Элементаль, оставляя после себя след из гаснущих искр, метнулась за другом и опустила руку на плечо.
— Тьюзди! — укоризненно покачал головой проректор.
— Ну же! — подначивала огненная проказница, исподтишка подмигивая Малице: мол, все обойдется.
— Не мешай. Это Академия, а не посиделки в гостиной.
Хлопнула дверь, потекли мучительные минуты ожидания. Малица мысленно успела раскаяться в половине сказанных слов, но сделанного не воротишь, да и повышенное внимание ректора начало раздражать. Извинился он! Предложил лечь в постель в первый же вечер, а потом попросил прощения. Саламандра не дурочка, пусть у нее и не было серьезных отношений, но с единственными точно так не поступают. Не целуют взасос и не торопятся получить девичью честь на блюдечке. И еще не навязывают свою волю, требуя ее неукоснительного исполнения.
Только вот он ректор, а она адептка…
Клубок тягостных размышлений прервал голосок Тьюзди. Оказывается, элементаль все это время сидела на каминной полке и, подперев голову кулачком, наблюдала за Малицей. И вот теперь заговорила.
— Он тебя обидел?
— Кто? — заморгала, вырвавшись из мира дум, саламандра.
— Демон. Мне казалось, он очень сильно тебя любит.
— Любит? — Малица скептически фыркнула и, оглянувшись на дверь, перешла на шепот. — Сама подумай, какая любовь у ректора к адептке? Я ему как Алиса нужна. Юная неопытная девочка — приманка для взрослого матерого демона.
— Но он ведь красивый? — гнула свое Тьюзди, загадочно улыбаясь.
— Красивый, — кивнув, согласилась саламандра.
Перед глазами, как живой, встал полуобнаженный ректор в демоническом обличии. Малица судорожно вздохнула и сглотнула. Хватит о нем думать! Он самодовольный, привыкший командовать любвеобильный демон, только и всего.
— И сильный, верно? — соблазняла хитрая элементаль.
Малица нахмурилась. Воплощение стихий в роли сводни — это что-то новенькое! Интересно, это инициатива Тьюзди или ректор попросил?
Помяни демона, он появится. Народная мудрость сработала и в этот раз: на пороге возник лорд ти Онеш, уже в привычном идеальном виде, с не менее идеальным холодным выражением лица. Следом в кабинет скользнул проректор, одарив Малицу многообещающим прищуром.
Тучи сгущались.
Саламандра со вздохом, не дожидаясь приказа, подошла к главе Академии.
— Да-а, где адептка Ирадос — там одни проблемы! — Лорд ти Онеш обернулся к другу и заместителю в одном лице. — Если хотите, можете с ней заниматься, не возражаю. Программа стандартная: базовая подготовка Ведущей. Только учтите, Ирадос, — зеленые глаза заставили поежиться и испуганно ссутулиться, — хоть одна жалоба!.. Я сыт по горло вашими выходками. Вы чудом не вылетели из Академии в прошлом году, зато рискуете сделать это в следующем.
Малица кивнула, с трудом — настолько вдруг оробела — выдавив из себя:
— Постараюсь, милорд.
— Надеюсь! — скривился ректор. — Чтобы первое место на соревнованиях взяли!
«Соревнованиях? Каких соревнованиях?» — лихорадочно размышляла саламандра, пока лорд ти Онеш вносил изменения в карточку занятий. Потом вспомнила: самых обычных, межакадемических.
Первое место — задача невыполнимая, можно сразу спросить лорда Шалла, за какую взятку он согласен воскресить адептку, и начать собирать деньги.
— Ирадос — стихийница, — проректор сочувственно глянул на Малицу. — Мой профиль вы знаете. С нагрузкой тоже все в порядке, не скучаю.
— Я заберу у вас одного дипломника, — тут же предложил решение лорд ти Онеш.
— А физическая подготовка? — гнул свое собеседник и указал на раненую ногу. — Как, по-вашему, мне с Ирадос приемы отрабатывать? У меня сейчас все практические аспирант ведет.
Ректор понимающе кивнул, а потом выдал друга с потрохами:
— Однако, по словам госпожи Лаурель, ваша нога почти в полном порядке.
Лорд Шалл промолчал, а Малица задумалась, по какой причине проректор разыграл это представление. Жаждал сблизить их с ректором? Так тот уже сам охладел, смотрит на саламандру только как на нерадивую адептку. Признаться, задевало, но одновременно успокаивало.
Оборотень— как-то спокойнее. Привычнее, что ли.
— Если вы приказываете, милорд… — проректор сделал ударение на слове «приказываете».
— Вовсе нет, — пожал плечами лорд ти Онеш. — Это проблемы адептки Ирадос. Ей нужен наставник, пусть и договаривается.
— Полагаю, дополнительные занятия в компетенции декана стихийников, — предположил лорд Шалл и бросил спасательный плот Малице: — Но если он никого не найдет или сам не сможет, так и быть, пусть Ирадос приходит в пятницу в половину девятого вечера на полигон некромантов. Погляжу, что умеет. Исходя из этого приму решение.
Саламандра поблагодарила и бросила вопросительный взгляд на ректора.
Портить пятничный вечер? Лучше с лордом ти Онешем! Потерпела бы как-нибудь полтора часа.
— Что-то хотели, Ирадос? — уже увлеченный бумагами на столе заместителя, поинтересовался ректор. — У вас занятия, можете быть свободны. Вопрос с расписанием уладьте до четверга и сообщите секретарю деканата.
Малица удрученно кивнула и, попрощавшись, вышла.
Вздыхая, Малица шагала по тонувшему в лиловых сумерках парку. До начала занятий с лордом Шаллом оставалось еще полчаса, но саламандра уже предвкушала все «прелести» совместного общения. Некроманты, и прежде считавшиеся особыми людьми, «белой костью» среди адептов, теперь и вовсе виделись Малице двужильными бессмертными существами с отвратительным чувством юмора.
Саламандра с тоской вспоминала два занятия, которые провел по просьбе лорда Шалла тер Шонер. По сравнению с проректором преподаватель боевых искусств казался душкой, даже позволил сделать два перерыва. Лорд Шалл не разрешал ни одного. Устала? Хорошо, отрабатывай приемы одна, я посмотрю. Нет сил поднять руки? Бегай. Не можешь сделать ни шагу? Медитируй, работай с даром. И так дважды в неделю, с неизменным кислым резюме: ленивая девица, подобная Малице, опозорит Академию.
Саламандра ненавидела предстоящие соревнования и мечтала заболеть. Проклинала тот день и час, когда ректору пришло в голову создать команду.
Лорда ти Онеша после памятного разговора в кабинете Малица видела пару раз. В последний не одного — с дамой. Она стояла спиной к саламандре, но той отчего-то казалось, это Алиса. Пусть волос не видно, но повадки явно нечеловеческие. Незнакомка ждала, пока ректор закончит разговаривать по амулету связи. Они явно собирались в город, чтобы хорошо провести время.
Малица непроизвольно нахмурилась и недовольно засопела.
В тот день занималась она отвратительно, заработала десятки синяков и едва не покалечила саму себя. Лорд Шалл даже поинтересовался, не заболела ли? Соврать бы, но саламандра сказала правду. Не про ректора, разумеется, тут она сама не понимала, отчего женщина вызвала столь бурную негативную реакцию, а про здоровье.
Ночью саламандра долго не могла заснуть, все ворочалась с бока на бок. В итоге даже вышла прогуляться по общежитскому коридору и, обхватив руками колени, устроилась на широком подоконнике, глядя на спящий парк в призрачном свете луны.
Сегодня же Малицу весь день доставал Эйд. Пришлось даже толкнуть его, чтобы отстал. Однокурсник вызывал в саламандре глухое раздражение. Она мечтала, чтобы тот, наконец, нашел девушку и оставил ее в покое.
Длинные косые тени ложились под ноги, напоминая, после занятий нельзя задерживаться, если Малица не хочет проверить, так ли, как прежде, благоволят к ней призрачные гончие. Или попросить лорда Шалла проводить. Последнего саламандра стеснялась: засмеет. И то верно: маг-стихийник — и вдруг кисейная барышня! Лучше самой, бегом.
— Аля! — привлек внимание знакомый голос.
Малица улыбнулась и остановилась, поджидая Индиру. Обычно жизнерадостная подруга выглядела на редкость сумрачно. В руках сжимала письмо. Значит, причина уныния именно в нем.
— Надеюсь, с родителями все хорошо? — Вопрос пришел в голову первым.
— Угу, — кисло кивнула Индира. — Очень даже хорошо. С женихом хотят познакомить.
— Уже решено? — нахмурилась Малица, вспомнив Эльмира шан Теона.
В эльфийских семьях тоже строго, скажет лорд лор’Альен: выходи, дочь Индерэль, замуж, и выйдет. Свобода и высокое положение в обществе под руку не ходят. Ну, разве у драконов, но на то они и небесные жители. Как можно покорить воздух, запереть, посадить на цепь? Просочится сквозь пальцы, уйдет сквозь любую щелку и поминай, как звали!
Индира покачала головой.
— Они хотят, чтобы я посмотрела. В любом случае, до окончания Академии помолвки не будет, но нареченный — это такая гадость! — эльфийка наморщила носик. — Строгий контроль за нравственностью, обязательные встречи…
— …подарки, — продолжила логический ряд Малица, желая хоть как-то подсластить пилюлю.
Индира задумчиво оглядела руки. На каждой красовалось по колечку. И не серебряному — золотому.
Молчание затягивалось. Малица понимала, подруга хочет что-то сказать или попросить, но по какой-то причине не желала озвучивать.
— Ты влюблена? — вкрадчиво поинтересовалась саламандра.
Наличие возлюбленного казалось весомым поводом для грусти.
Индира покачала головой.
— Ты?.. — Малица покраснела и, быстро оглядевшись, перешла на шепот: — Ты не девушка?
Эльфийка поджала губы.
Так вот в чем причина! Родители жениха попросят освидетельствовать невесту, скандала не избежать: наследница рода лор’Альен должна беречь себя для мужа. В итоге семьи могут разорвать отношения, а Индиру при самом худшем стечении обстоятельств отлучат от двора.
— Свадьбу нужно расстроить, — эльфийка говорила как о случившемся факте — уверенно, решительно. — Я не понравлюсь кандидату в женихи, и он сам от меня откажется. Только одной тяжело… Аля, — Индира замолкла и накрутила на палец белокурый локон, — можешь его соблазнить?
От удивления Малица открыла рот. Но подруга выжидающе смотрела, значит, не пошутила.
— Аль, ты же смогла с особистом, у тебя никого нет, — уговаривала Индира. — Не ничем не рискуешь же! Поиграешь и бросишь.
Малица колебалась. С одной стороны, дикость, с другой, нельзя оставитьподругу в беде. Авантюрная жилка подталкивала согласиться, и после минутного колебания саламандра кивнула, ухватила Индиру под локоток и увлекла в кусты, чтобы никто не подслушал. После с горящими любопытством глазами потребовала:
— Рассказывай! С кем, когда?
— Ну, — кончики острых ушей эльфийки покраснели, — помнишь, ты у меня совета насчет лорда ти Онеша спрашивала? Вот тогда и случилось. Он такой красивый, я не устояла. И очень хорошо все сделал.
Индира улыбнулась и блаженно прикрыла глаза, вспоминая мужские ласки.
— Больно? — отчего-то Малицу интересовал именно этот аспект.
Эльфийка покачала головой и, предвидя расспросы, добавила:
— Все прекрасно помещается, детей не будет. Есть специальные штучки, я тебе потом покажу. И расскажу во всех подробностях.
— С кем? — вернулась к прежней теме саламандра.
— Со старшекурсником. Он на боевика учится. Познакомлю. С виду мрачный, но отличный парень.
— Замуж за него выйдешь? — простодушно предположила Малица.
Индира рассмеялась и покачала головой.
— Я тебя умоляю! Он человек.
— И что? — саламандра пока ничего не понимала.
— А то. Я эльфийка, леди лор’Альен, а он сын торговца рыбой. Зато в постели!..
Индира поцеловала воздух над пальцами и закатила глаза.
Малица нахмурилась. Ей казались неправильными подобные отношения. Хотя, если оба не влюблены, почему нет? Получили удовольствие и разбежались.
— Тебе-то кто-то еще нравится? — рискуя опоздать, саламандра развила тему сердечных отношений. — Ну, чтобы не человек и всякое такое. Помнится, ты такая задумчивая ходила.
Судя по смущению подруги и повышенному интересу к волосам, которые Индира рисковала выдрать, слишком усиленно накручивая на палец, таинственный некто имелся. Не любимый — на вопрос о женихе эльфийка ответила отрицательно, — но желанный.
— Он на меня не взглянет, Аль, — вздохнула разом растерявшая воодушевление Индира, — я и не думаю о нем вовсе. Так, смотрю искоса иногда.
— И кто это такой разборчивый? — нахмурилась Малица.
Подруга — красавица. Стройная, тонкая, высокая. Блондинка. Эльфийка. Богатая и знатная наследница. Индира не знала отбоя от поклонников — и тут вдруг нашелся тот, кто не поддался чарам прелестницы.
— Дроу, — презрительно процедила Индира и, сжав запястье Малицы, горячечно попросила: — Только молчи!
Потемнев лицом, саламандра кивнула. О таком точно лучше не говорить: эльфы и дроу — враги. Пусть конфликт давно улажен, но взаимная неприязнь осталась. Зато теперь Малица понимала, при виде кого сердце подруги бьется чаще. Дроу в Академии всего один: аспирант с факультета боевой магии. Видимо, Индира увидела его, когда бегала на свидания к нынешнему парню. Дроу преподавал смертельные проклятия.
— Ну, а если бы он обратил на тебя внимание? — допытывалась Малица.
Индира покачала головой и со всей серьезностью ответила:
— Аль, я его не люблю. И забудем!
— Индира…
— Аля! — топнула ногой эльфийка, теряя терпение. — Я не лгу, я его не люблю и отлично понимаю, ничего не выйдет. Просто он такой… Словом, появится мужчина, поймешь. И вообще, топай уже, а то проректор на кусочки разорвет!
Малица видела: подруга юлит, и уходить никуда не собиралась. Может, у Индиры с дроу и не любовь, но желание точно присутствует. Раз так, зачем боевик, не лучше ли рискнуть и встречаться с тем, кто симпатичнее? Пусть даже он враг. Саламандра собиралась все это сказать, когда краем глаза уловила темный силуэт.
— Я не подслушиваю, дамы, просто интересуюсь, где носит адептку, которая уже пять минут должна стоять на растяжке? — равнодушно поинтересовался проректор и шагнул к пристыженным девушкам из сгущавшихся сумерек. — Очень плохо, Ирадос, что вы заметили меня только сейчас. Я не приглушал шагов, создал достаточно шума. А теперь представьте, будто мы в Сумеречье. Ну?
— Труп, — вздохнула Малица и запоздало поздоровалась.
Потом пояснила для Индиры:
— Милорд пытался сказать, что я крайне беспечна и давно бы погибла. Магу надлежит проявлять наблюдательность и осторожность, всегда быть начеку, — повторила она чужую заученную фразу.
Проректор кивнул. Хоть это запомнила! И, повернувшись к Индире, пожелал хорошего вечера.
— Надеюсь, вы хороший целитель, потому что вашей будущей Ведущей, определенно, понадобится медицинская помощь.
Эльфийка поджала губы и с вызовом уставилась в глаза лорду Шаллу. Ее задело оскорбление подруги, хотя идти на открытую конфронтацию Индира побоялась. В голове же крутилось: «Расскажет или нет?» Если проректор слышал достаточно, девушка не оберется проблем. И не спросишь, оставалось только уповать на волю судьбы.
— Рискованно, лор’Альен, — покачал головой проректор, а эльфийка удивилась, откуда он может знать ее имя. Сколько адептов в Академии, всех не запомнишь, даже если отвечаешь за дисциплину. — Вам наверняка читали курс психологии видов, значит, в курсе, что хищникам категорически нельзя смотреть в глаза. Этим вы угрожаете, бросаете вызов. Оборотни и вовсе доминирующий вид, даже самке, простите за столь физиологическое определение, не стоит пытаться сверлить зрачки собеседника.
— Но ведь это диким, — попыталась оправдаться пристыженная Индира.
Проклятый курс, как она умудрилась забыть! Ведь этому первым делом учили, чтобы пациенты не покалечили. В состояние болевого шока слетает налет воспитания, зато проявляются все особенности расы.
— Так ведь работать вам со всякими предстоит, — чуть заметно улыбнулся проректор. — Молодые и горячие могут и наказать. Поэтому, даже если вас очень сильно расстроил оборотень, смотрите на внешний край глаза, лор’Альен. В крайнем случае, на радужку.
— То есть оборотням вообще нельзя смотреть в глаза? — недоуменно переспросила Малица.
Она ведь нарушала правило и ничего. И в учебнике писали об агрессии, не о полном запрете.
— Можно, только недолго и не щурясь. Нет, определенно, — качая головой, пробурчал лорд Шалл, — уровень преподавания упал! Видимо, придется самому читать и психологию, и технику безопасности. Ну, Ирадос, — уже громче скомандовал он, — бегом на площадку! Даю ровно две минуты. Не уложитесь — десять отжиманий. Станете пререкаться, отправлю отнести моим подопечным задания на учебное кладбище. Там, между прочим, по ночам всякая дрянь девушек за ноги дергает, хочет сожрать и под землю затащить.
Малица кивнула и затрусила прочь. Ни отжиматься, ни знакомиться с зомби не хотелось. Программа и так интенсивная, чтобы разнообразить ее дополнительными нагрузками и острыми ощущениями.
— Ирадос?
Саламандра недоуменно обернулась на оклик проректора. Они успели углубиться в парк и почти дошли до Административной башни. Оттуда рукой подать до заднего двора, где проходили занятия. С утра там гонял адептов тер Шонер, днем — преподаватели профильных дисциплин боевиков и некромантов, вечером занимался с Малицей лорд Шалл. Обычно проректор устраивался на трибуне и, заложив ногу за ногу, лениво посматривал, как саламандра делает растяжку и разминает мышцы. Так продолжалось минут пятнадцать. Потом лорд Шалл неохотно вставал и неожиданно быстрым движением оказывался рядом. Малица всякий раз вздрагивала, хотя и готовилась. Проректор называл это проверкой координации.