Как-то с утра вдруг позвонил Барон и сообщил, что в «Империи» налоговая полиция устроила проверку. Марина удивилась:
– С чего?
– Так знал бы прикуп! – вздохнул управляющий. – Такой шмон устроили – не дай бог! Все перевернули, документы перерыли, бардак, блин!
– Мне пора возвращаться, – захлопнув крышку мобильника, сказала Марина, коротко взглянув на сидящего рядом Хохла. – Иначе весь мой бизнес пойдет прахом. Чувствую, за меня решили взяться по линии ОБЭПа. Надо Ворону звякнуть, выяснить, что вообще в городе происходит.
Разговор с Вороном внес некую ясность. Оказывается, в его конторах тоже прошли проверки.
– Обложили нас, красотуля, – заключил Ворон. – Ты-то как?
– В порядке. Зажило, как на Жучке, – хохотнула Коваль. – Значит, пора мне домой, кончился отпуск.
Собираться стали сразу, не откладывая. Марина решила все же оставить Дашу с ребенком и охранником в деревне, чтобы обезопасить и Егорку, и себя. Дарья, разумеется, всплакнула – не хотела отпускать хозяйку одну, беспокоясь за ее здоровье, но Хохол быстро прекратил «бабьи вопли», как он это назвал:
– Что ты причитаешь? Она ж не одна, я с ней!
– Да разве ж ты так-то, как я, присмотришь? – вытирая платочком глаза, возразила Даша. – Ты мужик!
– Все, я сказал! Это ненадолго, может, пару недель еще, – цыкнул Женька. – Потом вернешься и заколебаешь ее своей заботой, а пока – пацан у тебя, гляди, чтоб чего не вышло!
* * *Никаких официальных заявлений, никаких штрафных санкций по поводу проведенной проверки в «Империи удачи» не последовало. Но и извинений за причиненные неудобства Марина тоже не дождалась, да не особенно и рассчитывала, конечно. Коваль с Бароном подняли все связи, однако причины проверки так и не выяснили.
Все это было странно, необъяснимо – с чего бы вдруг? Марина всегда старалась вести легальную часть бизнеса таким образом, чтобы не вступать в противоречие с законодательством – так научил ее покойный Мастиф. Это было вполне оправданно – к чему лишние проблемы? А так – как в рекламе: «заплатил налоги и спи спокойно». Кроме того, Марина, не афишируя этого, помогала областному детскому дому – маленькому, некогда обветшалому и совсем нищему. Теперь же, во многом благодаря ее поддержке, у ребятишек появилось новое здание с большим количеством комнат и кабинетов, компьютерный класс, которому могла позавидовать лучшая городская гимназия, да много еще чего. Сама Коваль туда не приезжала, чтобы не вызывать ненужных разговоров, однако какой-то пронырливый журналист ухитрился докопаться до источника внезапного благополучия захолустного детдома. Он раструбил об этом на всю область, сопроводив статью фотографиями и непрозрачными намеками на то, что госпожа Коваль решила таким образом «замазать дыры на фасаде своей попорченной репутации», как изволил изящно выразиться автор. Надо ли говорить, что Хохол тайком от Марины отыскал любителя витиеватой словесности и весьма доходчиво объяснил, что не стоило делать подобную рекламу, особенно если об этом никто не просил. Журналист отлежал в отдельной палате больницы, оплаченной из Женькиного кармана, около месяца, а потом уволился и растворился где-то не то на Дальнем Востоке, не то на Таймыре...
В городе было тихо, словно никто и не заметил недавних кровавых событий. Молчали и журналисты, и милиция, как будто ничего не произошло. Марина была довольна, а Хохол мрачно предрекал новый виток, считая, что все это лишь затишье перед бурей.
* * *– ...Женька, думаю, можно Егора забирать. – Марина курила, наслаждаясь теплым воздухом и яркими лучами солнца. – Все тихо, никаких проблем...
Они пили кофе, сидя за маленьким столом на балконе, позади Хохла развевалась над открытой дверью раздуваемая сквозняком штора. Женька то и дело отбрасывал ее назад, но при малейшем порыве ветра тонкая ткань снова вздувалась парусом над его головой.
– Закрой дверь, – посоветовала Коваль, устав наблюдать за этим единоборством. – Так что ты молчишь? Я предложила забрать ребенка.
– Слушай, ну что ему делать здесь? – Хохол закурил и посмотрел на нее почти умоляюще. – Там воздух, деревня...
– Да, а здесь казематы и выхлопные газы! – усмехнулась Марина. – Жень, я соскучилась...
Хохол недовольно поморщился и покачал головой – он терпеть не мог, когда в Коваль просыпалась наседка. Он не разделял ее желания вернуть сына домой еще и потому, что опасался мести со стороны абреков. Совсем недавно Гена, оправившийся после ранения, шепнул ему, что слышал в городе разговоры о младшем брате Ашота, уцелевшем в ходе разборок. И это было плохо, очень плохо: не оставляют абреки «кровников». Мало того, что он, Хохол, постоянно переживает за безопасность самой Марины, так она собирается еще и ребенка притащить из деревни, где о нем никто не знает, сюда, под прицелы!
Он уговаривал ее весь день, и по дороге в офис, и потом, во время обеда в ресторане, и на стадионе, где Коваль внимательно наблюдала за тренировкой команды... И в конце концов она не вынесла натиска, согласилась с его доводами, хотя Женька и заметил тень недовольства на красивом, надменном лице. Но с души свалился камень – в ближайшее время Коваль не заговорит о сыне, значит, одной проблемой меньше.
Марина же и сама прекрасно понимала всю опасность ситуации. Хохол забыл, с кем имеет дело, забыл, что Коваль всегда в курсе всего, что творится вокруг нее. И о том, что выжил брат Ашота, Реваз, она узнала едва ли не раньше Хохла. Теперь в ее голове зрел план, как избавиться от столь неудобного и мешающего обстоятельства.
* * *Утром в пятницу позвонил Николай и пригласил на футбол.
– Тетка, ты совсем все дела забыла! – попенял он шутливо. – Пацаны уже переживают – не бросила ли ты нас!
Марина засмеялась, переворачиваясь в постели, откуда поклялась не вставать до обеда:
– От вас не отвяжешься! Как дела-то у тебя? Потерялся, не звонишь совсем.
– Так и тебя не было! – резонно заметил племянник. – Вот сегодня и увидимся. Приедешь?
– А выбор есть? – притворно вздохнула Коваль, но Николай разгадал ее маневр:
– Нет! Я тебя жду!
Хохол впал в бешенство, когда появившаяся в бассейне, где он плавал, Марина объявила о своих планах на вечер, подплыл к бортику, облокотился на него и начал:
– Спятила?! Какой футбол?! Там чисто поле, мечта снайпера!
– Ты мне надоел! – величественно сообщила Марина, садясь в шезлонг и закидывая одну ногу на другую. – Я не прошу разрешения, я ставлю тебя перед фактом.
– Ну, еще бы! Ты бы хоть раз в жизни прислушалась к тому, что я тебе говорю!
– Умница! – засмеялась Коваль. – Сам все понимаешь! Давай закроем эту тему, хорошо? Можно к тебе? – она прикусила губу и игриво посмотрела на хмурого любовника.
Не дожидаясь ответа, она сбросила шелковый халат и нырнула в бассейн, удаляясь от Женьки к противоположному борту. Вынырнула, отфыркиваясь, забросила за спину волосы:
– Ну, ты чего? Сердишься?
– Да толку-то на тебя сердиться! – махнул рукой Хохол, направляясь ей навстречу. – Все равно по-своему сделаешь!
Он подплыл вплотную и подхватил на руки, целуя. Коваль счастливо засмеялась, погладила его бритую голову и поцеловала в нос.
– Женечка... люблю тебя, родной мой...
Хохол таял от нежности, ласкал подающееся ему навстречу тело и сам постанывал от удовольствия. Однако в голове постоянно билась мысль о том, что нельзя, не надо выпускать ее из дома, любой ценой нужно постараться оставить здесь, не поддаться на уговоры и даже на приказы. А лучше – просто взять и запереть ее в спальне, пристегнув за обе руки к спинке кровати. Да, эта идея ему очень понравилась...
Реализовывать ее он принялся около пяти часов вечера, когда Марина, даже не подозревавшая о его намерениях, дремала после обеда и затянувшегося потом чаепития. Осторожно приблизившись к кровати и стараясь не греметь, Хохол выдвинул ящик тумбочки и достал кожаные наручники. Осталось чуть-чуть – пристегнуть их спинке и успеть приковать хоть одну руку, пока не проснулась Марина. И ему это удалось – за считанные секунды он упаковал любимую так, что даже пальцами пошевелить ей было трудно. Разумеется, все это сопровождалось криками, воплями и угрозами, но Хохол не реагировал.
– Я тебя убью! – визжала Коваль, пытаясь вырваться, но Женька успокаивающе погладил ее по щеке и попросил:
– Не кричи, котенок, я делаю это ради тебя, ради твоей безопасности. Не могу смотреть, как ты лезешь на перо. Ты не крутись сильно, а то руки будут болеть. – Он проверил, хорошо ли затянуты браслеты, снова прикоснулся пальцами к Марининой щеке. – Я приду сейчас и буду с тобой, только пацанам на воротах скажу, чтобы внимательнее...
Он побежал вниз, а Марина в бессильной злобе заорала во все горло, извиваясь всем телом. Вот так: мужик сказал – мужик сделал, и плевать ему на то, кто она.
Хохол сдержал обещание и провел с Мариной весь вечер, лежал рядом, поглаживал, целовал, рассказывал что-то. Когда стрелки часов приблизились к двенадцати, а за окном уже была ночь, Женька отстегнул-таки Маринины руки от спинки, бережно растер чуть опухшие запястья:
Он побежал вниз, а Марина в бессильной злобе заорала во все горло, извиваясь всем телом. Вот так: мужик сказал – мужик сделал, и плевать ему на то, кто она.
Хохол сдержал обещание и провел с Мариной весь вечер, лежал рядом, поглаживал, целовал, рассказывал что-то. Когда стрелки часов приблизились к двенадцати, а за окном уже была ночь, Женька отстегнул-таки Маринины руки от спинки, бережно растер чуть опухшие запястья:
– Теперь можешь лупить меня.
Она для порядка дала ему пощечину, но потом благодарно приникла к его груди и прошептала:
– Родной, спасибо... я ведь все понимаю, мой мальчик, и ты прав на все сто – со мной только так и надо.
– Не сердишься? – потрогав пальцем горящую щеку, обрадовался Женька.
– Конечно, нет... Знаешь, мне приснился чудовищный сон, кажется, вчера или позавчера. – Марина села, поджав под себя ноги, и взяла руку Хохла, сжав ее. – Так страшно, Женька... Я видела свои похороны. Представляешь, как будто я стою в толпе и меня же хоронят. И вижу тебя, Егорку, пацанов... И гроб... большой, черный, хотя, я слышала, не хоронят в черных гробах... Но ты меня, если что, только в черном хорони, запомни!
Хохол вырвал руку и схватил Марину за плечи, встряхивая и притягивая к своему лицу близко-близко:
– Не смей!!! Я не хочу этого слышать!
– Пусти, – спокойно и тихо приказала она, и он убрал руки. – Женя, это только сон, чего ты воспалился? Поцелуй меня...
– Любишь ты последнее слово сказать! – улыбнулся Хохол, заваливая женщину на кровать и завладевая ее губами.
Когда уставшая Марина уснула, расслабленно раскинувшись по черному шелку простыней, Хохол тихонько спустился вниз, заварил себе чифир и сел в кухне у приоткрытого окна, закурив сигарету. Из головы никак не шла фраза Марины про черный гроб, это было так... страшно, что даже видавший виды Жека содрогнулся. Неужели произойдет что-то такое, на что он, Хохол, не сможет повлиять, чего не сможет предотвратить? Его охватила тревога: он прекрасно знал о развитой Марининой интуиции, о том, что она всегда чувствует несчастья, и разговор о смерти она завела неспроста. Хохол провел рукой по бритой голове, словно пытаясь собрать мысли в кучу, но это не помогло. Страх за жизнь любимой женщины мешал сосредоточиться и все обдумать. О том, чтобы запретить Коваль выходить из дома, и речи не было: своенравная Марина ни за что не согласится на это. Оставалось только одно – усилить охрану, не спускать глаз ни днем, ни ночью.
* * *Марина, разумеется, продолжала жить своей обычной жизнью. Ездила в офис «Империи», в салон красоты, побывала даже на приеме в мэрии. Хохол неотлучно находился рядом. Количество охранников увеличить Марина не позволила, а потому Женьке приходилось постоянно быть в напряжении и настороже, чтобы не пропустить никакого намека на неприятности. Ему, как мог, старался помочь Данила, с которым у Хохла постепенно наладились отношения. Спокойный, рассудительный Данька взвалил на себя часть обязанностей по охране, и у Хохла появилась возможность хоть чуть-чуть расслабиться. Но это не уменьшило его тревоги и беспокойства.
Выйдя из офиса, Марина огляделась по сторонам и вдруг заявила:
– Хочу напиться. Едем куда-нибудь в клуб.
Хохол пришел в ярость:
– Да?! А больше ничего не желаете?
– Больше – ничего, – заверила она, опуская на глаза большие черные очки, с которыми не расставалась. – Может, только одно – чтобы ты не доставал меня своей паранойей. Не отравляй мне жизнь, на это и без тебя очередь.
Хохол только махнул рукой и вполголоса выматерился: знал, что никакие возражения, крики, споры не помогут, а только уронят его авторитет в глазах охраны, потому что Марина запросто может сказать вслух что-нибудь этакое.
– Куда поедем? – обреченно спросил он, и Марина рассмеялась, беря его под руку:
– Я тебя обожаю! Ну, ведь все правильно понимаешь – а зачем тогда ерундой занимаешься? Трудно сразу согласиться?
– Да как... – начал было снова возбуждаться Хохол, однако наткнулся на ее взгляд из-под сдвинутых на кончик носа очков, осекся и махнул рукой: – Да иди ты... куда хочешь!
Она снова рассмеялась и потащила его к машине.
Поехали в небольшой клуб, принадлежавший к сети «Империи удачи». Коваль туда ездила редко, предпочитала все-таки родной и милый сердцу «Стеклянный шар», но вот сегодня почему-то ее потянуло именно сюда, в полуподвальное помещение, оформленное в стиле старого рыцарского замка. Любовь хозяйки к дорогим интерьерам всегда обеспечивала работой одно дизайнерское агентство, умельцы которого воплощали все ее задумки, какими бы экстравагантными они не были. Этот клуб носил название «Готик», и все внутри напоминало о средневековье: и тяжелые, массивные стулья, и длинные деревянные столы, и старинные доспехи на стенах, и даже чучело в углу возле сцены, одетое в рыцарский костюм. Официанты-юноши носили форму, напоминавшую кольчуги, а девушки – укороченные копии средневековых крестьянских платьев. Это было личной придумкой Марины, и она провела немало времени в обнимку с альбомом живописи тех времен, выискивая подходящие фасоны. Кухня заведения была невычурной, хотя попадались яства вроде ягненка на вертеле, которого именно так и готовили. Запах мяса, жарящегося на открытом огне, возбуждал аппетит. Да и само зрелище тоже стимулировало. Именно для того, чтобы дать возможность посетителям насладиться картиной, Марина и предусмотрела большую стеклянную стену, за которой располагался вертел.
Усевшись за столом в наиболее темном углу зала, Марина огляделась. Посетителей почти не было, и она заметила, как с облегчением выдохнул Хохол. Все-таки в полупустом помещении легче вычислить опасность.
– Ну, что сидим? Заказывать будем? – спросила она, оглядев рассевшихся за столом охранников. – Чувствую себя какой-то пленной королевой, ей-богу.
Охранники зафыркали и немного расслабились. Хохол пошел к бару и поманил пальцем молодого бармена. Тот приблизился и почтительно выслушал заказ.
– Только смотри – текила чтоб нормальная была, – предупредил Женька и уже пошел было к столу, как вдруг внутри что-то тягостно заныло, заворочалось, и к сердцу подкатила холодная волна предчувствия.
Он обернулся и увидел, как прыщавый бармен достает бутылку текилы из-под высокой барной стойки. Это почему-то Хохлу сильно не понравилось, он даже себе не мог объяснить, что именно заставило его вернуться и перехватить руку парня с нераспечатанной бутылкой. Тот сморщился от боли и проскулил:
– Что? Я ж еще не открыл даже...
– А вот мы сейчас вместе откроем, да? – почти дружелюбно проговорил Хохол, выворачивая бутылку из влажных от испуга пальцев бармена. – Что припотел-то так? Жарко?
– Н-нет...
– А чего тогда? Почему бутылку не с полки снял?
– Там другая... там «Соуза», а это...
– А это «Хачиеда», правильно – и тот, кто тебе ее втюхал сюда, знал, что Наковальня другую не пьет уже несколько лет, – одной рукой поднося бутылку к светильнику, а другой прижимая к стойке руку бармена, проговорил Хохол. – Ну, расскажешь?
– Да нечего мне рассказывать! – немного пришел в себя парень. – Просто на полке нет такой текилы, там дешевая, а эта стоит внизу, чтоб не светить.
Хохол согласно покивал головой, потом повернулся к столу и громко позвал Данилу. Тот подошел:
– Чего, Жека?
– Ну-ка, поработай вместо парнишки, – велел Хохол. – Стаканы нам дай, хочу за знакомство выпить. Вишь, какой парняга славный? – кивнул он в сторону красного и совершенно растерявшегося бармена.
Данила покачал головой, удивленный выходкой Хохла, однако зашел за стойку и поставил на столешницу два стакана для текилы.
– Лимон порезать?
– Нет, мы так, без закуси, да? – обратился к внезапно побледневшему бармену Женька. – Тебя как звали-то, бродяга?
Перепуганный парень даже не обратил внимания на слово «звали», пробормотал:
– А-андрей...
– Андрюха, значит? Ну-ну... а я Жека. Жека Хохол, если не знаешь. Так вот, Андрюха... Сейчас мы с тобой за знакомство выпьем, а потом ты мне все расскажешь – что, за что и про что, да?
Хохол кинул бутылку Даниле, тот откупорил ее и налил в стаканы. По-прежнему не выпуская руки бармена, Женька сунул ему во вторую стакан, сам тоже поднял и вопросительно глянул на нового знакомого:
– И чего ждем? Пей.
– Я... я на работе... мне нельзя... – заблеял он.
– А я хозяйку заведения хорошо знаю, скажу – она простит, – пообещал Хохол. – Пей, ну? Не станешь сам – зальем силой!
Парень вдруг заплакал, и Женька даже слегка растерялся.
– Ты чего, Андрюха?
– Отпустите меня, пожалуйста... – заскулил тот, размазывая слезы по лицу и с опаской косясь на стакан текилы.
– А я тебя и не держу. Пей – и вали работать дальше.
– Я... не могу... не буду...
– Что в бутылке? – притянув бармена к себе, прошипел Хохол. – Ну?! Говори – иначе я опыт проведу сейчас!
– Мы... мышьяк... – прошептал парень, и Женька почувствовал, как внутри все оборвалось.