— Дураки вы, университетские, ты уж прости, студент. Хотя ты и умнее многих. Объединиться лучшим людям… Где их сейчас найдешь, этих лучших людей, кроме как в армии? Ты был прав — у нас все прогнило, все слои общества. Элита слепа и беспомощна. Политики — хуже дешевых шлюх. О финансистах и говорить не хочу. Интеллигенты — не обижайся, но повидал я вашего брата, — слабы и продажны. Нет, только армия. Огнем проверяется человек, в бою не соврешь…
Они пили еще долго, до хрипоты рассуждая о судьбах отчизны и как эту отчизну наилучшим образом обустроить (кажется, пиво к этому времени сменилось ромом), потом за столом оказались две скудно одетые барышни из кордебалета — впрочем, их явно интересовал ладный офицер, а не толстый и безденежный студент. Тоху на девушек не обиделся, потому что ему к этому времени больше хотелось спать, чем предаваться как интеллектуальным спорам, так и порче нравов. Он, наверное, и задремывал пару раз за столом, потому что точно не помнил, где и как распрощался со штурм-коммандером Цурумией, но пришел в себя лишь уже в утреннем рейсовом автобусе, куда, видимо, погрузился на автопилоте. К счастью, у него был проездной — он потому вчера и задержался на Прудовой, что проездной был только на автобус, на такси денег не хватало. Он еще немного вздремнул по пути, понимая, что в общежитии выспаться не удастся. Там он успеет лишь прихватить папку с конспектами и учебники.
Но, все еще приходя в себя после бессонной ночи (от похмелья он, к счастью, не страдал никогда), Тоху обнаружил, что в фойе университета полно народу, но при этом царит какая-то непривычная для толпы студентов давящая тишина.
Он протолкался к доске объявлений, где толпа была гуще всего, и прочитал.
«В связи со сложной военной обстановкой философский факультет с пятого числа сего месяца закрывается вплоть до особого распоряжения Министерства образования.
Учебники и методические пособия следует срочно вернуть в библиотеку и на кафедры.
Студентам, не имеющим освобождения от военной службы, явиться на медицинскую комиссию».
2. Закон один — стреляй первым
Столица и окрестности.
— Закрой окно, придурок, — сказал Волдырь.
— Так ведь вы курите, шеф… — заикнулся было Шереф-младший.
— Сказано тебе закрыть — закрой, — подал голос Фердж, сидевший за рулем. — Дождь ведь.
Правильный парень. Хотя тоже придурок. Не из-за дождя окна прикрываем, безопасности ради. Хотя и в самом деле дождь.
Бронированный дозовский «секач» бодро катил по шоссе — в этом районе редко бывали пробки, да и час поздний. В машине с шефом было трое сопровождающих, не считая водителя. Рядом с Ферджем громила Фиу, на заднем сиденье младший дознаватель Кава. Фердж и Фиу волки стреляные, младшие тоже не совсем сосунки, опыт имеется. Однако от азарта не избавились еще, полны предвкушения. Все, все придурки. Хотя верные. В случае чего всегда прикроют — проверено. А большего от них и не требуется, думаю здесь я…
Капли шлепали по пуленепробиваемым стеклам, из-за дождя и тумана видимость была отвратная. Кажется или нет, что до войны погода в Столице была не такая отвратная? Или это возраст сказывается? Хотя и раньше-то климат здесь был омерзительный. Что ж, как сострил бы Канцлер, «другого климата у меня для вас нет».
Ладно, отметились, как подобает приличным людям, размышлениями о погоде, теперь — к делу.
Ноготь назначил встречу на объекте К-25. Объект этот, как выяснилось, представлял территорию замороженной стройки новой очереди авиационного завода. Разумеется, Волдырь посылал туда людей разведать что и как, а также просмотрел документацию. В первое десятилетие после войны Столица переживала строительный бум, от старой, веками складывавшейся планировки города не осталось и следа, перепланировкой же всерьез никто не занимался. Не до того было. Слишком многое нужно было восстанавливать. В первую очередь — промышленные объекты и жилье для граждан, оставшихся без крова. Тогда титаническими темпами расчищали город от развалин, в которые после бомбежек превратилось большинство столичных строений, кто был в состоянии — и при состоянии, — спешили получить подряды, разумеется, имели место случаи злоупотребления земельными участками, с этим злом справились несколькими расстрельными делами — Волдырь лично этим озаботился. Заводы и фабрики, жизненно важные для страны, строились в кратчайшие сроки, причем в городской черте, остальные ждали своей очереди. Но вот К-25 этой очереди так и не дождался. Волдырь уже не помнил почему. То ли было признано, что в новое время развитие авиации не является приоритетным, но ли банально не хватило денег, но корпус не был достроен. Тем не менее объект продолжал считаться режимным, и посторонние туда не совались. Потому, пояснил Ноготь, и будет возможность перетереть без свидетелей.
Свидетели ему не нужны, это понятно. Не слишком прочно держится сейчас Ноготь, потому и назначил встречу не в офисе и не дома. Пасут его — это показало даже поверхностное наблюдение. Кто — контрразведка или его же собратья из Союза промышленников, Волдырь пока разбираться не стал. Пока имело значение, что Ноготь сам пошел на контакт. Видно, основательно ему подпалило пятки. Они, хоть и были знакомы с давних времен, не сотрудничали никогда. Паче того — когда Волдырь еще не именовался Броней и секирой нации, а был для финансистов пандейцем с неясным армейским прошлым, позволял этот господин в адрес главы ДОЗа не слишком лестные высказывания — от насмешек над его внешностью до шуточек по поводу необходимости «придавить волдырь ногтем». Однако тогда Канцлер ответных шуток над весельчаком не дозволил, нужен ты был тогда ему зачем-то, пронырливый ты наш. А теперь, стало быть, нужен не слишком. Или вовсе не нужен. Вот и кинулся в объятия Департамента Общественного Здоровья. Весь вопрос — какие бонусы из этого воспоследуют. Ноготь намекнул, что дело касается какого-то суперсекретного проекта, который полностью изменит нынешнее состояние экономики. На экономические проблемы Волдырю было, прямо скажем, плевать — не его профиль работы. Но сразу отбрасывать это предложение не следовало. Нужно прокрутить, как можно употребить полученные сведения в свою пользу, потому что лишней информации, как известно, не бывает.
Ноготь намекнул, что место встречи имеет непосредственное отношение к проекту. Ну, посмотрим, благо тащиться шибко далеко не приходится. Время назначено после вечернего сеанса, улицы к этому часу освобождаются даже в оживленных районах, здесь же вообще почти никого. Миновали пару блокпостов, пропуск, предъявленный Фиу, действовал безотказно. Охрану несли полицейские, не легионеры. Последнее тоже не стало бы проблемой — Боевой Легион в конечном счете находится под контролем ДОЗа, хоть и командует им Дергунчик.
За последним блокпостом — бетонная ограда, над которой протянута проволока. Судя по тому, как проржавела (это даже в сумраке заметно), — обесточена. А если б и нет, нам не через забор лезть. У Фарджа среди инструментов есть и резаки, и отмычки, но, похоже, они здесь не нужны. Ворота отперты.
«Секач» затормозил, и Фиу вылез наружу для рутинной проверки. Через несколько минут вернулся, доложил:
— Он здесь. В остальном вроде чисто.
Приоткрыл створку ворот и остался снаружи — наблюдать и дать сигнал, если что. Машина въехала во двор, точнее, на пустырь, за которым высилась громада недостроенного корпуса. И это в городской черте, где драка идет за каждый кусок полезной площади. Массаракш, что за разгильдяйство!
Автомобиль Ногтя высветился фарами почти сразу же — навороченный «лосось» последней модели, скоростной, в серебристой броне-чешуе. Скромнее надо быть при нынешних-то твоих раскладах, Ноготь…
Владелец машины стоял возле своего чешуйчатого сокровища. Плащ на нем блестел от дождя. Стало быть, не сиделось ему в машине, вылез заранее, терпежу не стало. Косит под персонажа довоенного кино — с этим плащом непромокаемым и белым шарфом. А шляпу не носит, волосы мокры, а может, смазаны маслом каким… ты ведь старше меня, Ноготь, а все еще в молодого играешь.
Сам шеф ДОЗа был в старом, без пижонства, пальто, а голову прикрывал беретом. Холодно с плешью под дождем, пусть плешь наша и геройская. Не без сожаления он затушил сигарету и вылез из машины — тяжелый, массивный, особенно в сравнении с оппонентом.
— Добрый вечер, — сказал Ноготь.
— И тебе того же. Если он добрый. Зачем звал?
— Какой ты грубый, Волдырь. Или у вас в Пандее хамство считается за доблесть?
Лет двадцать назад на это был бы ответ: «В Пандее мои предки таких, как ты, на кол сажали. Хочешь попробовать?»
Нынешний Волдырь пропустил этот выпад мимо ушей.
— Как хочешь, так и понимай. Ты человек светский, а я занятой. Если тебе больше сказать нечего, то бывай.
Лет двадцать назад на это был бы ответ: «В Пандее мои предки таких, как ты, на кол сажали. Хочешь попробовать?»
Нынешний Волдырь пропустил этот выпад мимо ушей.
— Как хочешь, так и понимай. Ты человек светский, а я занятой. Если тебе больше сказать нечего, то бывай.
— Эй, погоди! Я тебе не девка, каких на твою виллу возят, — припугнул, и готова! — При этом голос Ногтя внезапно стал визглив, не хуже бабьего. — Да, я к тебе по делу. Вы ведь с Бароном старые приятели, еще с войны?
— Хочешь, чтобы Барон тебя прикрыл?
— Да, у нас в Союзе сейчас… некоторые разногласия. А его там слушают. Не задаром, конечно.
— Выкладывай.
— Ты про проект «Золото» слышал?
— Предположим, — осторожно сказал Волдырь. Название было ему незнакомо, но он не собирался об этом сообщать.
Ноготь, однако, тоже был не абсолютный дурак, иначе не продержался бы столько лет в своем гадючнике.
— Значит, не слышал, — сообщил он закономерный вывод. — Это секретная разработка, Союз занимается ею втайне даже от твоей конторы… а когда это пойдет на самый верх… о, это будет бомба!
— Бомба?
— В хорошем смысле слова, не дергайся. Кто первый сумеет распорядиться этой информацией, получит в руки козырный туз.
— Что-то не похоже, чтоб ты сумел зайти с этого туза.
— У меня нет твоих возможностей… короче, предлагаю сделку. Я сливаю инфу о проекте — ты выводишь меня напрямую на Барона.
— Где гарантии, что инфа твоя — не блеф? Мне нужна документация, хоть частично.
— Не держи меня за болвана. Будут тебе доказательства. Но многоступенчато — если знаешь такое слово. Чтоб твои живодеры-родственники меня не прикончили. Сюда я тебя не зря позвал. Эта развалина, — он кивнул в сторону корпуса, зияющего провалами окон, — для отвода глаз. Настоящие цеха — в цокольном этаже. Сейчас ночь, там только охранник — это мой человек. Пошли, сам посмотришь, убедишься.
Последовала пауза.
— Что, очко взыграло — так у вас говорят? Не бойся, Волдырь. Я безоружен. — Ноготь вывернул карманы плаща. — Если не веришь, пусть меня обыщут. У водителя, конечно, пистолет имеется, так он останется в машине. Если хочешь, можешь взять с собой кого-то из своих людей. Какие тебе еще гарантии?
Шеф ДОЗа кивнул:
— Погоди, я сейчас распоряжусь.
Покуда Ноготь разговаривал со своим водителем, Волдырь отошел к «секачу», что-то быстро сказал Фарджу. Тот распахнул дверцу машины — но лишь для того, чтоб Шереф успел выстрелить по фигуре в блестящем плаще, а сама открытая дверь послужила Волдырю укрытием.
Туман и дождь подвели Шерефа-младшего. Ноготь нырнул в машину, но укрылся за бампером и оттуда завопил:
— Красный сигнал!
По двери «секача» ударила автоматная очередь. Волдырь, не став проверять, выдержит ли броня, сноровисто для своей комплекции рухнул на землю, вытащил старый армейский «молоток». Так даже лучше — не придется стрелять сквозь карман. Приказов он не отдавал — парни и так знают, что делать при таком раскладе. И точно — Кава успел развернуть пулемет и отрабатывал автоматчика на верхнем этаже. Потому что в «секаче», чтоб вы знали, мы ездим не для понтов, а потому что там на заднем сиденье удобно крепится пулемет… правда, кто знает, уже не расскажут. Вот как Ноготь. А еще не хотел, чтоб его не держали за болвана. Не побоялся бы плащик испачкать, пижон, прополз бы к противоположной дверце «лосося» на брюхе — прожил бы дольше. Хотя бы на несколько минут. Но он же, пижон недоделанный, побежал!
Волдырь не знал, чья пуля достала Ногтя — его собственная или Шерефа. Это не имело значения. Он лишь мелком кинул взгляд на того, кто корчился в свете фар на мокром и грязном пустыре. И то, что водитель «лосося» вступил в перестрелку, не усложняло, а скорее облегчало задачу. Вот если б он пошел на таран… конечно, «секач» так назвали не только за обводы, но хрен знает, как сработают «клыки» при прямом столкновении… Однако сейчас главное — это автоматчик. И один ли он там, в здании. Второе — забота Фиу, но запускать в этот стоячий могильник штурм-группу — лишняя потеря времени, а оно и так уж потрачено зря.
Автомат бьет дробно, пулемет — глухо, тупо. Привычное ухо различает разницу. И в какой-то миг улавливает — слышна только автоматная очередь. Кава снял ушлепка, или это ловушка?
А вот сейчас проверим… во двор въезжает машина со штурм-группой. Фиу, как было условлено, вел с ними переговоры по рации. Врубаются прожекторы, белые световые полосы прорезают мрак и дождь, шарят по пустырю и заводскому корпусу. Только когда парни, гремя подкованными ботинками по бетонным ступеням, врываются внутрь здания, Волдырь позволяет себя подняться на ноги, по-прежнему держась так, чтоб не оказаться на возможной линии огня.
Водила «лосося» рассудив, что теперь в любом случае ему не уйти, выполз из машины, подняв руки. Вот и хорошо, вот и умница, есть кого допросить. Потому что сам Ноготь, судя по тому, как он скрючился, — уже все. Ну, пусть Шереф проверит. Еще двое из группы несут охрану во дворе.
Пальто пропиталось мокрой грязью, ничего, в машине можно будет снять. Волдырь глянул на Шерефа, склонившегося над Ногтем, и убрал пистолет. Ну и кто кого взял к ногтю, пижон?
Фиу по мобильной рации доложил:
— Порядок, шеф. Жмура нашли, все вроде чисто.
— Осмотреть здание. И проверить цокольный этаж.
Ни хрена, конечно, секретных цехов там нет, а вот засада вполне может быть. Даже обязательно. Каким бы ни был покойник придурком, вряд ли он стал бы устраивать ловушку только с одним наемником (водила не в счет). Наверняка в подвале еще люди, не зря он меня туда заманивал. А сейчас они смекнули, что дело повернулось не так, как наниматель сказал, и думают отсидеться тишком.
Так что — последнее на сегодня по работе.
— Будут сопротивляться — мочите всех. Водилу и труп Ногтя доставить в управление. Конец связи.
И оставив недавнего покойника и будущего покойника под присмотром двух охранников, полез в машину. Пока освобождался от мокрого пальто, вернулся на свое место и Шереф. Тогда Волдырь распорядился:
— Домой.
Фардж газанул, а Кава, придерживая любимый пулемет, спросил:
— Ребят ждать не будем, шеф?
Вот же дурак молодой. Одно достоинство — стреляет хорошо. Хотя это достоинство стоит иного ума.
— Незачем. Как только он начал лепить про то, что под корпусом секретный цех, ясно стало, что это ловушка. Полицейские наши — те еще орлы, но если б тут и впрямь что-то было, охрану бы выставили по всей форме. И не нужен был ему Барон, массаракш, я ему был нужен, шкура моя. Сдается мне, как наехали на Ногтя подельники, так и побежал он за крышей в контрразведку. А там с него в качестве платы голову мою и стребовали. Ведь знали, гады, что не справится он, но отчего ж не попробовать. И вот что я скажу вам, был у него шанс, небольшой, но был. Если б не выеживался и не строил из себя крутого. Не пытался бы меня в подвал заманить, а велел бы своим стрелять, как только я из машины выйду. Потому что закон на свете, парни, только один — стреляй первым.
Парни внимали, не сводя с шефа глаз. Им такие сложные умопостроения были недоступны. Только Фардж, как положено, смотрел на дорогу.
А может, и не во всем Ноготь врал, думал Волдырь. Он же знал, что я, прежде чем ехать, все проверю и перепроверю. И что Союз нечто готовит, я и без него докопался. Теперь будем знать, как этот проект называется… Другое дело, такая ли это бомба, как Ноготок уверял. Ничего, это мы выясним. Вряд ли водила знает что-то серьезное, но это все же не наемные стрелки, расходный материал. Личный шофер, бывает, многое видит… а машину мы конфискуем, автопарк Департамента давно пора обновить. И кстати, о конфискате…
Он повернулся к Шерефу-младшему:
— Соедини-ка меня с братцем своим.
Сано отозвался без промедления, несмотря на поздний час.
— Группу в дом Ногтя, из Союза промышленников. Нет, не помешает. Уже. Полный обыск. Да, документы, ценности — все к нам. Охрана? Будут возражать — стрелять на поражение. Поставить наших, дом опечатать. Утром проверю лично.
Ну вот, теперь, кажется, на сегодня все. И можно позволить себе толику отдыха.
Они покинули городскую черту и выехали в пригород, точнее, в зону охраняемых поселков элиты. Каждый из этих поселков был сам по себе крепостью, причем крепостью такой, которая не мозолила гражданам глаза. Внешняя роскошь — удел развращенного дворянства времен Старой Империи. За что оно и поплатилось. Помимо прочего. Элита нынешняя вкладывалась не столько в пышность, сколько в безопасность. А у Волдыря для этого было больше причин, чем у кого-либо.
Он не держал городской квартиры, как некоторые деловые люди и политики, при том, что работа требовала его постоянного присутствия в Столице, и отпуска он себе позволить не мог. Если занят был круглосуточно — ночевал у себя в кабинете в Департаменте. Если же в состоянии был выкроить в расписании несколько часов отдыха — уезжал к себе на виллу. Только там он чувствовал себя спокойнее, чем где-либо. Если при его образе жизни такое было допустимо вообще.