— Ну что, — сказал Барон, — будем считать вопрос решенным?
Канцлер, похоже, решил сделать многозначительную паузу в лучших традициях императорских театров, коих он в свое время был большой поклонник, и вот в эту паузу умудрился вклиниться Ловкач.
— Отнюдь. Мы еще не выслушали нашего научного эксперта.
А это была уже наглость — перебивать того, кто стоит настолько выше тебя. Что-то часто стал ты наглеть в последнее время, Ловкач, я тебе это еще припомню.
— Но ведь это формальность? — осведомился Умник.
— В нашем деле формальности надо соблюдать, тебе ли, Умник, этого не знать? — отозвался Граф.
Какие-то между ними трения, надо будет это учесть.
Канцлер, похоже, тоже счел формальности необходимыми.
— Ну что ж, послушаем. Странник, мы ждем твоего отзыва.
Глава Департамента специальных исследований вылез на свет. До этого момента он сидел где-то в темном углу. Взгляды присутствующих поневоле обратились на него — без восторга. Ну и рожа, подумал Волдырь. Себя он красавцем не считал, но этот… в хонтийском фольклоре есть какая-то разновидность нечистой силы, которая летает, используя уши вместо крыльев. Этот тоже мог бы — натуральные крылья нетопыря, а не уши. На такие обращаешь внимание первым делом. Остальное тоже не вдохновляет. Безволосая черепушка — хотя не стар вроде, круглые зеленые глаза, и весь он какой-то длинный и нескладный, как из детского конструктора сделанный. Одет в какую-то нелепую куртку. Это особенно раздражало. Волдырь терпеть не мог формальной манеры одеваться, но на совещания являлся в мундире. И остальные также были в мундирах или приличных костюмах. Один этот… Странник позволял себе пренебрегать декорумом. Как будто только что выскочил из своей лаборатории, где крыс резал и жаб потрошил.
Пришить бы ему эту хонтийскую нечисть как свидетельство хонтийского происхождения… ха, смешно. Слухи-то как раз ходили, что он, наоборот, из Пандеи. То есть в отличие от Волдыря, который был пандейцем по крови, но уроженцем метрополии, Странник, наоборот, родился в Пандее — но в семье имперского функционера, который там служил. После отпадения сепаратисты всех таких, ясное дело, вырезали. Этот, по идее, тогда мальцом должен был быть, но как-то уцелел и в бывшую метрополию перебрался. Так оно или нет, сейчас определить было невозможно, но в речи Странника порой пандейский выговор слышался. Не исключено, что он и впрямь детство свое провел в бывшей колонии.
Странник шваркнул на стол пачку распечаток. Ну-ну, крыса лабораторная, шурши бумажками.
— Предыдущий докладчик подробно рассказал, в какой жопе находится наша экономика. Ему виднее — он специалист.
«Да ты, приятель, еще наглее Ловкача будешь».
Султан нахмурился и поджал губы. Но, судя по ухмылкам остальным, им такое начало научной экспертизы понравилось.
— …мое дело — оценить проект по тем параметрам, которыми он соприкасается с деятельностью моего ведомства. В чем состоит проект? Если отбросить все лишние словеса — ведущие предприятия Столицы переходят на непрерывный цикл работы. Фактически — четыре смены. Причем оплата труда вовсе снижается. Поскольку постоянного излучения для поддержания работников в тонусе явно недостаточно, предлагается использовать точечные лучевые удары, которые будут расположены на каждом предприятии. При таком раскладе рабочие будут горбатиться и вообще без оплаты, на голом энтузиазме. Производительность подскакивает, расходы минимальные, греби золото лопатой. Я верно излагаю?
Присутствующие подтвердили, что да, в целом верно.
— Я и мои сотрудники провели тщательную проверку по части возможности претворения данного проекта в жизнь и его возможных последствий. Поскольку работа передвижных излучателей напрямую зависит от вверенного мне ведомства.
А ведь верно говорит, сволочь, вдруг сообразил Волдырь. Аккумуляторы можно зарядить только у него в конторе, сами периодически это делаем.
— И теперь я спрашиваю — какой сукин сын и предатель подсунул этот, с позволения сказать, прожект на рассмотрение правительству?
Такого не ожидал никто. Кто-то поперхнулся. По столу покатился опрокинутый стакан.
— Не зарывайся, Странник! — прикрикнул Барон. А когда он говорил в таком тоне, это всегда — или почти всегда — означало, что наглецу пришел конец. Сам Барон пачкаться не любил, и Волдырь с некоторым раздражением подумал, что работенку свалил на него.
Но хрящеухий и не думал смущаться.
— Что, убедили, будто проект принесет немыслимые выгоды? Принесет, массаракш! В первые месяцы. А дальше что, кто-нибудь подумал? Кто-то здесь изучал последствия воздействия ударных доз излучения на психику? Нет, конечно, а я вот изучал, это моя работа. Даже обычное непрерывное излучение вызывает у среднестатистического человека привыкание, подобное наркотическому. Усиленные сеансы, проводимые дважды в сутки, для организма сравнительно безопасны. Но если особь будет находиться под усиленным излучением часами — это передозировка, психика идет вразнос. А нам предлагают держать исполнителей в таком состоянии месяцами. Нам говорят — мы будем иметь неограниченный ресурс дешевой, практически бесплатной и полной активности рабочей силы. Нет, господа хорошие, на выходе вы получите толпу буйных сумасшедших. Избавитесь от отработанного материала, наберете снова — все сначала. А ведь человеческие ресурсы не безграничны. Через несколько лет страна будет населена сумасшедшими — охота править такими? Не верите — вот данные, здесь изложены результаты исследований.
— Это преувеличение, — буркнул Султан. — Фантазии кабинетного ученого.
— Да уж, кто это проект сочинял, мыслил трезво. Представьте себе толпу в экстатическом состоянии… вы знаете, какими они бывают во время сеансов. И представьте себе качество продукции, выпущенной такими специалистами. А ведь речь идет о военном и химическом производстве. И я задаюсь вопросом, что это: глупость или сознательная диверсия?
— Мне бы тоже было это любопытно узнать, — обронил Канцлер.
— Я берусь провести следствие, — высунулся Ловкач.
Настроение среди собравшихся явно переменилось. Новички, крысюки поганые, унюхали, куда ветер дует. Кто-то из них, кажется, Туча, промямлил:
— Вообще-то обучение квалифицированных рабочих также требует расходов. И если эксперт говорит, что их придется часто заменять, выгода не столь очевидна.
Хрен с ними, с новичками, все зависит не от них. Волдырь бросил взгляд на «тяжеловесов».
Явное неудовольствие услышанным выказывал только Султан. А то! Он сидит слишком прочно, чтоб его можно было так просто свалить, но если провалится проект, которому он покровительствовал, это крепко ударит и по нему, и по его клике. Барон, хоть и осадил Странника, был рассержен скорее его хамским поведением, а не содержанием речи. Граф делает вид, что ему все равно. А Дергунчику и впрямь все равно. Худо выглядит Дергунчик, похоже, инфа о том, что боевой товарищ с травы перешел на химию, верна. А Умник слушает внимательно. Делает выводы. Или что-то он такое заранее знал? Подозревал? Вот ведь поганец.
— И сверх того, — продолжал Странник, — передвижные излучатели — это не ретрансляционные башни, где система обслуживания уже налажена и фактически сводится к охране. Данные, представленные мне, не предполагают полную автоматизацию обслуживания. То есть, ясное дело, управлять всем этим будет не техника, а люди. И что это будут за люди, находящиеся в зоне действия повышенного излучения? Обычные среднестатистические граждане станут восторженными идиотами, действия которые непредсказуемы. А остальные… — он обвел взглядом присутствующих, — просто передохнут от болевого шока. Нет, пока не изобретено средство индивидуальной защиты от белого излучения, даже заводить подобные разговоры — бред и вредительство.
— Но разработки ведутся уже двадцать лет, и безуспешно. — Ага, Граф, и тебя зацепило. — И что ты на это скажешь?
— Скажу, что прошло лишь три года, как принял Департамент. И есть у меня подозрение, что разработки эти тормозились намеренно. Не знаю уж, сами мои предшественники до этого додумались или кто-то им подсказал.
— То есть ты считаешь, что создать защиту возможно? — Похоже, и Барон сдает позиции.
— Ну, кто ж на моем месте скажет, что создать ее невозможно… — Эти круглые глаза цвета болотной ряски глядели с исключительной наглостью. — Ни завтра, ни через месяц не обещаю. Работа займет года два как минимум. Может быть, пять.
И все они — даже Султан, даже вышедший из ступора Дергунчик — уже смотрят на мерзавца с надеждой… с благоговением?
Как же легко оказалось поймать вас на простейшую приманку, великие люди, Отцы страны, вершители судеб. Пообещай вам избавление от мучительной боли, которая два раза в день уравнивает вас, великих и могучих, с самыми презираемыми, самыми гонимыми, с теми, кому отказано в праве называться людьми, — и вы уже готовы на того, кто обещает, молиться, хотя минуту назад готовы были растоптать его в прах.
Как же легко оказалось поймать вас на простейшую приманку, великие люди, Отцы страны, вершители судеб. Пообещай вам избавление от мучительной боли, которая два раза в день уравнивает вас, великих и могучих, с самыми презираемыми, самыми гонимыми, с теми, кому отказано в праве называться людьми, — и вы уже готовы на того, кто обещает, молиться, хотя минуту назад готовы были растоптать его в прах.
Но он, Волдырь, не позволит себя провести. И выступать против Странника в открытую он сейчас не будет. Не такой он дурак.
Он убедится, что Странник врет, — и тогда ударит. Потому что на долю секунды и в его душе шевельнулась эта поганая, жалкая, недостойная мужчины надежда. Но чтоб этот урод сумел сделать то, что было недоступно Шершню?
А Странник продолжал:
— То, что излучение — опора нашей страны или, если угодно, цемент, скрепляющий общество, — это аксиома. Оно обеспечивает равновесие, благодаря которому данный социум может существовать. Всякая попытка пошатнуть это равновесие, не важно, в какую сторону — уничтожить источник излучения, перехватить над ним контроль или, наоборот, усилить, — приведет к катастрофе, масштабы которой будут соизмеримы с итогами мировой войны, если не хуже. Поскольку здесь нет людей, не понимающих элементарных вещей, любое телодвижение, направленное на разрушение равновесия, сознательно или нет, — должно быть расценено как диверсия против существующего строя. И караться соответственно. Я все сказал.
— Ну что ж, — изронил Канцлер, — это была познавательная… экспертиза. Полагаю, ни у кого не осталось сомнений, что предлагаемый проект не представляет интереса для руководства страны и принят быть не может. — Он повернулся к Султану. — Никаких обид, а?
— Да, — светски заметил Граф, — вместо золота тебе подсунули кучу позолоченного хлама.
— Я разберусь с теми, кто это сделал, — сквозь зубы процедил Султан.
— Безусловно, безусловно. Но вообще-то для того, чтоб разбираться, у нас есть соответствующие органы.
— Я этим займусь. — Волдырь понимал, что пришло его время высказаться.
— По своей линии, да, — сказал Канцлер. — Это может оказаться происками внутреннего врага. Султан, я рекомендую тебе оказывать Волдырю всемерную помощь, он как-никак наши глаза и уши. Ну, что, всем спасибо…
Глава ДОЗа оценил итоги нынешнего совещания и пришел к выводу, что он все же выиграл. Султан периодически ставил ему палки в колеса, теперь же, после прямого распоряжения Канцлера, он не сможет этого делать. Опять же, появилась возможность тряхнуть жирных котов из Союза…
Но с выводами он поторопился. Канцлер закончил фразу:
— …кроме Странника и Ловкача. Я хочу обсудить с ними детали лично.
Сволочь, ушлепок! Ловкач все-таки обошел его. Расслабился, недооценил гада. А тот использовал Странника как козырную карту — и выиграл. Ничего, недолго тебе осталось. А пока будем держать лицо.
Волдырь покинул зал вместе с остальными. Одни великие люди испытывали явное облегчение от того, что совещание закончилось, другие — более проницательные, — прикидывали последствия нового расклада сил, готовились составлять альянсы и контральянсы. Волдырь был намерен нажать на Умника и выяснить, что тому было известно, но не успел — к нему подошел Граф.
— Паршиво выглядишь, старый приятель.
— С чего бы? Я в эту хрень не замешан. В отличие от Султана.
— Это да. Но происки врагов нации ты прохлопал. В отличие от Ловкача.
— Это мы еще посмотрим. Да и Ловкач за ушастым прятался. Если б Канцлер ему не внял, Ловкач бы и не вякнул.
— А что ты хочешь, на то он и Ловкач. Ну да ладно, все к лучшему, не нравился мне тот проект, только вот не мог сообразить — чем… А ты как будто потолстел.
— Да что вы с Умником все к этому цепляетесь, — недовольно пробурчал Волдырь.
— Ну, может, кажется, потому что не видели тебя давно… надо чаще встречаться!
Только Граф мог позволить себе подобные шутки в адрес Брони и секиры нации. Но Волдырь на сей раз не стал огрызаться. Его занимало следующее соображение. Канцлер при обращении назвал Странника первым, Ловкача же следом. Имело ли это значение? И кто здесь кого использовал, массаракш?
И еще что-то зацепило Волдыря в речи хрящеухого. Что-то очень важное промелькнуло в этом потоке хамских выпадов и высокопарных псевдонаучных словес. Пока Волдырь не мог определить что.
Ничего, разберемся…
За двадцать два года до событий.
После того как зазвучал ставший столь привычным за последний год сигнал воздушной тревоги, полковник Пелке Руга, глава канцелярии при имперском генеральном штабе, дисциплинированно покинул свой кабинет, чтобы отправиться в бомбоубежище. Оно в этом здании было основательное, уходило под землю на несколько этажей, и их превосходительства штабные генералы предпочитали пережидать бомбежку здесь, а не дома, — кажется, только это и удерживало иных на работе дольше положенного времени. И сейчас оба лифта, уходивших с их этажа, были заполнены сановитыми старцами и упитанными мужчинами в мундирах.
Руга не стал присоединяться к ним, а прошел в сторону лестницы, чтобы спуститься пешком. «Вот и правильно, так и надо», — читалось во взглядах сановитых и упитанных. Прогуляется, от него не убудет. Полковника считали слишком молодым для его должности — ему было немного за тридцать. И не говорите, что во время войны продвижение по службе идет быстрее, — Пелке Руга не боевой офицер! Большинство из собравшихся в этом здании военные действия видели только на экранах, но к сугубо «бумажной» должности Руги относилось с нескрываемым презрением.
И добро бы он был подобающего происхождения. Нет, он был из старинной, уважаемой семьи (иначе беса с два он был бы распределен сюда после военной академии), но семья эта давно уже не имела никакого влияния в верхах. А что лучший выпускник академии — ой, да не смешите наши гамаши.
Внешне он тоже не производил внушительного впечатления. Худой, что называется, «щека щеку жует», и весь какой-то тусклый. А ведь молодой штабной офицер должен блистать! У этого же блистали разве что очки.
В общем, никого не беспокоило, успеет ли Пелке Руга вовремя спуститься в убежище. Интересно, что это, похоже, не беспокоило и самого полковника. Быстро преодолев несколько пролетов лестницы (это был просто кирпичный колодец, свободный от всяких архитектурных излишеств, свойственных данному зданию), он остановился на площадке и вынул из кармана переговорное устройство — из тех, что имперская промышленность еще не поставила на поток.
Постоянные бомбежки повредили многие коммуникации, фактически уничтожив информационную сеть, которую только-только перед войной успели создать столичные военные инженеры, и это лишило Ругу возможности получать необходимые сведения, а также каналов связи.
Но и от бомбежек была польза. В это время никто не прослушивал радио- и телефонную связь. Ода, правда, заверял, что его машинка настроена на волну, недоступную для прослушки, но всегда лучше подстраховаться.
Разговор был короткий настолько, настолько позволяли обстоятельства. А они в наше время не дозволяют почти ничего, хотя мало кто об этом думает.
— Да, сегодня. У дяди, на Кленовой. Будем готовить вечеринку.
Выслушал ответ собеседника и отключился.
Потом сделал еще пару звонков, обменялся с собеседниками короткими незначительными фразами и только потом спустился в убежище. Его опоздания никто не заметил. Здание было затемнено, подступы к нему охраняли усиленные посты ПВО — мощнее только у императорских резиденций, и все равно никто не мог гарантировать, что ни одна бомба не упадет на гнездилище лучших стратегических умов Империи. И кто знает, что будет в случае прямого попадания?
Сбросив запас, хонтийские бомбардировщики улетели. Да, сегодня это явно были хонтийцы. Руга распознавал их на слух, по реву двигателей. И как же не распознать, ведь это наши самолеты, нашего производства, так же как и вся тяжелая техника Хонти, — мы сами выстроили промышленность, массаракш!
После «успешного отражения воздушной атаки», как не замедлят выразиться новости, полковник вернулся в кабинет. Хотя во время бомбежки казалось, что здание содрогается, это было ложное впечатление. Штукатурка с потолка не сыпалась, и ни одна бумага из тех, что были аккуратной стопкою сложены на столе Руги, не слетела на пол. Впрочем, важных документов Руга на виду не держал, они были заперты в сейфе. Зато на столе был приемник с видеоэкраном — последняя довоенная модель, новых не выпускали. Приемник Руга и включил, это был почти машинальный жест, поскольку после очередного налета следовало ждать выпуска новостей. Точных итогов никто не сообщит, цензура не позволит, он узнает эти итоги из других источников, однако ничего не поделаешь — привычка. Он вообще был педантом и привычкам привык следовать.