В любом случае «утка», если это и впрямь «утка», принесла результаты. Цена на газ возросла почти на двадцать пунктов!
Но если сообщение — правда, то тогда дела обстояли еще хуже. Кто предугадает, до каких высот взлетят цены за октябрьские поставки газа после того, как солнечный танкер картеля разбился, врезавшись в Луну? Другого ждать в ближайшее время не приходится, и новой революции на рынке не предвидится.
Лександр Бартельс не знал, смеяться ему или плакать. Затем он подумал о месте, которое на рынке мог бы занять он сам. Потерял картель свой ценный груз или нет, на резком скачке цен всегда можно выгадать.
Бартельс решительно прогнал сомнения и страхи и начал выписывать ордера на покупку на свое собственное имя.
Биип…
Биип…
Биип…
Биип…
Главный госпиталь Виктории,
провинция Британская Колумбия,
21 марта, 17.26 местного времени.
— Доктор, альфа-ритм становится сильнее.
Голос шел откуда-то издалека. Уинстон Цян-Филипс плыл в море холодного тумана, омываемый прохладными каплями, все падавшими и падавшими на голову. Холодок свободно гулял в дыре, пробитой в его черепной коробке, которую поддерживали чьи-то белые пальцы.
Не в силах взять лучший курс, Уинстон поплыл на звуки голоса.
— Да, а постоянная дельта падает. Вот те раз… Другой голос донесся с иного расстояния, прямо противоположного первому. Уинстон замахал в тумане беспомощными слабыми руками и попытался определить, в каком направлении ему следует плыть. Решить было трудно, поскольку голова, вся в круглых белых дырах, отказывалась думать.
Так и не продвинувшись ни в одном из направлений, Уинстон начал медленно подниматься сквозь белую холодную морось тумана. Он открыл рот, чтобы дышать. Открыл глаза…
Уинстон смотрел на слой белой пены с приходящим извне снопом яркого света. Он подумал, что глядит на мир с океанской глади, а солнце оставляет длинный отраженный след. Зрение прояснилось, и пеной оказалась проложенная по низкому потолку акустическая труба, а свет превратился в флюоресцентную лампу, обрамленную небольшими фасетками, напоминающими россыпь самоцветов.
Над ним склонились две темные тени — точно моржи, пришедшие по непонятной надобности осмотреть его набрякшее от влаги тело.
— Как вы поживаете? — спросил морж, стоявший справа. — Вам нелегко пришлось.
Да, нелегко, подумал Уинстон. Я был так далеко и так долго…
Он поднял руку. Рука была слабой, тонкой и напоминала сухую ветку. Коснулся лба и щек, отыскивая дыры, проделанные белой рукой. Кожа на ощупь была гладкой, и никаких дыр не было.
— Болит голова? — сочувственно спросил морж, разглаживая усы чисто человеческим жестом. — Неудивительно.
— Доктор, дать ему обезболивающее? — спросил другой морж, пониже ростом и безусый. Зато со своего ложа Уинстон мог рассмотреть его зубы, которые в этом положении выглядели клыками желтого цвета.
— Четыреста миллиграммов ибупрофена.
— Сию секунду, — сорвался с места стоявший слева.
— А как же вы плаваете, не двигая руками? — спросил Уинстон и не узнал свой голос. Даже не голос, а какой-то хриплый шепот.
— Что-что? — переспросил первый морж. — А-а, да у вас легкая галлюцинация! Ничего, это быстро пройдет. Вы в госпитале, мистер Цян. Вас привезли с нервной травмой после того, как Биржа нынешним утром остановила работу.
— Что произошло?
— Какой-то странный электромагнитный шторм, а больше, мой дорогой друг, никто ничего сказать не может. Ходят разные сплетни. Одни говорят, что высотная атомная бомба, возможно, из старых запасов, взорвалась в момент возвращения в атмосферу. Иные полагают, что это мощный электромагнитный импульс. Еще некоторые уверены, что имел место поток космических лучей чрезвычайной интенсивности, наведенный, по всей вероятности, близкой и доселе неоткрытой сверхновой звездой. Ряд экспертов утверждают, что произошел внезапный отказ компьютера в международной телекоммуникационной сети; возможно, при программировании вкралась ошибка, схожая с вирусом. Хотя я лично не могу в это поверить, учитывая, какое количество защит сейчас применяется.
Одетый в белый халат доктора морж держался чрезвычайно самоуверенно.
— Но что произошло со мной? — недоумевал Уинстон.
— Давайте назовем это временной нервной перегрузкой. Когда вышла из строя сеть передачи данных, ваш мозг, как вы помните, был подключен к процессору виртуальной реальности. За малую долю секунды вы неожиданно получили огромный заряд информации, состоящей большей частью из сжатых образов и активных сенсорных данных. Ваш мозг просто не мог справиться со всем этим и пошел на попятный. В течение нескольких часов вы являли собой прекрасный образец человека в ступоре. Эти парни с Биржи совсем повесили носы. Они полагали, что ваш мозг умер.
— А я? — в страхе спросил Уинстон Цян-Филипс.
— А что вы?
— Я умер?
— Нет, дорогой мой, вовсе нет! Вы в прекрасном состоянии, просто немного ослабели. Да я смотрю, у вас и голова нормально работает. Что вы запомнили из последних событий?
— Деньги, ведь я участвовал… — Уинстон похолодел от ужаса, — я участвовал в сделке по поводу газа, а на кону были деньги, мои деньги! — Паника быстро выбила туман из головы. — Мои деньги были зарегистрированы в сети, когда все обвалилось… Вы не знаете часом, какое решение приняла Биржа относительно денег, находившихся в обороте на тот момент?
— Не имею ни малейшего представления, — ответил врач.
— Если они не найдут приемлемого способа восстановить запись торгов или не аннулируют их, то тогда я буду разорен. Все мое состояние было на дисплее, то есть вполне могло пострадать при трансфертах!.. Разрешите мне сделать телефонный звонок! Вы не знаете, каналы уже свободны?
— О да. После обеда телефоны в массе своей заработали, хотя только местные. Однако я полагаю, что вы пока не в том состоянии, чтобы сразу окунаться в бизнес.
— У меня нет выхода, ведь это моя жизнь!
— Чепуха, это только деньги. Вы заработаете себе еще, а можете и за один вечер сколотить состояние, по крайней мере я слышал про вас именно такое. Да и в любом случае беда стряслась со всеми участниками торгов, разве не так? Я имею в виду, что только в одном нашем госпитале лежат порядка трехсот сорока человек в точно таком же состоянии, как у вас, а сотни пациентов находятся в других клиниках. — Продолжая говорить, доктор засунул одну руку в глубокий карман халата. — Многие люди разделили вашу участь. Я уверен, что руководство Биржи найдет способ создать паритет, как вы изволили выразиться. — Доктор наклонился над краем кровати и коснулся ногтем, или чем-то похожим на ноготь, руки Уинстона.
— Так что, может, вам лучше просто полежать до завтра и не забивать пока себе голову?
— Но мои деньги…
— Ваши деньги находятся в целости и сохранности там, где вы их оставили, мой друг.
— А пока я здесь, — Уинстон Цян-Филипс отчаянно пытался удержать ускользающие мысли, — пока я тут лежу, они будут торговать за мой счет. Они приберут к рукам фонды, которые я собирался двинуть… Они… захватят… преимущество…
Волны белого тумана заволокли сознание Уинстона. Веки сомкнулись. Голова превратилась в толстую пачку крупных купюр. Некоторые из них соскользнули и рассыпались по полу.
Пам
Пам
Пам
Баам!
Космобаза на Титане, 22 марта, 3.24 утра.
— Мисс Кормант, — прозвучал голос ее доверенного секретаря Уилла Хардинга, — вы проснулись, мэм?
Лидия Кормант перевернулась на живот и посмотрела на стоящий у изголовья будильник. Часы показывали половину третьего, то есть до времени обычного подъема еще оставалось полтора часа. Какова бы ни была причина, Хардинг посчитал ее слишком срочной и прибыл, везя тележку с завтраком.
— Уилл, я проснулась, — позвала секретаря Лидия. — А что произошло?
— Я могу войти?
Женщина расправила одеяло, собрала подушки за спиной и устроилась поудобнее.
— Да, заходи.
Прикрыв за собой дверь, Уилл вошел в спальные апартаменты. По местным стандартам они были слишком велики для одного человека, порядка тридцати кубических метров. Пространства вполне хватало, чтобы разместить кровать, навесной шкаф, автоматический рабочий стол, два кресла и ванную за раздвижной панелью. Комната была достаточно велика, а потому во внешней стене устроили окно с видом на белую поверхность Титана. Льды и снега делали пейзаж спутника Юпитера фантастическими благодаря насыщенной азотом атмосфере и сложным углеродным соединениям. В помещении имелись такие удобства, о которых рядовой служащий на Титане мог только мечтать. Но между тем, Лидия Кормант вовсе не была простой служащей. Она занимала пост главного менеджера базы на Титане, полноправного члена Совета директоров компании «Инсистем кемикл» и являлась держателем 3,9 % акций в этой компании, входившей в Титановый картель. Так что Лидия обоснованно наслаждалась этой небольшой роскошью.
Легкой походкой Хардинг подошел к стоявшему за рабочим столом стулу. Его движения в точности соответствовали одной восьмой силы тяжести, созданной на станции.
— Так что стряслось? — переспросила Лидия.
— Три минуты назад по информационному каналу и в блоке новостей прошло сообщение, — ответил секретарь, включая монитор. — Я сделал запись, так что вы посмотрите все с самого начала.
— А что за сообщение? — переспросила Лидия, беря с полки над кроватью очки в старомодной оправе и приготовившись смотреть на экран.
Вместо ответа Хардинг развернул к ней монитор.
На экране в ночном звездном небе висел серебряный диск. Лидия знала, что это лишь рисунок художника, выполненный с помощью компьютерной графики, поскольку звезд всегда было слишком мало. Отображенный диск был не чем иным, как «Уроборосом», стремящимся к Земле.
Сама Лидия последний раз видела солнечный корабль с тыльной стороны около года назад. За космолетом тянулись провода, напоминавшие издали темные линии на светящемся покрытии, да три криогенные метановые цистерны, плывшие за грузовиком и напоминавшие маленькие луны.
Голос за кадром описывал «Уроборос» и его технические параметры, затем поведал о Титановом картеле и его положении в деловом мире, а также кратко просветил слушающих о состоянии дел на рынке метана. Пока читали текст, на экране появилась небольшая точка другого корабля. Испуская голубое свечение, он направился к «Уроборосу». Диктор продолжал рассказывать о процедуре встречи космолета с буксиром и разгрузке метана.
Кормант и Хардинг наблюдали, как буксир неожиданно завалился на один бок, а космолет стыковался с ним в таком положении. Корабли продолжали парный полет, двигаясь столь быстро, что художник был вынужден сжать время в угоду повествованию. Диктор не дал никакого вразумительного объяснения и лишь привел мнения экспертов по поводу того, что буксир мог захватить один из приводов управления.
Новая картинка представляла собой вид Луны, сделанный в реальной временной шкале так, как ее можно наблюдать во всей красе с Земли. Диктор предупредил слушателей, чтобы те обратили свои взоры на местность в центре.
Лидия наклонилась вперед, а затем выбралась из кровати и прямо в ночной рубашке села за стол, всего в нескольких сантиметрах от экрана.
Какая-то точка, черная, медленно движущаяся, падала на поверхность Луны. Если это и впрямь был вид с Земли, тогда «точка» стремительно шла со стороны планеты прямо к спутнику. Медленное вертикальное движение было либо обманом зрения, либо последним усилием пилота буксира скорректировать курс и пройти над Северным полюсом, а может быть, и попытаться выйти на орбиту.
К несчастью, его старания пропали даром. Еще миг корабль летел к Луне, затем небольшой всплеск голубовато-белого огня осветил на секунду серую поверхность планеты. Все стихло.
Голос за кадром сообщил, что в результате аварии никто не пострадал, не считая пилота и груза на космолете. Вряд ли рубка буксира смогла выдержать даже первое столкновение кораблей. Диктор принес извинения за столь позднее, порядка семи часов после аварии, информирование слушателей — следствие помех в верхних слоях атмосферы Земли, не связанных с крушением корабля и нарушивших привычную работу информационного канала.
По окончании передачи сообщения дисплей погас.
— Ты сказал, что его только что передали? — спросила Лидия Хардинга.
— Четыре минуты назад.
— Что по показателю световой скорости?..
— Порядка восьмидесяти пяти минут, скажем, час с половиной.
— Но сообщение пришло вместе со всеми новостями? — спросила Лидия, зная, что Уилл уже сказал ей об этом.
— Да, мэм. Оператор ночной смены на узле связи наткнулся на него и сразу дал мне знать.
— Семь часов прохождения на Земле и полтора часа до нас… Так когда это произошло? По моим подсчетам выходит, что в семь вечера единого времени.
Хардинг быстро прикинул в уме:
— Вы правы, мэм.
— Есть ли сообщения от других членов картеля о случившемся?
— Ничего.
— Ты уже, конечно, успел проверить по всем частотам: рабочим, запасным, включая и ту, что выделена лично для меня?
— Конечно, мэм.
— Весьма странно, — заметила Лидия.
— Да, мэм, — согласился секретарь.
— Ну ладно. Ты свободен, и принеси мне чаю. Нам придется потрудиться.
Секретарь направился к двери.
— Да, Уилл, — окликнула его Лидия.
— Слушаю, мэм.
— Нужно сохранить все это в тайне. Последнюю информацию закрой.
— Я так и сделал.
— И приноси все сообщения, адресованные картелем сюда, кому бы они ни предназначались, ясно? Предупреди радистов.
— Сейчас сделаю, мэм.
Уилл поспешил выполнять ее приказания.
Решив больше не ложиться, Лидия Кормант достала из шкафчика халат, запахнулась и уселась за стол. Из под опущенных бровей она рассматривала безмолвный экран компьютера.
По меркам картеля это был серьезный инцидент. Плывшие за «Уроборосом» цистерны несли в себе квинтэссенцию полуторагодовой напряженной работы здесь, на Титане. Одни только капитальные инвестиции превысили сумму… даже страшно себе представить! А если еще учесть зарплату, премии, стоимость орбитального комплекса, флотилии вспомогательных судов, емкостей, трубопроводов, аппаратуры очистки и различных механизмов… Все это было доставлено к орбите Сатурна, проверено, установлено и отлажено, чтобы после полуторагодичной работы в жесточайших условиях получить 7,5 миллиарда кубометров метана, отправленных в трех маленьких цистернах на Землю.
Правда, теперь, когда вся аппаратура на месте, можно добывать газа сколько душе угодно. За прошедшие тринадцать месяцев к отправке со второй партией на Землю были подготовлены еще пять гигакубометров охлажденного метана. Все ждали возвращения «Уробороса», который уже никогда не вернется.
А сколько времени понадобится на замену корабля?! Пройдет по меньшей мере год, чтобы построить, оснастить и запустить в космос новый солнечный космолет. Даже если его в полном оснащении запустят с земной орбиты, все равно пройдет немало времени, прежде чем он достигнет Титана. К тому моменту на Титане уже все будет готово к отгрузке. Однако весьма вероятно, что операция не будет должным образом профинансирована, ведь возможные источники дохода сгорели где-то в лунных горах…
Справедливо, что она лично не отвечает за недостатки в работе персонала Объединенных Космических служб и пилотов ее буксиров, однако члены аудиторской комиссии вряд ли примут это в качестве оправдания. Единственным реальным продуктом, который картель сумел получить от этого чрезвычайно опасного предприятия на Сатурне, был метан для энергии и химической промышленности на Земле, а Лидия Кормант могла поставить на Землю такое количество газа, какого за сотню лет добычи и перегонки не удалось добиться никому ни на одной шахте, ни на едином месторождении.
И все плоды ее трудов превратились в пыль из-за одной дурацкой аварии!
Если бы картель собирался простить ее — пусть она не сделала ничего, за что можно просить прощения, — тогда Фллодинг или кто-то из руководства обязательно бы направил частное сообщение в ее адрес. Соболезнования, циркуляр, пачку счетов, хоть что-то, раз они считали ее частью своей команды, уполномоченной узнавать плохие новости раньше, нежели они пройдут по открытым каналам средств массовой информации!
Ничто не обижает так сильно, как недостаток доверия. В картеле и не подумали оповестить свой самый дальний форпост. Вместо этого они предоставили команде на Титане узнать обо всем из обычной передачи.
Лидия Кормант знала, как воспримут случившееся начальники секций, операторы, обслуживающий персонал и пилоты. Их просто-напросто забыли. Молчание приведет многих к заключению, к которому сейчас пришла сама Лидия: не получив первой партии продукта и ожидаемой прибыли, картель может принять решение не посылать груз, который должен был привести «Уроборос». Или уж по крайней мере отправка груза будет задержана, и, вполне возможно, персоналу на Титане не будет прислана замена.
Кормант не волновалась по поводу того, что хорошо обученный и опытный персонал выскажет свое недовольство задержкой с выплатой зарплаты и решит попытать счастья в другом месте за пределами Земли, нарушив тем самым отлаженный механизм. Единственную возможность покинуть Титан предоставляло транспортное судно, присылаемое картелем. Если его не будет, то все останутся здесь. Очень многие жизненно важные вещи, включая и такие, как возможность дышать и принимать пищу, зависели от хорошего расположения духа и финансовой щедрости чиновников на Земле.
Кормант нажала кнопку селектора: