— Я подстрахую, — заверил проректор и, взяв под локоток, отрезая пути к отступлению, ввел за черту.
Сердце подпрыгнуло к горлу. На миг стало тяжело дышать. Как здесь холодно! И только пальцы лорда Шалла, все еще лежащие на ее руке, соединяют с миром живых.
Переборов страх, Малица взглянула на связанного духа и, закрыв глаза, лавиной огня перетекла в него, выжигая нутро. Все вышло само, стоило лишь дать волю подсознанию. В теле вдруг возникла такая легкость. Не успела Малица опомниться, как мир перед глазами начал стремительно меняться. Зрение стало острее, спектр цветов изменился, теперь саламандра различала мельчайшие оттенки.
Страх исчез, а ведь всего мгновенье назад Малица сомневалась, правильно ли поступает. Насколько она поняла, проректор решил прибегнуть к допросу с пристрастием и использовал в качестве средства воздействия свойства инициированной саламандры. Она действительно могла изменить сущность духа. Все дело в особой природе огня саламандр, который и не огонь вовсе, а самая настоящая магия. Стихийная магия, которая при взаимодействии со стихией воздуха, к которой относились тонкие материи, способна выжечь что угодно. В том числе, и самого призрака.
После пришел восторг, странный пьянящий восторг, заполнивший каждую клеточку тела.
Кристоф и Индира взирали на Малицу в немом восхищении. Их лица казались высеченными из мрамора — видно каждую черточку. Да что там — жилку!
Саламандра с удивлением обнаружила, внутри дух тоже неоднороден: то здесь, то там попадались сгустки непонятной серой субстанции. Девушка потянулась к ним, чтобы лучше разглядеть, и застыла. Она ожидала увидеть струящийся огонь вместо руки, но никак не огненную четырехпалую конечность. Мамочки, неужели Малица перекинулась? Но как, когда, девушка ведь ничего не почувствовала. В поисках ответа саламандра обернулась к лорду Шаллу. Тот стоял и едва заметно, краешками губ, улыбался. Значит, предполагал нечто подобное.
Только сейчас саламандра обратила внимание на призрак дроу. Оказалось, увлекшись размышлениями о своем новом облике, она не только частично заполнила внутренности бедняги огнем, но и обвила несчастного за шею хвостом. Не удержавшись, Малица хихикнула. Отныне не только у лорда ти Онеша есть столь необходимая часть тела.
Дроу попытался избавиться от непрошенной жилички — и потерпел неудачу. Огонь обжигал, ломал решимость духа упорствовать дальше. Он силился оттолкнуть саламандру, но лишь причинял себе боль.
— Ой, простите! — почувствовав сладковатый запах, слишком напоминавший запах смерти с кладбища, Малица поспешила ослабить объятия и ручейком огня стекла на пол.
Уфф, похоже, полная инициация состоялась. Напрасно матушка опасалась, бабкина кровь не помешала развитию способностей. На такое родители даже не надеялись: из них только мать могла оборачиваться огненным зверьком, отец довольствовался живым огнем.
Забыв обо всем на свете, Малица кружилась, стараясь лучше разглядеть себя. Огненное тело волной перетекало из одного положения в другое. Так завораживающе, волшебно! Прыгающее пламя в виде юркой ящерки, размером с крупную кошку.
— Ирадос всегда испытывала нездоровую страсть к хвостам, — пояснил другу ректор, не заботясь наличием посторонних слушателей. Те же навострили уши в ожидании откровений. — Теперь понятно почему. Вы знали? — при адептах лорд ти Онеш предпочел формальное обращение.
— Догадывался, — туманно ответил проректор. — Я ведь оборотень и некромант, милорд, мы видим немного больше. Зато теперь у Ведущей из нашей Академии появился козырь на соревнованиях. Если, конечно, научится превращаться по собственному желанию, это не так просто.
Соревнования! Слово подействовало как ушат холодной воды.
Малица замерла и ощутила, как заломило кости. Мгновение — и мир потерял былые краски и четкость. Девушка стояла на двух ногах, в прежней тренировочной форме из толстых штанов на подкладке и стеганой рубашки.
Внезапно стало холодно, будто налетел ледяной ураган. Неведомый шепот в голове манил куда-то, просил подойти ближе. Ближе куда?
— Ирадос!
Окрик лорда Шалла напомнил, Малица в центре пентаграммы, бок о бок с призраком убитого преподавателя, которого она недавно мучила. И судя по взгляду, тот жаждал мести.
Девушка облизала губы и, напрягшись, вновь окружила себя ореолом огня. Обернуться ящерицей не вышло. Ничего, потом попрактикуется.
— Ирадос, — проректор напомнил о себе постукиванием каблука, — вообще-то, тут ритуал, некромант стоит… Наверное, не просто так. Ваша незамутненная радость прекрасна, но давайте перейдем к сути.
— Не надо! — неожиданно завыл призрак дроу и отшатнулся к дальнему краю пентаграммы.
Сначала Малица ничего не поняла — только что ведь хотел проверить ее на прочность, — но потом увидела магический жезл в руках лорда Шалла. Он светился ровным фиолетовым светом, отбрасывая зловещие лиловые пятна-тени. Саламандре стало не по себе, захотелось выбраться, переступить черту.
— Норман, довольно! — Встревоженный ректор шагнул к другу и ухватил за плечо. — Он и так все скажет, адептка Ирадос подвергается опасности!
— Все для тебя, — усмехнулся лорд Шалл. — Выдергивай свою красоту.
— Что вы себе позволяете? — голос главы Академии мгновенно заледенел.
Он смерил заместителя пронзительным взглядом. В глубине глаз читалось осуждение.
Проректор закусил губу и дерзко ответил:
— Не более чем нужно.
Глава Академии насупился. Назревал конфликт, но благоразумие пересилило. Морщинки на лбу разгладились, брови отступили от переносицы.
— Безусловно. Я не вмешиваюсь в работу некроманта, однако адептка Ирадос — стихийница…
— Она будущая Ведущая и только что училась бороться со страхом, — отрезал лорд Шалл. В облике проступила волчья ипостась, даже глаза из голубых стали бледно-желтыми. Значит, гневался и сильно. — Не превращайте ее в тепличный цветок, милорд, Ведущая обязана справляться с любыми трудностями, возникающими на ее пути. Кроме того, — он бросил быстрый взгляд на саламандру, — она провинилась, ослушалась командира, и вы сами велели определить наказание.
Ректору оставалось смириться. Даже он не решался спорить с другом, когда тот приходил в ярость. Демон, конечно, сильнее, но оборотень опаснее. Его можно победить, но вот стоит ли начинать драку? Особенно, если оборотень — твой лучший друг. Пусть лучше успокоится, благо лорд ти Онеш неправ, сам спровоцировал вспышку.
Некромант успокоился так же быстро, как и вспылил. Моргнул пару раз и вернул прежнюю голубизну глаз.
— Простите, милорд, — скупо извинился он, — я не привык к указаниям во время ритуалов. На кладбище я единственный закон, вот и вспылил немного. Безусловно, вы правы, дух готов сотрудничать, и адептка Ирадос может смело возвращаться к товарищам. Предлагаю поручить им осмотр учебных корпусов. Что-то подсказывает, адепты могут найти нечто занимательное.
— Что именно?
Ректор не решался приблизиться к контуру пентаграммы и досадливо хмурился. Некромантия не его стихия.
— Хотя бы труп, — без обиняков ответил лорд Шалл. — И его поделки. Алхимией занимались в Академии: слишком дорого оборудовать собственную лабораторию, к тому же небезопасно. Пускай адепты посмотрят. Предупредите духов-охранников, порталы я обеспечу.
Лорд Шалл пошарил рукой в кармане брюк и извлек круглый камушек с капелькой слюды в центре.
— Ловите! — некромант бросил артефакт Кристофу. Тот ловко поймал и крепко сжал в пальцах. — Это артефакт переноса. Заряжен на десять перемещений — более чем достаточно. Пользоваться элементарно: стиснуть и представить место, куда хотите попасть. Эдер Кносс сбежал с помощью подобного.
Юноша кивнул и поблагодарил за доверие.
— Учтите, использование проверю! — предупредил лорд Шалл и, наконец, вспомнил о саламандре. Та все так же мялась у контура, радуясь, что дух не спешил нападать. Вот ведь, туда попасть легко, а выйти пентаграмма не дает. — Руку, Ирадос!
Малица с радостью повиновалась и с облегчением перевела дух, когда оказалась по ту сторону черты. На плечи тут же легла ладонь ректора, будто защищая. Словно этого мало, лорд ти Онеш притянул к себе, фактически заключив в живое кольцо. Саламандра не сопротивлялась, наоборот, порадовалась: так ничего не страшно. Со стороны, впрочем, все выглядело невинно: обычная забота старшего о младшей.
Взгляды приковал проректор. Тот опустился на корточки и о чем-то шептался с духом. Похоже, дроу сдался и заговорил. Выглядел он плохо: огонь саламандры сделал свое дело, оставив темные пятна на призрачном теле.
Мэгрос дремал после вечера с бутылкой: день выдался тяжелым, и дроу сбрасывал напряжение столь нехитрым образом. Как и прочие представители его расы, погибший ни с кем не дружил, поэтому не мог поделиться проблемами. Убийца взломал магические печати и принялся за поиски тайника. Мэгрос бы не проснулся и, может, остался жив, если б не скрипнувшая половица. Сработал сформированный многими поколениями рефлекс, дроу вскочил и схлопотал проклятие запредельного уровня. Оно сработало мгновенно. Кровь загустела и потекла в обратную сторону. Так и не успев сделать ни шагу, Мэгрос замертво рухнул на кровать.
Мэгрос дремал после вечера с бутылкой: день выдался тяжелым, и дроу сбрасывал напряжение столь нехитрым образом. Как и прочие представители его расы, погибший ни с кем не дружил, поэтому не мог поделиться проблемами. Убийца взломал магические печати и принялся за поиски тайника. Мэгрос бы не проснулся и, может, остался жив, если б не скрипнувшая половица. Сработал сформированный многими поколениями рефлекс, дроу вскочил и схлопотал проклятие запредельного уровня. Оно сработало мгновенно. Кровь загустела и потекла в обратную сторону. Так и не успев сделать ни шагу, Мэгрос замертво рухнул на кровать.
— «Прощальный поцелуй», — мрачно прокомментировал ректор. Пальцы на плечах Малицы сжались. — Это не адепт, даже не преподаватель, а самый настоящий темный маг. — И, бросив уничижительный взгляд на призрак, добавил: — До какой степени надо напиться, чтобы проворонить погром в своей комнате?
Дроу насупился и с трудом промолчал.
— Идите, Ирадос, — лорд ти Онеш наконец отпустил саламандру и подтолкнул к выходу. — Задание у вас есть, амулет связи тоже. А кулон выбросили?
— Нет, — отчего-то смутилась девушка и, расстегнув воротник, дернула за шнурок. Янтарная подвеска блеснула искоркой солнечного света. — Ношу, вы же велели.
— Хорошо, — кивнув, тепло улыбнулся ректор. Малице показалось, за этой улыбкой скрывалось нечто большее, чем одобрение. — Значит, вы под присмотром. Я дам вам в провожатые одного из духов-охранников.
— Гончие, — напомнил лорд Шалл.
— Порталы, — тем же упрямым тоном ответил глава Академии. — Дело одной минуты. Я займусь.
Проректор пожал плечами и обратил взор на дроу. Тот все еще полупрозрачной фигурой маячил посреди пентаграммы.
— Ты узнал убийцу, можешь описать? — Допрос продолжился.
Дух неопределенно замычал.
— Мы знаем, что он дроу, — пошел в наступление лорд Шалл, играя магическим жезлом. — Что ты прятал?
Троица хотела послушать, навострила уши, но ректор безжалостно выставил друзей за дверь.
— Итак, задача: внимательно осмотреть помещения Академии и попытаться отыскать следы черной магии и любые предметы, которых быть не должно, — обозначил цель ректор. — Если найдете Эдера Кносса, живого или мертвого, немедленно сообщите. Если увидите мага с кладбища, не вмешивайтесь, затаитесь. Действуйте по возможности незаметно. Вот и пригодятся ваши умения, Нойр! — усмехнулся лорд ти Онеш. — План помещений предоставит дух.
— Не надо плана, милорд, — вступил в разговор Кристоф.
— Так хорошо со всем знакомы? — изогнул бровь глава Академии. По губам гуляла улыбка.
Юный демонолог не стушевался. Только ленивый не знал, что Кристоф Нойр сунул свой любопытный нос во все углы. И вот, наконец, ночные прогулки пригодились для серьезного дела.
— Ладно, — поразмыслив, согласился ректор, — обойдемся без провожатого, но я велю оказывать посильную помощь, если потребуется. Удачи!
Портал бесшумно открылся с едва заметным глазу голубоватым свечением. Темная дыра, на другом конце которой один из корпусов Академии.
— Только нежилые помещения? — деловито осведомился Кристоф. Как мужчина, он взял командование на себя.
Ректор кивнул и покосился на Малицу.
— Если мне не изменяет память, именно вы Ведущая будущей команды. Вот и проверим, подходите ли вы для этой роли. Считайте первым учебным заданием. Завтра все трое освобождены от занятий. Ирадос, отчитайтесь передо мной перед сном.
— Но…
— Я не собираюсь ложиться, — краешки губ лорда ти Онеша дрогнули. — Смело связывайтесь, а лучше зайдите. Гончих в парке не будет, но, — он повысил голос и обвел троицу пристальным взглядом, в котором читалась угроза, — эти сведения не для чужих ушей. Если кому-то скажете, ответите за все проказы.
Друзья, не сговариваясь, вздохнули и один за другим шагнули в портал. Он вывел в пустынный холл центрального корпуса с огромными амфитеатрами аудиторий. Здесь слушали лекции старшие курсы, иногда целыми потоками: одна аудитория порой вмещала больше ста человек.
Магические шары тускло мерцали под потолком, ничего не освещая, только рождая тени. Тишина и покой. Слышно каждый шаг, каждый шорох.
Портал закрылся так же бесшумно, как и открылся. Друзья остались одни. Постояли немного, ежась, после начали действовать.
— Давайте рассуждать логически, — Малица как Ведущая взяла слово первой. — Если бы вы были дроу…
— А ты уверена, что это дроу? — оборвала Индира.
Эльфийка до сих пор пребывала в шоковом состоянии, а любое упоминание о расе погибшего тайного возлюбленного вызывало раздражение.
Саламандра пожала плечами. Она ни в чем не уверена, доподлинно знала только цвет волос похитителя чужих: белый. Может, просто альбинос. Или парик? А то и вовсе оборотень. Помнится, у Алисы были красивые серебристые волосы. Как там она, где затаилась? Малица сомневалась, будто отвергнутая любовница так просто отступилась от ректора. В свое время Алиса угрожала саламандре и не на словах, а делом. И пусть они с лордом ти Онешем разошлись, отставку оборотница получила именно из-за Малицы.
Мстительное подсознание попыталось превратить мужскую фигуру с кладбища в женскую. Увы, фантазии пришлось спасовать перед непосильной задачей.
— Нет, не уверена, но сейчас это неважно, — пресекла возможные возражения саламандра. — Начнем с лаборатории. Иногда темные дела творят в самом очевидном месте, только потому, что там никто и не подумает искать.
Кристоф кивнул и указал на доску с расписанием:
— Давай заодно взглянем, нет ли там сюрпризов для нас?
Юноша двигался первым, проверяя, нет ли где ловушек и сигналок. За ним шла Малица. Индира замыкала шествие.
Подсветив доску, Кристоф пробежал глазами расписание сразу трех факультетов и скривился.
— Что там? — оттолкнув друзей, эльфийка взглянула на линованные листы бумаги и застонала.
Малица тоже видела запись в разделе «Прочее»: занятия их команды. Для нее не новость, саламандра уже тренировалась, а вот приятели пока отлынивали. Теперь пришла их очередь потеть.
— Каждый вторник! — жаловалась в пустоту Индира. — Троллья задница, у меня по вторникам маникюр.
— Придется обойтись без него, — философски заметил Кристоф. Он уже смирился с очередным уменьшением свободного времени. Скоро им вообще придется брать подушку на задания. — Да и зачем тебе маникюр, зомби не оценят.
— Зато оценит тот, кто спасет меня от помолвки, — Индира нервно потерла подбородок. — Аля не едет…
— Аля едет, — возразила Малица. — Аля никогда еще не бывала в Светлом королевстве и не откажется от такого шанса.
— Там женихи хорошие, — незаметно толкнув подругу в бок, шепнула повеселевшая эльфийка.
— Ага, сама отказываешься, а мне подсовываешь, — хмыкнула саламандра.
— Что там тебе подсовывают? — уцепился за слова подруги Кристоф. — Не нужен ей никто, у нее есть я.
В подтверждение своих слов демонолог обнял Малицу и прижал спиной к груди. И не просто — как парень, положив ладонь на сердце.
— Крис? — саламандра буравчиком вывернулась из его рук. — Это побочное действие нового артефакта?
Индира прыснула в кулак и покачала головой.
— Ой, дурак! Самоуверенный дурак!
— Вовсе не дурак! — обиделся Кристоф. — Если не демон, то ничем не хуже.
— Если ты мой друг, это значит абсолютно все, — поставила точку Малица. — Иначе ты сейчас же уходишь.
Когда только Кристоф успел влюбиться? Видимо, поэтому и лез учить целоваться, намекал, что хочет стать первопроходцем и в другом. Только саламандра точно знала: демонолог не ее будущий первый мужчина. О том, кому она как-то в сослагательном наклонении отдала эту роль, Малица предпочла не думать. Хватит с нее хвостов, кисточек и рогов! И мужчин тоже, от них одни проблемы.
Индира закашлялась и напомнила:
— Милые влюбленные, у нас задание, между прочим. А кое-кому перед ректором отчитываться.
Кристоф недовольно засопел, а Малица с облегчением перевела дух. В голову закралась мысль: не расформируют ли команду, раз в ней уже сейчас кипят страсти? Помнится, ректор говорил, любовь — помеха, а тут Кристофа угораздило проникнуться нежными чувствами.
— Так, — Малица прочистила горло и на правах будущей Ведущей начала раздавать указания, — свидания не назначаем, тщательно осматриваем помещения. Персонально для тебя, Крис, — она обернулась к хмурому демонологу и показала дулю. — Еще раз заикнешься, общаться перестану. Я никогда не буду с тобой встречаться.
— Ты с ним, да? — губы юноши сложились в тонкую линию.
Саламандра понимала, на кого он намекал. Кристоф видел, как ректор уводил ее на свидание. Давно, будто в прошлой жизни. Вспомнился ресторан. Запах парфюма, тонким облачком окутавший ректора, уверенно ведущего в танце. О чем они тогда говорили и говорили ли вообще?