— Гошка прав, — сказала Вика. — Если бы мы не видели этот шлем в деле… если бы фараон нам его не вручил…
— А если еще подумать, сколько тайн он может хранить, и сколько у него неисследованных возможностей… — вздохнула Катька.
— Шаман, а может фараон и не ругался тогда, а просто инструкцию тебе зачитывал? — ухмыльнулся Гошка.
— Он позабыл ее перевести, — откликнулся Алекс.
А потом была совершенно спокойная неделя. Неделя, за которую вовсе ничего не произошло. Нет, произошло. Вика пришла к нему в гости. Не одна, конечно. С Катькой и Гошкой, само собой. И все же. Он даже пол в своей комнате вымыл самостоятельно. И пирог сделал. В сети рецепт вычитал и сделал. Нет, мама помогла, конечно, но это был его пирог. И, разумеется, он сказал им, что пирог мамин. Не мог же он сказать, что сам месил тесто, готовил начинку и все такое прочее. Он даже не смог бы объяснить, для чего ему понадобилось делать это собственноручно. Просто… так было надо. И они сидели все вместе и слушали его любимую музыку. И говорили о магии, о школе, обо всем на свете. И, разумеется, Гошка больше болтал с Катькой, а они с Викой…
«Я треплюсь, как девчонка, — сам себя одернул Алекс, внезапно заметив, что вот уже пять минут несет какую-то чушь, не давая Вике и слова вставить. — Надо немного помолчать, ей наверняка есть, что сказать по этому поводу. И не такое глупое, как у меня выходит».
— Прости, Вика, я увлекся.
Она посмотрела на него слегка удивленно.
— Ну… это же глупо, что все время говорю я один… — смущенно пробормотал Алекс. — Тебе наверняка есть, что сказать… и оно будет не такое глупое, как то, что я только что наговорил…
Вика улыбнулась.
— Ну, если бы ты давал мне иногда вставить пару слов, было бы неплохо.
— Я идиот!
— Не согласна. Идиоты не способны остановиться. Они всегда все знают и всегда правы. А ты… просто немного взволнован.
— Э…
«Алекс Пестряков, кажется, ты расшифрован», — в панике подумал он.
— А разве нет? — посмотрев ему в глаза, спросила Вика.
«Вот нахалка! Эти девчонки… они такое вытворяют! Ну, как можно задавать такие вопросы?! А если бы я спросил? Посмотрел бы я, что она ответит!»
— Ну… — пробормотал Алекс, силясь справиться с кашей в голове.
— Итак, на чем мы остановились? — улыбнулась Вика.
«Ах ты, нахалка! Думаешь, что раз ты так мне нравишься, то можешь себе такое позволять?! Ну, погоди же! Не помню, на чем мы там остановились, да это и неважно! Но помни, как только мы останемся одни, я тебя поцелую, где бы это ни случилось! Будешь знать тогда!»
«Нужно еще найти тот сайт, где этому учили, посмотреть, как правильно!»
— Мы остановились… кажется… на магическом применении китайских карманных стрел…
Вика рассмеялась и покачала головой. Ее рыжие кудряшки разлетелись в разные стороны, и Алексу на миг показалось, что он с разбегу ныряет в какой-то рыжий водопад. Откуда-то из глубины озорно подмигнули ему два зеленых бесенка. Алекс поспешно опустил глаза.
«Да что ж ты со мной делаешь?!!»
— Алекс, я еще чаю хочу, — бросил Гошка.
— Сейчас, — с благодарностью выдохнул тот, хватаясь за эту фразу, как за спасательный круг.
«Все-таки Гошка настоящий друг!»
— И пирога, — добавил Гошка.
— Пирог съели, — ответил Алекс.
— Весь?
— Весь.
— Жа-алко…
— Проглотина, — пробурчала Катька.
Гошка сокрушенно вздохнул. Алекс, напротив, вздохнул с облегчением.
Небо и земля медленно вернулись на место.
Так же незаметно пролетела и следующая неделя. Поцеловать Вику Алексу так и не удалось. И вообще он не был уверен, что осилит подобный подвиг в ближайшем будущем. Проще Байкера пополам порвать. Нет, он нашел в сети обучалку, где показано, как целуются, но одно дело посмотреть, другое — попробовать самому.
«Вдруг я сделаю что-то не так? — думал он. — И она обидится. И посчитает меня идиотом. И вообще, куда нам спешить?»
А в остальном все шло совершенно чудесно. Главное, местная нечисть теперь их побаивалась. Им уже не приходилось обходить стороной все те места, которые они раньше считали гиблыми. Наоборот, теперь это были места для интереснейших наблюдений и открытий. Места, где можно было зачерпнуть силы для дальнейших экспериментов или узнать что-то новое. То, что всегда обитает в подобных местах, нападая на юных магов, спешило убраться с дороги. Оно опасалось тех, кто сражался с Дикой Охотой и уцелел.
Вычерчивая вместе с Викой сложнейшие парные руны, Алекс думал, что людям, которые нравятся друг другу, целоваться совершенно не обязательно. Есть масса других, гораздо более интересных способов быть вместе.
Размышляя о чем-то таком и улыбаясь, как идиот, он и заснул в пятницу вечером.
Субботнее утро вышвырнуло его из постели телефонным звонком.
— Да? — испуганно спросил он, уже чувствуя — случилось что-то ужасное.
— Шаман, Викка пропала!
— Что? — выдохнул он, не в силах понять, кто с ним вообще говорит, не способный опознать этот знакомый и вместе с тем странно чужой голос. — Кто это? Кто говорит?
— Это я, Шаман, — Клеопатра! — донеслось до него. И он с трудом узнал Катьку.
— Что значит… пропала? — выдохнул он, чувствуя, как ему делается плохо от ужаса. Как подступают тошнота и головокружение.
«Еще немного, и я в обморок хлопнусь… а мне же бежать… спасать надо!»
— Ее мама мне позвонила, думала, она у меня. Она в магазин вышла два часа назад. Ее мама решила, что может, она ко мне зашла, и позвонила. Алекс… она не заходила, — услышал он.
— Гошке… ты звонила? — прохрипел Алекс.
— Перед тобой. Он тоже не в курсе.
— Так что же мы сидим? — вскричал Алекс, стряхивая с себя панику. — Ее же искать нужно!
— Мы с Гошкой пробовали магический поиск. Она в реале, — ответила Катька. — Но нам не удается нащупать направление. Ее словно бы прикрывает что-то.
— Байкер? — с ненавистью выпалил Алекс.
— Не знаю. Никогда не сталкивалась с подобным.
— Ладно. Встречаемся у Гошкиного подъезда! — решительно приказал Алекс. — И если это Байкер…
Он нашарил в пустоте перед собой шлем и мстительно оскалился. А потом выключил телефон и вскочил, лихорадочно одеваясь.
— Алекс, ты куда? — спросила мама.
— Что-то случилось? — добавил папа.
— Вика пропала, — выдохнул он, практически на глазах у родителей набивая карманы оберегами.
— Что значит — пропала? — нахмурился папа.
— Вышла в магазин два часа назад — до сих пор нет, — ответил Алекс. — Все. Я побежал.
— Какой кошмар, — сказала мама. — В милицию звонили?
— Ее мама, наверное, — Алекс выскочил на лестницу.
— Стой, куда ты? Ты хоть представляешь, где ее искать?! — воскликнул папа.
— Нет! — ответил Алекс, слетая вниз по лестнице.
Он выскочил на улицу, позабыв выставить даже простейший щит, и со всех ног бросился к дому напротив. Гошки с Катькой еще не было.
— Дорога каждая минута, а они… — выдохнул Алекс и бросился наверх. К Гошке.
Он налетел на него на полдороге и едва не сбил с ног.
— Алекс! — растерянно выпалил тот.
— Копаешься три часа! — рявкнул Алекс в ответ. — За мной.
Они с грохотом ссыпались вниз по лестнице.
— Катька где?
— Вон бежит! — указал Гошка. — Сейчас. Не суетись.
— Не суетись? Если бы твоя девушка пропала, ты бы так не говорил! — вскричал Алекс.
— Все равно не суетись, — тихо ответил Гошка. — В таком состоянии ты ни одного заклятья не сложишь. И не найдешь ничего. Немедленно успокойся.
— Постараюсь, — выдавил из себя Алекс. — Викина мама в милицию звонила?
— Звонила, — ответил Гошка. — Они будут искать сами по себе, а мы — сами по себе. Хотя… боюсь, раньше завтрашнего утра они искать не начнут. Или даже больше.
— Почему?
— Да потому, что они не чувствуют как мы. Мало ли… может она в кино тайком намылилась? Или еще куда, а родителями не сказала? Всяко бывает. Два часа — не срок. Это мы чувствуем, что произошло что-то не то.
— Что-то не то? — фыркнул Алекс. — Гошка, я ж чувствую то же, что и ты. Нет у нас времени утешать друг друга. Произошло что-то плохое, страшное… может быть, смертельное. И у нас очень мало времени, чтобы что-то исправить. Ты ведь тоже чувствуешь это, а, Оборотень?
— Да, — Гошка отвел глаза. — И… это не Байкер.
— Не Байкер? Ты уверен? Почему?
— Она не позвонила.
— Может, у нее мобилки с собой не было?
— Может, но… все равно… Байкер — он по другому как-то ощущался.
— Отсюда до магазина… мы должны просканировать весь возможный путь! — выдохнула подбежавшая Катька.
— Точно! — обрадовался Алекс. — Как же я сам об этом…
— Держись, Шаман! Мы с тобой! — Катька бросила на него сочувственный взгляд. — Сканируем.
— Точно! — обрадовался Алекс. — Как же я сам об этом…
— Держись, Шаман! Мы с тобой! — Катька бросила на него сочувственный взгляд. — Сканируем.
Они медленно шли тем путем, которым, скорей всего, должна была идти Вика, проверяя каждый свой шаг при помощи всех известных им магических систем поиска. Заодно оглядывались вокруг, нет ли каких реальных следов. И все равно едва не пропустили. Алекс уже занес ногу, когда вдруг… на миг ему показалось, что там, куда он готов опустить свой ботинок, свернулась, мерзко блестя упругими кольцами, отвратительная гадюка. Он отдернул ногу и замер. На земле, втоптанная в грязь здоровенным башмаком, лежала ржавая опасная бритва с треснувшей пластмассовой ручкой.
— Нашел! — прохрипел Алекс, указывая пальцем.
— Бритва? — выпалил Гошка. — Думаешь, это те?
— А лучше бы Байкер, — непослушными губами прошептал Алекс.
— На кладбище! Быстрей! — вскричала Катька.
Как они добежали до кладбища, Алекс не помнил. Он просто переставлял ноги, а земля сама неслась навстречу, и асфальт колотил по ногам. Кладбище встретило их пустотой и тишиной. Мелькали кусты, могилы, гробницы, плиты… Тишина… пустота…
Алекс до смерти боялся увидеть окровавленное тело, привязанное к какому-нибудь кресту, но… они не нашли ничего.
— Не здесь, — Алекс сам не понимал, как ему удается удержать рвущийся наружу крик. — Где тогда? Где могут засесть эти сволочи?
Друзья молчали.
— Давайте найдем то место, где они в прошлый раз собаку хотели… — Катька подавилась последним словом. — Может, оттуда мы их сможем почуять?
Вновь беготня по кладбищу. Поиск…
— Здесь! — сказала Катька.
— Точно, — кивнул Гошка. — Работаем.
И вновь они ничего не смогли найти.
Пусто. Словно и не было никогда Вики.
— Обыщем все подозрительные места в нашем районе, — сказала Катька.
Алекс только кивнул.
— Мы делаем что-то не то, — прошептал он.
— Что? — переспросил Гошка.
— Не то, — ответил Алекс.
— Не понял, — озадачился Гошка.
— Время уходит! — выдохнул Алекс.
И тотчас его глазам предстала втоптанная в грязь ржавая опасная бритва со сломанной пластмассовой ручкой.
— Возвращаемся к бритве, — сказал он. — Нет! Вдруг я ошибаюсь. Вы вдвоем — обыскиваете все подозрительные места. Только осторожно. Если что — тут же звоните мне. А я… я должен увидеть эту ржавую дрянь еще раз.
Ноги сами понесли его прочь. С кладбища, где все равно ничего не найти. Туда, где в грязи валялась единственная зацепка.
Алекс не знал, сколько времени он добирался обратно. Когда склонился над грязной лужей, в которой покоилась единственная улика.
«А если это какая-нибудь другая бритва?» — возник в душе червячок сомнения.
Алекс протянул руку к ржавой дряни.
Призрачная гадюка зашипела и встала на хвост.
— Нет!!! — яростно прошептал Алекс. — Это — та самая!
И схватил бритву за раздавленную рукоять.
«Во славу Рогатого! — тотчас прозвучало в его голове. — Во славу Сатаны и его Дикой Охоты!»
И мерзкое желание отведать чьей-нибудь крови заскреблось в его ладони тысячами крохотных лапок. С отвращением отбросив бритву обратно в лужу, Алекс выдохнул.
— Во славу Рогатого, значит? — страшно улыбаясь, прошептал он. — Сатаны и его Дикой Охоты?! Вот вы и попались, скоты! И если вы только посмели…
«Они потеряли бритву. Им просто нечем…»
«А вдруг у них не одна бритва?»
«Они обращались к Нему! Он должен знать, где они прячутся!»
Алекс пошарил по карманам в поисках бумаги. Вынул одну из Викиных печатей. Скомканную.
— Ручку бы… — прошептал он и метнулся к киоску. Пронесся через двор, перебежал дорогу под возмущенные гудки водителей, подбежал к киоску.
«Открыто!»
Нашарил в кармане мелочь.
— Ручку, пожалуйста!
— Какую?
— Любую, только скорее!
Изумленная продавщица принялась отсчитывать сдачу и застыла, обнаружив, что покупатель уже несется куда-то прочь.
— Байкер, ты же слышишь меня… правда? — Алекс вновь стоял над тем же местом, где в грязной луже валялась сломанная бритва. Он вновь вытащил печать, быстро написал на ней «Харлей-Дэвидсон-Спортстер-Хаггер», а потом добавил: «Байкеру Без Головы, Королю Мертвецов, Предводителю Дикой Охоты, Рогатому… от Алекса Пестрякова… жду тебя в любом месте… немедленно!!! Ты мне нужен!!!»
Алекс старался изо всех сил, но буквы все равно получались корявыми, слишком уж дрожали руки. Так. Теперь огонь. Алекс оглядел пустынный двор. Заметив какую-то фигуру, метнулся туда, уже не думая о том, как он выглядит со своей бумажкой.
— Дяденька! У вас спички или зажигалка есть?
— Молод ты курить, парень! — сердито ответил прохожий, которого он едва не сбил с ног. — Носятся тут всякие.
— Мне не курить, мне просто…
— Отстань! — прохожий круто развернулся и пошел прочь. Вся его спина выражала такое злобное и решительное «нет!», что Алекс понял — все равно не даст.
— Тетенька, у вас спички или зажигалка… — набросился он на вывернувшую из-за угла старушку с терьером.
— Ты что, с ума сошел? Иди отсюда и не хулигань! — откликнулась та.
— Дяденька у вас спички или зажигалка… — метнулся Алекс к следующему.
— Держи.
— Спасибо! — выдохнул Алекс, поджигая печать.
Она сгорела в один миг, как и предыдущая.
— Ну, так что ты от меня хотел? — спросил прохожий.
Алекс поднял глаза.
Перед ним стоял Байкер Без Головы.
— Спаси Вику! — выдохнул он, бросаясь к чудовищному призраку.
— Что отдашь за это? — спросил Байкер Без Головы и вмиг оказался верхом на своем байке. Вот только что он стоял, а теперь уже восседал в скрипучем кожаном седле, и выглядело это так, словно он в единый миг вознесся на недосягаемую высоту. Словно не байк под ним был, а прославленный трон владык древности.
Алекс, не раздумывая, достал из пустоты перед собой и протянул чудовищу шлем фараона Рамзеса.
— Это твоя единственная защита от меня, — заметил жуткий призрак.
— Я тебя больше не боюсь, — ответил Алекс. — Ты всего лишь чудовище. Есть твари куда страшнее. Не потому, что они сильнее, а потому что они подлая, гнусная мразь…
— Мне они тоже не нравятся, — усмехнулся Король Мертвецов, принимая шлем.
— Не нравятся? Да я их ненавижу! — выдохнул Алекс.
— Ненависть слишком сильное чувство, — проговорил Байкер Без Головы. — Прибереги его для достойного противника. Эти — просто слизь.
— Они считают, что служат тебе! — обвиняюще бросил Алекс.
— Слизь не может служить. Она просто пачкает все, чего касается. — Байкер надел шлем и Алекс с изумлением увидел, как сквозь темное стекло на него посмотрели вполне человеческие глаза. Золотисто-коричневые.
«Человеческие глаза сквозь такое стекло не разглядишь!»
Жуткий призрак указал на место позади себя.
— Садись, да смотри, держись крепче!
Алекс, как во сне, занял место позади Байкера Без Головы, и байк тотчас рванулся вперед. Деревья, дома — все слилось в сплошную полосу.
«Вот это скорость!» — успел подумать Алекс, когда мотоцикл с глухим рычанием отделился от земли и круто прянул вверх.
Алекс, что есть силы, вцепился в кожаную куртку мертвеца.
— Ты боишься? — спросил Байкер Без Головы.
— Боюсь, — честно ответил Алекс. — Но спасти Вику я хочу сильнее, чем боюсь.
— Мне нравится, что ты не врешь.
Байк еще быстрее устремился вперед. Сзади и по бокам послышался жуткий загробный свист, хохот, щелканье костей…
Тотчас резко стемнело, словно среди дня внезапно наступила ночь.
Алекс обернулся и увидел, что к страшному Королю Мертвецов присоединилась вся его чудовищная свита. Скелеты верхом на байках светились жутким инфернальным огнем. Сиплый вой и хохот сопровождали их полет. И, разумеется, они знали куда лететь, где искать Вику и ее похитителей — мертвые все знают. А еще они очень не любят тех, кто оскорбляет их своим нечистым служением.
Дикая Охота неслась над землей среди бела дня, и словно страницы перелистываемой книги, мелькали дома и улицы.
— Вас увидят, — вырвалось у Алекса.
— Нам нет дела до них, — откликнулся Байкер Без Головы. — Пусть смотрят.
Город закончился стремительно, словно чья-то рука отдернула его в сторону. Дикая Охота, завывая, неслась над лесом.
— Уже скоро! — прогремел Король Мертвецов.
— Уже скоро! Скоро! Скоро уже! — на разные лады пели, выли и визжали скелеты.
Посреди леса ржавым железным костяком застыли останки какого-то сооружения. Не то заброшенный склад, не то бывший завод, от которого остались лишь жутковатые руины. У искореженных железных ворот стояли три подержанных автомобиля.
— Это здесь! — прогремел Байкер Без Головы, и Дикая Охота стала снижаться, заложив крутой вираж, из-за которого Алексу пришлось вновь вцепиться в куртку Байкера Без Головы.