «Хоть что-то», – подумал Окс, бросая косой взгляд в сторону хмурого хранителя.
Начиная с первой встречи Иегудиил относился к представителю агентства «Ксанет» подозрительно. Окс понятия не имел, как хранителю удалось пробраться в жилой комплекс, но внутри дела у него явно шли неважно. Он был вынужден скрываться как от хранителей, так и от головорезов скандального монополиста Лок-Кли, который явно хотел приобщить тайну бегства Иегудиила к своей внушительной коллекции тайн.
Когда в помещение вошел Джаво, Окс постарался встать так, чтобы отделить детей от хранителя, ожидая нападения в любой момент.
– Ого! – сказала Ариша, заглянув мальчику в мысли и увидев, как он познакомился с ее матерью.
– Ого! – отозвался Джаво, изучив в свою очередь воспоминания девочки, касающиеся случившегося на исследовательской базе.
Он знал, что должен работать с мыслями хранителя, но сознание Ариши было открыто и доступно. Ее мысли притягивали как магнит. Нечто подобное чувствовала и девочка.
– Что происходит? – насторожился Иегудиил.
– Все в порядке, – сказала Ариша, опередив Окса с ответом. – Джаво нейропат, и мы… Нам не нужны слова.
– Нейропат? – хранитель волком посмотрел на Окса. – Ты обманул меня. Сказал, что отведешь в безопасное место, а сам завел в ловушку и притащил нейропата, чтобы прочитать наши мысли?
– Это не ловушка, – сказала Ариша. – Они действительно наши друзья, а Джаво правда был знаком с мамой.
– Замолчи! – рявкнул Иегудиил. – Ты ребенок и не понимаешь, что происходит…
Он шагнул на Окса.
– Мы уходим, – процедил бывший хранитель сквозь зубы.
– Нет! – решительно заявила Ариша. – Мне надоело бегать и прятаться, словно мы крысы.
– Остаться здесь – это ошибка.
– Ошибкой было бежать с исследовательской станции!
– Ты бы предпочла там погибнуть?
– Мы привезли в жилые комплексы Сарса!
– Не смей обвинять меня за то, что я спасал твою жизнь!
Их крики стали невыносимы, и Окс гаркнул, велев бывшему хранителю заткнуться.
– Кто такой Сарс? – спросил он.
Иегудиил не ответил, и представитель агентства «Ксанет» воззрился на Джаво.
– Это вирус, которым заразились нейронные сети седьмого поколения, – неуверенно сказал мальчик и покосился на Аришу.
Девочка кивнула. Джаво вспомнил, как когда-то давно стал проводником, объединив мысли хранителя и работника незаконного центра Энрофы. Он не знал, получится у него подобное сейчас или нет, но попробовать стоило. В противном случае между Оксом и отцом Ариши намечалась потасовка. Маловероятно, что у хранителя были шансы победить, учитывая модификации Окса, проведенные Эсфирь, но Джаво не хотел, чтобы отцу Ариши досталось на глазах у дочери.
– Эй! – заорал он, привлекая к себе внимание.
Окс и Иегудиил вздрогнули. Поток посторонних мыслей, хлынувший в сознание, был хаотичным и настолько мощным, что закружилась голова. Джаво испугался, что причинит им непоправимый вред, и ослабил воздействие. Несколько секунд он балансировал на грани того, чтобы потерять контроль над чужими сознаниями, но затем ему помогла Ариша, перехватив часть его мыслей и одобрив намерение. Сеть заработала.
Окс увидел подготовку Иерархии к спасательной операции после того, как вирус, названный разработчиками «Сарс», взял исследовательскую станцию под контроль, подчинив сознания ученых, среди которых находились родители Саломеи и ее дочь. Сговор Иегудиила со скандальным монополистом Лок-Кли, чтобы попасть в спасательную экспедицию… В этой круговерти история о вирусе под названием Сарс занимала небольшое место. Узнав о захвате вирусом исследовательской станции, клирики готовы были заморозить проект, поставив на ученых крест, если бы Лок-Кли не предложил разработанную программу для борьбы с Сарсом.
То, что Иегудиил и его дочь смогли спастись, не было случайностью – антивирусные программы проникли в нейронные сети исследовательской базы, и Сарс, спасая себя, позволил хранителю сбежать. Не без содействия уцелевших после атаки на исследовательскую базу адаптивных алгоритмов вируса Иегудиил и его дочь смогли проникнуть в жилой комплекс Isistius labialis. Мир за пределами комплексов был мертв, так что внешнего вторжения никто не ждал. Исследовательская экспедиция к центру ледника была первым выходом человечества за пределы защищенных нейронными сетями стен.
Внешние секторы жилых комплексов давно промерзли до основания. Иегудиил продвигался на мобильной платформе по заброшенным, обледенелым кварталам так долго, пока позволяли размеры тоннелей. Затем Сарс, подчинив системы управления, подбросил хранителю идею проникнуть в жилые сектора через ремонтные полости пневмотоннелей общественного транспорта.
Находившиеся там ремонтные синергики, самовоспроизводящиеся для непрерывного обслуживания на протяжении тысяч лет, сильно изменились, если сравнивать с теми, о которых получил начальные знания Иегудиил, когда обучался в академии хранителей. Это был независимый микромир – опасный и враждебный для всего живого, что попадало в поле зрения.
Нейронные сети не действовали в ремонтных полостях, так что Сарс не мог перебраться в благоприятную среду нейронных сетей седьмого поколения, покинув ограниченные системы мобильной платформы, где был уязвим. Поэтому пришлось отложить интервенцию в жилой комплекс и помочь Иегудиилу разобраться с синергиками. Повторный анализ выявил ряд уязвимостей биоэнергетических сознаний машин, но без дополнительной помощи со стороны бывшего хранителя достичь успеха не представлялось возможным. Поэтому оставалось либо затаиться, как Сарс поступил, когда его создатели почти уничтожили его, упустив возможность, что вирус продублирует себя, спрятавшись на исследовательской станции, либо войти в контакт с бывшим хранителем. Сарс выбрал второе.
Он не мог взаимодействовать с жидким чипом Иегудиила, так как тот был модифицирован Иерархией до того, как отправить хранителя на зараженную станцию. Попытки подчинить сознание девочки-нейропата провалились, еще когда Сарс проник в головы первой экспедиции ученых. Так что оставалось явить себя в образе представителя новой расы, как это было, когда вирус дурил головы клирикам до того, как они узнали о его истинной природе.
– Не разговаривай с ним, – сказала Ариша отцу, когда сбоящий образ Сарса, отдаленно похожий на человека, сформировался перед ними, используя модифицированные нейронные сети мобильной платформы.
– У вас нет выхода, – сказал Сарс. – Вы либо погибнете здесь, либо станете моими союзниками, чтобы выжить.
– Почему мы должны тебе верить? – спросил хранитель, игнорируя предупреждения дочери.
– Потому что я застрял здесь так же, как и вы, – ответил Сарс.
– И что мы должны делать, чтобы выбраться отсюда?
– Захватить синергика, чтобы я смог изучить возможности взаимодействия с ним.
– То есть ты хочешь подчинить синергика так же, как подчинял машины на исследовательской станции?
– Только так мы сможем выбраться отсюда.
– Это правда? – спросил хранитель, поворачиваясь к своей дочери.
Ариша долго молчала, затем пожала плечами.
– Значит, заключим союз, – решил Иегудиил, обращаясь к Сарсу.
Созданные резонансным инженером по имени Симеон системы адаптивного развития объяснили хранителю, как он сможет захватить синергика. Пленение машины с биоэнергетическим мозгом оказалось делом непростым, но вполне выполнимым. Нужно было только довериться Сарсу. Упрощал дело и тот факт, что Иегудиил был хранителем, получившим при обучении необходимые базовые знания.
Держась на безопасном расстоянии от синергиков, он, облаченный в термокостюм, занимался тем, что помогал Сарсу определить уровень деградации и эволюции машин, предоставленных самим себе на протяжении тысячелетий. Система адаптивного развития Симеона видела в синергиках угрозу, а в хранителе – временного союзника. Принятым решением было сначала организовать защиту, а затем строить планы нападения. Хранитель расценил это как заботу Сарса об Арише. Для Сарса же это была просто тактика, способ побудить Иегудиила к более решительным действиям, показав, что его дочь в безопасности. Только так, по мнению адаптивных систем развития, можно было заставить хранителя рисковать.
К первой стычке с синергиками Иегудиил готовился несколько дней. Вернее, готовился Сарс, анализируя, что именно на мобильной платформе можно превратить в оружие, но проблема заключалась в том, что клирики, собирая спасательную экспедицию, знали о существовании Сарса и постарались свести к минимуму количество элементов в конструкции, доступных ему для глубокой интеграции. Так что вся надежда, как и во время побега с исследовательской станции, снова ложилась на Иегудиила.
– Забудь! – отрезал хранитель, когда Сарс предложил ему использовать резервный генератор мобильной станции, отвечающий за простейшие нейронные сети, регулирующие температуру.
Ресурс основного генератора был израсходован на обратную дорогу, отнявшую, учитывая, что Isistius labialis находился намного дальше запланированного для возвращения комплекса Galeus longirostris, вдвое больше энергии.
– Я не стану подвергать дочь опасности, – сказал Иегудиил, услышав предложение Сарса отключить резервный генератор, превратив в оружие.
– Ты должен понимать, что использование резервного генератора – это единственный способ выбраться отсюда. Или ты хочешь оставаться в ремонтных полостях, пока не закончится ресурс резервного генератора? А что потом? Синергики не позволят тебе выбраться отсюда. Для них ты и дочь станете мусором, который мешает работе систем общественного транспорта и требует утилизации.
– Придумай другое решение.
– Нет другого решения!
Сарс спорил с пылом, словно был человеком, – холодный расчет машины, но хранитель купился, да и не было у него других вариантов.
Модификация резервного генератора заняла больше двух дней, причем последние сутки пришлось работать в термокостюмах, потому что генератор уже был отключен. Сарс давал советы, но не мог помогать физически, так как на мобильной платформе отсутствовали подходящие механизмы, которые он мог бы контролировать.
– Главное – помни, что ты не должен повредить важные системы синергика, – напутствовал Сарс, когда резервный генератор был превращен в оружие, а также подключен к экзоскелету хранителя, чтобы усилить его в несколько раз, – мера, грозившая сократить ресурс работы экзоскелета до нескольких часов, но другого выхода не было, особенно если учитывать, что придется нести на спине Аришу.
Сарс рассчитал вес девочки и произвел точные настройки экзоскелета Иегудиила. Также он переключил термокостюм Ариши в режим полной изоляции носителя от внешнего мира – необходимость, которой хранитель пытался избежать, хотя и понимал, что по дороге к свободе им встретятся вещи, которые дочери лучше не видеть. Поэтому споры с Сарсом были недолгими. Оставалось надеяться, что экзоскелет откалиброван идеально, учитывая дополнительную нагрузку, а магнитные замки, блокировавшие Аришу за спиной отца, почти полностью обездвиживая на время путешествия, будут надежны и не начнут сбоить.