Для орка тот был невысок ростом и казался даже щуплым, но особая аура, которую маг почуял еще с порога, говорила, что перед человеком сидит шаман. А следовательно, физическая сила для него не так уж и важна. Орк был немолод: полуседые волосы поредели, голова наполовину облысела, лицо покрылось морщинами, а руки истончились так, что можно было видеть, как пульсирует кровь в узловатых венах. Почти все лицо, жилистые руки, плечи — да практически все тело, то, что мог рассмотреть Годерак, — покрывали татуировки разных цветов. Орк был облачен в простой балахон, лишенный каких бы то ни было защитных вышивок, но на тощей шее его болталось несколько амулетов на шнурках и цепочках, а волосы были вымазаны жиром и заплетены в десяток косичек, к каждой из которых тоже крепилась костяная или каменная фигурка. В столешницу был воткнут нож с костяной рукоятью. На лезвии смутно виднелись руны. Не считая чар на кости, Годерак ощутил два или три защитных заклинания, пока еще не активированных, но достаточно мощных.
— Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали. — Он решил взять быка за рога.
Шаман, продолжая грызть баранью ляжку, лишь стрельнул прищуренными глазами на собеседника.
— Надо похитить одного… одну девушку.
Снова прищуренный взгляд и мерное движение челюстей.
— Она… один человек страстно желает ее, но девица…
— Бежит от своего счастья? — хехекнул орк.
— Можно сказать и так.
— Кто заказчик?
— Я не могу его назвать.
Шаман кивнул, показывая, что ценит осторожность клиента.
— Он человек?
— Да и… Он хорошо заплатит.
— Сколько?
— Мне как посреднику обещано двадцать золотых.
— Ого! — хрюкнул беззастенчиво подслушивающий тролль. — Да за такие деньги я бы сам побыл для этого типа девочкой!
— Самая дорогая шлюха стоит пять золотых за ночь! — промолвил шаман. — Почему же твой… заказчик просто не предложит девушке деньги? Сэкономил бы полсотни золотых, если не больше!
— Дело в девушке. Это… э-э… дочь одного… — Годерак замялся, не зная, как отреагирует шаман на упоминание о проклятом народе. — В общем, она магри. И после этого она должна исчезнуть. Навсегда.
— Тело, конечно, достанется тебе? — снова хехекнул орк.
— Да. Но ее исчезновение не должно быть связано с… В общем, ее не должны хватиться!
Шаман кивнул и снова принялся за баранью ляжку. Годерак ждал. Все магри находились под негласным надзором, десяток боевых магов денно и нощно отслеживали их перемещение по городу и контакты. Именно они и начнут поиск пропавшей девушки. Начнут искать именно потому, что все маги мира понимают — нельзя оставлять кого бы то ни было из этого народа без присмотра. Значит, надо сделать так, чтобы никто из властей не забеспокоился. А родственники пропавшей… Им тоже следовало заткнуть рты. И как можно осторожнее.
— Задача нелегкая, — покончив с костью, изрек шаман и вытер пальцы о скатерть.
— Была бы простой — мы бы не обратились к вам! — сказал маг.
Вместо ответа шаман полез одной рукой под стол и достал небольшой кожаный мешочек. Годерак с любопытством подался вперед. Он несколько раз слышал об орочьем гадании, но никогда не видел.
Изнутри мешочек походил на лоскутное одеяло: был сшит из различных кусочков неправильной формы и разного материала. Выделанная кожа, шерсть, лен, сукно, клочки меха животных, кожа змеи, даже несколько скальпов явно разумных существ. Руны же были почти стандартными — «почти» потому, что формой практически не отличались от человеческих рун, да и некоторые знаки тоже совпадали. Маг узнал «тростник», «лед», «сосну», «быка», «стрелу»… Другое дело, что по-орочьи эти знаки наверняка носили иное имя. Да и некоторые иные символы тоже отличались. Попались даже две чисто эльфийские руны.
— Накрой их ладонью! — Деревянные пластинки были собраны в кучу. — Желание загадывать не надо. Руны и так знают, чего тебе больше хочется. Просто сосредоточься.
Годерак прикрыл глаза. Перед мысленным взором мелькнуло обнаженное женское тело… нет, не на постели среди смятых простыней, а расчлененное, на лабораторном столе. Пятьсот лет прошло с тех пор, как объединенные армии разгромили армию магри. В той войне впервые Старшие Расы — эльфы и орки — немного помогли им военной силой и магией. До этого времени Перворожденные были как бы сами по себе, хотя и вступали с людьми в контакт. Чаще всего это были набеги с той и другой стороны на приграничные селения, но имела место и торговля.
Да, прошло пятьсот лет, но до сих пор магическая наука мало что может сказать о том, кто такие магри. А ведь про них ходили разные легенды и слухи. Например, что это не совсем люди и что их браки с людьми практически всегда либо бесплодны, либо ведут к рождению уродцев, погибающих вскоре после рождения. Выжившие же полукровки, весьма и весьма немногочисленные, всегда наследуют внешность родителя-магри. И что якобы есть только одна раса живых существ — но вот разумная ли она? — с которой у магри могут быть плодовитые союзы. Это драконы. Но не абы какие, а серебряные, которых большинство ученых также считает легендой. Дескать, именно из-за того, что серебряные драконы исчезли, и стало возможным победить проклятых колдунов, лишившихся столь ценных союзников. В это можно было поверить, но вот в то, что магри сожительствовали с драконами?.. Хм! Сказки! Такое невозможно физически. Достаточно посмотреть на разницу размеров этой… э-э… парочки.
— Достаточно!
Шаман бесцеремонно отодвинул руку мага и сгреб руны в горсть. После чего несколько раз тряхнул кулаком и бросил руны на гадательную шкуру. Несколько деревянных пластинок отлетели прочь. Их шаман собрал, даже не посмотрев, что выпало. Остальные подверглись внимательному изучению. Причем видно было, что старый орк уделяет внимание не только тому, какие знаки остались и какой стороной они выпали, но и тому, куда упала та или иная пластинка. Две из них вообще легли друг на дружку.
— Ну что? — не выдержал Годерак после нескольких минут напряженного молчания.
— Ты хорошо сделал, что обратился к нам, — промолвил шаман, не поднимая глаз. — Но я не уверен, что твое решение изначально было правильным. «Дева» легла на «змею», а руна «любовь» рядом с перевернутой руной «дорога». А вот это — «бык», или «защитник»… А рядом с ним — «эльф»… Такого расклада я не видел давно.
— У нас получится? — потребовал уточнений маг.
— Да. Эта женщина может стать любовницей принца.
— При… — осекся Годерак. Он был совершенно убежден, что не называл имен и титулов.
— Может стать, — как ни в чем не бывало продолжил шаман. — Но в раскладе много рун. Это значит, что сие простое действие послужит началом больших перемен… Сколько ты намерен заплатить?
— А… Э-э… Вы возьметесь за это?
— А что? Нет препятствий для удачного похищения. У меня даже есть тот, кто справится с этим делом. Я хочу знать, готов ли ты к предстоящим переменам?
Годерак соображал недолго. Все наши дела и поступки связаны друг с другом. Любой твой чих может отозваться в чьей-то судьбе — этому постулату с младых ногтей учат каждого мага. Если магри все-таки достанется ему, перемен не избежать.
— Я готов.
— Тогда сколько?
— Пятьдесят, — без запинки промолвил человек. — Это задаток. Еще сто вы получите, когда девушка окажется у заказчика.
Тролль, подслушивающий у порога, присвистнул: обычно кража девицы оценивалась в десять золотых, а если речь шла о простолюдинке или замужней женщине, иногда удавалось сбить цену до пяти-шести монет. Но с другой стороны, никто до сих пор не заказывал кражу магри…
— Двести! — Орк протянул ладонь за мешочком с деньгами. — Вы знаете наши ставки — трое суток или бесплатно! А теперь — имя. Или вам нужна любая?
Ответ на этот вопрос у Годерака был наготове:
— Сорка Каур, живет на Затинной улице с отцом. Он…
— Достаточно. — Орк вскинул ладонь. — Дело ясное. У меня есть отличный исполнитель для этой работы. Он тут недавно, всего третий месяц, и его практически никто не знает. Но я ему доверяю. Итак, трое суток. Куда доставить товар?
И снова Годерак не медлил ни минуты:
— Особняк вдовы Юоны на Низинной улице.
Больше говорить было не о чем, и собеседники расстались.
Какое-то время старый шаман еще сидел за столом, внимательно изучая расклад. Конечно, он сказал этому человеку далеко не все, не открыв значения и половины выпавших рун. А если взглянуть на всю картину в целом, получалась… хм, получалась довольно сложная комбинация. Могучие силы уже были приведены в действие, и многолетний опыт подсказывал старому орку, что не стоит спорить с судьбой. Руны ясно дали понять, что он не в силах ничего изменить — остается лишь сыграть в этой истории свою роль.
Протянув левую руку, он костяшками пальцев выбил на панели затейливую дробь, дождался, пока она отъедет в сторону и на условный стук к нему заглянет молодой орк.
— Звал?
— Беги на Затинную улицу в дом номер шесть, — не отрывая глаз от расклада, бросил шаман. — Передай мастеру, что я желаю его видеть. Срочно. Встреча здесь завтра после восьмого удара колокола… Эй!
Трактирщик заглянул в каморку уже после того, как панель закрылась за убежавшим орком. Владелец «Кишки змеи» был человеком, но это не мешало ему иметь с шаманом общие дела. В конце концов, «Кишка» стояла на самой границе лабиринта, и через ее подсобные помещения проходили многие и многие люди, нелюди и вещи. Иные — только в одну сторону и больше никогда не возвращались.
— Ничего не трогать! — распорядился шаман, кивнув на гадательную шкуру, и встал из-за стола. Тролль-телохранитель мигом оказался рядом и с почтением отодвинул панель в другой стене, пропуская орка в узкий темный коридор.
«Кишка змеи» состояла как бы из двух частей — тайной и явной. Ее явная часть была обычным трактиром, и довольно часто здесь обедали самые простые люди, никак не связанные с лабиринтом и даже ничего о нем не подозревающие. Тайная же часть представляла собой несколько домов, соединенных между собой крытыми переходами. Здесь хранили краденое, совершали незаконные сделки, а также находили приют те, кого разыскивала городская стража. Причем это были не только преступники — иногда в городе пропадали люди. Тех, кого не находили потом в расчлененном виде в канализации, продавали здесь. И дело было не в том, что закон запрещал продавать людей — в Эвларе запрещалось продавать людей нелюдям, то есть хозяином человека мог быть только другой человек, но никак не эльф, орк, тролль или альфар. Однако в «Кишке змеи» устраивались именно такие сделки. Старый шаман прекрасно знал, что сейчас в одной из каморок дожидаются своей участи шесть украденных на этой неделе женщин и мальчик. Заказавший мальчика эльф не явился вовремя за своим заказом, и теперь человеческий детеныш будет продан с общих торгов послезавтра.
Но его путь лежал не туда, а дальше, где, собственно, и начинался лабиринт — беспорядочное нагромождение лачуг самого разного вида, выстроенных как попало. Иные домишки стояли так плотно, что между ними приходилось протискиваться боком, но старый орк нарочно выбирал пути, по которым за ним мог спокойно шагать громила-тролль. Идти вообще-то было недалеко, и он мог вполне дойти один, но вдруг придется срочно отправить телохранителя с поручением? Пусть будет под рукой.
Маленький домик на вид ничем не отличался от остальных. Шаман несколько раз стукнул кулаком в дверь, прежде чем она распахнулась. Внутри было сумрачно, слабо тлели огоньки в камине, освещая скудную обстановку — лежанку, табурет, лавку, две прибитые к стенам полки и разбросанные тут и там вещи. На лавке стоял кувшин с вином и блюдо с объедками, а на лежанке, обнявшись, застыли два тела — орк сжимал в объятиях человеческую проститутку. Мужчина дремал, но женщина не спала и вздрогнула от стука так, что ее любовник проснулся и мигом скатился с низкой постели, на ходу подхватывая лежавшее на полу оружие. Его ни капли не смутила собственная нагота, как и проститутку, которая узнала силуэт одного из неформальных правителей лабиринта.
— Отменная реакция, Брехт, — похвалил старый шаман. — Я доволен. Тебе заплатили? — Вопрос относился к девице. Та быстро кивнула. — В любом случае одевайся и пошла вон. — Шаман присел на лавку. — И ты тоже прикройся! Есть разговор.
Напялив сорочку и подхватив верхнее платье и теплый плащ, проститутка исчезла. Тролль даже не попытался потискать ее, когда она пробегала мимо — во-первых, он был «на работе», а во-вторых, хрупкие человеческие женщины просто не подходили ему по размерам.
Одевшись, Брехт встал перед старым шаманом, и тот махнул рукой — мол, присядь. Молодой орк повиновался. С одной стороны, старик происходил из низшей касты, касты домашних орков, и не имел права приказывать воину, каковым был Брехт. Но он же был и шаманом, а это значит, что он как бы стоял особняком. Шаманом мог стать даже низкорожденный фермер и заслужить почет и уважение, которое в другой жизни ему не светит.
— Хорош. — Шаман прищурил глаза, рассматривая орка. — Тебе это еще не надоело?
Он кивнул на кувшин и объедки.
— Надоело. Немного, — промолвил Брехт.
— И отлично! Выпивка и девочки — это хорошо, но ты помнишь, о чем мы с тобой договаривались?
— Помню. Я должен за это заплатить, — кивнул молодой орк. — Только я вроде как уже рассчитался. Полторы четверти назад, когда мы… э-э… грабили того купца. И за три дня до того, когда…
— То была проверка. — Шаман поднял руку. — Я должен был понять, достоин ли ты того, чтобы поручить тебе серьезное дело.
— И как? Я выдержал испытание?
— О да! И я пришел, чтобы договориться с тобой кое о чем. Как насчет двадцати золотых?
На ладони шамана в свете догоравших угольков очага тускло блеснул металл.
— Еще тридцать получишь после того, как справишься с заданием. Тебе дается всего трое суток, после чего задание все равно должно быть выполнено, но с деньгами придется распрощаться. Ты не только не получишь свою тридцатку, но и каждый день просрочки будет стоить тебе одного золотого.
За два с небольшим месяца, что прожил в лабиринте, Брехт успел узнать цену деньгам. Так уж получилось, что дома он, как самый младший, редко получал на руки хоть сколь-нибудь значимую сумму, а поступив в войско императора, оказался на всем готовом и не нуждался в деньгах. И вдруг теперь на него обрушилось прямо-таки невиданное богатство. Когда его принимали сюда, выдали аванс — пять золотых монет, на которые он шиковал целых три дня. Потом деньги кончились, и ему намекнули, что их нужно отработать. Он отработал — и получил кроме заверения что ничего не должен, еще два золотых.
Дальше — больше. Поручения были мелкие, да и оплата скромная. Но это…
— Что надо сделать?
Сорка очень любила отца. Каспар Каур был единственным близким ей существом, поскольку матери девочка не знала. Правда, иногда из глубин памяти всплывало строгое лицо и тихий мягкий голос, в котором время от времени проскальзывали странные скрежещущие нотки, но это было все. Мать исчезла, когда девочка была совсем маленькой, и отец ни разу не сказал дочери, что с нею случилось. Он повторял лишь, что мама ее очень любила и любит до сих пор, где бы ни была.
Подруг у Сорки не было, возлюбленного — тем более. Они с отцом жили очень уединенно, и лишь иногда в их дом приходили соплеменники — другие магри. Несколько раз они приводили с собой детей, и тогда Сорка играла с ними.
Нет, пока она была совсем ребенком, у нее были приятели из числа соседских ребятишек, но по мере взросления друзья стали отдаляться от нее. Родители весьма доходчиво объяснили им, что их беловолосая подружка — из презренной расы магри, водиться с которой просто опасно для жизни. Поверив родителям, дети раз и навсегда изгнали странную девочку из своих рядов.
О том, что они магри, Сорка узнала не сразу — отец, как мог, старался оттянуть неизбежную встречу с реальностью. А она заключалась в том, что пятьсот лет назад поверженная раса оказалась на положении изгоев. Магри лишили родины, им запретили говорить на родном языке, уничтожили их культуру и делали все, чтобы магри исчезли с лица земли. Для этого им разрешили иметь только одного ребенка в семье и сурово карали за попытку произвести на свет второго младенца.
Сорке было шестнадцать лет, когда отец впервые взял ее на казнь «согрешившей» магри. Обнаженную женщину привязали к столбу посреди площади, глашатай зачитал приговор, и палач разрезал ей живот, после чего вынул нерожденного младенца и раздавил, оставив несчастную женщину умирать от страшной раны. Помост заключили в магическую клетку, чтобы никто из соплеменников не пришел на помощь, но ослепленный горем муж бросился к ней — и заживо сгорел в магическом огне. Их оставшегося сиротой сына куда-то увели.
Сорка потом долго рыдала на груди отца, отказываясь верить в то, что мир настолько жесток. А Каспар лишь гладил дочь по голове, и лицо у него было при этом такое задумчиво-отрешенное, что девочка внезапно похолодела от страшной догадки: «Мама… Она — тоже…»
— Нет, дитя мое. — Отец впервые за тот день улыбнулся. — Твоя мать никогда не стояла у такого столба… И не встанет!
Так девочка узнала правду об исчезновении своей матери — та сбежала, спасая второго ребенка. И, судя по всему, ее побег закончился удачей. Но где теперь мать и почему не дает о себе вестей, никто не знал.
С возрастом пропасть между Соркой и остальным миром только углубилась. Соседи почти не разговаривали с презренными магри, торговцы старались обслужить ее в последнюю очередь и никогда не делали скидок, тем более не соглашаясь отпускать товары в долг. Отец, получивший прекрасное домашнее медицинское образование, не мог найти работу и был вынужден перебиваться случайными заработками. А налоги в казну требовалось платить независимо от того, есть ли у тебя деньги. Сорка помогала отцу, вместе с соседкой-белошвейкой подшивая кружева к сорочкам.