— Босс, на двенадцатом движение. Похоже, «улей».
— Принял. Уже идем. Ждите. — Андрей передернул затвор дробовика. — Жвачка, ставь огневые точки. Кок, Дым, за мной.
Сталкеры загромыхали по разбитым ступенькам лестницы.
Т.н. «улей» представлял собой свору одичавших, сильно мутировавших собак. В состоянии спячки они сбивались в единый клубок смердящей щетинистой плоти. Однако, стоило потревожить одну псину, как улей мгновенно распадался на отдельные элементы и слаженно атаковал жертву. Среди сталкеров ходили слухи, что у таких стай коллективный разум, из-за чего они представлялись довольно опасными представителями московской фауны. Довольно часто улей формировался прямо вокруг особо крупной жертвы и долгое время оставался на месте, пока не кончался запас пищи.
Бойцы заняли позиции напротив входа в просторную комнату. Из-за двери доносились еле слышимые шорохи и поскуливание. Зловонные воздух явно выдавал присутствие улья.
По команде Запал пнул дверь ногой, а Крот кинул в проем гранату. Краем глаза, пока дверь не захлопнулась, Андрей заметил метнувшуюся из угла псину. Клыки клацнули по гранате, и хитрая бестия прыгнула в окно. Взрыв прогремел уже двумя-тремя этажами ниже, разнося на ошметки тело твари. Никто из сталкеров и предположить не мог, что собаки научились выставлять дозорных. И уж тем более, что стая имела представление о разрушительной силе гранат.
В следующее мгновение начался хаос. Улей распался. Дверь сорвало с петель под напором визжащей массы серых тел. Псы ринулись в атаку. Слаженно рявкнули автоматические винтовки Запала и Крота. Застучал станковый пулемет Дыма, перемалывая псов десятками. Редких везунчиков, подобравшихся ближе, хладнокровно уничтожал Андрей меткими выстрелами из дробовика. Отряд работал…
Кок, повертевшись и не найдя рядом с напарниками достаточного места для стрельбы, перебрался в параллельный коридор и, вдавив гашетку, направил туррельный пулемет на стену комнаты. Завизжал, раскручиваясь, барабан со стволами. Тонкая стена мгновенно превратилась в решето. Пронзительный скулеж заполнил весь этаж. Улей умирал. Остатки тварей в безысходной попытке спастись кинулись в проем, прямо на кинжальный огонь сталкеров. Дым, поразмыслив, присовокупил струю из огнемета. Обожженные тушки посыпались на пол.
— Дым, приберись тут. — Андрей перезарядил дробовик. — Крот, Запал, наверх. Жвачка, как дела?
— Нормально, босс! Огневые точки готовы. БТР загнал в вестибюль. Пришли подмогу, а то мы с Жорой весь этот скарб наверх не допрем.
— Добро! Заканчивайте там. Вторую линию обороны на пятом этаже устроим.
Сталкеры, получив приказы, рассыпались по зданию. Мутант Геннадий задумчиво прикурил новую сигару от раскалившегося раструба огнемета и, словно косарь на жатве, принялся широким веером выжигать останки улья…
* * *Зов… Давящий, непреодолимый… Поднявший с окраин города, из разросшихся дремучих лесов нескончаемый поток всевозможного зверья. В этот раз он был особенно сильным. Он ощущался как на поверхности, так и под землей. У жителей метро он вызывал всего лишь приступы безотчетного страха, поскольку инфраволны не могли пробиться сквозь толщу земных пород. Зато верхний город и ближнее подмосковье буквально затопил всепоглащающий Зов. Тварь, гнездившаяся в Кремле, вздрогнула, всколыхнулась всей своей необъятной массой. Зов, гораздо сильнее того, что могла исторгнуть тварь… Откуда? Рядом с ее охотничьими угодьями появился конкурент. И, судя по силе зова, очень опасный конкурент. Впервые в своей жизни тварь ощутила страх… и затаилась…
* * *Сталкеры по всей Москве загодя ушли с поверхности. Попрятались в норы общины людей-мутантов. «Братство стали» готовилось к крупной зачистке верхнего города. Наплевав на страшный риск… презрев опасности… задавив страх… поставив на первое место свои принципы… руководствуясь их личным кодексом… КОДЕКСОМ СТАЛКЕРА.
Андрей сосредоточенно рассматривал окрестности через окуляр дальнобойной крупнокалиберной оптической винтовки. Грозное оружие, под два метра длиной, установленное на треноге у края крыши, смотрелось весьма внушительно и было воистину шедевром творчества изобретательного Игнатьича.
Жвачка сосредоточенно пыхтел рядом, то и дело тревожно поглядывая на мерно гудящий, причудливый аппарат. Инфрачастотный генератор… Андрей слабо понимал, что кроется за этими словами, но если Игнатьич поклялся, что эта дура приманит нечисть со всей округи, то принцип работы устройства волновал его мало. Как оказалось, кремлевская тварь сумела оказать «Братству» неоценимую помощь. Отряду удалось определить частоты инфразвуковых волн, испускаемых хищником. Дальнейшее было делом техники. Игнатьич не вылезал из лаборатории целую неделю, зато теперь на крыше высотки красовался странного вида железный ящик с широкими раструбами, опутанный кучей проводов.
— Эта хрень вообще работает или как? — Не выдержал Запал. — Уже двадцать минут ждем!
— Вроде как… — Жвачка в который раз придирчиво осмотрел генератор.
Команда замерла в тревожном ожидании. Словно чувствуя настроение людей, небо над городом помрачнело, сгустилось. Подул пронизывающий осенний ветер. Вдали протяжно гаркнул птеродонт. С другой стороны донесся ответный вопль. И вот уже несколько хищных силуэтов взмыли в воздух, величаво набирая высоту.
— Началось… — Андрей был немногословен.
Через окуляр прицела он наблюдал за тем, как медленно, одна за другой, птицы-мутанты, взмывая под облака, поворачивают к их высотке. Выдохнув, он поймал в прицел один силуэт и мягко нажал на курок. Несмотря на хитро оборудованный компенсатор, приклад больно ударил в плечо. Винтовка оглушительно рявкнула, и боевая часть крупнокалиберного патрона устремилась к жертве. Птеродонта просто разметало на мелкие ошметки.
— Ни хрена себе… — Жвачка приник к биноклю. — Да здесь километра полтора будет! Надо будет и себе такую игрушку заказать…
Запал лишь неопределенно хмыкнул и развернул ствол стационарного пулемета, установленного на треноге, в сторону приближающейся стаи. Его время еще не пришло.
Как ни странно, птеродонты не метнулись в стороны после первого выстрела, не попытались изменить траекторию атаки, а также тупо перли к высотке по прямой. Генератор работал исправно… Андрей пожал плечами, перехватил снайперскую винтовку покрепче и продолжил отстрел. Твари разлетались на клочки одна за другой. Вскоре, когда стая приблизилась, к командиру присоединились Жвачка с Запалом. Заработали пулеметы. Массивные туши птеродонтов дождем посыпались с высоты. Только теперь Андрей оценил, сколько нечисти развелось в развалинах города. Одна тварь исхитрилась пройти сквозь плотный огневой заслон и спикировала на Жвачку. Сталкер шарахнулся в сторону, выхватывая дробовик и жутко матерясь. Птеродонт, оставляя на поверхности крыши глубокие борозды, заскользил к краю крыши. Густой сноп дроби размозжил твари голову, и туша мутанта, грузно перевалившись через бортик, рухнула вниз. Пока Запал с Жвачкой добивали оставшихся, Андрей напряженно вглядывался в дальний край проспекта. Из многочисленных переулков и щелей уже вовсю выползали, выбегали, выпрыгивали многочисленные представители сухопутной живности города.
— Первый этаж, готовьтесь! — Андрей перезарядил винтовку. — Жвачка, Запал, спускайтесь на вторую линию.
Веселье началось…
* * *— Они все еще в депо и, судя по всему, готовятся к обороне. — Разведчик, Игорь Стрёмин, стоял по стойке смирно перед Ковригиным, докладывая обстановку. — Община мутантов довольно многочисленна и не смогла найти подходящего укрытия.
— Значит они остались наверху, — задумчиво протянул Ковригин. — Им не остается ничего другого…
Начальник станции напряженно думал, пытаясь найти выход из ситуации. Пустить мутантов на станцию представлялось Ковригину чрезвычайно опасной затеей, поскольку реакция жителей на появление непрошенный гостей будет крайне негативной. В то же время он понимал, что люди с поверхности скорее всего не переживут завтрашний день, если поднятая «Братством стали» волна мутировавшего зверья, прокатившись по городу, наткнется на депо.
В звенящей тишине оглушительно тикали настольные часы. Таяли последние крохи времени, отпущенного изгоям на попытку спастись…
* * *Пятнадцать мин, заложенных по периметру здания, сдетонировали одновременно. Снаружи оглушительно жахнуло. В воздух поднялись тонны щебня и земли, ошметки волосатых тел, дергающиеся конечности, мотки щупалец… Вся эта масса на мгновение зависла над проспектом и обрушилась вниз, погребая целые ряды прущих напролом тварей.
— Отличная работа, Крот! — похвалил Андрей, наблюдая с крыши.
Оставшись наверху, он следил за генератором и прицельно отстреливал особо крупные экземпляры живности. Дальнобойная винтовка безотказно садила по щетинстым горбам «мастодонтов» и чешуйчатым панцирям «пустынных носорогов». Огромные туши вздрагивали и останавливались, а нескончаемый поток серых тел огибал их, словно гигантские валуны, продолжая неумолимое движение к высотке.
В вестибюле бизнес-центра было жарко. Стоял жуткий гвалт. Ревели и скалились раненные мутанты. Непрерывно работали крупнокалиберные орудия. Трое тяжелобронированных сталкеров стояли в полный рост и неприцельно, длинными очередями били в упор по вливающейся через арку входа массе зверья.
Чуть дальше и выше, за основательно укрепленным бруствером из мешков с песком, палил из стационарного пулемета Крот. Слева от входа, сквозь наспех завеленное строительным мусором окно, прошмыгнула верткая «ласка» и, распустив перепончатый капюшон, ощерилась на врагов. Очередь ядовитых хитиновых игл с тихим шелестом прошила пространство и беспомощно простучала по бронекостюму Кока. Через секунду тварь была впечатана в бетон градом беспощадных пуль.
Парочка «волколаков» догадалась сигануть в окно второго этажа. Скатившись с лестницы, клыкастые нелюди сшибли с ног Кока. Дым среагировал оперативно, пинком отправив к стене одного «волколака» и поджарив из огнемета второго. Однако, темп был потерян. Совокупная огневая мощь ненадолго ослабла, но этих мгновений мутантам хватило, чтобы прорвать периметр. Сталкеры, матерясь и прикрывая друг друга отступили к лестнице.
— Командир, мы отходим наверх!
— Вторая линия, приготовиться! — скомандовал Андрей, задумавшись. Всего десять минут плотного боя — и уже приходится отступать…
Путь, ведущий на пятый этаж — вторую линию обороны — был продуман так, чтобы провести тварей по территории нескольких этажей с максимально возможными потерями. Сталкеры кинули в сторону лестницы несколько гранат и синхронно побежали. За их спинами раздалось несколько взрывов. Обезумевшая толпа монстров схлынула, а затем снова рванулась вперед по коридору, прямо на турели сдвоенных огнеметов. Пламя яростно загудело, резво заполняя пространство обезображенными трупами. Жора и Дым развернулись, одаривая корчащихся тварей щедрыми очередями, и припустили дальше.
Тяжело дыша, сталкеры перелезли через укрепления на второй огневой позиции. В работу включились Запал и Жвачка. Засверкали огни выстрелов. Мутанты запнулись на подходах к пятому этажу, погибая под ливнем свинца пачками. Зачистка продолжалась…
* * *Вечерело… Закатное солнце окутало город густым багровым сиянием, сделав и без того сюрреалистичную картину воистину зловещей. Над проспектом гордо возвышалось высотное здание. Трещины и глубокие выщербины избороздили поверхность стен. В пустых оконных проемах вольготно гулял ветер. В нескольких местах из высотки чадил густой дым. Внизу, словно у подножия древней колдовской башни, волновалось живое море… море уродливых разномастных тел. Толкаясь и кусаясь, продираясь через завалы трупов, толпа нелюдей медленно вливалась в широкий пролом, некогда служивший входом в бизнес-центр. «Богомолы» и «химеры», цепляясь за стены шипастыми конечностями, лезли наверх по внешнем стенам здания. На уровне четырнадцатого этажа здание освещалось частыми вспышками. «Братство стали» продолжало огрызаться, отступая все выше…
Первым погиб Кок. Прикрывая отступающих напарников. Кусок источенного временем перекрытия обвалился, увлекая сталкера за собой. Упав этажом ниже, Кок тут же был поглощен толпой обезумевших мутантов. Тяжелый бронекостюм защищал от укусов и ударов, но не мог противостоять грубой силе животных, буквально разорвавших бойца на части.
За ним ушел Жвачка. «Химера», сунувшись в окно, в мгновение ока вытащила сталкера наружу. Жвачка выронил автомат, потянулся за ножом… и химера сорвалась. Падая, с высоты четырнадцатого этажа, сталкер успел всадить зеркально отполированное лезвие между жвал твари, добравшись до мозга…
Запалу досталась игла ящероподобной «ласки». По прихоти судьбы игла угодила в стык между бронепластинами, защищающими ногу. Боец не успел ничего сделать. Не смог взорвать себя вместе с прущими вперед тварями… Не успел сказать оттесненным вглубь коридора товарищам парочку прощальных слов… Он умер в страшных корчах, ощущая, как жидкое пламя яда распространяется по телу… телу, сведенному страшной судорогой… не позволяющей даже шевельнуть рукой… чтобы выстрелить себе в висок…
Путь эвакуации был приготовлен заранее. С крыши высотки к соседнему зданию тянулся тонкий стальной трос. Рассредоточившись по крыше, остатки отряда из последних сил сдерживали надвигающуюся толпу. Кто-то из сталкеров бросил гранату. Острый осколок, срикошетив от хитинового панциря «бульдога», с лязгом рассек туго натянутый канат. Обрывок каната с воем взвился над зданием… Незащищенная голова Дыма, оставляя кровавую дорожку, покатилась по крыше, а его тело еще несколько мгновений продолжало дикую пальбу из двух стволов, пока отдача не повалила труп на спину.
В активе оставались приготовленные у бортика крыши рюкзаки с парашютами. Подтащив генератор к краю, Андрей и Жора, прикрыли Крота, пока тот надевал рюкзак. Затем Крот, шарахнув из подствольника гранатой, прошелся по толпе серией тугих, смертоносных очередей, давая возможность Андрею с Жорой нацепить парашюты.
— Крот, пошел! — скомандовал командир.
Крот медлил, поливая мутантов свинцом.
— Пошел, твою мать! Ты знаешь, что делать!
Крот бросил винтовку и с ходу перемахнул через бортик крыши. Парашют благополучно раскрылся недалеко от земли. Сталкер спланировал вдоль проспекта, отстегнул стропы и, кубарем прокатившись по земле, скрылся в ближайшей подворотне.
— Крот ушел! — прокричал Жора. — Пора!
— Давай, я за тобой! — Андрей пристегнул к боку чемодан с заранее разобранной оптической винтовкой и вставил в пулемет новую ленту.
Дав еще несколько очередей, Жора прыгнул. Андрей тянул время. Пулемет в его руках мерно вибрировал, перемалывая рычащую нелюдь в фарш. Восемь метров… пять… три… Сталкер встал на бортик крыши и, бросив пулемет, шагнул за край. Натянулись стропы, дернув тело вверх. Дома, словно остовы гигантских кораблей, поплыли мимо.
— Босс, это Крот… — раздалось в наушнике.
— Запускай…
Над проспектом полыхнуло. Сзади нарастал мерный гул. Взрывчатка, которой был буквально нашпигован бизнес-центр и БТР, сдетонировала. Тысячи тонн железобетонных перекрытий вздыбились, вспухая огненными шарами и величаво обрушились вниз, погребая в своем чреве собранное со всего города скопище нечисти. Клубы пыли и дыма заволокли окрестные улицы. Андрей приблизился к земле, но не удержался на ватных ногах и, вслед за парашютом, его протащило шагов на двадцать… как раз до угла дома… за которым глазам его предстала неподдающаяся осмыслению картина.
Посредине улицы стояла огромная, закованная в чешуйчатый панцирь, тварь. Ростом с трехэтажный дом, длиной — метров двадцать. Отдаленно напоминающая крокодила, только с гораздо большим количеством коротких толстых лап. Вся она сочилась какой-то зеленой светящейся слизью. Счетчик Гейгера, вмонтированный в бронекостюм, истошно затрещал. Тварь дико фонила. Похоже, «Братство» в этот раз превзошло себя, и на «зов» генератора с окраин приползло совсем уж невозможное создание. Рептилия повернула массивную, покрытую шевелящимися пвсевдоподиями морду в сторону сталкера… и Андрей заметил торчащий из пасти кусок белого полотнища… Парашют… Рядом на земле сиротливо валялся покореженный, покрытый той же зеленой слизью пулемет… пулемет Жоры…
СУКА… ТВАРЬ…
На Андрея накатило чувство безысходности… медленно переходящее в немую ярость. Перед глазами пронеслись лица теперь уже ушедшего «Братства стали». Хозяйственный Кок… суетливый Жвачка… темпераментный Запал… огромный, но ужасно обаятельный мутант Дым… давний друг Жора, с которым так много было вместе пережито… Образы промелькнули и растаяли, оставив место холодной решимости и какой-то отрешенности.
Андрей не спеша открыл чемодан, аккуратными скупыми движениями собрал винтовку, достал из кармана бронекостюма увесистую обойму. Особую обойму… «А с этими пришлось повозиться… Небольшой сюрприз, так сказать. Бронебойные, разрывные… с проникающим эффектом и задержкой срабатывания. Глядишь, пригодятся…»
Долгих лет жизни тебе, Игнатьич. Андрей защелкнул обойму. Механизм мощной винтовки с тихим металлическим звуком заглотил патрон. Рептилия с интересом втянула воздух и вперевалку двинулась к сталкеру. Андрей медленно поднял грозное оружие, прицелился в глаз монстра и плавно нажал на курок. Тварь дернулась, в последний миг избежав летального попадания. Снаряд попал в крупный роговой нарост на пасти гиганта, срикошетив в сторону и взорвавшись у самой земли. Рептилия заревела оглушительным басом и прибавила ходу. Андрей не шелохнулся. Дослав следующий патрон, он выстрелил снова. На этот раз снаряд пробил толстую бронированную шкуру и, взорвавшись, разворотил монстру плечо. Тварь споткнулась и, припав к земле, приоткрыла пасть. Тонкий раздвоенный язык, словно хлыст, метнулся вперед, сбивая сталкера с ног. Андрей, перекатившись на спину, поморщился от боли, приподнял винтовку и пальнул, практически не целясь. Кусок шеи монстра разлетелся кровавыми лохмотьями. Рептилия захрипела и, прыгнув вперед, ударила шипастой лапой. Бронекостюм принял основную мощь удара на себя, однако оставшегося сталкеру хватило, чтобы на какое-то время потерять сознание. Тело безвольно рухнуло на асфальт, юзом прокатившись до стены дома. Разъяренная рептилия двинулась к поверженной жертве.