Президент сидел совсем опустошенный, и Строггорн сделал небольшую паузу.
- Можно продолжать? Хорошо. Вы уже немного очухались. Не верите, что я человек. Правильно, будем доказывать. Начальник, где врач? Дадим ему кровь на анализ. Может быть, это успокоит вашего Президента. Одни монстры в голове. Сначала сами придумываете, а потом сами же боитесь. Он все ждет, когда я начну его есть.
Пожилой мужчина, врач, вошел в гостиную.
- Плохо Президенту? - Он вопросительно посмотрел на начальника охраны.
- Президенту хорошо, - спокойно сказал Строггорн. Президент хотел позвать на помощь, и Строггорн заблокировал ему голосовые связки. Тот только несколько раз широко открыл рот, словно зевая, и прекратил попытки за бессмысленностью. - Мы хотели попросить вас взять у меня кровь на генетический анализ. Президента интересует, человек ли я. - Строггорн сразу же пожалел о своих словах. И до этого врач испытывал страх, а теперь больше всего начал бояться, что кровь, которую он наберет, набросится на него. Руки у врача так тряслись, что он все равно не смог бы взять анализ. - Давайте шприц. - Строггорн закатал рукав и без всякой дополнительной подготовки вколол иглу в вену. - Удивляете вы меня, - одновременно говорил он. - Такого напридумывали, что теперь боитесь совсем не того, чего следует. Достаточно? - Строггорн передал шприц врачу, который не сразу решился взять его в руки. - С ума можно сойти. Неужели я так не похож на человека?
- Абсолютно. В вас есть что-то очень чуждое, Советник, - ответил врач.
- Вы смелый человек. Я постараюсь запомнить ваше имя. - Строггорн прямо посмотрел врачу в глаза, и у того сразу же прошел страх. Врач удивленно мотнул головой и поспешно вышел. Строггорн усмехнулся про себя, прекрасно зная, что методы, которые использовались для проведения генетического анализа в абсолютном времени, никак не могли обнаружить отличий от людей только по составу крови. - Очень хорошо. Потихоньку продвигаемся. Президент, вы не хотите узнать, почему вы запустили в нашу зону десять водородных бомб? Хотите, - ответил Строггорн за него сам. Президент уже не мог разговаривать. - Стил, займись компьютером.
Стил подошел к терминалу и внимательно перебрал провода. Компьютер был включен, что не помешало Стилу разорвать один из проводов на две части и присоединить к маленькой черной коробочке. Строггорн подошел и, сев в кресло, протянул оголенную руку. Из коробочки вытянулись тонкие усики и свободно вошли в пси-входы, подключая его в сеть. Президент прекрасно все видел и от этого зрелища ему стало совсем плохо. Он уже начинал понимать, что будет дальше.
- Давай телеоператора сюда. Хватит ему томиться в коридоре, скомандовал Строггорн начальнику охраны. - Запишем кое-что. Нужно отбить охоту со мной шутить.
Строггорн приказал оператору снимать экран. Себя и свою руку, подключенную к компьютеру, он снимать запретил. Оператор сам был телепатом и не стремился спорить. Строггорн уточнил, какое количество кадров в секунду записывает телекамера. Он собирался как можно быстрее менять изображение на экране, но при этом хотел, чтобы при замедленном воспроизведении все было бы хорошо видно.
- Ну что, Президент? Кого будем взрывать? - спросил Строггорн, позволив Президенту подойти, и тот с удивлением увидел на терминале сообщение компьютера о готовности к запуску ракет.
- Как вы успели за несколько минут снять всю защиту? - Президент спросил мысленно, наконец поняв, что для Строггорна нет никакой разницы говорит он вслух или просто думает.
- Успел. Примитивная система, - ответил Строггорн, отсоединив руку, и Стил быстро убрал прибор. - Вы сможете посмотреть все подробно в записи, после того, как мы закончим. У вас нет больше сомнений, что мы могли сейчас спокойно расправиться с Землей?
- У нас их и не было. Мы рассматривали эту возможность после первого случая, но решили, что радиоактивная планета не подходит для заселения.
- Для нелюдей подходит значительно больше, чем вам кажется, как раз радиоактивная планета. Сейчас для них здесь слишком холодно. Но у нас нет цели уничтожить цивилизацию. Мы подошли к сути нашего разговора. По всем нашим расчетам, выходит, что цивилизация людей погибнет через пять земных лет и почти не осталось времени, чтобы можно было что-нибудь предпринять. Поэтому нам нужна ваша помощь, Президент. У нас нет времени проводить своих людей в Правительства стран Земли, и единственное, что остается в таких условиях, перевербовка.
- Почему вы так уверены, что я соглашусь сотрудничать с вами?
- Потому что я не собираюсь оставлять вам выбора. - Строггорн невозмутимо смотрел на Президента.
- Вы можете мне не верить, но смерть не очень пугает меня.
- Такая наивность, Президент. Вы думаете, раз у меня мало времени, то речь будет идти только о смерти. Жаль, что не удалось по-хорошему договориться с вами. Честное слово, я не любитель жестоких мер.
- Что-то слабо в это верится, - Президент уже успокоился. Ему казалось, что он все предусмотрел и главное - понял, как нужен этому человеку, а значит, тот не станет его убивать. Президент уже прикидывал, что будет делать после того, как Советник уйдет. Строггорн прочитал его мысли и только грустно посмотрел.
- Пожалуй, все. Не договорились. Начальник охраны, отведите его в ванную. Нужно подготовить Президента для того, что я собираюсь с ним делать дальше, - распоряжался Строггорн. В ванную Президента пришлось тащить силой - он отчаянно сопротивлялся, но на полдороге ощутил чудовищный приступ тошноты и сам рванулся в туалет. Его безжалостно рвало, а затем резко начался понос. Через двадцать минут, окатив в душе холодной водой, Президента почти внесли в гостиную и усадили в кресло.
- Если вы думаете, Советник, что испугали меня, то ошибаетесь, мысленно сказал Президент, говорить вслух он не мог.
- Какая глупость. Никто и не хотел пугать вас. Это просто небольшая подготовка. Вы же не хотите, чтобы пострадал ваш шикарный ковер и это весьма экзотическое кресло. Все равно, подложите что-нибудь под Президента. Не дам гарантии, что у нас с ним не будет неприятностей, несмотря на подготовку. Строггорн дождался, когда будет выполнен его приказ, и теперь пристально посмотрел в глаза Президенту, сидевшему напротив. Тому показалось, словно спираль вошла в мозг, тошнота подступила к горлу, и все исчезло.
Президент очнулся в камере, лежа на холодной каменной скамье, лицом вниз, совершенно обнаженный. Было зябко. Он сел, удивленно осматриваясь. Тяжелая дверь была заперта, помещение - крохотное и почти неосвещенное. Каменные темные стены давили, кое-где их покрывал мох и слизь. Только у самого потолка пропускало слабый свет маленькое окошко. Президенту показалось, как где-то далеко, капает вода. "Что со мной?" - подумал он. Совершенно отчетливо вспомнилось, что всего несколько секунд назад была его резиденция и разговор с Советником Строггорном. Его поразила реальность происходящего, но в то же время в это невозможно было поверить. Президент прислушался и уловил тихий разговор за дверью.
- Привезли вчера этого, ненормального, - говорил мужской незнакомый голос. - Кричал, что Президент какой-то страны. Добро бы еще король или князь, а то черте кто. Угрозами все сыпал.
- Странный человек. Привезли как колдуна, только мне сдается, он просто сумасшедший. Да наше дело маленькое - знай себе охраняй.
Президент похолодел. "Значит, я сумасшедший?" Он никак не мог в это поверить, но потом вспомнил, что ненормальные никогда себя не считали такими. "И где я?"
Он услышал, как повернулись ключи в замке и дверь открылась. На пороге стоял монах. Его лицо было закрыто капюшоном, и Президент не смог бы узнать его.
- Пойдемте со мной, - сказал монах. Его голос был совершенно незнакомым.
- Где я? - Президент встал, не торопясь выходить. Пол был скользкий и холодный, дрожь сразу прошла по его телу. Монах сверкнул глазами и неожиданно расхохотался.
- Здесь ты не можешь задавать вопросы. Для тебя теперь все кончено. Он пропустил стражников, и они поволокли Президента по мрачному узкому коридору. Его втащили в помещение, он огляделся и сразу понял, что это была камера пыток. В камине ярко горел огонь, отбрасывая причудливые тени на странные механизмы. От одного вида инструментов, некоторые из которых были погружены в огонь, Президенту сразу стало плохо.
- В чем меня обвиняют? - закричал он.
- Разве для того, чтобы попасть сюда, нужно еще и обвинять? - Монах смотрел на него. - Вспомни ту девочку, которую вы изнасиловали с друзьями. Ей было всего четырнадцать лет, она до сих пор в сумасшедшем доме. А каких денег стоило твоим родителям замазать все это! На мой взгляд, вполне достаточно и этого.
- Как вы узнали? - хрипло спросил Президент.
- Начинайте. - Кивнул монах палачу, так и не ответив на вопрос.
Президента растянули на пыточном столе, и следующие несколько часов была только боль и образ той девочки, просящей пощады. Когда он очнулся в той же камере, холодный камень скамьи проникал в тело, казалось, отнимая жизнь. Тело безумно болело, суставы распухли, и даже просто пошевелить рукой или ногой было трудно. Страшно хотелось пить и есть, но никто не собирался его кормить. Президент вспомнил пытки и невинную девочку, жизнь которой они так глупо и бессмысленно загубили. Это случилось перед самым окончанием колледжа. Они собрались на вечеринке и вскоре, изрядно напившись, решили прогуляться. Бог его знает, что она делала так поздно и одна на улице - он так никогда и не узнал об этом.
- Ее в тот день выгнал отец, - знакомый голос раздался прямо в его мозгу. - Он напился и кидался на всех с ножом. Девочка искала на улице спасения, а нашла вас. И еще - она просто хотелось есть. Поэтому и пошла с вами. Такие прилично одетые молодые люди! Разве она могла подумать, что вы сделаете с ней!
- Это вы, Советник? - Президент узнал Строггорна. - Как вы узнали об этом?
- Мне нет проблемы получить информацию о любом событии прошлого и настоящего, когда мы находимся здесь.
- Мне все это снится? - с надеждой спросил Президент.
- Нет. Все это происходит на самом деле, а вот я - это сон. Скоро ты проснешься, и тебя поведут снова пытать.
- Нет! За что?
- Глупый вопрос. Она тоже спрашивала: "За что"? Но вы только смеялись и издевались над ней.
- Разве за все положено возмездие? - Президент сжал голову руками.
- Ты зря не верил в это. Прощай, мне пора.
- Не уходите, Советник! - закричал Президент, поняв, что как только Строггорн уйдет, его снова начнут пытать, а ему совсем не хотелось искупать свои грехи.
...Он проснулся от звона ключей. Монах пришел за ним, и стражники с трудом смогли дотащить Президента до камеры пыток - так отчаянно он сопротивлялся.
Потянулись бесконечные дни. Каждый раз монах зачитывал новый приговор, напоминая о загубленных Президентом жизнях. Помимо брошенных незаконных детей и изнасилованных женщин, были еще мальчишки, отправленные в зоны военных конфликтов, матери, не перенесшие их гибели. Казалось, этот перечень будет тянуться бесконечно. Через какое-то время Президента перестало удивлять невероятное разнообразие пыток, которые применяли к нему. Хорошо запомнилось, что они ни разу не повторились. Советник по-прежнему приходил к нему в снах. Теперь Президент хорошо знал, что, видимо, его больной мозг сам придумал Строггорна, как ниточку, уводящую от боли и страданий. Советник рассказывал ему о загадочном государстве, где мирно жили люди и телепаты. Ему некуда было спешить, теперь у них было достаточно времени понять друг друга. Больше всего на Президента произвела впечатление очень длинная жизнь без старости в Элиноре. Чем больше он узнавал, тем больше хотелось побывать когда-нибудь в этом придуманном мире, и было безумно жаль погибшую земную цивилизацию, так и не дождавшуюся своего расцвета. В его снах все это уже произошло, и теперь вершился Страшный Суд над ним, определяя его дальнейшую судьбу.
Тянулись месяцы. Однажды Советник предупредил Президента о назначенной казни. Это известие пришло как избавление и только обрадовало. Президента везли на телеге, его конечности были так изуродованы, что он не мог идти. Люди плевали ему в лицо и бросали камнями, но Президент не пытался защищаться. За эти месяцы он так переоценил свою жизнь, что считал их действия справедливыми. Палач подвесил его головой вниз и, когда нож впился в промежность, Президент закричал. Через какое-то время темнота поглотила все.
Президент очнулся в гостиной. Его взгляд был совершенно безумным, и даже Строггорн подумал, что перестарался.
- Разве я не умер? - Президент стал понимать, что произошло. - Сколько прошло времени?
- Около пятидесяти минут. - Строггорн по-прежнему смотрел на него своим холодным взглядом, но только теперь, как ни странно, это перестало вызывать страх. - Отведите его в душ и помогите одеться. Так он быстрее придет в себя.
Через десять минут Президента привели и помогли сесть в кресло. У него была немного нарушена координация движений.
- Вы готовы теперь сотрудничать с нами? - спросил Строггорн.
- Да, после того, что я узнал и пережил... У меня чувство, что я стал другим человеком.
- Это не чувство, это так и есть. Мне только жаль, что пришлось использовать такие варварские методы.
- Насколько я теперь понимаю, у вас слишком мало времени, а ситуация крайне серьезна. Только, скажите, Советник, другие цивилизации не помогут нам отбыть на тот свет? Уж больно хороший предлог, - уточнил Президент.
- Им это будет весьма сложно сделать. В отличие от ваших ужастиков, уничтожение цивилизации - вещь серьезная. Ее скрыть просто невозможно из-за различного рода последствий. Все цивилизации общаются друг с другом, и, я считаю, никто не решится на это. Вы поняли свою роль, Президент?
- В общих чертах. Основное, насколько я понял, общественное мнение. За пять лет нужно как-то примирить людей с необходимостью помощи со стороны инопланетных цивилизаций. Скрыть вмешательство невозможно?
- Никак. Нам понадобится больше тысячи инопланетных кораблей, и все они будут в пределах Солнечной системы. Сами понимаете, при ваших средствах обнаружения, невозможно это скрыть. - Теперь все почувствовали, что Советник спешит. - Придется потрудиться и создать единую энергетическую систему на Земле. Это тоже очень важно. Мы уже обсуждали это с вами в псевдореальности, и теперь в общих чертах ясно, что нужно делать. Да, еще два момента. Небольшая компенсация за нанесенный вашему здоровью ущерб. Во-первых, ваш последний ребенок - телепат. Вам пора знать, почему ваш двухлетний ребенок иногда наводит на вас такой страх. И вообще, при нормальном развитии событий через пять-шесть поколений на Земле не останется нетелепатов. И второе. Ваш старший сын серьезно и неизлечимо для вашей медицины болен. Я привез для него лекарство. - Подошел Стил и передал Президенту небольшую коробочку. Колите каждые четыре часа, и через неделю он будет практически здоров. Строггорн встал. - На вашего начальника охраны и Директора разведуправления можете целиком полагаться. Если они не смогут обеспечить вашу безопасность ее уже никто не обеспечит. Теперь прощайте. Видеться больше мы почти не будем, в этом нет необходимости.
- Скажите, Советник, вы поступаете подобным образом только со мной или собираетесь продолжить?
- У вас есть "друг", которым вы советуете заняться в первую очередь? Строггорн улыбнулся. - Президент России?
- Точно! - Президент США расплылся в улыбке.
- Вы же друзья?
- Именно поэтому рекомендую. Поверьте, в его прошлом вы найдете немало интересного, за что ему необходимо покаяться.
- Я подумаю над вашим предложением, - официально ответил Строггорн, направляясь к выходу.
- Советник! - Президент испугался. - А мой голос?
- Все пройдет. Не волнуйтесь. Через час-потора все восстановится. Только... боюсь, что вам еще долго не будут нужны женщины.
- Как долго?
- Думаю, ровно пять лет. - Строггорн усмехнулся. - Должен же быть у вас стимул помогать нам.
- Вы все-таки очень жестокий человек, Советник, - грустно заметил Президент.
- Хотел бы я посмотреть на нежестокого человека, который бы смог убедить вас за два часа разговора.
Директор разведуправления, по просьбе Строггорна, провожал его до двери перехода. Вертолет приземлился совсем близко, взметнув вихри песка в воздух. Перед дверью Советник остановился и спокойно сказал:
- Вы, Директор, сейчас пойдете со мной. Не бойтесь, обещаю ровно через два часа вернуть вас в целости и сохранности.
Директор вернулся и приказал вертолетчику ждать. Затем он шагнул внутрь двери и оказался на другой стороне. Больше всего его поразило, что на той стороне была ночь и шел тихий дождь. Строггорн и Стил были рядом. В темноте проглядывал лес, близко к двери деревья были невысокие, но чем дальше, тем выше поднимались в небо. На поляне стояли две обтекаемые овальные, слегка освещенные капсулы без каких-либо колес, винтов или иных приспособлений для движения. Директор не понял, как они могут перемещаться. Дороги тоже не было - капсулы стояли прямо в небольшой прогалине перед дверью. Директор увидел, как им навстречу вышел человек в темной рубашке и таких же темных брюках. Красивые волнистые черные локоны спадали почти до плеч, а лицо закрывала полумаска. Он мысленно говорил, но язык был незнакомым, а речь очень быстрой.
Стил подхватил Строггорна на руки, и Директор с удивлением посмотрел на это. Из второй машины вышел мужчина огромного роста в обычной европейской одежде и полумаске, скрывавшей лицо, и внимательно вслушался в мозг Строггорна.
- Стил, давай его сажай и быстро в клинику. Он опять сорвал себе нервную систему, - распоряжался Линган.
- Генри, вы узнаете меня? - медленно спросил Креил по-английски, внимательно смотря на Директора.
- Советник Креил ван Рейн? - удивленно переспросил тот, наконец сопоставив четкий пси-образ человека - мужчина во всем черном, в сияющем вихре, и существо, которое он встретил в Многомерности.
- Совершенно верно. Вы сейчас поедете с нами. Садитесь в машину.
- Я обещал вернуться через два часа. Меня будут ждать, - забеспокоился Директор.
- Не волнуйтесь, - влез в разговор Линган, уже садясь в машину. Строггорн вам не объяснил, но здесь время течет примерно в двадцать раз быстрее, и значит, у нас до срока должно пройти больше сорока часов.
Машина со Строггорном и Линганом совершенно бесшумно взлетела. Директор изумленно смотрел на это.