– Какие еще аномальные явления? – опешила бабушка, на которую мое заявление, как я и предполагала, оказало очень даже эффективное воздействие. – Если ты имеешь в виду эту странную историю с пропавшим учителем, то ничего аномального, как ты сейчас изволила выразиться, здесь, по-моему, нет. Насколько мне известно, у него постоянно – как говорится, по поводу и без повода – возникали многочисленные конфликты с прежним руководством школы.
– Какие еще конфликты? – заинтересовалась я.
– Послушай, зачем тебе все это нужно? – страдальчески проговорила бабушка.
– Интересно. – Я пожала плечами и выжидательно посмотрела на нее.
– Честно говоря, мне не очень хорошо известны подробности, – сказала бабушка, и я поняла, что она говорит чистую правду. – Но после того, что я услышала об этом человеке, я бы нисколько не удивилась, узнав, что вся эта история с его исчезновением является мистификацией! Впрочем, только это можно ожидать от педагога, который на уроке по истории живописи постоянно уходил от темы и пускался в странные рассуждения о праве выбора между добром и злом. Еще подозрительные картины, над которыми он работал в своей мастерской после занятий…
– Какие картины? – словно предчувствуя, о чем сейчас услышу, я даже затаила дыхание.
– Судя по рассказам тех, кому случайно удалось их лицезреть, просто горючая смесь постмодернизма и примитивной мистики: какие-то ноги, черепа, вазы с глазами, – неуверенно проговорила бабушка. – В любом случае, думаю, мне очень повезло, что я получила предложение возглавить школу уже после того, как все эти неприятности закончились…
Бабушка встала и принялась собирать со стола посуду, а я сидела, тупо смотрела перед собой. Перед глазами у меня стояли картины, виденные мной в зловещем магазине рядом с кладбищем.
Все-таки интересно, в очередной раз подумала я, что в моей ситуации лучше: поверить в реальность всего происходящего или смириться с каким-нибудь печальным диагнозом типа обширного повреждения серого вещества? Честно говоря, ни один из вариантов мне не нравился. Потому что, с одной стороны, мириться с тем, что привычный мир неожиданно оказался таким пугающе-безысходным, не хотелось. Но, с другой стороны, записывать себя в пациенты психушки тоже как-то не очень улыбалось…
– Спасибо, бабуль! – запоздало поблагодарила я бабушку за ужин, встала из-за стола и направилась к себе в комнату.
В это время задребезжал телефон. Я метнулась к нему и ухватилась за тяжелую трубку, как утопающий хватается за соломинку.
– Кто это? – выглянула из кухни бабушка.
– Бабуль, это меня… – ответила я, с облегчением услышав на другом конце телефонного провода голос Антона, и тут же, быстренько распутав длинный шнур, прошмыгнула в свою комнату.
– Интересно, – задумчиво протянул Антон, когда я, выдав на одном дыхании все, что мне удалось узнать, сделала паузу. – Конечно, все эти разговоры про исчезнувшего учителя мне уже приходилось слышать… Прошлой весной у нас вся школа на ушах стояла! Кто что говорил… А вот то, что тебе удалось разузнать о картинах из его мастерской, которые ты обнаружила в том магазине… Это уже не просто совпадение! Это вообще бомба!
– Знать бы только, где она рванет! – донесся до меня ироничный возглас Луизы, которая, судя по всему, разговаривала по параллельной трубке. – Представляете, получается, что эти картины после исчезновения из школы как-то очутились там, где ты их видела! Я уже вообще ничего не понимаю… Кстати, Тоха сегодня заскочил к Костылю и взял у него тетрадку по истории живописи. Помнишь, мы говорили тебе, что этот учитель у них в классе пару раз занятия проводил, когда Маргошу на какой-то семинар, или куда-то там еще приглашали…
– Не помню, – призналась я.
– Ну, не помнишь, и ладно! – откликнулась Луиза. – В общем, нам просто по чистой случайности повезло, что Костыль эту тетрадь не успел в гараж оттащить! И знаешь почему?
– Почему? – окончательно растерялась я, изо всех сил пытаясь сообразить, для чего Луиза решила рассказать мне про Костыля и его тетрадь, да к тому же еще и прошлогоднюю.
– Да потому, что в этой тетради Костыль и Тоха эскизы новых идей для граффити набрасывали! – принялась втолковывать мне Луиза. – Теперь понятно?
– Не очень, – честно сказала я и вздохнула, представив, что сейчас подумала обо мне Луиза.
– Слушай, Лу, кончай пуржить! Рада же по этому поводу вообще не в теме была! – вновь раздался голос Антона. – Короче, фишка состоит в том, что наш прилежный Костыль, пока ему не надоело, весь бред этого типа честно записывал… Ну, я сейчас по-быстрому сгонял к нему и попросил эту тетрадку вроде бы для того, чтобы наши наброски просмотреть. Там, между прочим, действительно классные сюжеты для граффити имеются…
– Тоха, давай ты про сюжеты как-нибудь в другой раз расскажешь, – ввернула Луиза. – Ты лучше прочитай, что там Костыль настрочить успел!
– Это можно, – согласился Антон, и я услышала, как он зашелестел тетрадными страницами. – Так… Ага! Вот, нашел! Слушай! Традиционное искусство навязывает нам идеи борьбы добра со злом и фальшиво делит мир на черное и белое, но лишь настоящий мастер понимает, что подлинное благо творит тот, кто насылает испытания тьмой, и преодолеть их можно, лишь ощутив ночь в себе самом… Ну как тебе это? Тут и еще есть… Только ночь, порожденная тьмой, может открыть посвященным новые страницы будущего, глядящего на нас из черных глубин неизвестности… Нет, ты только прикинь, как вообще можно такую чепуху на полном серьезе гнать? Это же нужно совсем с головой не дружить!
– Кажется, приблизительно что-то такое говорил Малевич о своем знаменитом «Черном квадрате»… – неуверенно произнесла я.
– Ну ты сравнила! – хмыкнула Луиза. – Малевич! Он, между прочим, на одном «Черном квадрате» не зацикливался! Он потом еще и «Белый квадрат» написал… А тут-то вообще сплошной мрак!
– Я чувствую, что у меня сейчас мозги закипать начнут, – тоскливо проронила я, пытаясь хоть как-то собрать воедино все услышанное.
– У тебя только начнут, а у меня уже закипели! – тут же отозвалась Луиза.
– Хватит страдать! – деловито оборвал наши причитания Антон. – Давайте лучше прикинем, что нам известно. Смотрите, в апреле из своей мастерской исчезает учитель…
– Ну а если он все-таки просто тумана напустил? – неуверенно проговорила Луиза, и я поняла, что она из последних сил старается оттянуть тот момент, когда мы вынуждены будем окончательно признать, что действительно столкнулись с чем-то жутким, необъяснимым и от этого еще более пугающим. – А что? Взял да и смылся незаметно, потому что вовремя прикинул, что за все эти глупости, которые он на уроках болтал, его по головке не погладят…
– Это ты глупости болтаешь! – досадливо бросил Антон. – Что он, по-твоему, ниндзя какой-нибудь, чтобы из закрытого помещения просто так взять и испариться!
– Да с чего ты взял, что из закрытого? – не сдавалась Луиза. – Никто же толком ничего не знает. Так, одни разговоры…
– Информация из проверенного источника, – загадочно бросил Антон. – Мне один надежный чел из десятого шепнул. Его дядька у нас то ли плотником, то ли сантехником работает. Дело-то вечером было, когда в здании только несколько учителей оставались. Вот кто-то из них и обнаружил, что мастерская закрыта изнутри, а на стук никто не откликается… Ну, его и вызвали, чтобы он дверь открыл. Так он потом рассказывал, что в помещении вообще пусто было. Только холст на подрамнике около стены стоял, а на нем – черное пятно… В общем, потом, говорят, милицию вызывали, но они вроде тоже больше ничего нового не обнаружили. Покрутились-повертелись, протокол составили и уехали… Да, вспомнил! Еще он говорил, что там, на полу, несколько птичьих перьев валялось. Так они их собрали в пакетик и с собой увезли. На экспертизу…
– Птичьих перьев? – переспросила я и почувствовала, как внутри у меня все похолодело. Больше у меня не оставалось ни малейших сомнений в том, что зловещая птица, наблюдавшая за мной с двери расположенного в кладбищенском тупике магазина, была той самой вороной, с которой в первый день моего визита сражалась Арина Родионовна. Так, чуть не забыла! Арина Родионовна… Я же собиралась поделиться с двойняшками тем, что мне удалось узнать, когда я заглянула в бабушкин ноутбук! Впрочем, сначала мне не помешало бы еще кое-что уточнить…
– Антон, а ты случайно не помнишь, когда это произошло? Ну, хотя бы приблизительно… – осторожно поинтересовалась я, словно боясь спугнуть появившуюся у меня догадку.
– Почему приблизительно? Я точно помню. Пятого апреля! – ни на секунду не задумавшись, выпалил Антон.
– Ничего себе! – поразилась я, никак не ожидая получить от него такой четкий и мгновенный ответ. – Ты уверен?
– На сто пудов! – заверил меня Антон. – У нас в тот день еще первым уроком история была…
– Да, и я тоже помню… – тут же поддержала брата Луиза.
– Вот, – продолжил Антон, – и тогда историк нам сказал, что именно в этот день, пятого апреля, состоялось Ледовое побоище.
– Ледовое побоище? – машинально переспросила я, еще не до конца веря, что мое фантастическое предположение, которым я сейчас собиралась поделиться с Антоном и Луизой, подтвердилось.
– Ну да, – недоуменно повторил Антон. – Ледовое побоище… Так назвали битву на Чудском озере, когда князь Александр Невский по полной программе тевтонских рыцарей отметелил!
– А на следующий день в школу пришла, ну, в смысле, на работу устроилась… угадайте, кто? – сделала я эффектную паузу.
– Мы-то откуда знаем? – изумилась Луиза. – Это ты лучше у своей бабушки поинтересуйся!
– Ну, вообще-то бабушка стала тут директором только через месяц после этого случая, в самом конце учебного года, – уточнила я, – поэтому в ее ноутбук я заглянула просто так, на всякий случай. И, как оказалось, совсем не зря! Знаете, что я выяснила?
– Да не тяни, рассказывай! – нетерпеливо проговорила Луиза, и я, даже не видя ее, совершенно отчетливо представила, как у нее от любопытства заблестели глаза.
– Так вот! Шестого апреля в школу приняли новую уборщицу, – объявила я.
– Арину Родионовну? – разочарованно воскликнула Луиза. – Ну и что? Она-то вообще здесь с какого боку?
– Не знаю, с какого… – честно призналась я, – но сами подумайте, разве вы не находите в ее поведении ничего странного?
– Например? – с любопытством спросила Луиза.
– Например? – задумчиво протянула я. – Ну, вот, пожалуйста: как ты думаешь, почему она не рассказала ни директору, ни завучу о том, что произошло с нами на выставке, когда на меня рисунки рухнули? И вообще, мне кажется, что она обо всей этой истории с исчезнувшим учителем куда больше других знает. Чует мое сердце, неспроста она рядом с кладбищем оказалась, когда Костылев там ее видел!
– Ну, не знаю… – засомневался Антон. – Кого там видел Костыль, это еще большой вопрос. Он, если очки не наденет, на расстоянии в пять метров вообще лиц не различает! Ты знаешь, какое у него зрение?
– Нет, – растерянно произнесла я, чувствуя, что от моих выводов сейчас останутся только рожки да ножки.
– Минус пять, – уточнил Антон. – Но даже если он ее и видел, так это ни о чем не говорит. Может быть, она живет где-нибудь неподалеку?
– Нет, живет она не там, – возразила я и назвала адрес Арины Родионовны. – По-моему, это вообще где-то на окраине, чуть ли не за городом…
– Адрес ты тоже в ноутбуке нашла? – догадался Антон.
Я молча кивнула, забыв о том, что ни Антон, ни Луиза меня сейчас не видят.
– Я примерно представляю, где это, – наконец раздался задумчивый голос Антона. – Мы в прошлом году туда на эскизы выезжали. Интересно, неужели она каждый день туда-обратно катается?
– Это далеко? – поинтересовалась я.
– Не очень близко, – ответил Антон. – Нужно доехать на метро до конечной станции, потом пересесть на маршрутку, а затем еще и пешком прогуляться. Только мне кажется, что там и жилых домов-то почти нет… Но я, конечно, могу и ошибаться.
– Послушайте, я что-то никак не могу понять, о чем мы тут говорим? – вступила в разговор Луиза. – По-моему, мы уже зашли в тупик, если начали обсуждать тайные адреса и явки школьной уборщицы…
– Может быть, действительно сделаем перерыв? – согласился с сестрой Антон. – Какой смысл топтаться на месте? А завтра по-любому что-нибудь придумаем. Говорят же, что утро вечера мудренее!
Глава восьмая Поиски ключа
Поставив телефон на тумбу в прихожей, я вернулась в комнату, уселась на тахту и призадумалась.
Тоже мне, философ! Утро вечера мудренее… Дождаться бы, когда это утро наступит, и при этом еще умудриться не сойти с ума! Конечно, было бы здорово сейчас просто взять и уснуть! Хотя, с другой стороны, какой уж тут сон? Сейчас все так перемешалось, что уже стало невозможно отличить сон от яви…
– А тебе это нужно? – неожиданно раздался рядом чей-то голос, и вслед за этим все находившиеся в комнате предметы прямо у меня на глазах растворились в туманной дымке, а вместо них в голубоватом, пронизанном первыми лучами солнца тумане я увидела небольшую деревянную церковь. Она находилась за спиной стоящей напротив меня женщины, лица которой я почему-то никак не могла рассмотреть. Оно казалось отраженным в зеркале, по поверхности которого беспрерывно струилась вода. Тем не менее я была почти уверена, что когда-то уже видела ее…
– Кто вы? – растерянно произнесла я, зажмурившись, и потрясла головой. Нет, похоже, это все-таки сон…
– Сон… Явь… – донеслось до меня, и я, разжав веки, увидела, что загадочная собеседница, так легко читающая все мои мысли, и не думала никуда исчезать. – Это всего лишь слова…
– А добро и зло – это тоже просто слова? – неожиданно вырвалось у меня.
– Добро и зло – это истина, – раздалось в ответ. – И рано или поздно каждый познает ее и оказывается там, где ему положено.
– Положено? – пробормотала я.
– У каждого человека за правым плечом находится ангел, а за левым – демон. Они ведут счет всем его поступкам. И когда человек покидает этот мир, ему воздается по делам его! Но иной раз людям не удается противостоять соблазнам тьмы. Тогда они намеренно творят неправедные дела и добровольно растворяются во тьме, уйдя из этой жизни раньше отведенного им срока. Вот и оказываются, словно в ловушке, на распутье, между жизнью и смертью. Но для того, чтобы полностью уйти в мир тьмы, им еще не хватает сил. Тогда они начинают устраивать окружающим неприятности, черпая силу из боли, страха, разочарования… И для этого они пускаются на самые изощренные хитрости!
– Хитрости? – прошептала я, сразу вспомнив найденную мной карточку с рекламой магазина и все последовавшие за этой находкой странные события. – По-моему, я теперь понимаю, о чем вы говорите! С тех пор, как я побывала в том магазине, все пошло не так… Я даже не могу толком объяснить, просто чувствую это!
– Так ты все-таки попробуй, а уж я постараюсь понять, – донеслось до меня.
– Ну, даже не знаю… – неуверенно произнесла я. – Странный случай на выставке, когда с нашими рисунками произошло что-то ужасное! И еще… почти все время чувствую себя так, словно рядом со мной затаилось нечто очень злое и опасное! А эти проклятые карандаши… Они постоянно оказываются у меня под рукой, и кажется, что совсем скоро я не смогу без них обходиться! К тому же так вышло, что я случайно впутала во всю эту историю Антона и Луизу… Сейчас мне по-настоящему страшно! Вы мне поможете?
– Теперь только ты сама можешь себе помочь, – раздалось в ответ. – Тот, кто оказался на стороне тьмы, остановил свой выбор на тебе. И ты сама должна принять единственно правильное решение. Я же могу лишь указать тебе истинный путь и дать добрый совет.
И в этот самый момент призрачно дрожащее изображение незнакомки на секунду застыло. Нет, не на секунду, а, наверное, на сотую долю секунды! Но этого вполне хватило! Теперь я прекрасно знала, с кем сейчас разговаривала. Это была Арина Родионовна.
– Арина Родионовна? – полувопросительно произнесла я, хотя была уверена, что не ошиблась.
– Ищи ключ! – услышала я сквозь неожиданно раздавшийся звон церковного колокола. – И лишь после этого отправляйся на ту сторону холста!
– Какой еще ключ? – оторопела я, с изумлением наблюдая за тем, как все вокруг вновь стало растворяться в плотной пелене тумана.
– Ну-ка, вставай, соня! – Бабушка потрясла меня за плечо, и колокольный звон тут же уступил место дребезжанию будильника. – Надо же, как разоспалась!
Я зевнула, выбралась из постели и, подойдя к окну, отодвинула штору. В комнату хлынул поток солнечного света.
– Детка, я сегодня пораньше исчезаю, – крикнула мне бабушка уже из прихожей. – Умывайся, собирайся! Завтрак на столе. Увидимся в школе. Главное, не забудь взять ключ! И, пожалуйста, не опаздывай!
До меня донесся звук захлопнувшейся двери, а я опустилась на краешек стула.
…Ключ!…Ищи ключ! – звучало у меня в голове.
Пора было что-то делать!
…Данное бабушке обещание я не сдержала и самым бессовестным образом опоздала на урок. На целых пятнадцать минут! И все из-за этих ненавистных карандашей, которые вчера вечером зашвырнула в недра шкафа. Я это прекрасно помнила! А сейчас, начав торопливо укладывать в сумку тетради и учебники, к своему неописуемому изумлению увидела их преспокойненько лежащими на столе. И вдруг я почувствовала почти непреодолимое желание открыть коробку, достать карандаши и… начать рисовать! В следующую секунду из прихожей донеслась трель мобильника, оставленного мной на тумбочке, и я словно очнулась.
Застонав, схватила футляр и, от нетерпения царапая ногтями черный бархатистый картон, с ненавистью рванула крышку вверх. Шелковая тесьма, соединяющая половинки футляра, с треском лопнула, и карандаши посыпались на стол. Я с досадой взглянула на так некстати сломанный в порыве гнева ноготь и, хватая один за другим рассыпавшиеся инструменты, принялась с усилием переламывать их пополам. Карандаши недовольно хрустели и оскаливались в месте надлома острыми, напоминающими зубы разъяренного хищника щепками. Когда на столе оказалось двенадцать обломков, я сгребла их в пластиковый пакет, сверху бросила искореженную коробку и швырнула все это под дверь, чтобы по пути в школу отправить то, что осталось от карандашей, в контейнер для мусора. Между тем телефон не умолкал. Я выскочила из комнаты, схватила мобильник и, поспешно поднеся к уху, услышала напряженный голос Антона: