Тут показались конюхи с огромными тяжеловозами в поводу. Могучие кони грузно ступали, покачивая массивными головами, аккуратно расчесанные гривы тряслись в такт поступи гигантов. Лошадей завели в ограду, окружавшую ставку его величества, — оказывается, именно там начинался подземный ход. Наемники проводили процессию заинтересованными взглядами, затем капитан скомандовал построение. Ридриху было бы любопытно поглядеть, как дюжину ломовиков опутают сбруей, как впрягут в тянущиеся из-под земли толстенные канаты… но, разумеется, наемных солдат к алому шатру не подпустят. Капитан повел их в противоположном направлении.
Отряд расположился в тени позади помоста, на котором выстроились арбалетчики. Те пока бездействовали — должно быть, не хотели до срока привлекать внимание осажденных.
Потянулось ожидание. Над головами наемников по помосту расхаживали арбалетчики, с грохотом передвигали тяжелые щиты, негромко переговаривались. Солдаты Риллона присели, прислонившись к сырым холодным доскам, несколько человек принялись бродить, переступая через вытянутые ноги товарищей, — им было невмоготу оставаться на месте от волнения.
Ридрих наблюдал за капитаном. Тот не сводил глаз с алого шатра, чего-то ждал.
— Albo dies notanda lapilo,[63] — пробурчал Отфрид, вертя в пальцах оселок.
Снова взревели трубы, капитан встрепенулся. Из-за валов, окружающих алый шатер, показались знаменосцы с королевскими штандартами, за ними кавалеристы в начищенных латах… наконец и его величество, сопровождаемый графом Мервэ. Маршал — в доспехах вороненой стали, в темном плаще и с пышным черным плюмажем на шлеме. Конь под графом также был вороной масти. Темная фигура Мервэ оттеняла светлый силуэт короля, нарядившегося в посеребренные латы и восседающего на белом жеребце. Монарх поджимал губы, недовольно хмурился, поминутно прикладывал ладонь ко лбу, будто у него болит голова. Маршал, напротив, выглядел подтянутым и сосредоточенным. Трубы смолкли. Взгляды наемников, арбалетчиков, кавалеристов и знаменосцев скрестились на его величестве.
Король огляделся, вытащил кружевной платок, промокнул губы… поднял руку и легонько взмахнул — белая ткань развернулась, платок затрепетал в налетевшем ветерке. Мервэ обернулся и кивнул. Позади, за валами, послышались щелчки кнутов, заржали тяжеловозы, натягивая толстенные канаты. Канаты, уходящие под землю, в разверстый зев подземной галереи, натянулись, задрожали, звеня, будто струны чудовищной арфы. Понукаемые ломовики тяжко переставляли ноги, широкие копыта упирались в землю, оставляя глубокие отпечатки, выворачивая пласты дерна. Снова затрубили горнисты…
На стенах Мергена началась суета: горожане заметили движение в лагере роялистов, они видели короля, окруженного свитой, но, что именно происходит, пока не понимали. Арбалетчики, не получая команды, пустили несколько болтов, однако мергенцам было не до стрелков — стена начала дрожать и шевелиться под их ногами. Послышались глухие удары — это упряжки тяжеловозов выдернули бревна, подпиравшие фундамент городских укреплений. По стене поползли быстро расширяющиеся трещины, основание ее начало разваливаться и проседать, защитники заметались за бруствером, но убраться с опасного участка они не успели — кладка развалилась и обрушилась огромными кусками в ров, земля расступилась, открывая вырытую королевскими саперами галерею, тучами поднялась пыль… Зубцы гребня стены, толстенные фрагменты основания, кувыркающиеся в воздухе фигурки защитников, куски кладки — все утонуло в серой пелене…
Роялисты разразились торжествующими воплями, заглушив и грохот падающих камней, и рев труб.
Риллон, выхватив меч из ножен, первым выбежал из-за деревянного щита, за которым укрывались наемники, и вперевалку потрусил ко рву, к обвалившейся стене, в клубящийся желтовато-серый сумрак. Солдаты толпой устремились за ним — на приступ.
* * *Наемники бегом преодолели расстояние, отделявшее позиции арбалетчиков от разрушенной стены Мергена, скатились в ров, стали карабкаться по кускам кладки, по развороченным земляным скатам. Вслед за ними из роялистского лагеря уже торопились новые и новые отряды пехоты. Ближайшие ворота распахнулись, из города по двое в ряд, сверкая доспехами, потекла кавалерия Оспера — всадники тут же разворачивались и бросались наперерез живому потоку, стремящемуся к бреши в городских укреплениях. Доскакать лигисты не успели — их встретила конница роялистов, у ворот завязалась ожесточенная схватка, мятежники дрались отчаянно, они знали, что сражаются за свою жизнь и изо всех сил стремились прорубить дорогу к пролому, растоптать королевскую пехоту, не допустить в город…
Ридрих этого видеть не мог, он поспешно карабкался по здоровенным глыбам — к пролому, чтобы успеть занять его прежде, чем городские опомнятся и выстроятся для отпора. Где-то позади хрипло бранился Риллон, коротконогий толстяк отстал на крутом склоне, загроможденном бесформенными обломками.
Над головой с шорохом неслись арбалетные болты — королевские стрелки били поверх голов атакующих наемников. Ридрих задрал голову и увидел в оседающей пыли между иззубренными краями пролома силуэты вооруженных мергенцев. Наемники не успели, теперь придется прорубать дорогу в плотном строю горожан. Первые атакующие уже выбрались наверх, арбалетчики прекратили обстрел, послышались вопли, звон оружия. Лигисты выстроились в проломе плотными рядами, выставив пики. Командовал ими здоровенный рыцарь в зеленых доспехах.
Первых наемников мергенцы спихнули копьями обратно в ров, солдаты удачи безуспешно пытались закрепиться у стены. Ридрих сменил направление и стал карабкаться правее. Вылез, встал у края рва и двинулся, прижимаясь к стене, туда, где из-за развороченной кладки высовывались длинные пики лигистов. Поблизости взревел капитан — он наконец-то выбрался из рва, тут же получил крепкий тычок в нагрудник и покатился вниз, осыпая проклятиями горожан, их копья, графа Оспера и весь белый свет заодно.
Эрлайл несколько минут наблюдал за движением пики ближнего лигиста, примеряясь к темпу. Потом улучил момент, ухватил древко и рванул что было сил. Хрустнули суставы, но копейщик не удержался и не сообразил выпустить оружие — потерял равновесие и свалился в ров, на клинки карабкающихся наемников. Ридрих метнулся в пролом, срубил наконечник с копья следующего лигиста, отпихнул еще одного, пытавшегося занять место сброшенного в ров… присел, пропуская вражеский меч над головой, прыгнул, нанося удар, отпихнул ополченца локтем, снова рубанул, отвоевывая с каждым движением полшага ровного пространства надо рвом. Этого оказалось достаточно — наемники хлынули за Ридрихом, отбивая и раздавая удары, передние падали, по их телам напирали все новые и новые, а внизу, во рву, уже столпились несколько сотен человек — ревущих, потрясающих оружием, рвущихся в город…
Словно бурлящий поток, пробивший запруду на одном крошечном участке и раздирающий брешь все шире и шире, солдаты Риллона ломились в город. Капитан снова выбрался из рва, протолкался в передний ряд и заработал мечом. Лигисты сперва попятились, ошеломленные натиском, потом снова сплотили ряды, перегородив узкие улочки. Возглавлявший их верзила в зеленом разил палицей с чудовищной силой; после того как он смел нескольких наемников, к нему боялись приближаться. Зеленый рыцарь, призывая соратников, двинулся на роялистов, они снова попятились…
Риллон, размахивая оружием, устремился к великану, нанес удар — зеленый парировал палицей с такой силой, что капитан не удержался на ногах, отлетел, свалив еще двоих солдат. Тут в первом ряду рядом с Эрлайлом возник кузен. Против обыкновения сегодня Игмор не спешил в рукопашную.
— Отфрид, узнаёшь? — Ридрих указал на зеленого рыцаря. — Это ведь он прикончил твоего старика. Перед мостом, помнишь?
Баронет обернулся, поглядел на родича, и Ридриху почудилось, что прорези глухого шлема, увенчанного высоким белым плюмажем, тлеют изнутри красным.
— Albo dies notanda lapilo, — снова произнес баронет, его голос, хрипло прозвучавший из-под забрала, показался Ридриху чужим и незнакомым.
Отфрид оттолкнул молодого солдата, тот, загремев доспехами, ткнулся в плечо товарища. Наемники торопливо попятились, раздались в стороны, чтобы дать дорогу Игмору. Баронет оказался перед зеленым, тот взмахнул палицей и обрушил оружие на шлем противника. Казалось, баронет не пошевелился, но палица просвистела, едва задев белый плюмаж, Отфрид шагнул навстречу мергенскому рыцарю, сокращая расстояние, и взмахнул коротким клинком. Удар пришелся в грудь, зеленый пошатнулся и невольно сделал шаг назад, сохраняя равновесие. Толпа горожан отпрянула вместе с ним, наемники подались вперед. Под началом зеленого были большей частью бюргеры из городского ополчения, как солдаты они не могли тягаться с наемниками Риллона. Этим воякам еще кое-как удавалось удерживать край рва да прикрывать спину верзиле-рыцарю… Теперь они с тревогой следили за ходом поединка, опасаясь потерять лучшего бойца.
А зеленый рыцарь пятился, его удары никак не могли достать странного противника. Отфрид наступал, с каждым выпадом отвоевывая шаг, великан шатался под ударами тщедушного баронета. Наконец Игмор сумел дотянуться и нанести сильный удар по шлему зеленого, тот подставил палицу, кургузый клинок разрубил окованное древко и врезался в забрало зеленого шлема. Венчавший оружие верзилы стальной шар, вращаясь, описал дугу и рухнул в толпе ополченцев, завизжал мергенец, в которого угодил нелепый снаряд…
Риллон, потрясая мечом, выкрикивая угрозы и проклятия, ринулся на лигистов, наемники устремились за ним, обтекая справа и слева огромную фигуру в зеленых латах, медленно клонящуюся и заваливающуюся навзничь… Замелькали клинки, горожане оказались более не в силах сдерживать отчаянный натиск. Те, что были потрусливее и теперь оказались в задних рядах, бросились наутек, ополченцы посмелее еще пытались отбиться, сдержать напор осаждающих на узких улочках, но все было бесполезно — их сбежавшие товарищи показались снова, они кричали, что роялисты входят в Мерген…
Кавалерия Оспера потерпела поражение, самого графа никто не видел, в суматохе ворота не успели запереть — конница короля ворвалась в город на плечах бегущих лигистов.
Когда Риллон увлек наемников в атаку, Отфрид не последовал за всеми. Он выдернул из толпы двоих молоденьких солдат, указал на поверженного великана в зеленом и велел:
— Поднимите этого молодца! Поглядите, что с ним.
Солдаты, не решаясь ослушаться, торопливо стащили покореженный шлем — лигист был жив, но без сознания. Богатырь оказался совсем молодым парнем. Правильные черты лица; черные кудри, мокрые от пота, облепили высокий лоб. Силач, красавец, непобедимый воин… Должно быть, зеленый рыцарь до сегодняшнего дня чувствовал себя любимцем судьбы — Fortunae filius est![64] Но сегодня удача отвернулась от него.
— Accidit in puncto quod non speratur in anno…[65] — задумчиво пробормотал баронет и надолго замолчал, разглядывая пленника.
Молодые наемники тоскливо глядели на странного сослуживца. Им хотелось бежать в город, где уже начинался трехдневный грабеж, но ослушаться Отфрида солдаты не смели.
— Вот что, — сказал наконец Игмор, — свяжите этого молодчика и тащите следом за мной. Ридрих, идем!
Эрлайл покорно побрел за кузеном. Сколько раз он задавался вопросом: зачем слушается младшего родича? Почему? Ридрих не испытывал перед Отфридом того суеверного ужаса, что баронет внушал солдатам Риллонова отряда, но… но повиновался, как все. С другой стороны, Эрлайла вовсе не влекла мысль о грабеже, и он ощущал нечто вроде любопытства: чем займется баронет? Зачем ему зеленый? Подлинным любопытством это не было — Ридрих понимал, что станет свидетелем чего-то страшного, отталкивающего… и все-таки желал присутствовать при расправе. Странное, темное влечение — нечто такое, что напомнило выражение глаз танцующей богини, которую Ридрих видел на римской мозаике. В замке Игмор.
* * *Мерген не умирал. Город рушился, истекал кровью, корчился от боли, но не умирал. Отфрид Игмор вышагивал по улицам, вертел головой вправо и влево, чтобы лучше разглядеть сквозь узкие прорези шлема, как мечутся перепуганные горожане, озабоченно снуют солдаты, врываются в дома… То и дело со звоном и хрустом разлетались окна, сыпались осколки. Визжали женщины, хрипло ругались роялисты, причитания бюргеров прерывались глухими ударами. Бежать было некуда, во все ворота вступали люди короля. Штурм завершился, последние очаги сопротивления подавлены, теперь в Мерген вошли те, кто в бою всегда оказывается последним, позади боевых частей, — холопы, обозная прислуга, маркитанты, разбойники и подонки всех мастей, лишь притворяющиеся наемными солдатами.
Последних за месяцы осады скопилось у Мергена немало; будто падальщики к умирающему животному, они стянулись к осажденной крепости. Их не прогоняли, шайки подобного сброда — непременные спутники любой победоносной армии. Иногда такие даже бывают полезны, им поручают всевозможные делишки, которыми замарать себя негоже честному солдату. Теперь эта шваль, не принимавшая участия в приступе, рвалась в город заняться грабежом. Нечасто выпадает случай убивать, насиловать и грабить на законном основании.
Игмор продвигался по одной из радиальных улиц — от окраины к центру. Следом двое новобранцев волокли зеленого рыцаря. Тот начал приходить в себя, но без поддержки конвоиров, наверное, не смог бы идти. Воин с трудом переставлял ноги, никак не попадая в такт с наемниками. На голове его была неглубокая рана, и по кудрявым черным волосам стекала кровь. Последним шел Ридрих, ему картины насилия не доставляли никакого удовольствия.
Если неосторожный горожанин оказывался поблизости от баронета, Отфрид, не оборачиваясь, бил мечом — путь Игмора отмечали изуродованные тела; Ридрих ограничивался тем, что раздавал мергенцам пинки.
У дома с зеленым щитом над дверью баронет остановился. Белая башня в одном углу и белые же полосы в другом — знакомый герб. Ошибки быть не может. Дверь приоткрыта, здесь, похоже, успели похозяйничать победители.
Пленник уже почти оклемался, он встряхивал головой, отбрасывая слипшиеся пряди, падающие на глаза. Отфрид с минуту разглядывал крыльцо. Затем скомандовал:
— Locus classicus…[66] Ридрих, возьми этого… а вы двое — свободны. Идите прочь. Предавайтесь излишествам сколько угодно, но где-нибудь подальше отсюда.
Оба солдатика тут же скрылись. Их ждали сундуки мергенцев, а также жены и дочери последних… И еще солдатам ужасно хотелось оказаться подальше от Отфрида — да как можно скорее.
Баронет поднялся по ступеням, толкнул дверь и вошел. Ридрих втащил зеленого рыцаря следом. Миновали несколько помещений, потом коридор вывел в большой зал.
Там оказался Риллон, он обернулся к вошедшим. Лицо капитана пылало багровым румянцем, в руке — объемистая фляга.
Отфрид объявил:
— Капитан, этот дом — моя добыча, я одолел хозяина.
Риллон сердито зашевелил усами, он был порядком пьян. Отфрид бросил кузену: «Погоди здесь», — и, приобняв капитана за плечи, увлек прочь. Командир упирался и пыхтел: «Но!.. Но!.. Но ты, это…»
Ридрих выволок пленника на середину зала и толкнул — зеленый свалился, загромыхав тяжелыми латами. Чем закончился спор, Эрлайл не расслышал, спустя минуту возвратился баронет. Стащил шлем, тряхнул головой — рассыпались по плечам рыжие кудри. Улыбнулся и сказал веселым голосом:
— Итак, начнем!
От этой улыбки Ридриха передернуло.
Зеленый рыцарь завозился, скребя доспехами по полу. Баронет подошел, склонился над пленником и придавил ногой. Потом извлек из ножен уродливый меч.
Ридрих отошел в сторону, он уже начал догадываться, что сейчас произойдет. Баронет ударил лежащего сколотым обрубком — тупой клинок проломил доспехи. Рыцарь заорал от боли. Отфрид со скрежетом извлек меч из пролома в зеленой кирасе и принялся править оселком. Пленник замычал, стиснув зубы. Баронет, по-прежнему улыбаясь, бросил:
— Ничего, ничего, omne initium difficile est.[67]
Из пробитых доспехов начала сочиться кровь. Ридриху видеть отвратительное действо не хотелось, но необъяснимое темное любопытство заставило обернуться.
Баронет снова ударил пленника, тупой клинок вдавил, смял латы, будто пергамент, а Игмор снова стал точить окровавленную сталь. Зеленый то орал, то издавал протяжные стоны, то рычал сквозь зубы. Отфрид, придавив беднягу сапогом, размеренно правил острие. Ferrum ferro acuitur.[68]
Ридрих не поверил глазам — окровавленный металл поддавался оселку, кургузый обломок становился острием… Баронет покосился на родича и подмигнул:
— Ferrum quando calet, cudere quisque valet![69] Пожалуй, это оно и есть — испытывать чувство. Оказывается, мне не нужен граф Оспер, хватит и этого ублюдка.
— Это… — Ридриху и говорить не хотелось, но он почувствовал, что видит нечто сверхъестественное, наблюдает mirabilis,[70] — потому, что он убил барона?
— Да! — с неожиданной злобой выкрикнул Отфрид. — Он убил отца, нарушил связь! Прикончить старика должен был я! Пророчество гласит: младший Игмор убивает старшего, круг не разорвать! А этот дылда помешал мне…
Баронет сильнее придавил жертву к полу и с особенным остервенением вонзил кургузый меч в бок распростертого рыцаря, тот взвыл. Распахнулась дверь, ведущая во внутренние покои, вылетела молодая женщина, с криком бросилась к зеленому, обняла, прильнула к окровавленным латам, заходясь плачем. Отфрид отшвырнул ее и выпрямился… и Ридрих торопливо подхватил незнакомку, прижал к себе, стиснул — если выпустить, баронет не задумываясь убьет ее.
Игмор с минуту наблюдал, как женщина выгибается в руках родича, и вернулся к прежнему занятию.