А потом тишину расколол пронзительный крик.
Верещала Веста.
Инстинкты опять проснулись быстрее разума. Янош сначала вскочила на ноги, оскалилась - и только потом проморгалась.
На маленьком пляже царил хаос.
Веста дрожала, прижимаясь к Флаю. Плечи у нее мелко тряслись. Флай был бледен и неподвижен, как будто ноги у него по всей длине к песку приросли. Галка цеплялась за Весту, а Косинус - за Галку. Гурман прятался за решеткой, на которой вчера поджаривали креветки. И только Ёж, как Янош, стояла во весь рост - отведя за спину гитару, будто даму сердца, и крепко сжимая шампур, словно шпагу.
А смотрели все на один предмет.
На ярко-зеленый цилиндр, скромно примостившийся у кострища.
Янош огляделась по сторонам - и сглотнула.
"Подушкой", по крайней мере в последние минуты, ей служил плащ. Старомодный, черный, из мягкой шерсти, наполовину свернутый в рулон.
- Тут что, призрак был? - хрипло спросил Флай. Он выглядел таким испуганным, что, казалось, дреды у него вот-вот встанут дыбом вопреки всем законам физики и здравого смысла.
- Кажется, да, - облизал растрескавшиеся губы Гурман. - Ребятки, а такой вопрос... Куда Симпатяга пропал?
Веста свалилась в обморок - натурально, без шуток. Флай, против ожиданий, не стал хлопотать вокруг нее, предоставив это Галке, а схватился за свой "бэнг" и принялся лихорадочно кому-то названивать, машинально переставляя ноги и уходя вдоль пляжа все дальше. После пятого или шестого раза на том конце связи наконец ответили.
Флай коротко переговорил с кем-то, вернулся и объявил:
- Поздравляю нас, дорогая банда. Симпатяга вчера не выходил из дома, он с простудой лежит. Передавал вам всем привет и извинялся, что не смог прийти. Такие дела.
Только-только очнувшаяся Веста попыталась снова удрать в обморок, но потом передумала и осторожно спросила:
- Болеет, значит? А с кем мы тогда вчера тусовались?
Ёж меланхолично тронула струны гитары, убедилась, что с инструментом все в порядке, и философски пожала плечами:
- С призраком, наверное. Гляньте, люди - вторая бутылка пропала... Ох, время-время. Ребят, у меня первая смена, я поехала. Кстати, никто не против, что я заберу себе эту штуку? - и Ёж с тем же меланхоличным видом кивнула на зеленый цилиндр.
Флай оторопел:
- А тебе зачем?
- Он зеленый, - вздохнула Ёж, как будто это все объясняло. - Ладно, ребятки, я поехала. Галка, а не ты со мной дежуришь в первую смену?
- Ой! - чернявая девчонка подхватилась и принялась лихорадочно откапывать свои ролики в груде чужих. Море мерно шелестело, не обращая ровным счетом никакого внимания на всю эту возню.
Ёж скрепила свои ролики за шнурки и накинула связку себе на шею, махнула рукой, закинула за спину гитару - и побрела к каменной лестнице. Янош присела на песок, там, где спала до этого, и растерянно провела рукой по свернутому плащу. Мягкий. И - она зачерпнула воздух в горсть и глубоко вдохнула - пахнет потрясающе. Не холодным соленым морем, пропитавшим здесь, на берегу, все. Не терпким солнцем.
Нет.
Запах немного напоминал корицу, и мед, и кардамон, и ваниль, и кофе, и сливочную помадку... Стоило вслушаться в него - и он распадался на сотни, на тысячи неуловимых оттенков-начал, названия которым Янош не знала. Запах силы, запах древности, запах доброжелательного любопытства и чистого, как в детстве, счастья.
- Эй, ты чего зависла? - Флай присел рядом Янош и тронул ее за плечо. - Чего над этой штукой медитируешь?
Очнувшись от странного забытья, Янош расправила плащ и встряхнула на вытянутых руках. И впрямь, старомодный. Но ткань приятная и - Янош приложила плащ к себе - в плечах, конечно, шире, чем нужно, но не критически. Можно будет ушить при случае. В ателье, например, или в специальном отделе при большом торговом центре.
- Я не медитирую. Я ее себе присваиваю, - Янош выпрямилась и накинула трофей на плечи. - Кстати, а перекусить ничего со вчерашнего не осталось? Я сто лет натуральных продуктов не ела...
- Ничего, - грустно развел руками Гурман. - Там вообще немного было. Это остатки сырья из "Рыбы и Раковины", продукты, у которых срок годности подошел уже к концу. В ход их пускать нельзя, санинспекция заклюет, а выбрасывать жалко. Мы их выкупаем иногда за треть цены, вскладчину тянем... Слушай, если голодная, чего домой не идешь?
- А мне не охота, - пожала она плечами. Универсальный ответ, не требующий логического обоснования.
- Тогда к нам, в "Рыбу" иди, - посоветовал Гурман, отряхиваясь от песка. - Напросись на завтрак вместе с Ёжом и Галкой. Если повезет, покормят.
- Спасибо за совет, - горячо поблагодарила Янош и крепко пожала ему руку. Гурман смущенно ковырнул песок босой пяткой и улыбнулся. - Ну, я побежала. Круто было, и призрак тоже крутой!
Зажав шнурки от роликов в зубах, Янош буквально взлетела по лестнице, цепляясь пальцами за неровные каменные ступеньки. Повязанный на шею плащ развевался крыльями. Очень хотелось остаться ненадолго и поучаствовать в обсуждении странного происшествия, но кушать хотелось еще больше. А голод по шакарским привычкам Янош игнорировать не любила.
Галка все еще возилась со своими роликами, а Ёж уже облачилась в полную экипировку и теперь разминалась. На гитарном чехле красовались две надписи. Сверху, крупными буквами: "Мир и любовь вам, люди!", а чуть пониже, скромненько: "Сдохни, враг, в жестоких муках! У меня есть автомат".
Янош хмыкнула, влезла в свои ролики, застегнула все крепления и подкатила к Ежу, вдохновенно разглядывающей утреннее, пока еще белое море.
- Я с вами, - заявила Янош сразу. - У тебя коса растрепалась.
- У тебя тоже. Обе, - откликнулась Ёж без малейшей запинки. - С нами так с нами. На завтрак?
- Ага.
- Я тоже люблю там завтракать. Дома у меня дед готовит, а он служил в десанте и воевал в Третью мировую. И любимое блюдо у него - каша с тушенкой и всем, что есть в холодильнике, - Ёж трагически вздохнула. - Я, конечно, люблю все военное, но не в виде каши с тушенкой. Только если в походе и на костре, - она помолчала и вдруг посмотрела на Янош в упор своими голубыми, как небо, глазищами. - Слушай, а ты правда собираешься вернуться в одиннадцатый и все там обшарить? После всех этих историй? Ты вчера вроде говорила...
- Правда, - серьезно кивнула Янош. - Вот сегодня и пойду, после своей смены. Мне интересно, что там такое водится. Может, плащик верну при случае... Или нет, не верну. Мне нравится.
- Я точно возвращать не буду, - хихикнула Ёж и тронула пронзительно-зеленый цилиндр, увенчивающий гитарный гриф. - А можно с тобой? В одиннадцатый? Вдвоем безопаснее.
Янош хотела сказать нельзя, но вдруг поняла, что не может. Потому что у Ёж в глазах мелькнуло вдруг что-то такое...
Ёж не просто предлагала компанию, чтоб веселее было.
Ёж на полном серьезе собиралась прикрывать ей спину.
А на такие предложения отказом не отвечают - это смертельное оскорбление.
- Можно.
И тут бы хорошо обсудить подробности, где-когда встречаться и все такое, но Галка наконец разобралась с роликами, а разговаривать при ней было как-то неловко. Ну, разве что о всяких пустяках - о бесплатном завтраке, например, или как жутко было увидеть утром вместо Симпатяги вещи призрака.
Причем болтающийся на грифе Ежа цилиндр и развевающийся за спиною у Янош черный плащ Галка старательно не замечала.
А потом был завтрак на халяву - горячий шоколад и честно разделенные на троих рыбные сэндвичи, и суматошный день - два десятка заказов у одной только Янош, и визит к приболевшему Симпатяге среди дня, и... и расчихавшаяся к вечеру Ёж.
- А вот нечего было на песке спать - говорил же, подкатывайся к нам, на покрывало, - угрюмо выговаривал чихающей подруге Флай, вместе с Янош провожая ее до дома. Температурящая Ёж согласно кивала, шмыгала носом и трепетно прижимала к груди трофейный цилиндр. - Лечись теперь. Елки-метелки, а нам ведь завтра за двоих работать... А, Янош?
- За двоих так за двоих, - философски пожала плечами она. - Зато и оплата будет двойная.
- Серьезный подход, - уважительно причмокнул губами Флай, а Ёж одобрительно чихнула - с присвистом.
И, конечно, ни в какой одиннадцатый квартал они вечером не поехали. Ни этим, ни следующим, ни вообще до конца недели.
А Янош продолжала наматывать круги рядом с одиннадцатым кварталом. Пока - в одиночку, как будто в разведке. Ничего подозрительного, правда, не видела - только чуяла иногда запах горького резинового дыма.
Все заработанные за первые дни деньги ушли на перешив плаща. На гостиницу ничего не осталось, ночевать приходилось то в парке, на скамье, то на пляже, но дни стояли теплые, и это не причиняло особенных неудобств. Душевые кабинки были на пляже, общественные. А еще Янош разок заночевала у Ёжа, и там наконец всласть отмокла в ванне. И подумала, что свой дом - это хорошо.
А Янош продолжала наматывать круги рядом с одиннадцатым кварталом. Пока - в одиночку, как будто в разведке. Ничего подозрительного, правда, не видела - только чуяла иногда запах горького резинового дыма.
Все заработанные за первые дни деньги ушли на перешив плаща. На гостиницу ничего не осталось, ночевать приходилось то в парке, на скамье, то на пляже, но дни стояли теплые, и это не причиняло особенных неудобств. Душевые кабинки были на пляже, общественные. А еще Янош разок заночевала у Ёжа, и там наконец всласть отмокла в ванне. И подумала, что свой дом - это хорошо.
"Может, - лениво размышляла Янош, - не связываться с гостиницей? Снять комнату у какой-нибудь старушки... Или вообще к Ежу напроситься на несколько дней".
Последняя идея была бы очень заманчивой, если бы не ежиный дед. После того, как он любезно предложил гостье на ужин кашу с тушенкой, изюмом, сыром и вишней, Янош поняла, почему сама Ёж предпочитает питаться в "Рыбе и Раковине".
Для здоровья безопаснее.
Впрочем, потом, позже, когда они вдвоем сбежали на крышу, заедать страшную кашу яблоками, Янош готова была признать, что самостоятельная жизнь - не такая уж плохая штука. А яркие южные звезды согласно перемигивались на небе, словно знали о ней абсолютно все, и даже больше.
- Давай завтра поедем туда. Ну, в одиннадцатый, - сказала вдруг Ёж. Пальцы ее механически теребили гильзу на шнурке. Вообще это было единственное украшение - серьги, браслеты, цепочки-подвески и прочие женские штучки Ёж откровенно игнорировала.
- Давай, - сонно зевнула Янош.
Ей было хорошо. Странная каша, несмотря на дикое смешение ингредиентов, оказалась очень сытной и сместила настроение с отметки "никуда не годится" на "жить можно". А горячая ванна и перспектива поспать в настоящей постели, а не на песке, довершили превращение Янош в разнеженное, доброе, едва ли не мурлычущее существо.
- А ты знаешь, что одиннадцатый квартал не только из-за призраков не любят? - спросила Ёж, и голос у нее стал напряженный.
Янош насторожилась. Нехорошее предчувствие царапнуло позвоночник острым коготком.
- Нет. А почему еще?
- Там люди пропадают, - Ёж поерзала и сжала гильзу в кулаке. - Настоящие живые люди. Один парень, года два назад, вообще с концами пропал. Второго нашли у стены, избитого. Он четыре месяца пробыл в коме, а потом, когда проснулся, так ничего и не вспомнил, - она закрыла глаза. - Дэн его звали. Он был курьером, из "Рыбы и Раковины".
- Ох, шатт даккар... - Янош села так резко, что чуть не скатилась с крыши. - Извини. Вырвалось. А ребята чего тогда на пляже про него не рассказывали?
Ёж лежала на теплой крыше, раскинув руки в стороны. Мокрые волосы стелились вокруг головы, как водоросли по поверхности воды. Необъятная футболка немного задралась, и стало видно два шрама. Один - белый, почти незаметный, по нижней кромке ребер. Второй, грубый, багровый рубец - на боку.
Ёж пахла морем, солнечным жаром и тревогой.
- А они не знают ничего. Из старой гвардии только Флай остался, а он помалкивает. Дэн ведь и его тоже забыл.
- Жуть... - пробормотала Янош и осеклась, вспомнив странное ощущение злости и ярости, преследовавшее ее в одиннадцатом квартале. - Это ведь не призраки были?
- Нет. Люди, - коротко ответила Ёж. - Только их так и не нашли. Может, кто-нибудь из богатеньких развлекался... ну, детки магнатов. Или какая-нибудь взрослая банда. Стройка-то заброшенная, мало ли, кому приглянулась.
- Я там никого не видела, - неопределенно пожала плечами Янош. То самое недоброе предчувствие уже не просто царапало спину коготками, а прочно уселось на плечах и давило, давило всей своей необъятной тушей. - Но был запах дыма. Может, кто-то костер жег... Слушай, ты точно хочешь со мной поехать? Если там правда засели какие-нибудь уроды, я-то от них точно уйду, а ты?
Ёж открыла наконец глаза, и зрачки у нее были, как игольные проколы. Словно она не в темноту смотрела, а на яркое солнце.
- Я давно хотела туда поехать и посмотреть. Вдруг найду тех, кто Дэна избил. Просто одной как-то страшно было, - она стиснула в кулаке гильзу. - А теперь, как цилиндр этот появился, стало нестрашно. Как будто призрак добро дал.
Знакомая с колдовством не понаслышке, Янош только плечами пожала:
- На духов полагаться не надо. У них... странная мотивация, до человеческих проблем им дела нет.
- Ты так говоришь, как будто лично знакома с парочкой призраков, - фыркнула по-кошачьи Ёж.
"Так у меня дядя - некромант", - чуть не ляпнула Янош, но вовремя сдержалась и ответила вместо этого:
- Ну, знакома не знакома, а историй слышала достаточно. Ладно. Едем завтра. Но нужно подготовиться. Веревку, крепежи и все такое. Ты весишь сколько?
- Сорок четыре.
- Ага. Значит, вытяну, - запрокинула Янош голову к небу.
- Кого?
- Да тебя же.
- Да заливаешь.
- Да не заливаю...
- Да точно же заливаешь!
Они переглянулись - и расхохотались, и смеялись так долго, пока в легких воздух не закончился. У Янош, конечно, позже.
- Давай спать? - зевнула Ёж сонно.
- Давай, - согласилась Янош, сворачиваясь в клубок.
Надо ли говорить, что до "настоящей постели" ни одна из них так и не дошла?
А дед, конечно, утром ругался, но не сильно.
Да и Ёж к его ворчанию уже, видимо, привыкла, а Янош чувствовала за обидными словами привкус заботы и имбиря, а потому только улыбалась.
Все вылазки на опасную территорию совершаются, разумеется, ночью. Желательно - в одиночку, без должной экипировки и без разведки, чтобы уж точно нарваться на приключения. Только вот приключения Янош были без надобности, да и Ёж обещала дома прийти к ужину...
Поэтому у шестиметровой стены, ограждающей одиннадцатый квартал, они оказались в три часа дня, аккурат после утренней смены в "Рыбе и Раковине". Янош заранее наелась, чтоб сил точно хватило на всякие трюки. В последнее время регены все время как будто дрожали в предвкушении неизвестно чего, а еды требовалось раза в два больше обычного. Запах и вкус эмоций ощущались невероятно четко, и притом не только в "настоящем времени", но и в прошедшем, этаким шлейфом тянулись за человеком, даже когда он уже давным-давно покинул помещение.
- А как мы туда залезем? - подозрительно сощурилась Ёж, оглядев внушительное препятствие.
- С помощью секретной боевой техники, - зловеще расхохоталась Янош и хищно пошевелила пальцами. Она уже давно поняла, что Ёж не из тех, кто болтает о чужих странностях - значит, можно и не особенно скрывать свое не совсем человеческое происхождение. - Вроде никого вокруг нет... Раз, два!
За последнюю неделю Янош натренировалась достаточно, чтобы без осечек дотянуться в прыжке до верхнего края стены. Изрядно окрепшие ногти, сейчас уже больше напоминающие когти шакаи-ар, вцепились в бетон мертвой хваткой. А дальше уже дело техники - подтянуться, закрепить веревку с узлами и кинуть второй конец вниз.
- Ну, цепляйся!
- А... - Ёж наконец отмерла и почесала в затылке. - Странная ты.
- Какая есть, - хмыкнула Янош. - И, это... ролики-то сними.
- Ой, точно!
Спохватившись, что на колесах лезть на стену не удобно, Ёж расшнуровала ролики, связала между собой и снова повесила на шею, как тогда, на пляже. Физическая форма у нее оказалась получше, чем у большинства сверстников - Янош сомневалась, что тот же Флай смог бы вскарабкаться наверх так же быстро.
- А теперь вниз.
Перекинув веревку на другую сторону, Янош щелкнула рычажком на "шиповках", переводя их в режим беговых кроссовок, и, особенно не заморачиваясь, спрыгнула, мягко спружинив ногами.
- Круто, - прокомментировала это Ёж и опасливо поджала пальцы на босых ногах. - Но я так не рискну.
Адреналин ударил Янош в голову.
- А ты прыгай, не бойся. Я поймаю, честно!
- Хорошо, - покладисто кивнула Ёж... и спрыгнула.
Янош едва успела метнуться вперед, вытянуть руки, расставить ноги пошире для устойчивости... Подругу она все-таки поймала, но не удержалась и упала сама.
- Надо же, и правда словила, - сдержанно удивилась Ёж и переползла на бетон, одергивая безразмерную футболку. - Ух, холодно...
Янош только и оставалось, что сделать вид, будто падение было частью плана.
- Куда теперь едем? - поинтересовалась она, когда Ёж надела ролики. - Территория большая. Направо, налево?
- Прямо, - решительно ответила Ёж. - До той стены, а потом направо, по кругу, и...
Неловкая осветительная конструкция с недействующим прожектором наверху вдруг пронзительно заскрипела, накренилась - и рухнула прямо поперек дорожки, перегораживая ее, как шлагбаум.
Янош сглотнула.
- Красноречиво.
- Призрак... - зачарованно прошептала Ёж, широко распахнув голубые глазищи. И тут же сжала кулаки: - А мы все равно пойдем. Нас не напугаешь, да?