— Это здесь! — прогремел Байкер Без Головы, и Дикая Охота стала снижаться, заложив крутой вираж, из-за которого Алексу пришлось вновь вцепиться в куртку Байкера Без Головы.
Дикая Охота прокатилась перед железными воротами, давя и вдребезги разнося стоявшие перед ними машины. Байк самого Байкера Без Головы опустился чуть в стороне.
— Внутрь пойдешь ты, — заявил Байкер, глядя на Алекса сквозь стекло «фантома» своими невозможными золотисто-коричневыми глазами.
— Один?! — вырвалось у Алекса.
«А если не справлюсь?!»
— Нам нечего там делать. Это твоя битва. Мне кажется, я достаточно тебя подготовил, чтобы ты справился. Иди.
Алекс бросился вперед. Мимо раздавленных пылающих машин, в заводские ворота, за угол… позади грохнул взрыв, за ним еще один и еще…
«Они не могут не проверить!»
Выскочившего откуда-то перепуганного парня, окутанного темной дымкой, он с ходу угостил Викиными печатями. Полыхнуло белое пламя, грохнул еще один взрыв, парень завизжал и рванул куда-то в сторону. Алекс швырнул ему вслед еще одну печать и бросился дальше, вглубь этих чудовищных останков цивилизации, туда, откуда тянуло мерзким запахом темного колдовства.
— Большой ритуал никто не смеет прерывать, — послышался чей-то раздраженный голос. — Все заткнулись и по местам. Пусть хоть небо упадет на землю, а ритуал должен быть закончен! Иначе не видать нам пощады от господина нашего!
Алекс обогнул уродливый обломок стены и, наконец, увидел все.
Прикованную к обломку бетонного столба — совершенно живую! — Вику. Столпившихся вокруг нее разномастных уродов в длиннополых плащах с капюшонами. Их было восемь.
Носком кроссовки Вика вычерчивала на земле какой-то знак.
«Ай да умница! Щит ставит!» — восхищенно подумал Алекс.
— Приди к нам, Рогатый! — взвыл один из сатанистов.
— Байкер! — быстро шепнул Алекс.
«Слышу», — тотчас раздался голос в его голове.
— Ты же сейчас рога не носишь?
«Сейчас я ношу твой подарок», — донесся ответ.
— Тогда одолжи рога мне, — страшно ухмыляясь, прошептал Алекс.
«Носи», — чуть насмешливо откликнулся Байкер, и что-то тяжелое пригнуло голову Алекса к земле. Тяжесть схлынула почти мгновенно. Странная легкость, сухость во рту и серебряный звон в голове… Рога даже слегка тянули Алекса вверх.
— Приди к нам, Рогатый! — еще раз возгласил сатанист.
— Я здесь! — откликнулся Алекс и шагнул вперед.
— Рогатый!!! — в панике завопили сатанисты и шарахнулись в сторону.
— Зачем же так пугаться? Вы позвали — и я пришел, — ухмыльнулся Алекс, делая еще шаг вперед.
Сатанисты вновь отшатнулись.
— Ну, и чего дрожим? Вы приготовили мне жертву? Я пришел забрать ее! Просто мне надоели испорченные жертвы. Я хочу хоть одну забрать целенькой.
— Это… это не настоящий Рогатый! — выдохнул один из сатанистов.
— Но у него рога! — прошептал другой.
— У козла тоже рога!
— А за козла ответишь!
— Это какой-то мальчишка!
— И я даже знаю какой, — зло промолвил хорошо запомнившийся Алексу голос. Один из сатанистов откинул капюшон.
И Алекс тотчас узнал его.
Тот самый, который с бритвой.
«Но сейчас у него нет бритвы, а как маг он слабее меня!» — понадеялся Алекс, вновь делая шаг вперед.
В руках сатаниста мелькнула опасная бритва.
«Проклятье! У него все-таки была еще одна! — подумал Алекс. — Но отступать все равно нельзя. Стоит мне сделать хоть шаг назад — они поймут, что я ненастоящий Рогатый и бросятся всем скопом. А этот успеет убить Вику!»
«Ты настоящий Рогатый, раз у тебя рога, — вновь послышалась безмолвная речь Байкера Без Головы. — И только попробуй их опозорить!»
— Поднять руку на своего Господина? — Алекс шагнул вперед и бросил в сатаниста все печати, сколько их у него было.
Белое пламя, оглушительный грохот, по рогам и по голове застучали обломки штукатурки.
Сатанист взвыл, скорчился, бритва выпала из его рук, и Алекс наступил на нее ногой. Это было ошибкой. Чужие сильные руки тотчас ухватили его за ногу и дернули. Алекс упал на пол и сильно ударился… нет, не головой, рогами, но в голове все равно потемнело. Что-то здоровенное навалилось на него, Алекс с трудом открыл глаза и узрел разозленную рожу прямо над собой, а потом в глаза тускло блеснула бритва.
— Вот сейчас я тебя здесь и… того… — прошипел навалившийся враг. — Посмотрим тогда, какой ты рогатый…
«Вика… они убьют ее!»
«… и попробуй только их опозорить!»
Алекс изо всех сил вцепился в руку с бритвой.
— Не-е-е… это тебе не магией швыряться, — с садистской улыбочкой прошептал сатанист. — Тут Гарик Поттер не катит!
Алекс из последних сил удерживал чужую, гораздо более сильную руку. Он слышал, как испуганно дышат сбившиеся тесной кучкой сатанисты, как позади него, не обращая ни на что внимания, царапает землю кроссовкой Вика…
«Вряд ли она меня узнала в таком виде!»
Сатанист надавил еще сильнее, бритва почти коснулась горла… позади послышался гортанный выкрик, и Викина кроссовка резко топнула об землю. Что-то глухо булькнуло, и над Алексом пронесся косматый фиолетовый шар. Он угодил точнехонько в лицо навалившегося на него сатаниста. Тот взвыл и откатился в сторону. Алекс вскочил.
— Нападать на своего Господина?!! — яростно взревел он и сам испугался своего голоса. Теперь это и впрямь был голос Рогатого. Он вытянул руку по направлению к поверженному Викой врагу и ничуть не удивился, когда пальцы украсились крючковатыми когтями. Рука сама собой подхватила катающегося по полу врага и швырнула его в других. Те с визгом прянули в стороны.
Алекс начертил руну и швырнул ее в ближайшего. Потом в следующего. Руны отливали странным красноватым светом и при полете издавали зловещий свист.
— Я запрещаю вам служить мне! — гневно проревел Алекс, и одна из ветхих стен этого странного сооружения рухнула.
Он вновь шагнул к панически отступающим сатанистам. Теперь его шаги были огромными. Ему ничего не стоило догнать своих врагов.
— Не подходи, сатана! — завизжал один из них, падая на колени. — Господи, спаси! Помилуй мя, грешного!
Алекс остановился, слегка растерянный, а потом расхохотался зловещим смехом, от которого сам так недавно прятался бы под столом, и пнул коленопреклоненного сатаниста.
— Пошел вон!
Тот подхватился и бросился бежать.
Остальные последовали за ним.
— Алекс!
Чей-то голос ударил его в спину. Остановил.
Чей-то очень знакомый голос.
Он замер на миг, пытаясь понять, кто же это зовет его. Кто может позвать его, Рогатого, так, чтобы он остановился хоть на миг и задумался… и попытался вспомнить. Алекс… разве его зовут Алекс?
— Шаман!
При чем здесь какой-то шаман? Он во много раз сильнее любого шамана…
— Алекс, помоги!
Голове очень странно, когда с нее исчезают рога. Быть может, страннее, чем когда они там вырастают.
— Да, Алекс, же!
— Вика! — выдохнул он, бросаясь назад. — Вика!!!
Дурацкие пластмассовые наручники из детского набора для игры в полицейских он разорвал единым махом, на это как раз хватило еще не до конца исчезнувших когтей. А в следующий миг Вика с рыданиями повисла у него на шее.
Обломки кирпичей и куски штукатурки захрустели под чьими-то башмаками.
Алекс обернулся.
— Байкер! — выдохнул он.
— Ты хорошо справился. А ей лучше уснуть.
Король Мертвецов провел ладонью в кожаной перчатке над головой Вики, и она тотчас уснула.
— Пусть ей приснится что-нибудь хорошее, — попросил Алекс.
— Я не заведую снами, — пожал плечами Байкер. — Держи ее крепче, и ей не приснится ничего плохого. А теперь поднимай ее и пошли.
Алекс шел вслед за Байкером Без Головы, и его башмаки хрустели штукатуркой. На руках у него была Вика.
«Как какой-нибудь герой из дурацких сериалов!» — подумалось ему.
«Нет! Никаких сериалов! Как герой этих самых сериалов я действовал, когда наступил ногой на бритву! И чего мне это стоило? Мог ведь и сам погибнуть, и Вику погубить! Если бы не ее отвага!»
Они вышли наружу. Вокруг была ночь. С двух сторон от ворот длинными рядами выстроилась Дикая Охота.
— Почему ночь? — изумленно спросил Алекс. — Ведь только что был день.
— Порой время приходится рвать на части, чтоб сделать заплаты для пространства, — ответил Байкер Без Головы.
— Не понял, — честно промолвил Алекс.
— Значит, потом поймешь, — откликнулся Король Мертвецов.
— А твои… охотники… они так и стояли?
— Да.
— И все эти… сатанисты… бежали сквозь этот строй?
— Мне показалось, что это послужит им достойным уроком. Там не с кем было сражаться и некого убивать, но…
— Но сами они вполне созрели для того, чтоб убить, — вмешался Алекс.
— Но сами они вполне созрели для того, чтоб убить, — вмешался Алекс.
— Они видели Рогатого, и он им не понравился, — заметил Байкер. — Ради кого им теперь убивать?
— Надо бы за ними все-таки проследить, — заметил Алекс.
— Надо, — согласно промолвил Байкер Без Головы. — Займись этим.
— Я?
— Неужто я недостаточно подготовил тебя?
— Так все это… когда ты нападал… это было просто уроком?
— Я проверял тебя… всех вас. Я бы убил вас, если бы вы оказались недостойны. Вы достойны.
— Достойны чего?
— Права беречь тот кусочек земли, по которому ступаете.
— Понятно, — Алекс поудобнее перехватил Вику.
«Надо будет серьезно заняться физподготовкой, а то любимая девушка кажется просто неподъемной».
— Садись, — приказал Байкер Без Головы, занимая место на своем байке.
— А мы не упадем? — тихо спросил Алекс.
— Нет, — ответил Байкер и Алекс устроился за его спиной, продолжая держать Вику на руках.
Земля медленно поплыла прочь. На сей раз Дикая Охота двигалась плавно и совершенно бесшумно.
— Посмотри вокруг, — внезапно сказал Байкер Без Головы.
Они летели очень низко и очень медленно, все скелеты — страшная свита вождя мертвецов — давно отстали, исчезли, скрылись в сумраке окружающей ночи. Вика спала, откинувшись на плечо Алекса. Наверно, сон и в самом деле маленькая смерть, раз Король Мертвецов умеет так хорошо усыплять.
— Посмотри вокруг, — повторил Байкер Без Головы. — Посмотри. Ты заслужил возможность увидеть это.
Алекс посмотрел. И увиденное ошеломило его.
Все, кто начинает заниматься магией, начинают в надежде сотворить или хоть увидеть чудо. А в магии никаких чудес нет. Только сила. Только опасности, с ней связанные. А чудеса… чудеса прячутся от магов гораздо лучше, чем от обычных людей.
Алекс летел на самом невероятном в мире байке, за спиной Короля Мертвецов, и все же в этом не было ничего чудесного — ну, байк, ну, Байкер Без Головы… Единственным чудом была живая и совершенно здоровая Вика, дремлющая в его объятиях. Это здесь — а вокруг… вокруг расстилался хорошо знакомый, тысячу раз виденный… совершенно невероятный, фантастически красивый ночной город. Золотисто-янтарные окна домов, сами дома — иссиня-фиолетовые тени, словно огромные слоны, вставшие друг за другом в очередь… ветви деревьев, подсвеченные фонарями… волшебные авто, проносящиеся под ними, спешащие в какие-то сказочные дали заколдованные троллейбусы…
— Почему я никогда этого не видел?! — вырвалось у Алекса.
— Ты не смотрел, — ответил Байкер Без Головы. — Ты просто скользил глазами по чудесам. Скользил, не замечая.
— Можно, я разбужу Вику? — попросил Алекс. — Пусть она тоже посмотрит.
— Девочке лучше сейчас спать, — ответил Байкер Без Головы.
— Жалко. Мне хотелось бы, чтоб она тоже это увидела.
— Ты покажешь ей завтра.
— Завтра так уже не будет.
— Это зависит только от тебя.
— От меня?
— Конечно. Чудеса никуда не уходят. Только от тебя зависит, согласен ты их увидеть или нет.
— Так это не потому, что я смотрю с твоего байка?
— Конечно, нет. Байк, как и я, самый обычный. Никакого отношения к окружающим людей чудесам он не имеет.
— То есть, я смогу просто-напросто показать Вике все эти чудеса и она их увидит?
— Если увидишь ты — увидит и она. Только от тебя зависит, сумеешь ли ты увидеть. Увидеть — значит показать.
— Алекс! — вскричали два голоса сразу.
— Вика! — выдохнули Гошка с Катькой мгновение спустя. — Где ты ее нашел?!
— Мы ее нашли, — ответил Алекс. — Далеко. За городом.
Только тут Гошка с Катькой обратили внимание на призрак, высящийся за его спиной.
— Байкер Без Головы? — ошеломленно вопросил Гошка, доставая печати онмеджи.
— Ты отдал ему шлем фараона? — добавила Катька.
— Так было надо, — сказал Алекс. — Оборотень, не вздумай! Если бы не Дикая Охота, Вики бы сейчас с нами не было. И вообще все не так, как нам казалось. Я потом расскажу — как.
Гошка поспешно спрятал печати.
— До встречи, Шаман! — прогудел голос Байкера Без Головы. Взревел мотор, и байк с места прянул в ночное небо.
— Что с Викой? — быстро спросила Катька.
— Спит, — ответил Алекс.
— Где вы были? Где ты ее нашел? — продолжала она.
— Мне Байкер помог. Я его вызвал, и он помог.
— Вика… сильно пострадала? — тихо спросила Катька.
— Они не успели, — ответил Алекс, чувствуя, как его начинает трясти. — У этого гада… у него была вторая бритва… но они не успели… а я… не смог его убить… если б не Вика, я бы вообще с ним не справился. Она, связанная, ногой начертила руну…
Он замолк, чувствуя, что еще немного, и с ним случится то, на что имеют право только девчонки — он самым постыдным образом расплачется. И уронит спящую Вику. И разбудит. И напугает. Словно ей и без того мало досталось.
— Ладно, — Катька решительно тряхнула головой. — Об этом потом. Вику срочно домой! Ее мама с папой с ума сходят!
— Шаман, тебе помочь ее отнести? — предложил Гошка.
— Я сам, — ответил Алекс. — А ты… сбегай к моим, скажи, что все нормально, а то ведь они тоже с ума сходят, наверное. Скажи, скоро буду.
— А позвонить?
— Как только Вику отнесу.
— Давай, Оборотень! — скомандовала Катька. — А я с Шаманом пойду. Меня Викины родители знают лучше, чем его, а то мало ли… решат, что он ее и похитил.
— Правильно, — одобрил Гошка. — Давайте! А я к Шаману и тут же к вам! Шаман, что твоим передать?
— Что он победил, конечно, — ответила Катька.
— Только про сатанистов не говори, скажи, что это были какие-то хулиганы. Мы их нашли, дали им по шее, они струсили и убежали, — сказал Алекс.
— Понял, — кивнул Гошка.
И побежал.
— Пойдем и мы, — Алекс только сейчас почувствовал, как он устал, как у него болит все, что только может, а то, что не может — болит тоже.
— Алекс, ты только не сердись, но… ты ее донесешь? — спросила Катька.
«Еще шагов десять пройду и… руки сами разожмутся», — подумал Алекс.
И услышал рев байка у себя в голове.
— Хоть до конца этого мира, — ответил Алекс и выпрямился. Он все еще чувствовал усталость и боль, но теперь это не имело никакого значения. Всего лишь отголосок, эхо Дикой Охоты… но этого было достаточно. Теперь он знает, что когда не хватает сил, когда остается сделать последний шаг и упасть… после последнего шага всегда можно сделать еще один. А потом еще. И еще.
Подъем по лестнице Алекс не запомнил.
Вот и Викина дверь.
«Ничего, — подумал Алекс. — Уже все».
Катька торопливо нажала на звонок, а когда он не прозвенел, забарабанила в дверь.
— Кто там? — спросил заплаканный женский голос.
— Вика нашлась, — ответила Катька.
Дверь распахнулась с такой скоростью, что Катька едва успела отскочить.
— Господи! — вскричала Викина мама, Тамара Михайловна, бросаясь к Алексу, спеша убедиться, что у него на руках и в самом деле Вика.
— Вика! Доченька! Что с ней?! — восклицала она.
— Жива. Здорова. Спит. Они не успели… — Алекс качнулся и тяжело шагнул внутрь. — Не кричите, а то разбудите.
Выскочивший в коридор Викин папа, Игорь Алексеевич, застыл растерянным памятником.
— Куда ее уложить? — спросил Алекс.
— Может, мне помочь? — прошептал Игорь Алексеевич.
— Разбудим, — ответил Алекс. — Просто покажите — куда.
— Несите в ее комнату, — скомандовала Тамара Михайловна. — Игорь, помоги…
— Ничего. Мне не тяжело, — ответил Алекс, чувствуя, как Вику подхватывают еще одни руки.
Она что-то пробормотала во сне.
— Все хорошо, — шепотом ответил ей Игорь Алексеевич. — Спи…
— Да? — прошептала она и заснула, едва ее уложили.
Алекс с трудом выпрямился и почувствовал, что не может разогнуть руки.
— Сколько же ты ее нес? — прошептал Викин отец.
— Не помню, — шепнул Алекс. — Это… ничего… руки только…
— Пойдем. Сейчас помогу.
Алекс и Игорь Алексеевич вышли на кухню, где Катька что-то рассказывала Тамаре Михайловне.
— А Алекс ему как даст в глаз! И второму тоже!
— Ври больше. Нечего из меня Брюса Ли делать, — устало сказал он.
— Садись Алекс, сейчас я чайник поставлю, — Тамара Михайловна, указала Алексу на стул.
— Так почему Вика спит? Эти мерзавцы ее чем-то опоили? — спросил Игорь Алексеевич.
— Нет, — ответил Алекс. — Она заснула у меня на руках, как только я ее оттуда вынес. Очень устала, наверное.
— Надо ее разбудить да проверить, все ли с ней в самом деле в порядке, — Тамара Михайловна встала. — Игорь, сделай ребятам чай, я сейчас…
— Катерина, сделай чаю ты, а я лучше займусь руками Алекса, — промолвил Игорь Алексеевич, присаживаясь рядом. — Давай-ка сюда свои пострадавшие конечности. Да не бойся, я разбираюсь, что делать с таким перенапряжением.