– Поправка! – сообщил Андрей. – Маневр правого борта. Дюзы один, четыре, шесть – трехсекундное включение!
Сергей в точности выполнил маневр, и корабль повернулся, изменив угол наклона своей оси. Медленный дрейф звезд на обзорных экранах закончился яркой вспышкой компенсирующих дюз.
– Ориентация окончена, – доложил Антон. – Мы на орбите.
Константин Эрнестович пробежал глазами по цифрам.
– Отлично. Переходим в режим геостационарного маневра!
Говоря это, Галанин заметно нервничал. Он немало полетал на своем веку, но одно дело внутрисистемные космические корабли, а посадка колониального транспорта на планету – это нечто совершенно иное. Она должна быть филигранной, – иного слова просто не подберешь, когда вес корабля составляет сотни тысяч тонн, а его крепления в стыках модулей не рассчитаны на резкие маневры в атмосфере. При таких условиях ни о какой пологой траектории снижения не могло быть и речи. Корабль, совершив геостационарный маневр, должен уравнять свою скорость со скоростью вращения планеты точно над избранным для посадки местом…. При выполнении этих условий посадка транспорта превратится в вертикальный спуск, как у орбитального лифта, с той лишь разницей, что тот скользит по мономолекулярному тросу, а им придется сообщить кораблю импульс ускорения, который толкнет «Кривич» вертикально вниз, и потом осторожно гасить его…
Колониальный транспорт, постоянно маневрируя двигателями, пересек терминатор и начал входить в тень планеты.
Несмотря на ощутимое напряжение, царящее в рубке, все члены экипажа то и дело бросали короткие взгляды на экраны внешнего обзора, – внизу под «Кривичем» лежал неизведанный мир, призванный стать их новой родиной, и никто не мог относиться к этому равнодушно, тем более что редкие кучевые облака не препятствовали обзору. Четко были видны моря и континенты, незнакомые очертания которых пугали и будоражили воображение. Водная гладь была черной, с непонятными бурыми вкраплениями, континенты и острова – серо-желто-коричневые, с редкими пятнами синего и лилового цветов.
Только один Антон не смотрел вниз. Он уже побывал тут и имел возможность разглядеть планету.
Поверхность внизу быстро погружалась в ночь.
– Может быть, стоит подождать? – спросил Сергей. Место посадки приближалось, и две точки на его дисплее двигались навстречу друг другу. – Садиться в темноте – это дополнительный риск… – напомнил он.
– Включим прожектора, – предложил Антон. – Все равно ведь придется идти по приборам.
– Андрей, твое мнение? – спросил Галанин.
– Компьютеру все равно, – пожал плечами Вербицкий. – Антон прав, день внизу или ночь, а нам придется больше доверять приборам, чем зрению.
Галанин кивнул.
Последние вспышки корректирующих дюз окончательно уравняли скорость корабля со скоростью вращения планеты. Точки на дисплеях совместились. «Кривич» находился точно над местом посадки.
– Посмотрите вниз! – внезапно воскликнул Семен.
Экипаж на несколько секунд отвлекся от приборов. Они могли позволить себе эту короткую передышку: пока не начался процесс снижения, автопилот бортового компьютера прочно удерживал корабль в заданных параметрах геостационарной орбиты.
– Похоже на город! – изумленно высказался Сергей.
Андрей в растерянности смотрел на экран. Судя по показаниям приборов, под ними была прибрежная полоса. Справа от нее простирался океан, слева, в сотне километров от берега, – горы и несколько долин, которые разведка признала наиболее удобным местом для высадки. Но там, где раскинулась гладь океана, нацеленные вниз видеокамеры показывали невероятную картину – в ночи сияли сотни огней, видимых даже с орбиты!.. Нельзя было с уверенностью сказать, что они образуют какое-то упорядоченное, геометрически верное построение, как у освещенных улиц ночного города, но ведь и на Земле города поначалу возникали стихийно и строились как попало, без четкого плана и предварительной разметки!..
Хорошо было видно только одно: огни группировались, образуя скопления светящихся точек, и были неподвижны. То же самое подтверждали приборы. Город!.. Не может быть!.. Андрей находился в полном смятении, как, впрочем, и остальные.
– Это не город, – внезапно произнес Антон, когда всеобщее замешательство стало абсолютно полным и очевидным. – Мы бы отметили факт существования поселения в своем докладе!
Галанин повернулся к нему и резко спросил:
– Объясни, что это значит! И прекрати ломать комедию!
Антон вздрогнул. Его лицо потемнело.
– Это деревья, – сдерживая раздражение, ответил он. – Светящиеся древовидные образования, достигающие до пятидесяти метров в высоту, с тонкими длинными волокнами вместо листьев. Они растут прямо из воды и окружены островками фосфоресцирующих водорослей.
– Почему же мы не видели их при предварительной съемке?!
– Было светло, – предположил Сергей. – А они светятся исключительно ночью.
– Не очень-то умно, сержант! – Не выдержав, произнес Семен, глядя на Эйкона.
– Что ты имеешь в виду?! – вспылил Антон.
– Не очень умно с твоей стороны устраивать розыгрыши перед посадкой, – повторил навигатор. – Ты должен был предупредить всех заранее!
Антон зло посмотрел на второго навигатора, но промолчал, поймав неодобрительный взгляд командира.
«Семен прав…» – подумал Андрей, заметив этот обмен взглядами. Кончики его пальцев слегка дрожали, когда он положил их на клавиатуру, приготовившись работать.
– Все! Две минуты на отдых! – неожиданно приказал Галанин. – Всем расслабиться!
Экипаж послушно затих. Каждый старался в эти минуты сбросить напряжение, выкинуть из головы все лишнее, еще раз представить порядок собственных действий…
– Начинаем контроль систем!
По рубке управления пробежал легкий вздох.
Устройство колониальных транспортов предусматривало все наиболее вероятные нештатные ситуации, конечно, с точки зрения опыта, накопленного в Солнечной системе. Сейчас, перед началом посадки, в первую очередь тестировались и приводились в полную готовность именно аварийные системы.
Монолитная с виду сфера, в которой располагались грузовые отсеки и криогенные модули с колонистами, на самом деле была собрана из множества отдельных секций. Технические описания «Кривича» предлагали цифру, свидетельствовавшую о наличии ста сорока автономных сегментов. В данный момент герметичные переборки между ними наглухо закрывались. Каждая автономная секция, в свою очередь, была снабжена собственной системой парашютов и амортизационными подвесками. В случае аварии при посадке колониальный транспорт должен был попросту рассыпаться в воздухе на полторы сотни отдельных частей, и большинство из них наверняка бы уцелело…
– Приготовиться! – Галанин закрыл забрало своего гермошлема. – Начать обратный отсчет!
На центральном дисплее бортовой хронометр высветил табло, где бежали, сменяя друг друга в обратном порядке, цифры.
– Вектора двигателей совмещены!
– Зажигание!
Яростный выхлоп двенадцати сопел мягко подтолкнул корабль навстречу планете.
– Отклонение от вектора 0,005!
– Верхние локационные системы закрыты!
Андрей ввел поправку. На экране перед Антоном вспыхнули цифры.
Семьсот тонн пластика, легированной стали, электроники и человеческой плоти падали с равномерным ускорением навстречу необъятному шару планеты.
– Пересекли условную границу стратосферы. Приборы показывают начало нагрева!
Первая вспышка тормозных дюз осветила экраны обзора, вместе с ней пришла первая, пока еще слабая перегрузка.
«Кривич» покачивало, двигатели ориентации плевались огнем, бортовой компьютер транслировал на контрольные дисплеи все больше и больше данных, отражающих тысячи различных параметров обстановки, начиная от плотности атмосферы, движения воздушных масс и заканчивая глубинной структурой рельефа того места, куда, по расчетам, должен был опуститься корабль.
На высоте тысячи километров заработали расположенные по периметру сферы двенадцать двигательных установок планетарной тяги. Их сопла, направленные вертикально вниз, одновременно выпустили длинные струи пламени.
Падение казалось бесконечным. Андрей взмок, ему страшно мешал гермошлем, по спине катились, неприятно щекоча кожу, крупные капли пота, но он старался не обращать внимания на эти неудобства. Грохот дюз теперь не смолкал ни на секунду, толчки и раскачивание заметно усилились. На дисплеях кружил калейдоскоп данных. Лазерные дальномеры каждую секунду проверяли пространственную ориентацию корабля и расстояние до поверхности. Зеркальное покрытие сферы уже потемнело, утратив свою отражающую способность, и начало плавиться.
Внезапно отказала одна из двигательных секций.
– Левый борт, крен десять градусов, теряем ориентацию!
Внезапно отказала одна из двигательных секций.
– Левый борт, крен десять градусов, теряем ориентацию!
Пальцы Антона произвели быстрые манипуляции на пульте, и двигательная установка правого борта, симметричная вышедшей из строя, смолкла.
Падение ускорилось.
– Возвращаемся в вектор!
220 километров… 150… 100…
– Полная тяга!
Струи пламени, расположенные по диаметру сферы, превратились в ревущие столбы огня. Корабль вздрогнул, вбирая полученный импульс торможения. Экипаж вдавило в кресла.
– Двадцать километров до поверхности! Скорость снижения тридцать метров в секунду! Двадцать пять!.. Двадцать!..
Огромный звездный корабль снижался, немного кренясь на правый борт и освещая просторы неизведанной планеты огнем своих двигателей, словно над прибрежной полосой, горами и океаном с небес сходило новое солнце. Обшивка «Кривича» почернела, она дымилась в некоторых местах, вспыхивая и отслаиваясь. Колониальный транспорт снижался над тем местом, где одна из трех широких долин выходила на побережье. В океане посадка вызвала огромную, направленную от берега волну. Несметные полчища каких-то крылатых существ тучами взлетали со светящихся океанских деревьев. Самое удивительное и парадоксальное было то, что они не бросались прочь от опускающегося на берег огненного чудовища, наоборот, с яростным клекотом сонмы звероподобных птиц с широкими кожистыми крыльями и отвратительными злобными мордами ринулись на земной корабль. Одни сгорали в огне его двигателей, вспыхивая в ночи яркими факелами. Другие, оглушенные, падали в маслянистые воды океана, но уцелевшие продолжали бессмысленную, неистовую атаку, подчиняясь каким-то необъяснимым инстинктам, выработанным местной эволюцией.
Люди, поглощенные посадкой, не видели их. Обзорные экраны были погашены, а все приборы слежения нацелены строго вниз, на приближающуюся поверхность планеты, до которой оставался какой-то километр с небольшим.
Начиная посадку, «Кривич» еще на орбите изменил свое пространственное положение. Сфера теперь оказалась внизу и из грузовых модулей, расположенных в нижних сегментах «яйца», сейчас выдвигались телескопические опоры-амортизаторы. Тормозные двигатели продолжали изрыгать пламя, сжигая почву и плавя обнажившийся базальт.
Когда до поверхности планеты оставалось всего несколько десятков метров, колониальный транспорт завис.
– Отстрел! – собравшись с духом, приказал Галанин.
Верхняя часть корабля с взрывом отделилась от грузовой сферы, и огромный шар рухнул вниз. Телескопические опоры со страшным скрежетом приняли удар, что-то лопнуло, на раскаленный базальт с шипением ударила струя жидкости из пробитой гидравлики, сфера осела на один бок и застыла.
Основной модуль «Кривича», парил в сотне метров над землей. Над ним вращались вертолетные лопасти. Транспорт наконец освободился от своего хрупкого и бесценного груза. Накренившись, он на бреющем полете обогнул сферу и приземлился в полукилометре от нее, за границей обожженного посадочными двигателями круга.
Несколько секунд в рубке управления стояла абсолютная тишина.
Андрей негнущимися пальцами отстегнул гермошлем и положил его на пульт.
– Мы сели!.. – сам еще не вполне веря в это, потрясенно произнес он.
Сергей откинул забрало своего шлема и облизал пересохшие губы. Его лицо напоминало кусок мела.
Семен и Антон посмотрели друг на друга и вдруг одновременно и непроизвольно улыбнулись. Словно сговорившись, они встали, Антон вскинул руку, и Семен с чувством прихлопнул его ладонь.
Вражда была забыта.
– Вот как это делается у нас на Земле!
Константин Эрнестович отер пот со лба и выдавил себе в рот таблетку. Годы уже не те… Да и сердечко не для таких посадок… Он шумно вздохнул.
И все же они сделали это, посадив грузовую сферу без малейших повреждений!
Галанин посмотрел на включившиеся обзорные экраны.
Сквозь дым, курящийся от места посадки, проглядывала черная, маслянистая гладь океана, по которой еще бродили пологие волны. Тучи каких-то птиц черными мятущимися тенями роились в воздухе.
– Ну вот, ребята… – растерянно произнес он. – Мы дома…
Глава 4 Первые шаги
Ночь… Даже на родной Земле это слово ассоциируется с чем-то таинственным. Она полна шорохов и звуков. По ночам встречаются влюбленные и совершаются преступления…
Здесь все было иначе.
Прошло около часа, и чадные костры от подожженной посадкой растительности догорели, мрак обступил покосившуюся набок сферу и застывший неподалеку колониальный транспорт.
В километре от места посадки величественно полыхали в ночи неестественным, призрачным светом гигантские деревья, и в их кронах шла своя, неведомая, чуждая людям жизнь. Там метались какие-то темные силуэты, и до места посадки то и дело долетали протяжные вопли…
На куполообразной рубке «Кривича» ярко вспыхнули гроздья прожекторов, раскроив тьму, подкравшуюся к кораблю, косыми столбами света.
Мягко раздались в стороны бронеплиты обшивки, и две автоматические пушки приподнялись над транспортом на телескопических опорах. Повернув стволы, они застыли, нацелившись в разные стороны.
Экипаж уже пришел в себя после посадки. Не сговариваясь, все собрались в центральном отсеке «Кривича».
На этот раз обстановка была намного лучше, чем во время последнего собрания, хотя лица людей осунулись, многих, очень многих недоставало, но из глаз оставшихся в живых исчезло выражение подавленности, обреченности и злобы.
– Нам нужно наметить план дальнейших действий, – сразу же перешел к делу Галанин. – Мы сели, но практически не имеем представления – куда. Теперь наша задача – осмотреться, провести необходимые исследования и развернуть временную базу на месте высадки.
Он посмотрел на собравшихся и заметил, что Антон хочет высказаться.
– Да, Антон, говори.
Сержант встал.
– Я считаю, что мы не должны никого будить, – заявил он. – Нужно справиться своими силами, хотя бы до тех пор, пока не развернем базу.
– Почему?! – запротестовал Сергей.
– Потому что если к враждебной планете добавить еще и безответственных людей, то мы попросту погибнем. Пример моего разведывательного корабля вполне наглядно показал, какая категория людей преобладает в загруженных криогенных модулях!
– Антон абсолютно прав! – вступил в разговор Семен. – Я не берусь судить о моральных и деловых качествах людей, погруженных в криогенный сон, но их реакция на окружающую реальность будет неоднозначной. Я не знаю, какой процент от общего числа колонистов составляют люди решительные и трезвомыслящие, но все вы знакомы с колониальной политикой Всемирного правительства! В число колонистов мог попасть любой, пожелавший покинуть Землю, каковы бы ни были причины такого желания, и всем без исключения были обещаны райские кущи…
– Нет, так что же получается?! – возмутился Сергей. – Мало того, что мы разведали планеты и посадили транспорт, так теперь должны еще и пахать, чтобы они проснулись на всем готовом?!
Молчавшая до сих пор Светлана внезапно встала и произнесла:
– Спроси у Виктора, который чуть не истек кровью, что он думает по этому поводу! – возмутилась она. – Сережа, неужели ты до сих пор не понял, что пора забыть о Земле, ее обещаниях, а тем более об этих неизвестно кем выдуманных инструкциях! Все это абсолютно несостоятельно! Есть планета и есть мы: те, кто прилетел сюда, чтобы жить! Только нам решать, как действовать дальше!
– Спокойнее! – потребовал Галанин. Он дождался, пока утихнет ропот и наступит тишина. Заложив руки за спину, он прошелся по салону между сидящими. – Светлана только что сформулировала один из основополагающих принципов нашей будущей жизни, – произнес он, остановившись посреди зала. – Мы должны выработать новую схему организации колонии. Все, что спланировано на Земле, особенно массовое пробуждение колонистов, на следующий день после посадки, мягко выражаясь, несостоятельно. Вопрос же заключается в следующем: готовы мы принять на себя всю ответственность и, следовательно, все тяготы нынешнего положения? Как справедливо заметил Семен, человеческий фактор совершенно непредсказуем. Наше преимущество в том, что мы, – он обвел взглядом присутствующих, – уже сработались и знаем друг друга. Мы – команда, а не разобщенная толпа. Я согласен с мнением, что будить колонистов преждевременно. Но если мы примем такое решение, то на него нужно пойти сознательно, всем, а не из-за принципа или же под давлением большинства.
– А разве есть альтернатива? – усмехнулся Сергей.
– Конечно, – ответил командир. – Мы выполнили свою миссию. Сфера, которая, по сути, и есть колония, доставлена на планету. Экипаж «Кривича» больше не связан с колонистами никакими обязательствами, теперь мы можем стартовать и начать поиск путей возвращения на Землю.