Ростик посмотрел на Ладу, та все понимала и ответила таким же сосредоточенным и острым взглядом.
– Ага, – проговорил Председатель Дондик, заметив Ростика и остальную команду, прибытия которой ожидал, – явились. Тогда давайте рассаживаться.
Все попробовали было расположиться на стульях и лавках вокруг обеденных столов, чисто выскобленных и пустых, а Рост представил, сколько же антигравов потребовалось, чтобы доставить сюда всю эту орду начальства, но так ничего и не придумал.
От Председателя, кстати, не отходил Казаринов, который нарочито громко, не останавливаясь, словно опасался, что его и без того скоро попросят умолкнуть, докладывал, мол, выращивание ружей навело его на идею – «пусть этот Гринев, который умеет заказывать у пирамиды гигантов, предложит ей вырастить подводную лодку, а не живых акул, и тогда господство над морем обеспечено…» Дальше Ростик не слушал, просто отгородился от всех этих людей и попытался понять, что делает Табаск.
А тот уже ничего не делал, лежал себе спокойно, пробуя нырнуть в свою обычную дрему. Но Гартунг-то каков молодец! Рост обрадовался этому, словно во время боя в куче всякого хлама нашел еще одну жестянку с патронами, причем в тот момент, когда свои у него уже закончились.
– Прошу тишины, – предложил Дондик. – Гринев, давай рассказывай.
Ростик быстро, словно это уже не имело значения – а для него действительно все было понятно, – пересказал происшедшее тут за последний месяц. Описал, как рождалась касатка, дал определение ее возможностей, вынесенных из его заплыва по заливу, немного пояснил, что понял про викрамов, и особо подчеркнул, что проделал тут мангуст, когда отыскал Михайлова.
– То есть ты полагаешь, что народ, который мы могли бы сажать в гигантов, мы найти не сможем? – спросил Перегуда.
– Теперь, когда кесен-анд’фа показал, что может находить их в любой толпе, определить их будет несложно, но следует понять, таких людей очень немного.
– Но ведь на юге ты посадил Квадратного, – удивилась девушка с бирюзой в глазах, и Ростик вспомнил, что это была любовь и, кажется, подруга Председателя, Люся Казаринова, дочь главного теперь распорядителя по Одессе. – И на заводе не слишком церемонился, запряг тех, кто оказался под рукой.
– Дело было не так, – терпеливо отозвался Ростик. – Я провалялся, думается, почти в коме, чтобы подготовить ребят к той роли, которую они должны были играть. Как это получилось, меня не спрашивайте, я не знаю.
– Ты не знаешь, что сам же проделал, – поинтересовался Смага, – если, разумеется, ты что-то такое там действительно совершил?
Ростик остался спокойным.
– И вот еще что хочу добавить, больше на меня в этом плане не рассчитывайте, это может меня попросту прикончить.
– Так страшно? – спросил вдруг откуда-то вынырнувший Пестель. Ростик ему только кивнул.
– Сколько у нас еще кладок? – спросил Перегуда.
– Вопрос следует ставить иначе, – жестковато проговорил Председатель, – сколько нам нужно, чтобы добиться успеха на юге, хотя бы на юге?
Вот на юге, кажется, можно сражаться теми силами, которые имеются, нехотя подумал Ростик. Но выступать с этими предложениями было еще рано, начальственную публику следовало подготовить.
– Ребята там откровенно не справляются, – тут же звонко доложил Смага. – Мало их, и, хотя они стараются…
– Сколько нужно?
– Мы прикидывали, что при нынешних темпах подхода пауков из пустыни к озеру, чтобы их сдержать, следует подумать еще о двух десятках птерозавров.
– Понятно, – кивнул Пестель, – воспроизводство пауков, особенно по весне, вполне заткнуло брешь в их численности, которую пробили летатели. Жаль.
– Два десятка птерозавров выдержишь? – в упор спросил Ростика Председатель.
– Я же ответил, что нет. Да и не позволит это выиграть войну, если таким образом мы только-только будем сбивать их прирост. – Ростик вздохнул. – Это приведет к длительной войне, что нежелательно.
– Заводы, в принципе, могут изготавливать взрывчатки столько, сколько и сейчас, – прогудел Казаринов. – Мы вместо иных наполнителей алюминиевую пудру попробовали…
– Потом, – сдержанно попросил его Дондик. – Итак, на два десятка летателей, как сказал Пестель, тебя не хватит. Значит, такого ресурса у нас не имеется?
– Есть еще одна хитрость, – начал Ростик. – Ребята, которые сидят в летателях, да и Квадратный, который, как мне думается, почти не выходит из Гулливера…
– Кстати, – Смага перебил его, – тот же Квадратный докладывал, если бы у нас было с три-четыре таких Гулливеров, не исключено, что двары вышли бы из леса. Это означает… Что до реки, образующей озеро, то есть все левобережье, мы бы сумели все-таки засадить этой травой.
– Тогда мы бы сумели устроить и нормальные сельхозугодья, – проговорил Перегуда. – А то до сих пор они там питаются одним молдвуном, а это… В общем, без витаминов и мяса они тоже долго не протянут.
– Как же так? – спросила Люся.
– На самолетах поставляем, – подсказал Ким. – Еще ребята рыбу ловят, но ее немного, всю викрамы сожрали. А с мясом еще хуже… Комши распугали всю дичь в округе на сотни километров, и как им это только удалось?
– Кажется, в долговременной войне шансов у нас… не слишком много, – вздохнул Перегуда.
– Мягко сказано, – буркнул Дондик, постучал по своему обыкновению пальцами по столу, словно по клавишам рояля, поднял голову, прищурившись, посмотрел на Роста. – Что ты хотел сказать?
– Ребята проводят в гигантах слишком много времени. Их нужно сменять, разумеется, тоже на подготовленных людей.
– А что им сделается? – высказался кто-то из чинуш, которых Ростик почти не знал.
– Мало ли что… с ними может приключиться, – отозвался он. – Например, может поменяться психика, и вместо войны, защиты корабля, защиты Боловска, они уйдут в Водный мир, поверьте, жизнь там и безопаснее, и сытнее.
– Махнул, Гринев… Это же дезертирство, – сказал кто-то из Кимовых летунов.
Ростик не отозвался. Это было и не нужно, потому что многие, кто вполголоса, кто громче, стали разбираться с тем, что услышали. В целом, интонации были не слишком обнадеживающими. Наконец всплыло имя Гартунга.
– А что Гартунг? – спросил Председатель, потом понял. – Ага, этот твой живой воротник… То есть мангуст нашел нам еще одного потенциального…
– Наездника гигантов, – подсказал Пестель.
– Меня? – удивился Гена, словно только сейчас до него дошло, что таким образом он оказался рекрутирован в какое-то не самое радостное для него предприятие.
– В принципе, – Ростик и не заметил, что, стоило ему начать речь, в зале стало заметно тише, – я бы хотел использовать его вместо Михайлова. То есть подготовить и сунуть в касатку.
– Гартунга не отдам, – бросил Председатель. – Он мне нужен как штурман на… для других заданий.
– Думаю, из положения можно выйти иначе, – заговорил Пестель. – Привезем Ростика… Виноват, майора Гринева, в Боловск, он там побродит по городу, как тут бродил, глядишь, еще с дюжину ребят отыщет.
– Правильно, – одобрил Смага.
– Все равно их нужно готовить, и все равно этого будет мало, – проговорил Ростик.
– Как готовить? – не понял Пестель.
– Понимаешь, это что-то вроде инициализации. – Ростик посмотрел на Жорку, и увидел, что тот понимает. – Кроме того, случай с Квадратным, с ребятами на заводе показывает, что при некоторых условиях эту инициализацию можно проводить куда шире, чем мы сейчас думаем. Я уверен, у нас есть немало потенциально очень способных ребят, вот только механизм, как их совместить с гигантами, мне неизвестен.
– А мангуста эта? – опять неправильно, даже грубо, проговорил Смага.
– Тебе же сказали, он – только индикатор, не больше, – сдержанно выговорила Лада. – Для обучения людей и их… натаски на гигантов он не годен.
– Это еще нужно доказать, – сказала Люся Казаринова.
Интересно, подумал Ростик, какой эффект срабатывает у таких вот… первых леди? Возможно, они начинают вмешиваться, потому что привыкают смотреть на все, за что отвечает их муж, как на собственное хозяйство? Но тогда чем и как их останавливать? То, что иногда этих самозваных «хозяек» необходимо останавливать, теперь, когда он увидел эту девушку, не вызывало у него сомнения.
– Ты будешь с Гриневым спорить? – поинтересовался Ким негромко, но почему-то все его услышали.
– Да что он, оракул у нас, что ли? – не выдержал Смага. – А аймихо?
– Нас прошу в это не вмешивать, – тут же подала голос Баяпошка. Старец сбоку от нее чуть заметно кивнул.
Председатель потер с силой глаза. Видимо, у него болела голова, просто он не подавал вида или привычно перебарывал себя, даже не замечая этого. Все-таки он толковый мужик, решил Ростик, что ни говори.
– Мне передали твое мнение, почему аймихо не могут взаимодействовать с гигантами, – сказал Дондик. – Не понимаю, как эти вещи происходят, но вынужден довериться…
– Мне передали твое мнение, почему аймихо не могут взаимодействовать с гигантами, – сказал Дондик. – Не понимаю, как эти вещи происходят, но вынужден довериться…
– Тут довольно интересный теоретический, правда, вопрос возникает, – наклонился Пестель к Киму. – Почему аймихо не выдерживают?
– Кажется, аймихо, – Ростик кинул быстрый взгляд на старцев и Баяпошку, – отдельная раса, самостоятельно дошедшая до своих возможностей. В отличие от аглоров, например, которых некий неведомый металлолабиринт научил всему, что он умеет. Вот поэтому в бойню между чегетазурами и маталлоидами они не вмешиваются, однажды уже поплатились.
– Интересно, – задумчиво проговорил Перегуда. – Слишком общо, правда, у тебя, Гринев, получается…
Рост хотел было сказать, что это не у него так получается, он и сам выискивает правду по крупицам.
– Важно, – решительно высказался Ким, – что он правильно читает обстановку.
– Сложно у вас все, – вздохнула Лада.
– Как же, читает, – буркнул Смага, – ему все само приходит.
– А ты, – тут же вскинулась пилотша, – хотя бы в десятую долю так можешь? – Она фыркнула весьма выразительно. – Тоже мне – «само приходит».
– Что ты предлагаешь? – спросил Перегуда Роста. – Ведь ты что-то уже придумал?
– Мне кажется, – Ростик понял, что момент настал, – только кажется, правда, я могу и ошибаться…
– Ты, главное, – Председатель хмурился, видимо, полагал, что Гринев немного кокетничает, а ведь этого не было ни на грош, – не стесняйся. Скажи, что думаешь.
– Мне кажется, что для обучения людей… работе с гигантами больше всего подойдут Докай. Как это было в Нуаколе, когда меня тоже обучал друг-Докай. – Рост помедлил, и уже решительно завершил: – И я знаю, где одного такого мы уже видели.
Председатель, Перегуда, Пестель и даже Ким с Ладой мигом все поняли.
– Ты предлагаешь еще раз смотаться на Новую Гвинею? – спросил Ким.
– Фокус в том, что мы тогда нарушили обещание доставить им Фоп-фалла.
– Не нарушили, ты в отчетах писал, что обещал поговорить с ним и даже с Фопом какой-то контакт установил, но он отказался, сказал, что слишком опасно, не доберется он, и еще что-то…
– Пестель, – чуть слышно одернул его Перегуда, – дай Росту договорить.
– Ситуация видится мне такой, – Рост набирал обороты. – У нас теперь есть две касатки. Они способны сбегать на Гвинею, и там… Я попробую установить связь с кем-нибудь из Докай. Я сообщу, в каком положении мы оказались, и тогда…
– Одной встречи мало, – пробурчал Пестель.
– Нет, когда один из них дал обещание подготовить для нас луковицы ихны, об этом мигом узнали и в других городах. Это свидетельствует, – Ростик замялся, предположение было слишком туманным, – что у них может существовать связь между поселениями. И наличествует, как в некоторых других уже знакомых нам расах, общая воля.
– Продолжай, – попросил Председатель.
– Возможно, что наш металлолабиринт покажется им достаточной приманкой, чтобы принять участие в решении ситуации на нашей стороне. Возможно, они откажутся, например, путь будет для них слишком труден, тогда…
– А может, его похитить? – спросил Ким. – Отправиться не в касатке, а на экраноплане, благо, теперь вы сможете страховать его от атак снизу, из-под воды, налететь, как тогда, на крейсере, и умыкнуть?
– Докай тогда не станет работать, – мирно произнесла Баяпошка. – Они очень сложные в общении существа.
– Или при обучении наших же людей заложит в них такое, что мы еще не раз пожалеем, что вообще с ними связались, – добавил Перегуда.
– Ну, коварство в таких существах… – протянула Люся Казаринова. – Если, разумеется, Гринев их правильно описал.
Опять они о книге, а не о деле, сам себе посочувствовал Ростик. И снова заговорил:
– С Докай следует поступать честно. Если возникнут осложнения, тогда следует пояснить, что от обещаний мы не отказываемся, наоборот, дали похожее обещание и викрамам – отбить для них шхеры на юго-востоке, и если получится, море между Гвинеей и Россой… то есть нашим континентом, непременно будет нашим. Можно даже добавить – общим. Вот только не можем мобилизовать достаточное количество бойцов для гигантов, чем и следует заняться Докай. Фокус тут в том, что кладки уже существуют, поэтому мы не можем ждать и просим у них помощи. Что и сделает возможным выполнение наших долгов.
– Долги, вообще-то, уплачивают, – высказался Ким, – а не выполняют.
– А если и это не сработает? – спросил Председатель.
– Тогда будем искать подходящих людей с помощью мангуста, воевать имеющимися силами на юге, отбивать море, благо, викрамы уже к этому готовы, и когда станет возможно, отправим им Фопа. Тогда возникнет возможность еще раз поторговаться.
– О чем? – не понял Смага, но его никто не слушал.
– И помимо уплаты, так сказать, старого долга, вытребовать себе еще и Докай. Лучше нескольких, чтобы создать постоянную колонию у нас в Боловске.
– А нет ли у Докай рабства? Тогда было бы можно парочку-тройку этих самых… друзей прикупить, – почти мечтательно проговорил Ким.
– Рабства у них нет, – снова пояснила Баяпошка.
Председатель повернулся в сторону не принимающих в обсуждении ни малейшего участия старцев аймихо.
– Как мне показалось, против этого плана вы, в принципе, не возражаете?
– Знающий, – проговорила одна старица, которая не сняла с головы капюшона, так что ее лицо было не видно, – подсказал правильный путь. По нему следует пройти, чтобы получилось…
– Или не получилось, – добавил еще кто-то из их компании.
– Так, – Председатель потер глаза руками, – значит, может сработать. Ну что же, коллега, принимайся за дело. – И вторично за все совещание улыбнулся, на этот раз с облегчением.
– Есть, – отозвался Ростик и повернулся к тому месту, где сидел Гартунг, все еще с Табаском вокруг шеи.
– Нет, – Дондик покачал головой, – Гартунга я тебе все же не отдам. Задействуй Михайлова. А то у нас большой экраноплан без штурмана останется, если придется на Гвинею за Докай своими силами добираться.
– Конечно, придется, – высказался Ким. – А без Генки, сами понимаете… Даже с касатками.
– Вообще-то, странно, – заговорил Пестель, – как там пурпурные с Докай и Ширами сосуществуют? И зачем им Фоп нужен? – Вдруг он оживился. – Слушай, Рост, а если на твою касатку как-нибудь присобачить семена Фопа? Это же возможно, они не могут быть очень большими.
– Маленького Фопа тамошние викрамы просто сожрут, – сказал Ростик. – А выращивать его, сам понимаешь, у нас нет времени. Кладки быстрее созревают, чем…
– Действуем, как предложил Гринев, – твердо высказался Председатель. – Без наворотов.
Ростик поднялся с лавки, на которой сидел. Его сейчас заботили не «навороты», как выразился Дондик, он и сам понимал, что пока придется без них. Его не отпускало ощущение, что он что-то упустил, не заметил какую-то особенность имеющейся проблемы. Причем не просто в доказательствах своей правоты тут, перед этими людьми, и не в описании ситуации, а по существу, в ее понимании, и может быть, в последствиях, даже если все и получится у него каким-нибудь фантастическим образом.
В зал, где они заседали, снова вбежала та же девчонка, которая вызвала его, Ладу и Михайлова с берега.
– Там… На берегу у пирамиды… – договорить ей было трудно, она запыхалась. – Началось, – наконец выпалила она, – вторая касатка рождается.
Часть четвертая Заплыв между двух берегов
Глава 19
Возвращаться в Храм Ростику пришлось несколько сложнее, чем хотелось бы. Про него почему-то все быстро забыли, и Ростик вспомнил, как один умный человек говорил ему, мол, когда ты нужен, тебя доставят и даже пообещают больше, чем выполнят, но подлинная твоя нужность проверяется тем, как тебя вернут назад, в данном случае домой.
Пришлось разговаривать с Кимом, но у того возникло новое задание, и он не сумел помочь. Ростик отправился к Казаринову, у того тем более имелось несколько таинственных дел сразу после отбытия начальства, как Ростик понял, связанных с изготовлением новых видов оружия. Пришлось все-таки настаивать, после чего Лада, тоже не слишком дружелюбно, но все-таки полюбовно договорилась с каким-то пилотом, который сидел на совещании с Кимом, и Роста в темпе не слишком полезного груза перевезли через залив.
Причем пилот в этом направлении летал нечасто, поэтому здорово промахнулся и высадил Гринева чуть не в пяти километрах от Храма, отказавшись подтащиться ближе. Хуже того, грузовик тут же взлетел, обдав Ростика такой струей антигравитации, что у него даже один глаз стал хуже видеть. В общем, все вышло по-русски, небрежно, чуть ли не со злостью, словно именно он, майор Гринев, был в чем-то виноват.
Вот этого Ростик и не любил, именно с этим предпочитал не сталкиваться, когда раздумывал, соглашаться ли ему на все эти новые задания, прислушиваться ли к начальству, но так уж вышло, что теперь ничего поделать было нельзя. И ругаться с этими ребятами, которые считали, что наилучшим образом выполняют свой долг, свои обязанности, было бы неумно. Они так привыкли, с ними самими так всегда обращались, отчего же им не позволить себе роскошь так же «прошвырнуть» и некоего немолодого майора, про которого, правда, много чего рассказывали, но который практически не имел влияния в Боловске?