Когда мы с Будановой вошли в ресторан, там уже собралась масса народа. В толпе гостей шныряли официанты, разносившие крохотные бутерброды и напитки ядовито-оранжевого цвета.
– Сколько тут людей! – испугалась Эжени. – Вдруг он меня не увидит? Секундочку…
Она открыла сумочку, вытащила комок истошно зеленого цвета, встряхнула его, и я поняла, что у нее в руке шелковый шарф, расшитый пайетками.
– Откуда такая красота? – оторопела я. – Хочешь накинуть это на платье?
– Да, – решительно заявила моя спутница. – Так приказал Альдабаран.
– Ты звонила своему гуру? – хихикнула я.
Буданова закуталась в ужасающую тряпку.
– Зря смеешься над ним. Конечно, я ему тут же сообщила о приглашении. Он велел обязательно прикрыть платье. Расспросил, какие у меня есть шали, и бежевую сразу отверг. Тогда Краузе предложила свою, зеленую. Учитель одобрил – яркое пятно притягивает ауру брака.
Продолжая беседовать, мы прошли в центр зала. Я увидела Жанну. Соседка нарядилась в разноцветное, очень яркое платье, все расшитое красными, зелеными, синими искусственными перьями. Одеяние расширялось от груди колоколом, но у щиколоток оно было присборено. К сожалению, вещь изуродовала фигуру Жанны, именинница стала похожа на матрешку в перьях. Я заулыбалась и радостно воскликнула:
– С днем рождения! Как много людей пришло тебя поздравить!
Златова обернулась, на секунду в ее глазах мелькнуло изумление.
– Лампа? Ты? Ты пришла?
– Не ожидала меня увидеть? – удивилась в свою очередь я.
Хозяйка вечера моргнула и расплылась в улыбке.
– Ну что ты! Просто я решила, что ты забыла обо мне. Смотрю, народ прибывает, а тебя все нет и нет.
Я протянула Златовой подарок.
– С днем рождения. Знакомься, это Эжени.
– Спешу вас поздравить, – щебетала Буданова, вручая свой пакет. – Надеюсь, мой скромный сувенир вам понравится.
– Что же вы мне преподнесли? – заинтересовалась хозяйка вечера. – Сейчас открою!
Златова быстро достала из моего пакета сверток, начала потрошить его, но тут ее окликнул какой-то мужчина, только что вошедший в зал.
– Мишенька! – взвизгнула юбилярша и, сунув мне в руки полуразвернутый презент, бросилась к новому гостю.
Я решила снова аккуратно замотать подарочек, который нашла Роза Леопольдовна, но упаковочная бумага неожиданно спланировала на пол. Я увидела то, что принесла, и пришла в ужас. Надо как можно быстрее спрятать жуткую фарфоровую фигурку, изображающую жениха и невесту! Учитывая, что Жанна вовсе не замуж выходит, статуэтка выглядит нелепо.
– Симпатичненькая, – одобрила Эжи. – А что тут за буквы на постаменте. О! Здесь написано: «Вадиму и Анне в день создания семьи от верного Бобика». Где Краузе раздобыла эту вещь?
– Кто-то передарил Максу полученный на свою свадьбу подарок, – сообразила я.
– Лампочка, спешу к тебе! – закричала издалека Жанна.
Я быстро сунула Эжени подарок верного Бобика, глянцевый пакет и прошептала:
– Пожалуйста, утащи этот кошмар туда, где складируются все подношения. Не хочу, чтобы Златова увидела его.
Женя хихикнула и испарилась.
– Ну, – заявила соседка, отпивая из фужера, – пора вскрывать твой сюрприз. А где он?
Я старательно изобразила смущение:
– Извини, я думала, ты занята с другими гостями, поэтому отправила Эжени положить наши презенты в общую кучу.
Жанна не расстроилась и опять отхлебнула из бокала.
– Ничего, завтра полюбуюсь. Пошли, попробуешь коктейль, съешь пару канапе. Надеюсь, Подольский скоро появится, что-то он задерживается.
– Ты ждешь Вениамина Подольского, писателя, актера, певца? – уточнила я. – Вы близкие знакомые?
Златова поправила выбившуюся из прически прядь.
– Не особенно. Недавно я начала сотрудничать с Леной Крестовой… Видишь вон там маленькую блондинку в голубом? Это она. Елена работает в области рекламы, ее контора раскручивает Вениамина.
Я изобразила удивление.
– Погоди, ты мне сегодня говорила, что Подольский чрезвычайно популярен, имеет массу фанатов.
Жанна опустошила фужер до конца.
– Ага! Пойду за вином. Очень вкусное.
Я придержала ее за локоть.
– Зачем раскручивать уже известного человека?
Жанна схватила с подноса проходившего мимо официанта два стакана.
– Лампа, хочешь виски? Ты такой не пробова-ава-ва-ла-лава… Тьфу, слово трудное. На!
– Спасибо, не люблю крепкий алкоголь, – отказалась я.
Златова живо опустошила обе емкости и заплетающимся языком громко сказала:
– Я вообще-то не пью, но сегодня м-можно. С-сегодня праздник. Ссегодн-ня-т-такой п-праздник! И с-счастье! П-полное счастье! У нас с П-подольским контракт. В-вот.
– Какой контракт? – не поняла я.
– Н-не скажу. – Златова захохотала. – Секрет б-бизнес-с-са! Эй, дайте мне еще в-в-вина и коньяка!
– Жаннуся, мы хотим с тобой чокнуться и сфоткаться! – заорали сбоку.
Златова, покачиваясь, двинулась на зов. Я посмотрела вслед хозяйке вечера. Часто встречаю ее в подъезде или на парковке около нашего дома, Жанна забегает к нам с небольшими просьбами, Мирон, муж Розы Леопольдовны, делает у нее в квартире мелкий ремонт, а в последнее время мы с ней и вовсе подружились. Но я никогда не видела Златову в состоянии даже легкого опьянения, а сейчас она, похоже, хлебнула лишнего. Именинница глупо хихикает, нетвердо стоит на ногах, упомянула про какой-то рекламный контракт с Подольским, а такую информацию даже хорошо знакомым людям не выкладывают.
Я навесила на лицо радостную улыбку, направилась к блондинке в голубом платье, в одиночестве стоявшей у стола с закусками, и спросила:
– Вы Елена Крестова из рекламного агентства?
– Вы не ошиблись, – прищурилась она. – Мы знакомы?
– Нет. Я Евлампия Романова, соседка Жанны Златовой по дому, – представилась я.
На лице Крестовой расцвела улыбка.
– Понятно. Жаннуська гений общения, знает всех. С ней приятно дружить – она человек позитивный, жизнерадостный. Я очень рада, что теперь сотрудничаю с ней, жаль, что мы не познакомились со Златовой раньше.
– Жанна сказала, что вы ждете Вениамина Подольского, – продолжила я. – Вроде он главное блюдо сегодняшней вечеринки.
Крестова взглянула на большие, усыпанные блестящими камешками часики.
– Веня удивительно талантлив. Жанна обожает его песни и книги. Вот я и решила сделать ей подарок – упросила Подольского заглянуть на тусовку. А он, как все звезды, опаздывает.
– Вы здорово придумали! – восхитилась я. – И праздник получился на славу.
– Думаю, тут больше ста человек, – пробормотала Елена. – Что вы сказали? Ах, да! Жанна обрадуется, когда увидит Веню.
– Интересно работать в рекламном бизнесе? – сменила я тему.
– Это творческая работа, – коротко обронила Крестова.
– Понимаете, мне надоело домашнее хозяйство, – смущенно заговорила я, – хочется найти службу в таком месте, где жизнь кипит, поработать со звездами.
– Ах, дорогая, вообще-то селебретис при тесном общении оказываются гадкими людишками, – снисходительно заметила Елена. – Лучше овладейте профессией бухгалтера. Уверяю, в маленькой тихой фирме вам больше понравится.
Я изо всех сил продолжала изображать простодушную тетку.
– Жанночка сейчас призналась, что у вас контракт с Подольским. Очень хочу с ним поближе познакомиться. Вы меня ему не представите? Раз у вас деловые отношения, он не откажет.
Крестова стиснула губы в нитку, но уже через секунду растянула их в улыбке.
– Вы не так ее поняли. Я всего-навсего сказала Златовой о желании привлечь Вениамина к сотрудничеству, предложить ему договор на эксклюзивных условиях, чтобы он прорекламировал один товар. Простите, дорогуша, мне надо срочно отойти.
Елена поставила на стол тарелку с недоеденными закусками и ввинтилась в толпу. Я неотрывно следила за ней. Рекламщица подошла к Жанне и начала что-то ей говорить. А та расхохоталась, влила в себя содержимое очередного бокала, потом поманила официанта и схватила с подноса полный фужер. Крестова отняла его у подруги. Златова топнула ногой. Судя по напряженным лицам, женщины стали ссориться.
Тихий звонок мобильного оторвал меня от наблюдения за ними. Номер, высветившийся на экране, оказался незнакомым.
– Слушаю, – сказала я.
В ответ раздалась английская речь. Стало понятно, что на том конце провода опять сотрудник аэропорта Джона Кеннеди.
– Ай донт спик инглиш, – бойко ответила я, – ай спик дойч энд раша. Ай фром Москва.
– Москва, Москва, – затараторил мобильный. – О, йес! Москва!
– Ай донт спик инглиш, – повторила я, – ай жить в Москве. Ай рашен вумен. Сэр! Рашен вумен но спик инглиш.
В трубке что-то хрюкнуло, затем прорезался хриплый простуженный баритон:
– Добрый утра, товарисч Романофф.
– Здрассти, – обрадовалась я. – Что с моим багажом?
– Ваш э… э… сундук есть прибыть на место прибытия… э… э… аэропорт Москва, необходимость приехать получение сундук.
В трубке что-то хрюкнуло, затем прорезался хриплый простуженный баритон:
– Добрый утра, товарисч Романофф.
– Здрассти, – обрадовалась я. – Что с моим багажом?
– Ваш э… э… сундук есть прибыть на место прибытия… э… э… аэропорт Москва, необходимость приехать получение сундук.
– Спасибо! – обрадовалась я. – Сделайте одолжение, подскажите, где сейчас чемоданчик?
– Москва.
– Да, поняла. Но у нас есть Шереметьево, Домодедово, Внуково, – перечислила я международные аэропорты. – Где я могу получить багаж?
– Москва. Нужен Крис Нейман. Офис босс отдела потерь всего. Сундук есть у него на склад. И клетка с птицей.
Я потрясла головой.
– У меня только одно место – коричневый прямоугольный челоман.
– О йес! Он цел, не плачьте, товарисч Романов. Птица здоров. Ноу проблем с контролем животных. То есть наш забот. Оплат за корм чиккен не надо. Когда вы увозить сундук домой?
– Если скажете, куда ехать, и сообщите часы работы, я примчусь как можно скорее, – пообещала я. – Но мне совершенно не нужна какая-то птица.
– О йес! Аэропорт Москва, офис шесть. С восьми утра до восемь ночь. Ждем, товарисч Романофф.
Я посмотрела на большие часы на стене.
– Но сейчас девять вечера. Давайте завтра.
– О! Ноу! Ваше время бежит вперед. Есть сейчас десять утра. Служить целый день, товарисч Романофф. Ноу лить слезки, йес ехать к Нейман. Крис бережет сундук энд чиккен.
Я рассмеялась.
– Макс, это ты меня разыгрываешь? На сей раз тебе это удалось, на пару секунд я поверила, что беседую с безумным служащим аэропорта Джона Кеннеди.
– Йес, йес, аэропорт Джон Кеннеди швырнуть нам рейсом из Нью-Йорк сундук энд чиккен, – обрадовался мужчина.
– Милый, еще год назад я могла купиться на твою очередную хохму, но теперь – нет, – отрезала я и отсоединилась. Затем увидела Эжени, которая, радостно улыбаясь, проталкивалась ко мне через толпу.
Глава 8
– Еле нашла тебя! – закричала Буданова, выныривая из людской массы. – Сунула подарок в середину кучи. Жанне столько всего надарили!
– Большое спасибо, – поблагодарила я ее.
Затем поискала глазами хозяйку вечера и увидела, как Елена, схватив Жанну под локоть, что-то горячо говорит ей. Я решила подобраться к парочке поближе, отвернулась от Эжени, сделала шаг, но была вынуждена остановиться, потому что два официанта именно в этот момент везли мимо меня тележку с огромным блюдом, на котором возвышалась гора риса.
– Ой! – вскрикнула за моей спиной Эжи.
И тут же раздался мужской голос:
– Простите, девушка, меня толкнули, я случайно вылил на вас воду. Вот, держите салфетку. Не волнуйтесь, это не вино, следа не останется.
– Ничего, – пробормотала Эжени.
Я обернулась, увидела, что она беседует со стройным мужчиной, стоявшим ко мне спиной, и помахала ей рукой.
– Ау! У тебя все в порядке?
– Да, да, – слишком весело заверила меня Эжи. – Ерунда приключилась, минералка на меня пролилась, сейчас промокну.
Собеседник Евгении поднял руку и провел по волосам. На секунду мелькнул черный перстень-печатка на его указательном пальце. В моей душе шевельнулось беспокойство. И тут раздался вопль:
– Полковник приехал! Радуемся и пляшем!
На расположенной в центре зала сцене возникла коренастая, коротконогая, длинноволосая фигура с микрофоном в руке. Я сразу узнала популярного комика, всегда изображавшего туповатых военных, и поняла: сейчас начнется концерт. Опять взглянула в сторону Златовой и Крестовой, увидела, что Елена тащит подругу к маленькой двери в углу зала, и решительно поспешила туда же.
Пробираться к ним мне мешала толпа, гости все прибывали и прибывали. Жанна сказала, что на вечеринку приглашено человек сто, но, похоже, уже сейчас народа здесь раза в два больше. Наступая кому-то на ноги, я наконец-то добралась до места, осторожно открыла дверь, вошла в темное помещение и уткнулась в тяжелую занавеску. Из-за нее послышался сердитый голос Елены:
– Златова, ты какого хрена так набухалась?
– М-м-м… – простонала Жанна. И заорала: – У м-меня п-праздник! Ваще! Мы это сделали! Все организовали! Вау! Такой счастливый день! Лучше его в жизни не было!
– Замолчи, – приказала Елена. – Вот ведь черт как нажралась. И что ты на себя опять нацепила? Где взяла очередное уродское платье? Дорогая, ты похожа на матрешку в перьях.
Я подавила смешок. Похоже, мы с Еленой одинаково оценили наряд хозяйки праздника.
– Наши девочки – ангелы, – запела какую-то неизвестную мне песню хозяйка вечера, – они сидят на облака-а-ах, вниз глядя-я-т… Им хорошо, весело, они сидят, глядя-я-ят…
– Сейчас же заткнись! – велела Крестова.
– Хр-р, – пролетел по комнате громкий храп.
Я отодвинула занавеску.
– Простите, Елена…
– Чего тебе надо? – заорала Крестова, оборачиваясь на звук. – Фу-у, напугала до смерти… Простите, это помещение не для гостей. Если ищете туалет, то он в противоположном конце зала.
– Нет, мне нужна Жанна, – сказала я, входя в небольшую комнату, где на диване полулежа уже спала Златова. – Но, похоже, с ней сейчас не потолковать по душам.
В кармане затрезвонил мобильный. Я, не вынимая телефон из кармана, отключила звук и села в кресло.
Елена раздраженно дернула плечом.
– Считаешь себя самой умной? Наврала мне и довольна? А я сразу сообразила, что здесь что-то не так. С какого перепуга Жанке на сейшен простую домохозяйку звать? Не в духе Златовой поступок! Я послушала тебя и пошла к подруженьке. А та, хоть и не трезвая, сказала, что ее соседка замужем за владельцем крупнейшего детективного агентства, в котором и сама работает.
– У вас не совсем верная информация, – миролюбиво сказала я. – Действительно, Макс занимается частным сыском, но я просто его жена и в штате не состою.
Крестова скорчила гримасу.
– Ага, рассказывай… Так чего тебе надо?
– Вениамин Подольский не придет, – сообщила я.
– Да-а-а-а? – протянула рекламщица. – Интересненько! Откуда ты знаешь о его планах?
– Елена, с Подольским случилась беда, – продолжила я.
Крестова схватила бутылку с водой и стала жадно пить минералку прямо из горлышка. Ее пальцы затряслись, зубы застучали по стеклу.
Я наконец решилась озвучить правду:
– Вениамина пару часов назад застрелили.
Лена поперхнулась.
– Врешь!
– Подольский мертв, его труп в морге, – уточнила я. – Пожалуйста, расскажите, что вам известно об этом человеке.
– Бли-и-ин… – растерялась Елена. – Ну надо же! В первый раз его увидев, я подумала: «Не стоит с ним связываться». А когда при второй встрече услышала, какие он бабки платит, дрогнула. Вот ведь…
– Вы с ним хорошо были знакомы? – продолжала я задавать вопросы. – О каком контракте Златова вела речь?
Елена покосилась на мирно сопящую хозяйку вечера и неожиданно перешла на «ты».
– Ты вообще что о Жанне знаешь? И зачем тебе информация о Подольском?
Я пожала плечами и тоже решила не выкать.
– Милая соседка, всегда улыбается, иногда мы пьем вместе чай, обмениваемся сувенирами на праздники. Короче, у нас замечательные, но поверхностные отношения. Вениамин обратился в агентство Макса Вульфа с просьбой оградить его от ненормального фаната, который отправляет ему письма с угрозами. Теперь твоя очередь говорить правду.
Крестова рассмеялась.
– Фанат? Известный человек? Евлампия, ты хоть там, у себя в агентстве, проверила, кто к вам в клиенты набивался?
На секунду я смутилась. Макс часто улетает по делам – к нему обращаются люди, живущие не только в России, но и в Америке, в Европе, Австралии. Три недели назад проклюнулся клиент из Парижа. С недавних пор, если владельца агентства в Москве нет, его замещает Костин. Когда случается нечто из ряда вон выходящее, Максу сразу сообщают, он каждый день созванивается с Вовкой, выясняет, как дела. Но вы же понимаете, что крупная фирма занимается не одним делом, и о ерунде хозяину не докладывают. А работа с Подольским была рутиной, нечто вроде слежки за неверным супругом. Костин принял решение работать с Вениамином и попросил меня о помощи. Я ничего о творце-многостаночнике не знаю, кроме самых общих сведений, которые услышала от Володи.
Елена, глядя на меня, нахмурилась.
– Понятно. Сейчас расскажу правду. Записывать будешь или запомнишь?
– Диктофон в кармане, – сообщила я.
– Кто бы сомневался, – поджала губы Крестова. – Первое правило работы с людьми: всегда незаметно зафиксируй весь бред, который несет клиент. Затем отфильтруй его, покопайся в остатках хрени и изо всех сил постарайся избежать выполнения желаний заказчика.
– Оригинальная позиция, – не выдержала я. – Если это твое кредо, то сомнительно, что у дверей вашей рекламной конторы толпятся жаждущие получить услуги.
Крестова положила ногу на ногу.
– Знаешь, кто такой жираф? Опиши его.
Я удивилась вопросу, но послушно зачастила: