Несмотря на это Моска мог бы побиться об заклад, что между солнечными пятнами обязательно имеется протуберанец, и какой! Возможно, что он даже разорвется в момент наблюдения, и если так, то По может надеяться — но не более того! — засечь маленькую искорку в видимом спектре.
Прильнув к маленькому окуляру и приноровившись к грануляции фотосферы, По скоро обнаружил, что может наблюдать практически за всем, что он мысленно себе представлял. Яркие искры в строке фотографического устройства носились там и сям между пятнами. Черная умбра предстала его взору пульсирующей огненно-красной массой. Моска на время оторвался от наблюдений и перевел взгляд на горы, отчетливо видневшиеся в лучах утреннего солнца.
Он собирался прильнуть к окуляру еще раз, как вдруг случайно бросил взгляд на часы. И не удержался от вскрика, поскольку до начала семинара оставалось всего пять минут. Плохо, если он опоздает, ведь сегодня По выступает в роли преподавателя, а надо еще подготовить ряд технических пособий.
Старинное студенческое правило требовало от аудитории ждать в течение целых пятнадцати минут, если выступать собирался профессор, десять секунд — если лекцию читал доктор, но вовсе ни к чему не обязывало выступление помощника преподавателя, кем, в сущности, и был Моска.
Не удосужившись собрать телескоп, По сбежал вниз, пронесся вихрем через квартиру и стремглав рванулся к выходу. Славу Богу, что терминал уже разогрелся.
По нацепил шлем, подсоединил электроды к панели нейральных контактов, установил экраны на нужном расстоянии от глаз и настроил басовый микрофон. Последними он надел проводящие перчатки и отправился в путь.
Вскоре Моска уже стоял в комнате № 1808, огромной камере с черными стенами и высоким потолком. Лаборатория очень сильно напоминала аппаратную времен, когда фильмы представляли собой игру живых актеров, записанную на целлюлозную пленку. По крайней мере все здесь было установлено так, как он хотел. Однажды у По возникла мысль создать помещение с невидимой чернотой, неестественно раздвинутыми границами и небольшим ускорением, создававшим ощущение свободного падения. Правда, его студенты вряд ли по достоинству оценили такое изобретение, сочтя его слишком странным и слишком реальным. Хотя, возможно, все дело в том, что они сейчас проходят пока лишь стадию развития навыков восприятия и ощущения, тогда как По хотелось использовать на полную мощность все достижения современной техники и искусственного моделирования.
Так, теперь надо подумать о визуальных средствах… Моска вошел в свою директорию в главной сетке архивов института и просмотрел приготовленные заранее файлы. Их он адресовал в комнату № 1808 Центрального корпуса, препроводив записку по линии связи и дублируя голосом.
Вокруг него автоматически появилось первое трех-координатное изображение, огромная масса холодных паров, напоминающая густой смог Лондона девятнадцатого столетия, словно спустившаяся со страниц детективных саг о Шерлоке Холмсе. Подобно туманам из далекого прошлого, туманность, созданная По, свивалась в нейтральных коричнево-серых тонах, там и сям блистая ярко-желтым или кроваво-красным. Ему удалось воссоздать даже запахи: вредоносные испарения серы, напоминающий кровь запах ржавчины, запах торфа, сжигаемого в условиях, далеких от идеальных. Стоя, По практически не ощущал своих ног, поскольку проведенные от компьютера контакты вводили в заблуждение нервную систему, создавая иллюзию отсутствия почвы под ногами, как будто он попал в самый центр медленно закручивающейся газовой туманности.
Еще два ухищрения техники воссоздали картину во всей полноте. Ему удалось направить свет так, что тот падал в аудиторию хаотично и с высокой степенью рассеивания, как будто исходил из многочисленных звездочек за пределами облака. Когда, наконец, в игру вступали вспомогательные файлы, студенты вокруг Моски попадали в кольцо испускающих свечение движущихся сфер, подобных сияющим в тумане фонарям. Вторая хитрость заключалась в том, что в облако Пьеро добавил немного рассеянного песка. Такое жителям старинного Лондона не могло привидеться даже в страшном сне. Время от времени микрочастицы ударяли по шее, щекам, рукам, напоминая ему, а соответственно, и студентам, что извергнутая из звезд последнего поколения созидательная материя отнюдь не была однородной и могла показать зубы.
Пока Моска проверял спецэффекты перед лекцией, в класс потянулись первые слушатели. Студентам совершенно не нужно было стучать в дверь, мяться смущенно на пороге, ожидая разрешения преподавателя войти; нет, они просто появлялись в его поле зрения, едва подключались к сети. Два, три… четыре студента.
Моска — или это был его образ, спроецированный на их шлемы вместе с туманом, — кивнул, пока молодые люди устраивались полукругом, будучи отделенными от преподавателя порожком. Так обозначалось интеллектуальное ристалище: студенты на одной стороне, наставник на другой. В старых классных комнатах этой же цели служили учительский стол или лаборантская. По взглянул на часы, и сеть услужливо предоставила физическому устройству у него на запястье свои собственные точнейшие показания времени. Прошло уже двадцать секунд после начала лекции, но лишь четверо из двадцати студентов материализовались.
— Что стряслось? — осведомился По.
Ребята пожали плечами и недоуменно переглянулись:
— Не знаем, профессор.
Это было и впрямь непонятно, поскольку обычно занятия Моски пользовались популярностью. Студенты ценили его изобретательские старания, направленные на то, чтобы химия и физика образования звезд могли быть прочувствованы в полном смысле слова, и руководству института то и дело приходилось ограничивать количество желавших присутствовать на его семинарах. Его занятия в среду всегда безукоризненно посещались; нашлись даже пятеро нестудентов, которые заплатили за то, чтобы подключиться к сети и вести запись лекций. А теперь… такая грубость.
— Кто-нибудь еще придет? — осведомился с улыбкой По, еще раз сверив время и убедившись, что прошла целая минута. Если это забастовка или бойкот, вызванный рядом его замечаний во время прошлой лекции, то По надеялся, что кто-то наберется смелости и расскажет ему обо всем.
Однако студенты по-прежнему недоумевали. По изучал их лица, стараясь улыбаться и не выказывать недовольства. И тут ему пришло в голову, что все четверо — три девушки и один юноша — жили с ним по соседству. Они всегда физически, то есть непосредственно, посещали лекции в Калтехе. Прочие неявившиеся двадцать восемь жили в других городах и либо связывались с университетом телевизионно, либо осуществляли конференц-связь из институтов в других частях страны. Некоторые из них подсоединялись к сети из-за океана, невзирая на разницу в часовых поясах и языковые отличия.
— Ну-с, — проговорил По через полторы минуты после начала, — я подготовил для вас поистине интересное представление, и очень жаль, если многие пропустят… Почему бы нам не отменить сегодняшнюю лекцию и не перенести ее на понедельник. Всех устраивает?
Ответом ему были три улыбки и озабоченное выражение на лице у парня.
— Веселей, Чалмерс, — подбодрил По разволновавшегося студента. — Это не значит, что тебе надо отправляться в бар, разговаривать с девушками и все такое прочее. Уверен, что у тебя найдется в запасе интересная книжка.
Под девичий смех Моска отключил питание и, подобно Чеширскому коту, растворился с улыбкой в воздухе. Визуальные средства По отправил обратно в оперативное хранилище и выдал распоряжение отключить канал комнаты через две минуты, давая студентам время немного посплетничать и покинуть сеть. Всякий, кто подключится позднее, услышит сообщение о том, что занятия на сегодня отменяются.
Моска все-таки решил сделать еще один звонок до того момента, когда он снимет перчатки и шлем, — менеджеру центральной сети.
— Центральная, Петер Белл у телефона, — ответил бесцветный молодой голос, принадлежавший, по всей видимости, кому-нибудь из аспирантов, проводивших часть времени в качестве секретаря, пока готовились к экзаменам.
— Центральная, добрый день. — По назвал себя, кивнув молодому человеку головой, но не обмениваясь электронным рукопожатием или другим приветствием, позаимствованным из прошлых времен. — Я По Моска, департамент астрофизики, Институт Лоуренса. Послушайте, у меня случилось нечто непонятное. Обычно в это время я провожу семинар в тысяча восьмой, по туманностям и образованию звезд… — Лицо Петера Белла вытягивалось по мере того, как Моска пустился в объяснения. Казалось, тот недоумевает, зачем Пьеро понадобилось все это объяснять. — Короче, обычно к семинару подключаются больше тридцати студентов, однако сегодня присутствовало всего четыре, и, как я заметил, все они местные жители. Вот я и хочу спросить…
— Центральная, добрый день. — По назвал себя, кивнув молодому человеку головой, но не обмениваясь электронным рукопожатием или другим приветствием, позаимствованным из прошлых времен. — Я По Моска, департамент астрофизики, Институт Лоуренса. Послушайте, у меня случилось нечто непонятное. Обычно в это время я провожу семинар в тысяча восьмой, по туманностям и образованию звезд… — Лицо Петера Белла вытягивалось по мере того, как Моска пустился в объяснения. Казалось, тот недоумевает, зачем Пьеро понадобилось все это объяснять. — Короче, обычно к семинару подключаются больше тридцати студентов, однако сегодня присутствовало всего четыре, и, как я заметил, все они местные жители. Вот я и хочу спросить…
— Телефоны отключились, — прервал его Белл. — Проходят только местные вызовы, а дальние сигналы нет.
— Что, все отключились?
— Я неясно выразился?
Моска, который знал немного о том, каким образом осуществляется телекоммуникация на больших расстояниях, не мог взять в толк, как можно было одновременно нарушить связь со всеми метеорными импульсами одновременно, и не только в отдельно взятой стране, но и по части Земли в целом.
— Да это просто невозможно! — заключил По.
— Послушайте, профессор, вы задали вопрос — я ответил. Если мой ответ не по вкусу, пожалуйтесь своему психоаналитику. Если вам там нечем заняться, то у нас работы невпроворот! — С этими словами Белл отключил Моску из сети.
По призадумался. Он был по-прежнему в шлеме и чувствовал, как по лбу начинает струиться пот. Если капельки пота попадут на контактную полосу за ухом, то может произойти легкий сбой, но мысли от этого не зашевелились быстрее.
Если судить по адресам его студентов, нарушение связи затронуло целое полушарие или, по меньшей мере, его изрядную часть. Пострадали телекоммуникации в верхней части атмосферы. Что могло произойти? Все указывало на то, что причина сбоев таится где-то вне атмосферы. Существовало, по меньшей мере, десять естественных причин таких недоразумений, однако определить одну из них точно По не мог.
Он набрал номер Султаны Карр, его коллеги, являвшейся одновременно одной из пресловутых последовательниц и учеников доктора Фриде.
— Карр слушает, — ответила юная докторша астрономии. По показалось странным, что изображение девушки не появилось — может быть, она в ванной?
— Сули, это По, — ответил Моска, стаскивая с себя порядком надоевший шлем. Он взял его так, чтобы басовый микрофон оказался у лица, а передающее устройство, включенное на полную мощность, резонировало прямо в шлем.
— А-а, верный По, — приветствовала его Султана, — ну что, по-прежнему наблюдаешь за дырой?
— Ты смотрела? Она становится все больше.
— Ты делаешь фотографии?
— Ну, только такие, любительские. Я думаю, что когда доктор вернется…
— Да, он привезет с собой двадцать метров пленки, и нам придется просмотреть ее вместе с ним, кадр за кадром. Я решила, что подожду кино.
— Как раз насчет дыры, Сули, я тебе и звоню. — По перевел дух. — Я думаю, что она взорвалась.
— Что-о? — взвизгнула Карр на октаву выше своего обычного голоса, — По… По, где ты? Ты пропал!
— Сейчас, минутку. — Моска снова натянул шлем и настроил визиры.
— Ну так что насчет взрыва? — переспросила Султана, когда Пьеро оказался в ее реальности. Сули красовалась в белом халате, ноги были босые. Наверное, она и в самом деле была в ванной.
— Тебе известно, что телефонные лучи выведены из строя?
— Не слышала, и давно? Моска прикусил губу.
— Я точно не знаю… Думаю, недавно, иначе сделали бы объявление или еще что-нибудь подобное. Я узнал об этом лишь потому, что на моем десятичасовом семинаре присутствовало всего четыре человека, а когда я связался с Центральной, чтобы выяснить причину, то оказалось, что все линии молчат.
— Поэтому ты считаешь, что имела место электромагнитная интерференция, то есть импульс, я правильно поняла?
— Да, и большой. Импульс достаточной силы, чтобы отключить моих студентов от Бостонского колледжа до университета Вайлуки. Произошел энергетический выброс большой мощности, и наиболее вероятная причина — взрыв пары пятен.
— Безусловно, логика превосходная, — ответила Сули, сидящая на оттоманке рядом с журнальным столиком. Казалось, она не замечала, как полы халата разошлись, обнажив стройные загорелые ноги. — Всего одна крохотная проблемка, герр доктор. Дело в том, что никто не видел и не записывал любые возможные вариации взрывов в течение последних восьмидесяти лет… Что вы можете возразить, сэр?
— Никто не видел солнечных пятен, пока доктор Фриде не сообщил о них.
— Малодостоверно. Никто больше о пятнах не сообщал.
— Никто больше их не искал.
— Но доктор Фриде связался только с вами…
— Потому что больше его никто не слушал!
— А посмотри, что получилось, когда ты попытался получить у декана разрешение на независимое наблюдение. Нет, герр доктор, — девушка покачала головой. Прядь волос соскользнула с головы и упала на щеку. — Боюсь, ваша теория, какой бы она ни была безупречной на первый взгляд, страдает отсутствием достоверности, что в наши дни при рассуждениях подобного рода заканчивается обычно плачевно.
— Если ты хочешь увидеть пятно, Сули, все, что тебе нужно сделать, — это затемнить кусок стекла, приложить его к глазам и задрать голову. Ты можешь сделать это, декан Уитерс может сделать это, Всезнайка Джо из Аламо может сделать это!.. Я не собираюсь сидеть здесь и притворяться незнайкой, когда подтвердить мои слова дьявольски просто!
— Спокойней, — Султана подняла руку, — не забывай, что я на твоей стороне. Я три года сидела без стипендии и никогда не получу здесь места всего лишь потому, что в своей диссертации сделала ссылки на три работы Фриде. Я верю тебе.
— Так что мы будем делать?
— М-м… хороший вопрос…
Моска наблюдал, как Султана сосредоточенно хмурит брови — ее небольшие серые глаза почти скрылись под сенью опущенных ресниц.
— Я думаю, — начала она снова, — стоит подойти к проблеме избирательно. Есть ли какая-нибудь немедленная угроза, о которой мы должны сообщить людям?
— Безусловно. Тысячи случаев. Всякий, кто попытается сделать важный телефонный звонок, — это я только для начала — окажется затемненным электромагнитной интерференцией, по меньшей мере, на одной части Земли, обращенной к Солнцу. В результате пострадает и голосовая связь, и передача данных, так что в данном полушарии все компьютеры и сети передачи данных выйдут из строя.
— Это уже произошло, — сказала Сули. — Нам не приходится напрягать связки лишь потому, что мы общаемся с помощью волоконно-оптической линии местного значения. Всякий, кто мог пострадать, уже пострадал. Ну, как мы можем предупредить людей?
— Если ты ставишь вопрос в рамках связи, то никак. Предупредить нельзя, ибо электромагнитный импульс уже прошел Землю и сейчас находится на полпути к Марсу, если только уже его не достиг. Конечно, всегда есть… но я не могу подумать ни о ком, кто мог бы…
— Мог бы что? — встрепенулась Сули.
— Видишь ли, электромагнитные излучения распространяются на сверхвысоких частотах, в гамма- и рентгеновском диапазонах. Это ионизирующая радиация. Нас защищает земная атмосфера и удаленность от Солнца. Всякий, кто находится внутри корпуса судна или в убежище, опять же на таком расстоянии, может считаться защищаемым этим объектом, по крайней мере частично, и не нуждается в особом уходе. Однако если кто-то оказался вне атмосферы, да еще и, по сути дела, обнаженным…
По сглотнул и замолк.
Султана повернулась, обнажив бедро еще больше, и потянулась за блокнотом, лежавшим на столе. Безусловно, блокнот являлся всего-навсего пародированием программного обеспечения виртуальной реальности. Она могла бы с той же легкостью делать записи в воздухе, а система обладала возможностью записывать и интерпретировать их.
Сули принялась писать и, не поднимая головы, спросила будничным тоном:
— Много ли ты знаешь о конструкции современных скафандров?
— Немного, ведь я специализируюсь по горячей плазме, а не твердым структурам.
— Не беда, у меня есть с кем связаться, и я дам им знать. Так, говоришь, ионизирующая радиация и электромагнитная интерференция?
— Вообще-то, я имею в виду только первую волну.
— А что со второй?
— Видишь ли, — По в раздумье попытался почесать лоб, но перчатка скользнула по ободку шлема, — мне придется дать кое-какие пояснения. Не могли бы мы где-нибудь встретиться и наметить план действий?
— Резонно, — согласилась Сули. — Мне все равно через двадцать минут нужно быть в офисе. Почему бы тебе туда не подъехать?