— Но это же очень дорого получится! — не выдержала я. — Да и зачем? Ему же только диплом сделать. Это самое большее полгода.
— Дорого не возьму. А зачем — сама поймешь, со временем. Таковы мои условия. Думайте.
Думайте, значит… Не знаю, понравится ли здесь Михаилу, а меня заворожил вид из высоких арочных окон дома на темную гладь озера в разрывах прихотливой линии деревьев на склоне. Лестница из темного дуба. Ковры со сложным рисунком — у столика, где мы пили чай, и у камина. Деревянная мебель. Время, которое можно потрогать. Но одновременно слова хозяйки «Русалки» настораживали. В них чудилось нечто, грозящее разделить мою жизнь на две половины — «до» и «после». Какой-то рубеж, который предлагалось пересечь — а за ним темень и неизвестность. Желание немедленно сказать «да» сдерживалось страхом перехода туда, откуда нет возврата. И все-таки… «да» или «нет»? Я вдруг поняла, что не прощу себе, если испугаюсь. Но и согласиться прямо сейчас тоже не готова, значит, следует поговорить с Михаилом. И не по сети, а лично. Пусть решает. Если скажет «нет», это будет означать «он отказался», а не «я испугалась».
Лавиния, наблюдавшая за моими внутренними метаниями внимательно, но без насмешки, согласилась, что посоветоваться с молодым человеком безусловно стоит, и пригласила нас обоих заходить «в любое достойное время», и по делу, и просто так.
Обратная дорога по розовой аллее к поселку и дальше, на пароме, прошла почти незамеченной — думала, составляла сметы, и даже попыталась найти в сети «фамилию» и «рецепт варенья из роз».
* * *Хорошо вытянуться в кресле, вдыхая запах чая с лаймом. Я прикрыла глаза от удовольствия, грея ладони о чашку. А «фамилия» — это же «семья» у древних народов…
— Набегалась сегодня? Как поездка?
Мама держит в тонусе — стоило предупредить, куда еду, как по возвращении тут же требуют отчет. Да и отец смотрит с любопытством.
— Знаешь, очень странно… Пап, тебе что-нибудь говорит имя Лавиния Элизабет-Констанциевна?
Он медленно покачал головой.
— А что?
— Она… хозяйка, предложила нам арендовать виллу на пять лет за несерьезные деньги, но на странных условиях.
— Что за вилла, какие условия?
— Вилла в старом стиле. Мне показалась очень роскошной, такой… не вызывающе, а сдержанно. Хотя я подробно ее пока не осматривала. А условия… Срок — не менее пяти лет. Не приглашать никаких наемных работников, делать все самим. Ограничиться минимальными изменениями в интерьере и планировке. Последнее мне как раз понятно, а вот первые два…
— Действительно, весьма странно, — мама озабоченно скрестила руки на груди, — судя по имени, ей должно быть не меньше девяноста. Может, у нее с головой не в порядке?
— Нет. Она мне показалась очень адекватной и в полном разуме, причем с какими-то планами относительно жильцов.
— Роман?
— Сейчас посмотрю в архивах. Раз она живет на острове, у нее должен быть пропуск. А имя нечасто встречается…
Папа отвернулся к монитору, который почти сразу стал бархатно-черным — перешел в режим защищенной работы, когда изображение видно только из одной точки. Поиск много времени не потребовал, чернота тут же пропала и на экране опять висел стандартный интерфейс глобальной сети. Папа так и продолжал сидеть перед монитором.
— Пап, ты чего? Нашел?
— Нашел. Понять бы еще, что она там делает… И зачем ей понадобились вы.
— Кто?
— Лавиния Элизабет-Констанциевна Эркан. Сейчас уже позабылось, а еще лет сорок назад имя ее было у всех на устах и никаких поисков не требовалось, когда речь шла о главе клана Эркан-Беним.
Я обернулась на звон упавшей ложки. Такой изумленной я маму давно не видела.
— Роман, это те самые Эрканы?
— … которые практически монопольно контролируют всю добычу и переработку цветных металлов на Основе. Один из самых богатых кланов мира. Да.
— Мама? Папа? Вы о чем? Разве кланы существуют? Это же сказка!
— Не совсем так, дочь, — мама подняла упавшую ложку, повертела в руках, медленно отложила в сторону, будто обдумывая дальнейшие слова. — Считается, что уже полсотни лет кланов не существует. Однако места в советах директоров наиболее крупных корпораций занимают одни и те же люди. Или их дети. А считать это кланами или нет — вопрос только терминологии. Скажи, доча, как она к тебе отнеслась?
— Хорошо. Поила чаем с вареньем из роз, которое сама делала.
— Все это очень странно. Бывшая глава клана сидит в глуши на острове. В доме, который пусть и роскошен, но в сравнении со всем достоянием Эрканов не более чем жалкие выселки. Сама варит варенье и ни с кем не общается. Зато поит чаем случайно забредшую молодежь. Да еще и собирается сдать дом на пять лет. Не понимаю.
— И что мне делать? Соглашаться?
— А сама-то как думаешь?
— Хочу все рассказать Михаилу, и пусть он решает.
— Может быть… может быть. Не знаю, чего здесь больше — опасностей или возможностей. Но будь, я прошу, очень осторожна.
Киваю, встаю и ухожу к себе. Глаза закрываются, хочется спать. Хоть и рановато, но слишком уж много впечатлений для одного дня. И еще надо отправить сообщение Михаилу.
Глава 8 Михаил
Клуб «Нора Баст» должен располагаться где-то на набережной. Я назначил встречу Бри в этом месте по двум причинам: во-первых, хорошо бы узнать, где я «выиграл деньги». А во-вторых, клуб, находящийся под каким-то, пусть и непонятным, влиянием кошей, казался мне более безопасным местом, чем любое другое.
В кармане пискнул комм. «Дальний столик в углу, около фикуса. Бри.» Интересный подход, прийти на четверть часа раньше и уведомить об этом.
Через десять минут выхожу на набережную. «Нора Баст» выглядит невзрачно. Сарай без окон, обшитый потрескавшимся сайдингом, притулился под аркой городского моста. В лучшие времена здание было белым, или кремовым, или еще какого-то светлого тона. С тех пор досочки из дешевого пластика выгорели на солнце и насквозь пропитались липкой городской грязью. За неприметной дверью, однако, оказалось вполне уютно. Налево — вход в игорный зал, занавешенный темными портьерами. Видимо, там я деньги и выиграл. Направо — небольшое кафе-автомат. Народу немного, и я сразу заметил за какой-то пальмой в углу высокую тоненькую девушку в глухом облегающем черном платье. Светлые длинные волосы падают на спину. Глаза утонули в чернильных тенях, губы жуткого темно-серого цвета. Рука с ногтями, выкрашенными в цвет запекшейся крови, вцепилась в одноразовый стакан с коктейлем. Ничего себе имидж! В стиле оживших трупов из фильмов-ужасников. Зачем?
— Дай глянуть, а?
— Смотри.
— О-оо! Ага. Ясно, зачем. «Я уже не из этой жизни, мне все равно». Обрати внимание на выражение лица.
Да, выражение примечательное. Безупречно каменное, безразличное. Я бы наверное даже поверил в это безразличие, но она подняла глаза. И во взгляде — тоска, страх, ожидание… что с тобой, Бри? На столике стоит второй стакан с коктейлем. Приглашение для меня и знак «место занято» для случайных знакомых. Нет уж, я из чужих рук коктейля больше не приму. Подхожу к автомату и набираю кружечку капуччино. Вот так, и обижаться не на что, я доверяю тебе, но предпочитаю кофе. Ожила; серые губы чуть кривятся в усмешке. Улыбаюсь, присаживаюсь за столик.
— Бри?
— А вы — Михаил… — тихий, бесцветный голос.
— Почему на «вы»? В сети мы на «ты» разговаривали.
— Так то — в сети. Но вы… ты совсем не такой, каким я представляла себе.
— Очень интересно. И каким же? — задаю вопрос скорее для поддержания беседы, и вдруг слышу в ответ:
— Ну-у-у… Мужчиной, которому коша не смогла сопротивляться.
Чувствую, как непроизвольно падает на столик челюсть. Не знаю, что и ответить на такое. Рафа ловит мое удивление: осторожное пожатие руки невидимой рукой, на секунду прикрываю глаза, отодвигаясь в «полудрему». Затем мои глаза открываются и встречают взгляд Бри. Она замирает.
— А может быть, я ошиблась.
Руки, сжимающие стакан с коктейлем, слегка дрожат, но глаз не отводит. На закушенной губе появляется капелька крови.
— С ума сойти, она тебя боится!
— Да ну, брось. С чего бы?
— Н-не знаю.
— Маленькая ты еще, Рафа, — Багир откровенно ехидничает.
— А ты завидуешь!
— А что еще остается делать? Посмотреть-то я, в отличие от тебя, не могу. Зато, даже не видя, догадываюсь, в чем дело.
— И в чем?
— Она же сказала: «которому не смогла сопротивляться». Наверняка уже напридумывала себе десяток вариантов, как именно это было.
Безучастно наблюдаю, как наманикюренные пальчики сминают картонный стакан.
— Ребята, это срочно? Сколько еще я могу на нее пялиться и молчать?
Безучастно наблюдаю, как наманикюренные пальчики сминают картонный стакан.
— Ребята, это срочно? Сколько еще я могу на нее пялиться и молчать?
— Извини Мих, уже ухожу.
Бри все-таки не выдерживает и отводит взгляд. Вовремя. «Немая сцена» и коши здорово помогли мне справиться с изумлением.
— Ты хотела рассказать о поездке на остров?
— Что? А, да, — она берет себя в руки, и становится чрезвычайно серьезной молодой особой, занятой важным делом. Достает из сумочки бумаги и пластиковую карточку, протягивает мне:
— Сначала вот. Папа написал для тебя приглашение на практику. Это в ваш деканат. А вот это — студенческий пропуск на остров и в гостевую часть посольства кошратов. В ближайшую неделю у папы дежурство и он все время будет там. Спросишь Романа, помощника посла.
Хлопает замком сумки, берет со стола второй стакан коктейля и, не пользуясь трубочкой, выпивает залпом половину. Смотрит сейчас совсем по-другому, даже пытается улыбнуться:
— Не пугай меня больше такими взглядами, пожалуйста. Нам все-таки вместе работать.
— Конечно. Не передумала?
Мой подслушанный у нее деловой тон несколько успокоил девушку. По крайней мере, бледность с лица сошла.
— Нет. Мне нужно. Ну и потом… Хотя, давай все-таки по порядку.
Бри потребовалось еще пару минут, чтобы успокоиться. Я не перебивал ее и не «пугал взглядами». Коктейль за это время был допит окончательно. Наконец, она достала из сумочки зеркальце, заглянула в него, убрала, вздохнула и продолжала:
— Поселок на острове мне не понравился. Одинаковые домики, узкие улочки, пустота и заброшенность. Хоть и чисто, но не живая чистота, а как в давно запертой комнате. Это, конечно, мои личные вкусы и впечатления, только я не знаю, чем можно было бы привлечь кошей в любой из них. А дальше по берегу нашлась чудесная вилла в историческом стиле. Но она не продается.
— А аренда возможна?
— Возможна. Собственно, хозяйка мне сама предложила аренду. Правда, на необычных условиях. Первое — не делать существенных изменений в дизайне и архитектуре… — я сделал жест, мол, что же тут необычного? Она продолжала:
— Это условие как раз понятно. Там не вилла, а настоящий музейный экспонат из прежних времен.
— Ух ты! Классно!
— Рафа, не отвлекай.
— … и портить его, конечно, не разрешат. А вот остальные два условия я не понимаю. Второе — аренда не менее чем на пять лет. Третье — делать все своими руками, и не нанимать никаких работников.
— И зачем такое?
— Не знаю. Может, тебе какие мысли в голову придут.
— Мысли…
— … Ребята, есть мысли?
— Ерунда какая-то. Вот разве что… Багир, ты искал в сети информацию на Бри? А если поискать про эту виллу и ее хозяйку?
— Запросто. Только как ее зовут?
— Бри, а как зовут эту странную даму?
— «Странную даму»? — она снова делает попытку улыбнуться. — Да уж, ты спросил. В самую точку. Слышал что-нибудь про Эрканов?
— Багир, это кто такие?
— … ага, вот. «Клан Эркан-Беним контролирует предприятия по добыче и переработке цветных металлов и редкоземельных элементов на Основе на протяжении двух столетий. В течение большей части этого периода — монопольно. Последние несколько десятилетий клан Эркан-Беним считается несуществующим, однако наследники по-прежнему держат в руках контрольные пакеты акций всех профильных корпораций.» Неслабо! Мих, выспроси у девушки все, что она знает.
— Э-э… Эркан… Платина, молибден, вольфрам, — вроде бы как-то связаны с именем. Подробнее не помню.
— «Связаны», — по лицу ее ничего не прочтешь, но в голосе слышится опаска: я для нее выгляжу каким-то мальчиком-тормозом, и одновременно признание моей «эрудиции». — Точнее, владеют всем, что с ними связано. Так вот, хозяйку зовут Лавиния Элизабет-Констанциевна Эркан. В прежние годы была главой клана. А вилла «Русалка» — их старое владение.
— Багир, эта Лавиния была раньше главой клана. Что это нам дает?
— Очевидно, в деньгах она не нуждается. Значит, вы, ребята, ей нужны для чего-то другого. Отсюда понятны и длительный срок аренды и требование отсутствия наемных работников, то есть посторонних. «Чистота эксперимента». Понять бы еще какого.
— А может, ей нужны не ребята, а мы? Отель-то «для кошратов».
— Может быть. Как думаешь, Мих?
Проверяю.
— А как хозяйка отнеслась к тому, что в ее доме будут гостить коши?
— Коши? — Бри задумалась, припоминая. — Кажется, никак. Не заинтересовалась.
— Но ты ее предупредила об этом?
— Да. Я рассказала про твой диплом. Она покивала, но ничего не спрашивала.
— И не спросила, почему мы думаем, что коши придут?
— Нет. Она, как мне показалось, вообще не поверила в нашу затею. Но ей вроде бы все равно.
— Багир, получается, дело все-таки не в вас. Хотя не понимаю — она не верит в успех этого отельного бизнеса, но тем не менее сдает виллу.
— Я думаю, старушка решила, будто это у вас с Бри игра такая, в бизнес. Как это у людей сейчас принято. В этом случае успех — удовольствие игроков.
— В ее среде такие игры вполне могут быть обычными.
— Мальчики, заметьте, сейчас она сама игру затевает. С Михом и Бри в качестве фишек. Насколько опасно для нас в нее вступать?
— Ты неверно расставляешь акценты, Рафа. Мы уже в игре. И надо решить, что лучше: оставаться или выходить. Я за то, чтобы остаться. Уж больно любопытно все выглядит. Да, я посмотрел еще и по нашей базе. В ней есть пометка — пятнадцать лет назад Лавиния обращалась к Теодрану с предложением встречи. Тема — покупка технологий. Теодран отказал. Надо будет у него спросить, почему.
— Хорошо, играем. Только осторожнее, Мих. Пожалуйста.
— Мих! Ты уснул?
— А? Извини, Бри; задумался.
Снова этот испуганный взгляд. Но голосок уже живой и быстрый:
— И что надумал? Соглашаемся на предложение Лавинии? Деньги твои, тебе решать.
— Соглашаемся.
Мне показалось, или она вздохнула?
— Тогда зайди к ней, когда будешь на острове. Заодно и виллу посмотришь.
* * *— Как я могу встретиться с помощником посла Романом?
— А вы к нему по какому вопросу?
— Я его студент. На практике.
— Минуточку подождите, сейчас выясню… — секретарь неслышно исчез за дверью, и бесшумно вернулся спустя минуту. — Сейчас, по всей видимости, никак — он занят с кошратами.
— Мих, приветствую. Это я Романа держу. Попробуй пробиться, может получиться интересно.
— Привет, Багир. Я попробую, но если не выйдет, ты его отпусти.
— Дело в том, что Роман ждет меня. Вы не могли бы передать ему, что я здесь? А дальше пускай сам решает.
— Хорошо. Ему сообщат, — конторский работник сама невозмутимость.
Сижу в кресле, пялюсь на часы на стене. Больше задержать взгляд негде. Холодно, пусто.
— Багир, что там у тебя? Мне обещали передать информацию для Романа.
— Да вот, какой-то мальчик бежит. Попробую вмешаться.
Сижу еще минут десять. Появляется посыльный, похоже, тот самый «мальчик», о котором говорил Багир.
— Студент Михаил?
— Да.
— Роман приглашает вас пройти на территорию кошратов, — торжественно провозгласил он. Оглядел меня с ног до головы и, по всей вероятности, остался не слишком доволен увиденным. — Вы когда-нибудь с кошратами встречались? Правила знаете?
— Встречался, а вот правил не знаю. Особые какие-то?
— Конечно, особые! Они же не люди… Впрочем, подробно вам Роман расскажет, раз вы его студент. А пока прошу запомнить три момента. Там с Романом молодой кошрат. Так что имейте в виду: в глаза — не смотреть. Подходя, поклониться. За шесть шагов. Первому не заговаривать.
— Экие у вас строгости.
— У нас Михаил, у нас, — он необычайно важен. Да, посольские все такие. — Мы здесь поддерживаем честь Основы!
— Да понял я уже, понял.
Короткая улочка из десятка домиков упиралась в бетонный забор, за которым высилась туманная полусфера защиты. Сразу за проходной стало понятно, что купол вовсе не опирается на забор, как казалось издали, а поднимается прямо из земли в полуметре за ним. Над тем местом, где пешеходная тропинка скрывалась под краем купола, из глубины тумана всплывали радужные разводы, намечая вход. Мой провожатый шагает прямо в туманно-радужное марево, я следом. Миг белой слепоты… и прямо в ушах прозвучало:
— Пришел-таки, — останавливаюсь, оглядываюсь. Вокруг никого нет. Где-то я уже слышал подобный неживой голос. Вот только где?
Идущий со мной парень, похоже, не слышал ничего и бодро топает дальше по тропинке. Оглядываюсь на купол. Изнутри он прозрачен и почти невидим, отмечен только легким дрожанием воздуха. Тропинка идет к небольшому одноэтажному дому привычного для людей вида, а дальше за ним виднеется несколько сооружений, по форме напоминающих капли какой-то густой полупрозрачной зеленой массы, упавшие на поверхность стола и частично слившиеся между собой. Зеленая поверхность похожа на стекло. Вспоминая комнату Рафы, прихожу к выводу, что где-то там должны быть окна, но снаружи этого совершенно не видно.