По правде говоря, ему становилось не по себе всякий раз, когда он видел ее тусклые зрачки, будто припорошенные пеплом. Конечно, он испытывал не страх, а отвращение. Что бы Гелла ни делала, чем бы ни занималась, ее взгляд был неподвижным, как у покойницы.
«Интересно, что нашел Гедалл в этой полумертвой ведьме? Не замерзает ли он с ней в постели?» — промелькнуло в голове у Морта, но он заставил себя улыбнуться в ответ.
— Мой принц! — почтительно и проникновенно заговорила госпожа Ганглети. — Какова вина стоящей перед вами скромной особы? Должно быть, слишком велика, если вы сами пришли, чтобы покарать меня?
Игривый намек был достаточно прозрачен, и в другое время Морт не упустил бы случая досадить министру и с этой стороны, но, вооруженный сведениями, полученными от барона Чвары, он решил перейти прямо к делу.
* * *О том, кем является на самом деле госпожа Ганглети, знали или догадывались только двое — Стервятник Люгер и его отец, если не считать, конечно, вселившегося в нее мокши. Внешне Гелла почти не изменилась за последние двадцать лет. Другими словами, она не постарела и не утратила своей красоты. Эта красота в сочетании с нечеловечески изощренным разумом мокши сделалась очень опасным оружием.
Когда двенадцать лет назад Ганглети появилась в Морморе, ее здесь никто не знал. Спустя некоторое время она уже стала одной из известнейших светских дам, но вряд ли кто-нибудь подозревал, какова ее истинная роль на придворных подмостках. Она часто меняла любовников, при этом новый всегда занимал более высокий пост, чем предыдущий, или принадлежал к более знатной фамилии. В конце концов она остановила свой выбор на министре Гедалле, хотя тот, похоже, искренне полагал, что нашел себе достойную пару.
Действительно, в отличие от других женщин Ганглети не надоела ему и после пяти лет близкого знакомства. Редчайший случай в жизни министра! Причиной отчасти был мокши, способный тонко манипулировать кем угодно из людей, а кроме того, Гедалл, как и все влюбленные мужчины, проявлял в отношении предмета своей страсти поразительную глупость и доверчивость и порой не замечал очевидных вещей. Сколько лет еще должно было пройти, чтобы Гедалл наконец обратил должное внимание на ее противоестественную вечную молодость? Ведь сам он был стареющим мужчиной…
Она даже не изменила своего имени — благодаря этому прошлую жизнь Ганглети можно было проследить вплоть до ее появления на свет в Элизенваре. Впрочем, она ничего и не скрывала. Людям Гедалла оставалось лишь проверить ее слова.
Мотивом, побудившим Геллу покинуть Валидию, было исчезновение ее любовника, высокопоставленного дворянина по имени Верчед Хоммус, клан которого так и не примирился с его возможной смертью. И хотя доказать вину Ганглети оказалось невозможно, рано или поздно она стала бы жертвой мести и потому сочла благоразумным скрыться, тем более что к ней начала проявлять повышенный интерес Серая Стая.
Сама Гелла, рассказывая об этом Гедаллу, почти не грешила против правды, опуская только подробности того, что произошло на самом деле в поместье Люгера. И, конечно, тайной для министра оставалось ее пребывание в Лесу Ведьм.
Хоммус был мертв, и с этой стороны Ганглети ничего не угрожало. Судьба Стервятника была неизвестна ей до сих пор. Теперь Гедалл доверял ей настолько, насколько это вообще возможно для человека с его знанием жизни, неоднократно преданного и совершавшего предательства во имя высших целей. А мокши, в распоряжении которого была вечность по людским меркам, ждал удобного момента, чтобы воспользоваться доверием правителя Морморы.
* * *По мнению Морта, госпожа Ганглети отличалась удивительным для женщины самообладанием. Когда он рассказал ей о валидийце, который представлял для нее смертельную угрозу, она сохранила полнейшую безмятежность. Это было нетрудно — особенно для мокши, лишенного человеческих слабостей. Принц даже усомнился на мгновение в осведомленности барона, но, как выяснилось из дальнейшей беседы, шпионы Стаи поработали на совесть.
— Вы говорите, его след потерян? — равнодушно переспросила Гелла.
— Да, он исчез неподалеку от Скел-Моргоса.
— Исчез?
— Лучше не рассчитывать на то, что он мертв. Теперь его нужно найти, прежде чем он начнет сводить счеты кое с кем. Например, с вами.
Принц произнес это небрежно, давая понять Ганглети, что она не единственная и не самая важная из возможных жертв. У него было в запасе еще несколько козырей: Мальвиус, Хоммус и земмурский дипломат. Впрочем, на Геллу его намеки не произвели особого впечатления. Она пожала гладкими красивыми плечами:
— Чего же вы от меня хотите? Почему вы не обратились к самому министру?
— В свое время министр обязательно узнает об этом, — заверил ее Морт, начиная слегка раздражаться. — Однако он вряд ли поймет, насколько велика угроза, которую представляет собой этот человек. Для министра он всего лишь еще один беглый преступник. И только мы с вами… — Морт сделал многозначительную паузу, — знаем, на что он способен.
— Но у меня ведь нет личной гвардии, солдат и даже телохранителя. — Ганглети развела руками с видом невинной пастушки. — Мне придется обратиться за помощью к министру, если, конечно, вы, мой принц, не возьметесь охранять меня. — Кокетливая улыбка снова расцвела на ее чувственных губах.
Однако Морт ни на секунду не поверил в то, что любовница Гедалла глупа или беспечна.
— Я могу спрятать вас в замке Гливрос, если угодно, — предложил он не без задней мысли. Все в Скел-Моргосе слишком хорошо знали, что означает заточение в этой обители. Поскольку принц уже отправил туда Венгу, мысль поселить в замке еще и госпожу Ганглети показалась ему чрезвычайно пикантной.
Гелла ответила на его предложение в точности так, как он ожидал.
— Я польщена, мой принц, но не думаю, что дело зашло так далеко. Я увижу министра сегодня вечером и расскажу ему о валидийце. Обещаю вам: приказ найти этого негодяя будет подкреплен моей личной просьбой.
«Что имеет для Гедалла гораздо больший вес, чем любые другие соображения», — подумал Морт, которого давно не устраивало такое положение вещей.
Теперь госпожа Ганглети выглядела слегка обеспокоенной. Впрочем, именно выглядела. В ее мертвых глазах ничего не изменилось. Вероятно, игра была рассчитана на то, чтобы Морт убедился: наживка проглочена.
Мокши на самом деле тоже хотел отыскать Стервятника, но по совсем другой причине. Тысячелетний опыт подсказывал ему, что судьбы мира будут вершиться здесь, в южном королевстве, таком далеком от его родины. И если где-то рядом объявился соплеменник, то, значит, час решающих потрясений близок.
* * *Морт сказал все, что хотел, и не терял времени на отвлеченные разговоры. В данном случае флиртовать с госпожой Ганглети казалось ему излишним. Полагая, что оставил Геллу наедине с ее тревогами, он отправился в замок Гливрос, чтобы вдали от городской суеты обдумать свой следующий шаг.
Однако все его приготовления оказались совершенно бесполезными.
Глава тридцатая Остров лигом
Люгер стоял на горячих камнях всего в нескольких десятках шагов от потока раскаленной лавы, распространявшего удушливый жар. Выглядело это место так, словно с тела земли содрали лоскут кожи и образовалась незаживающая воспаленная рана.
На горизонте поднималась темно-синяя стена. В той стороне, где за ней пряталось восходящее или заходящее солнце, висело кровавое зарево. Расслоившиеся облака застыли, как ступени гигантской лестницы. В зените небо было изумрудно-зеленым и усыпано бисером звезд. Среди таинственного и отталкивающего пейзажа Стервятник почувствовал себя совершенно чужим, пришельцем, волею случая заброшенным из иного мира.
Потом он заметил тени, скользившие над ним подобно бескрылым птицам. До него не сразу дошло, что это рыбы и что видит он их со дна озера Гайр. Мутно-зеленые воды озера, которые он вначале принял за небеса, окружали его. Он был словно насекомое под стеклянным колпаком, погруженным на дно колодца. Вот только он не мог понять, что поддерживает невероятную тяжесть прозрачного свода.
Люгер обернулся и посмотрел под арку. Там по-прежнему была только тьма, безмолвная и засасывающая. Он обошел арку и, заглянув в нее с другой стороны, увидел ландшафт острова, однако часть его, очерченная рамкой из камней, представала сильно искаженной расстоянием и казалась отодвинутой на четверть лиги.
Очень скоро Люгеру стало невыносимо жарко, и он направился к темному склону, поднимавшемуся в противоположной стороне от огнедышащего потока. У подножия горы почва была очень мягкой, как будто миллионы червей непрерывно взрыхляли ее. При каждом шаге Люгер проваливался по щиколотку. Отовсюду доносился тихий шорох, с которым пересыпалась земля. Всем своим существом Стервятник ощутил присутствие незримой враждебной силы…
С немалым трудом преодолев черные сугробы, он ступил наконец на твердую гладкую поверхность извилистого гребня, достаточно пологого, чтобы по нему можно было взойти на вершину горы. Склоны оказались покрыты веществом, которое вблизи более всего напоминало стекло с мерцающими вкраплениями.
Поднявшись выше, Слот увидел другие арки, расположенные на огибающей берег острова дуге. Он шел, выбирая кратчайший путь к вершине и надеясь оттуда обозреть остров целиком, а также, возможно, то, что находится за кольцевой стеной.
Он приближался к таинственной обители магов, нарушая своим вторжением тысячелетнее молчание и неприкосновенность чужих святынь. То чувство, которое он испытывал, не имело ничего общего с благоговением. Он ненавидел тех, кто уже использовал и собирался впредь использовать его, но как рыцарь Земмура он был готов сражаться и, если это неизбежно, принять на себя новое проклятие.
Поднявшись на вершину горы, Слот оказался на краю огромного кратера, внутренние склоны которого были гораздо круче внешних. Судя по тому, что он видел раньше, вулкан все еще извергался, но колдуны Лигома запечатали главное жерло и сумели направить разрушительные потоки лавы в другие русла.
Первое, о чем Люгер вспомнил, когда посмотрел вниз, был изображенный в старинной книге гигантский скелет фантастической крылатой рыбы — твари, которая, по преданию, перенесла Спасителя через Океан Забвения. Белеющий остов покоился в крестообразной яме, устланной бархатом темноты.
Вскоре Стервятнику стало ясно, что это порождение нечеловеческого разума, ибо он видел не распад, а сотворение, притом далекое от завершения — оно продолжалось у него на глазах. И хотя самих творцов нигде не было видно, в том, что здесь происходило, угадывалось вмешательство противостоящей природе магии, способной воссоздать подобие жизни из мертвого.
Серая дымка поднималась от земли и сгущалась в тончайшие вуали, которые окутывали скелет и, наслаиваясь друг на друга, застывали в виде полос, похожих на сморщенную кожу. Постепенно зыбкий кокон обретал очертания полупрозрачного зародыша, внутри которого струилась мерцающая лимфа и медленно растекалась бледная кровь.
Внезапно Люгер понял, что ему — может быть, единственному из людей — выпал случай увидеть, как создается летающий корабль. В его жизни хватало мрачных тайн, но сегодня одной стало меньше. Будто чья-то рука вывела очередной небессмысленный символ на пергаменте, и он еще на шаг приблизился к пониманию того, что записано в книге судеб и со всей неотвратимостью обещано каждому, за исключением сумевших ее прочитать.
Остров Лигом был могильником — очень древним, хранившим останки нечеловеческих существ. По воле черных магов эти останки, похищенные у вечности, обретали существование в новом чудовищном воплощении, враждебном всему истинно живому.
Зародыш увеличивался в размерах, вбирал в себя мглистые туманы забвения и едкую слизь незарытых могил, впитывал флюиды заживо погребенных в подземельях и поглощал прах, извлеченный из взрыхленного перегноя. Тысячи невидимых пауков ткали перепонки огромных крыльев, подобных тем, что бесшумно носят нетопырей. Призрачные прообразы парусов казались пока всего лишь бледными тенями, отражениями нездешних фиолетовых сумерек.
Изредка обрастающий чужеродной плотью корабль содрогался, будто смерть ломилась в запертые двери, стремясь вернуть себе законную добычу, а долгая агония опережала само рождение, и так продолжалось до тех пор, пока студенистое дитя волшебства не обрело законченный вид. Стервятнику это было уже знакомо: плавные обводы корпуса, предназначенного не только для плавания, но прежде всего для полета, гармония легкости и силы, устрашающее оружие… и все окутано пеленой кошмара.
Люгера настолько захватило невероятное зрелище, что он не сразу заметил своих будущих слуг, появившихся будто из-под земли (скорее всего, так оно и было). Когда он почуял их запах, они уже подошли ближе, чем ему хотелось бы. Сладковатый аромат смерти исходил не от могильника-колыбели, расположенного далеко внизу в кратере вулкана, а от вооруженных людей, которые выстроились полукольцом у Стервятника за спиной.
Он медленно повернулся, понимая, что путь по внешнему склону отрезан. Солдаты не нападали. Их было девятеро. Ближайший открыл рот, но не издал ни звука — из его глотки и ноздрей потекла темная жижа.
К этому моменту солнце уже взошло над краем далекой стены. Багровый диск едва ли достигал половины своего обычного видимого размера. В тусклых лучах света, казавшегося тяжелым, как кровь, раны солдат не слишком бросались в глаза, но Люгеру хватило одного взгляда.
Эти люди были мертвецами. Они не дышали, на распухших лицах застыли маски смерти, и только в глазницах шевелились черви. Одежда трещала по швам; клинки были покрыты пятнами ржавчины.
Люгер мгновенно вспомнил все, что когда-то слышал о глонгах. Теперь он мог отделить вымысел от действительности. Похоже, сила, создавшая летающий корабль, позаботилась о том, чтобы он не остался без команды. Но откуда взялись эти мертвые люди, с каких полей сражений они были подняты и перенесены сюда, за что им было отказано в вечном покое?
В своей одержимости Стервятник тем не менее осознавал, сколь многое уже не имело значения. Он не испытывал ни страха перед глонгами, ни отвращения к ним. Мертвые давно были его союзниками. Рано или поздно плоть станет прахом, но война будет продолжаться бесконечно, если в каком-то другом слое времени и впрямь обитают призрачные двойники всех когда-либо живших существ…
Один из глонгов показал на летающий корабль, и Люгер истолковал его жест как приглашение. Слот начал спускаться в кратер, сопровождаемый свитой из девяти мертвецов, приговоренных к молчанию. Он и не ждал, что удостоится сомнительной чести говорить с колдунами Лигома или хотя бы видеть их. Это было бы слишком просто. А посредники вроде Люгера-старшего и Слепого Странника, наверное, не имели тут ни малейшего веса.
Несмотря на то что Стервятника со всей очевидностью подталкивали к нападению на Скел-Моргос, он не чувствовал себя чьим-то орудием, проводником чужой воли. В этой жестокой игре у него была собственная цель и собственный интерес. Он так долго подавлял в себе простительное человеческое любопытство, что теперь не испытывал даже намека на разочарование. Островные маги дали ему смертоносное оружие против врага, и он хотел лишь одного: побыстрее убраться отсюда. Это был редкий случай, когда Люгер проявил благоразумие, в остальном же его не покидало ощущение, что он по-прежнему очень близок к потере рассудка.
* * *Багровый диск солнца совершил свой путь по небу и скрылся за опоясавшей горизонт стеной, а Стервятник все еще бродил по кораблю, одолеваемый опасными химерами. Он не чувствовал ни голода, ни усталости. Текло время, но будто мимо него; оказавшись на острове, он узнал, какова может быть цена бессмертия.
На адской верфи его подстерегали наваждения. Люгер снова погрузился в зыбкий лабиринт кошмаров, где всякий живой человек неминуемо ощутил бы, сколь противоестественно посмертное существование и чего стоит покровительство потусторонних сил. Но теперь Слот не был пленником, теперь он был почти хозяином этого корабля. Правда, порождение Лигома тоже имело немалую власть над ним, и с мыслью о неизбежной зависимости было трудно смириться, однако у Стервятника не оставалось выбора.
Ступив на полубу, он вдруг почувствовал себя подхваченным потоком времени, словно внезапно пересек границу полусна и яви, ускользнул из западни сумеречных грез. Корабль (или мертвец, преображенный, воссозданный спустя тысячелетия, заключенный в незыблемый панцирь колдовства) был готов к полету. Распластанные крылья, прежде нагретые лучами солнца, поглощали тепло земли. На бушприте и мачтах зажглись огни, испускавшие негреющий призрачный свет.
С наступлением ночи команда глонгов подняла паруса. Люгер насчитал на борту около трех десятков бездыханных матросов — все мужчины, погибшие в расцвете лет. Среди них были люди с распоротыми животами, пробитыми легкими, перерезанными глотками и пронзенными сердцами, но ни одного безрукого или хромого. От каждого исходило почти нестерпимое зловоние, и Стервятнику порой казалось, что через мгновение он очнется и обнаружит себя на заброшенной бойне.
И все же это были лишь мелкие неудобства. Главное, он владел кораблем, равного которому не найти во всем обитаемом мире. Оружие, прежде внушавшее ему панический страх, теперь оказалось в его руках, и он предвкушал ту минуту, когда увидит в действии истребляющий луч. Только однажды черное жерло повернулось в его сторону, и он почувствовал себя так, словно на него уставилась одноглазая Смерть…
Холодные огни вспыхнули ярче, выбелили лица глонгов и озарили верфь Лигома прощальным светом расколовшейся луны. Люгер стоял на корме и видел, как огромные крылья, уже утратившие прозрачность, медленно поднимаются подобно облакам, заволакивающим чистое небо. Но в этих местах ничто не было чистым.