— Зато у вас есть — Алиса. И я не хочу в Закрытую империю!
При имени брошенной оборотницы лицо лорда помрачнело. Упоминание же Закрытой империи заставило крепко задуматься. Он не понимал, какое отношение попытка сближения с саламандрой имеет к родному краю. Малица опасается, что он увезет ее туда? Но лорд ти Онеш ректор Академии колдовских сил и подавать в отставку не собирается. Столичный дом не хуже родового замка, в котором Малица, конечно, побывает. Ректор даже планировал провести там первую ночь: кровать подходящая — большая, с пологом и кучей подушек. В спальне большой камин и красивый вид из окна, Малица сможет наутро позавтракать, наслаждаясь солнечными лучами.
Воспользовавшись моментом, девушка по большой дуге обогнула ректора и припустила к общежитию. Украдкой дотронулась до губ: кожа горела огнем. Будто вампир укусил.
Сердце скакало в груди, гулко ударяясь о ребра. Второй поцелуй! Да еще какой! Теперь Малица не сможет смотреть на ректора и не вспоминать сминающие преграды губы и теплый язык, не оставляющий даже крошечного шанса на сопротивление.
Голова шла кругом, перед глазами плавали радужные круги.
Малица непроизвольно облизнула губы, повторяя путь языка ректора. Сердце гулко ухнуло и рванулось к горлу. Саламандра едва не задохнулась от необычно острых эмоций и неожиданно очнулась в объятиях ректора. Хотя он молчал и стоял лицом к спине девушки, бережно поддерживая за талию, она сразу поняла, это лорд ти Онеш. «Запах!» — с горькой усмешкой подумала саламандра. Она начала его узнавать.
— Вы споткнулись и едва не упали, — объяснился ректор.
Странно, если минуту назад Малица боялась и ненавидела его, теперь не желала отпускать.
Упала? Споткнулась? Саламандра нахмурилась. Она не помнила такого. Шла, но точно не спотыкалась. Только на миг захлестнули эмоции, будто в кровь что-то впрыснули. Наркотик! Уж не было ли во рту у ректора какой-то горошины, которую он протолкнул в рот языком? Ну не могло Малицу бросать то в жар, то в холод, а сердце душить просто от поцелуев, даже таких страстных. С другой стороны, бред. Не станет ректор ее опаивать, как лорд шан Теон. Или станет? В любом случае, с демонами нужно держать ухо востро. Даже если ректор и не преследует никаких преступных целей, пусть не рассчитывает на легко добытую и так же легко забытую девичью честь. Лорд он или не лорд, Малица не растает от высочайшего внимания. На общих условиях со всеми. И вообще саламандре дракон нравился. Она уже видела, как станет кружиться с Анаисом в танце на зависть всем девушкам, есть мороженое и смеяться над остроумными шутками. Скорей бы Весенний бал!
— Спасибо за помощь, милорд, — холодно поблагодарила Малица.
Ректор правильно понял ее слова и отпустил. Однако не отошел, продолжая смущать своей близостью.
У саламандры чуть подрагивали колени; от взгляда лорда разбегались мурашки по телу.
— Не хотите обсудить происшедшее? — тем же официальным тоном, что и Малица, осведомился ректор.
Саламандра каждой косточкой ощущала его взгляд — словно теплые пальцы скользили по спине. Теперь мурашки добрались и до живота и сбились в тугой клубок.
— Сегодня выходной. — Малица отчаянно хотела скорее разрешить некомфортную ситуацию — попросту сбежать.
— Вот и обсудим во время прогулки. Мне нужно кое-что в городе, вам как будущей Ведущей тоже полезно посмотреть и послушать.
— Милорд, я хотела бы извиниться, — промямлила саламандра.
— За очередную выходку? — усмехнулся ректор. — Я устал слушать извинения, отныне вы должны за каждую по поцелую. Целовать будете сами. Надеюсь, это приучит сначала думать, а потом говорить или делать.
Лорд все еще злился на Малицу. Та оттолкнула, оскорбила — и это не считая нарушения распорядка Академии! Он мог исключить ее прямо сейчас, но тогда бы лишился возможности видеть Малицу — невыносимая пытка!
Саламандра закашлялась, вспыхнула и, развернувшись, прошипела:
— Это уже слишком, милорд! Сегодня же пожалуюсь в министерство на домогательства.
— А если у меня серьезные намерения, Малица, — он впервые назвал ее по имени. Смотрел пристально, с налетом легкой усталости. Голос звучал ровно, без начальственных ноток, придавая словам особую весомость. — Вы даже не допускаете такой мысли? Или предубеждение против выходцев из Закрытой империи столь велико, и в каждом вам видится обманщик, убийца и насильник?
Пристыженная Малица не знала, что ответить. Лорд прав, из-за истории с вампирами она перегнула палку. Но вот в серьезность намерений не верила. Развлечься — да, только вот Малице хотелось большего, чем частичного исполнения грез о потери невинности. Мало с красивым демоном и на шелковых простынях, нужно еще и по любви. Сердце болезненно сжалось, и саламандра, вздохнув, покачала головой. Вслух же сказала:
— Я могу пойти с вами в город, милорд, но не как ваша спутница, а как адептка. Во сколько занятия в понедельник?
Ректор задумался и задал вопрос, которого Малица не ожидала:
— Вас смущает моя должность?
Саламандра сначала покраснела, потом побледнела. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и жалела, что вообще открыла рот. Ну, следит за ней ректор с помощью кулона — не носи его и все. Малица же закатила скандал и теперь будет объяснять каждому встречному, отчего у нее припухшие губы.
— Малица тер Ирадос, я задал вопрос, — напомнил о своем присутствии ректор.
Ему не хотелось обсуждать это здесь и сейчас, но раз обстоятельства сложились подобным образом…
— Смущает в связи с чем, милорд?
— С вашим отказом. Вы дали понять, мое общество вам неприятно.
— Вовсе нет, милорд, — отчеканила Малица. — Общество такого мага, как вы, полезно любому начинающему магу, и я почту за честь…
— Поцелую! — пригрозил лорд, делая шаг вперед.
Саламандра сделала точно такой же назад.
— Не надо, милорд, — она опустила глаза, — я усвоила урок.
— А я целовал не для урока.
Между ними повисло тяжелое молчание.
Малица ковыряла землю носком ботинка и стремительно краснела. Лорд терпеливо ждал, потом не выдержал и бережно сжал в пальцах хрупкую девичью ладонь. Ласково погладил большим пальцем, разгоняя дрожь, и, поцеловав, отпустил.
— Может, не за артефактами? — с надеждой в голосе спросил ректор.
— Увидят, — чуть слышно ответила Малица.
— И что? Вы собираетесь заниматься чем-то предосудительным? — усмехнулся лорд. — Вы удивляете меня, Ирадос! Сначала желание спать в моей постели, затем мечта потрогать хвост, милое кокетство — и вдруг — увидят.
— Пользуетесь своим положением? — саламандра подняла голову и дерзко глянула на ректора.
Еще не поздно, можно и поцелуи припомнить.
— Вашим расположением, — поправил лорд и повторил предложение: прогулка по городу, осмотр ярмарки, кондитерская.
— Как видите, все невинно и ни к чему не обязывает, — заключил он.
Малица покачала головой и огляделась, надеясь услышать знакомые голоса. Неужели все ушли в город? Не может быть, чтобы у общежития не нашлось пары любопытных глаз.
— Увы, милорд, мне придется отказаться, — медленно ответила саламандра и просияла, заслышав голоса. Уж при посторонних ректор себя сдержит! Что на него вообще нашло? Холодный демон — и вдруг прохода не дает. — Я чту моральный кодекс мага и гордое звание адептки Академии колдовских сил и, с вашего позволения, предпочла бы провести остаток дня с друзьями.
— По-вашему, я дурная компания? — продолжал настаивать лорд.
Он тоже слышал приближавшийся веселый смех адептов и раздраженно размышлял о том, почему они не в городе.
Минута, и в поле зрения парочки, застывшей на дорожке в напряженных позах, показались три девушки. Все стихийницы, знакомые Малицы. Не разглядев сначала ректора: тот предусмотрительно повернулся спиной, весело замахали саламандре, призывая влиться в свои ряды. Девушки собирались переодеться и отправиться на танцы.
Не успела Малица обрадоваться нежданному спасению и ответить поспешным согласием, как лорд ти Онеш обернулся и смерил троицу тяжелым, придирчивым взглядом.
— Ой! — улыбки тут же сошли с лиц. — Здравствуйте, милорд. Мы не хотели мешать.
И девушки поспешили затеряться в парке, решив, что форма — это не так плохо, даже красиво и для танцев подойдет. Никто не хотел, чтобы ректор наказал и их: адептки полагали, будто лорд за что-то выговаривал Малице.
— Танцы, значит, — задумчиво повторил ректор.
Это даже лучше, великолепный повод для близкого знакомства. Пусть лорд тысячу лет не принимал участия в народных гуляниях, это повод тряхнуть стариной.
— Вы изволили назвать меня извращенцем, Ирадос, — Малица подобралась, приготовившись к худшему, — это недопустимо. Ни по отношению к ректору учебного заведения, ни в адрес мага.
— Наказание? — упавшим голосом спросила саламандра, приготовившись выслушать приговор.
А Кристоф вечером звал на магический фейерверк. Он сам собирался устроить. Видно, не судьба.
Ректор расплылся в улыбке, больше напоминавшей оскал, и кивнул.
— Именно. Этот день вы проведете со мной.
— Лучше в лазарет, на кухню, полы драить, только без вас! — взмолилась Малица.
Она ни на мгновенье расслабиться не сможет, весь выходной насмарку.
— Бездна вампирам в глотку, что со мной не так?! — не выдержав, взорвался ректор. — Ирадос, вы мне полчаса нервы мотаете, убеждаете, будто я чудовище, смотрите так, словно в рабство собираюсь продать. Никогда из себя не выходил — с вами же постоянно. Так какого?..
Малица хотела промолчать: ответ, несомненно, оскорбит лорда, но тот требовательно смотрел в глаза, с каждой минутой все больше хмурился, и она решилась.
— Вы демон, — отведя взгляд, чуть слышно пробормотала саламандра. Дорожка под ногами превратилась в миниатюрную полосу препятствий: Малица просверлила носками обуви не одну ямку. — Взрослый опытный демон, ректор. Подарили кулон, напичканный чарами, неожиданно воспылали чувствами — я банально не могу вам верить.
Ректор поджал губы. Плечи опустились, лорд на пару минут будто стал меньше ростом. Совсем не это он ожидал услышать: боюсь, но не не верю. И это после искреннего рассказа о собственных чувствах! Ректор ведь фактически признался в любви, заискивал — и ничего. Затем спина выпрямилась, плечи поднялись, только вот уголки губ все так же смотрели вниз.
— Хорошо, Малица, не стану настаивать. Передумаете, приходите. Я еще час в Академии. Очень жаль, что вы выросли с предубеждением по отношению к моей расе. Хотя, помнится, — ректор не удержался от «шпильки», — прошлой осенью придерживались иного мнения, мечтая о демоне.
Саламандра вспыхнула. Он не забыл! Ну да, она ведь так пялилась, глаз не могла отвести. Демоны — это ух, не смотреть невозможно. А ректор сегодня безумно красивый. И двигается с такой пластикой… Может, сходить с ним на танцы? Право слово, не станет ведь он рисковать своим креслом, не похитит при свидетелях.
Лорд видел, упрямство собеседницы дало трещину, и, воспрянув духом, загнав обиду и уязвленную гордость в дальний угол души, продолжил кормить «пряниками»:
— Кисточку разрешу потрогать и ничего взамен не потребую.
— Во время танцев? — глаза Малицы игриво блеснули.
— Ирадос, уважайте приличия! Дома, без угрозы для вашей чести. Так как, согласны?
Саламандра выдержала драматическую паузу, прошлась оценивающим взглядом по напряженному ректору, и кивнула. Лорд с облегчением выдохнул. Он не предполагал, будто пригласить Малицу на свидание окажется чуть ли не непосильной задачей. Обиженные девушки страшны, а обиженные напуганные саламандры и вовсе способны свести с ума.
— Вам, наверное, нужно переодеться… Давайте, я вас у ворот подожду.
— Чтобы все видели и потом дразнили? — фыркнула Малица.
Она вновь стала прежней, расслабилась и перестала бояться.
— А вы им правду скажите, — посоветовал ректор. — Станут донимать вопросами, отправляйте сразу ко мне.
— Тогда все решат, будто вы… будто вы мой любовник, милорд, что мы встречаемся. Нет уж, — мотнула головой саламандра, — давайте прогуляемся как адептка и ректор.
— Это как? — не понял лорд.
И для себя отметил: нужно аккуратно выяснить, отчего девушка боится отношений. Только ли из-за неприязни к жителям Закрытой империи или же там другое? Скорее всего, страх первого сексуального опыта. Значит, нужно показать, ректор готов ждать, сколько нужно, ему интересна сама Малица, а не ее тело. Сущая правда, между прочим.
Узнать бы, как у нее с мальчиками. Судя по поцелую, саламандра совсем неопытна. Тогда никакого языка, впредь только легкие поцелуи в щечку. В губы — только если сама захочет, но без страсти. Лорд осознал ошибку: сам напугал, настроил против себя. Но уж больно Малица разозлила!
И после, ректор сам не знал, как сдержался, не развернулся и не ушел, когда она сказала о недоверии. Хорошо, сообразил, виной всему мимолетные эмоции, но внутри ведь все равно осталось, мучило. Лучше б по щекам отхлестала!
— Ну, — задумалась Малица, — мы как бы случайно встретимся…
— Нет уж! — лорд разрушил планы на корню. — Хватит с меня! Дважды оскорбили, сбежали, теперь еще комедию устроите. Я подожду в общей гостиной на вашем этаже. Оденьтесь нарядно: ухаживать стану нормально. Нормально, Малица, — это не домогаться и обманывать, а развлекать и делать приятное.
Саламандра обреченно кивнула. Возможно, она слишком критична к ректору, и тот действительно не хочет ничего дурного. А если хочет, всегда можно сбежать.
Может, даже поцелует на прощание. Малице понравилось. Не то, чтобы она хотела, просто… И демон ведь. Они все такие, что дух захватывает. Нужно действительно приодеться, чтобы не выглядеть на его фоне замухрышкой. «Серая мышка» — это не про нее. Выбор наряда стал глобальной проблемой, ректор даже решил, будто саламандра сбежала: слишком долго ее не было.
— Простите, милорд.
Малица, наконец, возникла на пороге гостиной, камин которой некогда пострадал от ее неуемной энергии. Его восстановили, но воспоминания все равно отзывались жгучим стыдом.
Лорд встал и, склонив голову набок, с удовольствием, лаская ставшими луговой зеленью глазами, осмотрел с ног до головы. Для обычных танцев слишком шикарно, исключительно ресторан. Белый цвет — Малица в итоге выбрала бальное платье, в котором собиралась вторично пойти на прошлый Осенний бал, — подчеркивал огонь волос и невинность хозяйки. Фея и только!
— Вы обворожительны! — сглотнув, выдавил из себя ректор и, поддавшись порыву, поцеловал саламандре руку. — Только не замерзнете ли? На улице прохладно.
— Я пальто надену.
Нравится, ему понравилось! Малица мысленно раздулась от гордости. Восхищение и восторг неподдельные, а это дорого стоит, можно рискнуть, с демоном-ректором потанцевать.
— А пальто где? — лорд поискал глазами искомый предмет одежды и пригрозил: — Чтобы плечи прикрыли! Знаю я вас, девчонок, ради красоты в лазарет загремите.
Малица невольно улыбнулась: какая трогательная забота! Напрасно она на него накричала, ректор добра желал, только своими методами. Ничего, отныне будет оставлять кулон в кровати, когда опять куда-то с Кристофом и Индирой соберется. Это совсем нетрудно, никак жизнь не осложнит, а лорд успокоится и ничего незаконного не узнает.
— Аля, вот ты где!
В гостиную влетел Кристоф с сумкой в руках и замер, ошарашенно переводя взгляд с разряженной подруги на ректора. Улыбка стремительно сошла с лица юного демонолога. Поджав губы, нахмурившись, он вежливо, но холодно поздоровался и буркнул:
— Я потом зайду, не буду мешать.
Лорд проводил Кристофа пристальным взглядом. Спрашивать ничего не стал, но понял, юноша питал к Малице вовсе не дружеские чувства. Посмотрел как на соперника. Интересно, когда успел влюбиться? Помнится, прежде Кристоф Нойр только подбивал Малицу на шалости.
— Догоните его, — неожиданно предложил ректор, — я подожду. Вдруг у него важное дело?
Малица тут же сорвалась с места. С лестницы послышался ее голос:
— Крис, ты чего надулся? Вечером все в силе.
Теперь пришла очередь ректора хмуриться. Значит, вечер она проведет не с ним. А лорд планировал немного посидеть с Малицей после ресторана у камина. Она бы с незамутненным детским любопытством щупала и гладила кисточку, а лорд наслаждался бы лаской. Не следует саламандре пока знать, что хвост — крайне чувствительное место. Ректор потом расскажет.
Кристоф что-то ответил, ректор не разобрал, и расстроенная Малица через пару минут вернулась в гостиную.
— Отказался? — сочувственно глянул ректор, хотя в душе ликовал. Он не собирался сегодня ни с кем делить саламандру.
— Да, милорд, мы планировали кое-что вечером… Никаких шалостей! — поспешно добавила Малица, начав ковырять пальцем стену.
Пора бороться с дурными привычками, а то и в обществе начнет портить интерьер.
— Вот и хорошо, проведете вечер со мной, — хмыкнул лорд. — Уберегу Академию от очередной кражи или ритуала. Вам обоим на пользу: лимит моего терпения давно исчерпан. Уже пришлось исключать вас однажды, второй раз навсегда, Ирадос.
Малица надулась, но промолчала. Вместо бурных возражений решила мстительно подарить первый танец любому другому мужчине. Ректор сам виноват: зовет на свидание — и вдруг отчитывает. Если девушка нравится, ей не указывают на недостатки.
Памятуя о времени года, саламандра накинула на плечи кофточку, а сверху — пальто и в таком виде спустилась вслед за ректором вниз.
Никогда прежде никто из кавалеров не отворял перед ней двери, не подавал пальто. Это оказалось приятно. Малица начала улыбаться и кокетливо опускать ресницы. Вечер обещал приятное времяпровождение. Красивый галантный мужчина, вкусная еда, развлечения… Подумать только, Малица впервые пойдет в ресторан! Адептам вечно не хватало денег, максимум, который мог предложить юноша девушке, — кондитерская.