В холодильнике нашлась буженина, и Александра быстро соорудила несколько больших бутербродов, сложила их на тарелку и направилась обратно, очень надеясь никого не встретить.
Ей сопутствовала удача, и девушка уже облегченно вздохнула, взявшись за ручку двери своей комнаты. Еще шаг — и она в безопасности. И тут, конечно, позади раздался знакомый насмешливый голос.
— Подкрепляешься?
Саша обреченно обернулась. Ян стоял за ее спиной, глядя на нее своими наглыми глазами.
— Да, подкрепляюсь, — ответила она, стараясь держаться как можно равнодушнее.
— Хорошо, когда у девушки отменный аппетит, — он внимательно оглядел ее бутерброды. — Солидные куски мяса, прямо как для мужика. Буду знать, если вдруг надумаю пригласить тебя на романтическое свидание.
Александра почувствовала ярость.
— Если вдруг надумаешь пригласить меня на романтическое свидание, — сказала она холодно, — можешь сразу рассчитывать на отказ. Спокойной ночи.
Девушка проскользнула в комнату, стараясь не открывать дверь слишком широко, чтобы Ян не заметил ее ночного гостя. Надо же было встретить в коридоре именно Яна! Вот ведь не повезло!
— Ты с кем-то разговаривала? — синеглазый парень поднялся с кресла, настороженный, готовый чуть что броситься прочь.
— Да это не важно, я потом расскажу. Ешь, пожалуйста, — Александра подала ему тарелку с бутербродами и села на кровать.
Он действительно был так голоден, что не стал настаивать на ответе, а принялся с жадностью поглощать хлеб и мясо. Саша терпеливо ждала, пока парень насытится, прикидывая, как повести дальнейший разговор, чтобы, не дай бог, не спугнуть гостя. Она уже придумала несколько удачных ходов и подходящих фраз, когда все пошло шиворот-навыворот.
— Я чувствую знакомый запах, — сказал вдруг парень, отставляя тарелку. — Ты с ним встречаешься?
Саша смутилась. Она не ожидала, что разговор повернется таким боком, а ситуация будет истолкована столь превратно.
— Ну… приходится, — призналась она, — как и другим.
— То есть?
Ее гость напоминал загнанного зверя. Хищного зверя, тем более опасного. Его ноздри раздувались, а синие глаза беспокойно смотрели то на девушку, то на дверь.
Девушка вздохнула. Придется говорить ему вот так, без подготовки.
— Ян теперь в нашей команде, — произнесла она. — Евгений Михайлович уверен, что он будет нам полезен.
Парень нахмурился.
Честно говоря, Александра разделяла его чувства, а еще она вдруг поняла, что это прекрасная возможность вернуть беглеца в группу.
— Северин, ты окончательно вернулся? — прямо спросила она.
Он задумался:
— Я еще не знаю…
Примерно этого Саша и боялась. Поэтому она придвинулась чуть ближе, заглянула во встревоженные синие глаза. Говорят, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Настало время и Яну принести хоть какую-то пользу. Пусть даже непосредственно не участвуя в этом.
— По правде говоря, я не очень доверяю этому Яну, — тихо произнесла Александра, — и мне бы хотелось, чтобы в команде был человек, способный ему противостоять. Мне страшно. Он может подвести нас — и меня, и Глеба, и Динку…
Северин потер лоб, продолжая хмуриться.
— Я понимаю, — Саша мягко коснулась его руки, — ты не хочешь больше рисковать…
— Нет, не понимаешь! — он резко вскочил, опрокинув опустевшую тарелку на пол. — Я больше не хочу никого терять! И ты, и Глеб, и Дина… Вы не можете рисковать!
Александра улыбнулась.
— А что ты предлагаешь? Кто бы мы были без школы и без Евгения Михайловича? Обычные ничем не примечательные подростки. Никто! А теперь… И мы привыкли к риску, подсели на него, если угодно. Разве можно забыть, отказаться от всего этого? Для каждого из нас выйти из группы — все равно что оглохнуть или ослепнуть — потерять полноту восприятия.
Парень медленно кивнул.
— Ты, пожалуй, права… — Он поднялся с кресла. — Пойду к себе в комнату, спасибо тебе.
Девушка улыбнулась.
* * *Вот и его старая комната. В точности такая же, какой он оставил ее, казалось, уже целую жизнь назад. Северин изменился, комната — нет. Даже брошенная футболка свернулась на спинке стула обаятельным привидением.
Комната показалась парню чужой. Каково ему, побывавшему в шкуре зверя и едва не позабывшему человеческую речь, возвращаться к обыденной жизни? Каково ему, потерявшему все, снова ходить, сидеть за столом, делать тысячу обыденных жестов, говорить простые слова?.. Весь путь до школы он преодолел в обличье волка. Так теперь было легче, удобнее. Мелкие зверьки служили ему пищей. Он хотел настоящей стычки с кем-то из крупных хищников, но те, видно, чувствовали его природу и спешили укрыться. Нигде, где бы он ни был, ему не встретилось ни одного соперника. Он был самым сильным, он был царем и богом всего природного мира. Вот и сейчас Северину хотелось изогнуться дугой, сбрасывая с себя узы неуклюжего человеческого тела, снова стать могучим и опасным, чтобы хоть немного заглушить боль, что живет в сердце, мысли, что круг за кругом бродят в голове — застилая глаза кровавым туманом, лишая рассудка.
Искушение оборотиться было столь велико, что Северину пришлось приложить громадные усилия, чтобы успокоиться. Он не может навсегда оставаться волком. Может быть, потом, когда дело окажется сделанным.
А сейчас нужно подумать о друзьях. И о мести. Это то, что еще держит его в человеческом мире.
Парень вошел в ванную и встал под ледяную струю душа. «Арина, Арина…» — шептала вода, ударяясь о стеклянную стенку кабинки и растекаясь по ней каплями. На секунду Северину показалось, что она стоит там, за мутным стеклом. Смотрит на него и улыбается.
Он резко рванул стеклянную дверцу, отодвигая ее в сторону.
Увы — снаружи никого не было.
Из горла Северина вырвался глухой вой, и за окном испуганно заскулила собака.
Парень сжал зубы. «Я не позволю себе сойти с ума. Только не сейчас», — повторял себе он, яростно намыливая плечи. Если бы он мог точно так же отмыть свою душу, свою память…
Закончив с мытьем, парень вытерся и лег на кровать, удивляясь этому полузабытому ощущению — спать не на земле, а на кровати, и на него тут же навалилось тяжелое спасительное забытье, лишенное даже малейших намеков на сновидения.
* * *Проводив гостя, Саша посмотрела на часы: пожалуй, пора ложиться, завтра рано вставать.
— Алекс!.. Алекс!.. — прошелестел в ушах голос.
Александре показалось, что в комнате стало темнее. Она зажала уши руками, легла на кровать, отвернулась к стене и принялась вслух читать стихотворение.
«Послушай: далёко, далёко, на озере Чад изысканный бродит жираф», — повторяла она строки Гумилева, стараясь заглушить призрачный шепот.
Когда стихотворение было дочитано, в комнате стало тихо, но Александра так и не решилась отвернуться от стены. Зажмурив глаза, чтобы ничего не видеть, девушка лежала и никак не могла заснуть. Сейчас она согласилась бы на любое общество, только бы кто-нибудь оказался рядом, только бы разделил с ней тягостное одиночество. «Скорее бы закончилась ночь», — думала она, сжав зубы и не решаясь пошевелиться. Страх впивался в душу сотнями маленьких коготков — навязчивый, противный, липкий.
Заснула Саша под утро, когда уже начало светать. Словно бы и не заснула даже, а провалилась в бездонную яму. Девушке казалось, что она падает и летит, летит… Очнувшись от звонка будильника, она почувствовала облегчение.
Страх немного отступил, и Александра минут десять стояла под холодным душем, стремясь прийти в себя, а потом долго приводила себя в порядок, вглядываясь в собственное отражение. Утром зеркало почти ее не пугало — как свидетельствовала практика, опасность обычно приходила под вечер, когда дневной свет угасал, сменяясь неверным электрическим освещением, а комната наполнялась густыми тенями. Это была как раз та темнота, что рождает чудовищ.
Когда Саша вышла к завтраку, выглядела она абсолютно так же, как всегда: невозмутимой и аккуратной.
Северин появился минут через пять после нее. Встретили его все по-разному: Глеб пожал руку с таким видом, словно ничуть не удивился появлению друга; Динка с воплем, похожим на боевой вопль индейцев племени команчей, бросилась ему на шею; Ян иронично приподнял бровь и при этом так взглянул на Александру, что она почти не усомнилась: он отчего-то знает о вчерашнем ночном визите.
За завтраком тема отсутствия Северина дипломатично не поднималась, говорили о предстоящем путешествии, и Северин, вначале настороженный, заметно расслабился, даже немного повеселел.
После завтрака в школу прибыл директор, Евгений Михайлович.
— Ты вовремя! — приветствовал он Северина. — У меня есть для вас новое задание, но сперва расскажи, как ты там.
— Нормально, — бросил парень, отводя глаза. — Со мной уже все в порядке, я вас не подведу.
— Нормально, — бросил парень, отводя глаза. — Со мной уже все в порядке, я вас не подведу.
— Понятно.
Евгений Михайлович смерил его пристальным взглядом, но требовать подробностей не стал.
— Я приготовил кое-что полезное для новой экспедиции, — обратился он уже ко всем, а потом поманил к себе Яна. — Вот, возьми, — директор протянул маленький серебряный колокольчик, деформировавшийся и истончившийся от времени, — говорят, это из самого града Китежа. Он поможет тебе открыть ворота.
— Спасибо! — Ян бережно принял этот странный ключ и завернул в черную бархатную тряпочку.
Александра невольно поморщилась: вот ведь позёр! Даже тряпочка у него как театральный атрибут.
— Ну, присядем на дорожку, — Евгений Михайлович тяжело вздохнул. — Очень вас прошу, будьте внимательны и осторожны. Каждый из вас для меня дорог и ценен, к тому же каждый из вас нужен другим членам группы. Держитесь друг друга и помните: иногда отступить — не значит сдаться. В общем, не рискуйте зря.
— Мы знаем, — серьезно кивнул Глеб. — Я постараюсь больше не допустить… ошибок.
Саша бросила быстрый взгляд на Северина. Тот молчал, глядя в пол. Несмотря на крайнюю худобу и ввалившиеся щеки, он возмужал и повзрослел за истекшие дни, и сейчас лицо его оставалось бесстрастным. Возможно, нанесенная ему рана была слишком болезненна и сильна, и теперь ничто уже не могло его ранить.
— Ну тогда с Богом! — директор встал.
Поднялись и ребята — путь предстоял неблизкий.
Глава 2 На пороге
Дорогу они осилили достаточно быстро — всего часов за пять. Ехали обычным порядком: Динка с Глебом, Северин и Саша на своих мотоциклах. Присоединился только Ян. Он и здесь умудрился выделиться, заявив, что не пересядет на мотоцикл и не изменит любимому скутеру. Все ожидали, что новый член команды будет тормозить продвижение, однако ничего подобного: скутер несся, как бешеная табуретка, так что последней в процессии все равно почему-то оказывалась Саша, самая неопытная из мотоциклистов.
— Резвый у тебя конь. Не ожидал, — сказал Яну Глеб, когда они, усталые и пыльные, зашли в придорожное кафе. — Проапгрейченный?
— А то! — Ян с жадностью глотнул кофе и, явно наслаждаясь напитком, прикрыл глаза. — Видел на руле символ начерчен? Работает!..
Глеб взглянул на собеседника искоса, не до конца понимая, шутит тот или говорит правду, но Ян больше не собирался ничего объяснять, а смаковал кофе и в данный момент слизывал с ложечки пенку с таким видом, словно это был невесть какой деликатес.
Александра промолчала, сосредоточившись на своем кофе — весьма посредственном, между прочим.
В кафе благодаря полузакрытым тяжелым шторам царил полумрак. Посетителей было немного, а вся обстановка с высокими бархатными стульями и круглыми мраморными столами казалась слишком выпендрежной для обычного придорожного заведения. Ну кто сюда заходит? Разве что дальнобойщики. Но они вряд ли оценят этот налет декадентства и готичности.
— Саша, может, что-нибудь все-таки поешь? Ты выглядишь усталой, — обратился к Александре Глеб.
— Нет, не хочу пока, — она принужденно улыбнулась.
— Саша?.. Вы Алекс, да? — за барной стойкой сидела стройная черноволосая девушка, и теперь она оглянулась, с интересом уставившись на Александру.
Та поспешно замотала головой. Этим именем ее называл только один человек на всей земле.
— Нет, вы ошиблись.
Черноволосая всматривалась в нее, словно не веря.
— Нет, мне кажется, вы все-таки Алекс. Ваша сестра просила передать…
Александра вскочила, не замечая, что стоявшая перед ней чашка опрокинулась и остатки кофе медленно растекаются по бордовой скатерти темным, будто кровавым пятном.
— Вы ошиблись! У меня нет сестры! — в панике повторяла она. Тело сотрясала лихорадочная дрожь.
— Да?.. Странно, — незнакомка пожала плечами. — Значит, и вправду ошиблась, но та девушка была очень на вас похожа, мне кажется, она ваша точная копия. И она просила передать вам, чтобы вы никуда не ездили. Вот и все.
С минуту Александра стояла, словно пораженная громом, а потом выбежала из зала.
— Вы кто? — Глеб, нахмурившись, разглядывал девицу у стойки, и она ему категорически не нравилась: как раз под стать этому кафе — вся такая роковая, драматичная.
— Нина, — представилась она, будто не понимая сути его вопроса.
— Я не об имени, — Глеб досадливо поморщился.
— Да медиум она, медиум, — послышался рядом насмешливый голос. Ян уже досмаковал свой кофе и теперь с любопытством поглядывал то на Глеба, то на черноволосую.
Девушка отреагировала совершенно странным образом.
— Вот видишь, — повернулась она к официанту — тоже, кстати, черноволосому, похожему на нее, как родной брат. — Я тебе говорила, что вижу иногда духов, а ты смеялся! Вот и молодой человек подтвердил.
— Конечно, подтвердил. Еще бы не подтвердил, если вы с ним договорились! — буркнул стоящий за стойкой парень и, взяв полотенце, принялся наводить зеркальный блеск на висящие на кронштейне бокалы.
— Не договаривались мы! — воскликнула черноволосая обиженно. — В первый раз эту тусу вижу!
Но Северин уже вскочил со своего места и, схватив Яна за ворот очередной черной рубашки, вытащил из-за стола.
— Послушай, — произнес он глухо, — ты хоть понимаешь, что за такие шуточки я размажу тебя по стенке!
Глеб с беспокойством посмотрел на друга: под футболкой у того ходили мышцы. Еще не хватало, чтобы парень окончательно потерял над собой контроль и обратился в волка прямо здесь, на радость местным готам или кто там основал это кафе. Ведь сомневался же, стоит ли идти в кафе под названием «Роза и крест», но все так устали и проголодались…
— Оставь его, потом спокойно во всем разберемся, — попросил Глеб, успокаивающе кладя руку на плечо Северину. Даже сквозь футболку ощущалось, каким жаром веет от его кожи. Не к добру, честное слово, не к добру.
— Эй, вы здесь не подеритесь! — обеспокоился парень за стойкой. — За все это такие бабки заплачены, что вам и не снилось!
Северин сглотнул, хватка его слегка разжалась, и на пол упали несколько пуговиц с рубашки Яна, вырванные с мясом при вытаскивании последнего из-за стола.
— Мне, конечно, никогда никто не верит, но эту очаровательную леди я, как и вы, вижу впервые. Но не могу не почувствовать силу ее дара. — Ян изобразил полупоклон в сторону девицы, и, несмотря на роковой готический имидж и порядочный слой белой пудры, та смущенно порозовела.
— Погоди, — нахмурился Глеб, глядя на Яна, — ты хочешь сказать, что Нине встретился призрак?
— С чего ты взял? — Ян поднял брови в преувеличенном изумлении. — Я сказал то, что сказал, а именно, что чувствую в ней дар медиума. А уж кого она видела, я не знаю. Прости, с прорицанием у меня туговато. Не моя специализация.
— С чьей же подачи ты придумала эту шутку? — спросил тем временем у девушки Глеб. — Кто-то рассказал тебе о нас?
Девушка расправила складки длинной черной юбки и посмотрела Глебу в глаза.
— Я не знаю, что за дела между вами, — проговорила она медленно, — и не собираюсь ни во что вмешиваться. Шутка — значит шутка. Вчера, было уже поздно, ко мне подошла брюнетка. Она сказала, что завтра сюда должны приехать ее друзья, среди которых будет ее сестра по имени Алекс, и попросила меня передать ей то, что я передала. Вот и всё.
— А разве у Саши есть сестра? — встряла Динка, с любопытством крутящаяся подле разговаривающих.
Глеб покачал головой:
— Насколько я знаю, нет… Но все это очень странно…
Александра вытерла лицо салфеткой и, бросив ее в унитаз, спустила воду. Девушку по-прежнему била крупная дрожь. Никогда еще ночные кошмары не всплывали на поверхность и не тревожили ее при свете дня. Вот ведь занес их черт в это дурацкое кафе! Лучше бы они проехали мимо.
— Саша! Ты здесь?! — прокричал из-за двери бодрый Динкин голос. — Меня послали спросить, все ли у тебя в порядке.
Девушка подняла взгляд к небольшому овальному зеркалу в массивной пышной, как и все в этом заведении, раме и мельком отметила, что теперь, с размазавшейся под глазами тушью, как нельзя лучше подходит к готическому антуражу. И бледность соответствующая.
— Спасибо, Дин, скоро выйду, — выдавила она из себя, клацая зубами.
— Ты не переживай, — не отставала Динка. — Там Глеб этой вампирессе допрос с пристрастием устроил. Ты его знаешь: она всё расскажет — и что знает, и что не знает тоже!.. А ты думаешь, это опять проделки наших конкурентов. Ну, тех самых…
Саша не стала отвечать. Она включила ледяную воду и, набрав полную горсть, плеснула себе в лицо.
— Я думаю, это конкуренты, — сделала заключение Динка, — кому еще выгодно, чтобы мы никуда не ездили? Они пытались отнять у нас секиру Перуна, а вот теперь не хотят, чтобы мы добрались до Китежской иконы… Логично? Логично! Но при чем здесь сестра? У тебя же нет сестры?