После скоротечного изучения приборов подруги зашагали по подземелью намного веселее и быстрее.
— Это точно был Тесак? — после долгой паузы спросила Заноза.
— Куда уж точнее…. Я ж ему лично самое дорогое вручила, как после этого забыть.
— Самое дорогое — это что?
— Разумеется, аванс.
— А-а-а…. А Деви Джонс рядом с ним? Разве такие бывают в реальности?
— Это, милочка — кровосос. Откуда он взялся — не знаю. Но существо совершенно реальное.
— Откуда знаешь?
— От сталкеров, конечно. Они нам щупальца на тестирование привозили, но для косметологии данный товар оказался непригодным. Жуткий уродец, правда?
— Да уж…
Прорвавшиеся внутрь Периметра базы ученых сталкеры подручными средствами пробивали в листах ограждения отверстия и через них остервенело стреляли по захваченному мутантами болотцу.
Призрачные тени первым заметил Стрелок. Заметил поздно, когда кровососы промчались между ним и Дегтяревым и ворвались в Периметр.
— Отходим! — крикнул он товарищам, — нужно обязательно закрыть ворота!
— Сколько нас осталось? — спросил, перезаряжая автомат, Шрам.
— Хватит, чтобы достойно умереть, — хмыкнул Дегтярев.
«Тесак» заметил взрывы на болоте и нахмурился. Кто смеет?
Он обвел взглядом котловину, задержался на железной коробке. На крыше стоял одинокий сталкер и периодически окутывался легким дымком. Вот как, значит…
— Месть, — проскрипел из-за спины кровосос.
— Пожалуйста. Время пришло. Веди своих сородичей. Победа уже близко. Найдешь, кому мстить собрался?
— Да.
— Если что, я буду здесь.
— Да, — ответил монстр, подумал и добавил, — Хозяин…
«Тесак» снова приник к окуляру. Так, вот забор, вот железная коробка. Где же сталкер? Ага…
Воины Монолита трижды отбивали стаи мутантов, терпеливо ожидая, пока Бекас закончит разговаривать со Святыней. Серьезное дело, тут нельзя ни торопиться, ни отвлекаться..
Наконец, снайпер обвел взглядом, в котором светилась Благодать, окрестности, с недоумением посмотрел на трупы собак, лежавшие едва не на его коленях, поднялся на ноги.
— Братья, — звонким голосом сказал он товарищам, — я говорил с Ним! И Он благословил нас на смерть ради Него! Ничего не бойтесь! Мы — Избранные! Радуйтесь, братья!
— Слава Монолиту! — хором воскликнули два воина.
— Осталось выполнить Его личную просьбу, — внушительно добавил Бекас, — если это не удастся мне, вы пойдете и уничтожите этого повелителя мутантов.
— Кого?!
— Того, кто в нас стрелял. Снайпера на фоне заходящего солнца. Когда он умрет, мы с вами войдем в Первый Круг. А если мы умрем раньше, Монолит примет нас в Себя.
— Слава Монолиту!
Бекас отсоединил магазин, заглянул в него. В закатных лучах масляно блеснули желтые головки патронов.
Он вновь подсоединил магазин, передернул затвор, не обратив внимания на вылетевший патрон, что был дослан ранее. Значит, лишний…. И вскинул винтовку, приникнув к окуляру прицела.
Два воина взяли автоматы наизготовку, чтобы никто не смог помешать Избранному выполнить священную Волю. Не то, что мутанты. И люди тоже.
Бекас навел прицел прямо на солнце. Глаз на мгновение ослеп, заслезился, но снайпер упрямо продолжил искать цель. И нашел…
— Там сейчас идет настоящая бойня, — хмуро сказал Локи, откладывая в сторону коммуникатор.
— Бойня? — удивился командир спецназа.
— Там сейчас умирают сотни людей. И причиной этого является ваш омолаживающий артефакт.
— Не совсем так, — мягко поправил его Лесник, — артефакт — это сыр в мышеловке. Глупо, конечно, но я только сейчас понял, что кроме Зоны есть еще какая-то сила. И сталкеры ей чем-то сильно мешают. А как проще всего уничтожить сталкеров? Они ж по лесам бродят, по хуторам прячутся…. Значит, нужно собрать их в одно место и разом задавить. И появился Пигмей со своим чудесным шариком…
— Что, Пигмей виноват?
— Нет, он здесь сам лицо насквозь пострадавшее. Но и самое удобное для вброса информации! Кто заподозрит опытного одиночку во лжи? Тем более, что он и не лгал вовсе.
— Мы пойдем дальше? — осторожно спросил командир спецназа.
— Пока — точно нет. А вот, что мы точно сейчас сделаем — придумал. Эй, ребята! — крикнул Локи своим товарищам, — пройдитесь по покойникам, соберите все, что может пригодиться. Будем здесь засаду устраивать…
— Пулеметы брать?
— Обязательно! Старик, тут вход только один? Значит, располагаемся по крышам так, чтобы перекрестным огнем закрыть его наглухо. Расчет — продержаться не менее получаса.
— Сэр, располагайте и моими людьми, — тихо сказал командир спецназа.
— О кей, сэр, спасибо.
— Один вопрос — кого мы будем ждать?
— Кровососов на нашей базе видели? — засмеялся, показав белоснежные зубы, Локи, — так вот, обрадую — возможно, монстры окажутся еще страшнее…
Прорвавшиеся внутрь Периметра базы ученых кровососы оказались в западне. Было их чуть более двух десятков, а сталкеров набилось несколько сотен.
Первый шок прошел после дикого крика из-за контейнеров:
— Пацаны, мля! Не шмаляйте! Мы так не кровососов, а друг друга поубиваем! Ножами их режьте!
Монстры попытались спрятаться в невидимости, но становиться бесплотными они не умели. Да и силуэты все равно мерцали в отраженном свете…
Разъяренные битвой сталкеры быстро вычисляли кровососов, хватали их по двое-трое и ждали, когда монстр выйдет из невидимости. И резали ножами.
Старый кровосос стоял, забившись в узкий проход между забором и контейнером, и смотрел, как один за другим погибают его сородичи. Прекрасный план хозяина имел всего один недостаток — сначала, оказывается, было нужно проломить в нескольких местах ограждение….
Запах свежей крови сводил с ума, но монстр давно научился контролировать свои эмоции. Он здесь не из-за еды. Он здесь ради мести.
Несколько раз совсем рядом прошел тот самый, которого он когда-то почти догнал. Значит, где-то рядом и второй — с необычной кровью.
Кровосос решил ждать удобного случая — чтобы двоих одним ударом…
«Тесак» подвел перекрестье прицела под шлем сталкера, стоявшего на крыше железной коробки, нажал на спусковой крючок. И увидел, что пуля попала не туда, куда он целился — левее, в плечо. Но хватило и этого. Сталкер качнулся, выронил оружие и медленно осел на крышу.
— Дело нужно делать до конца, — хмыкнул «Тесак», прицелился в шлем сталкера и снова нажал на крючок. Абакан сухо щелкнул. Выстрела не последовало.
— Что такое? — удивился «Тесак».
Бекас практически слился со своей винтовкой в единое целое.
Заходящее солнце уже не слепило, но и разглядеть противника еще не позволяло. В прицеле замер размытый силуэт — темная вертикальная полоса без малейших признаков человеческого тела. Ни рук, ни головы. На помощь пришел опыт. И, конечно же, поддержка Священного Монолита.
Совсем рядом то и дело сухо кашляли автоматы собратьев, отбивавших нападения мутантов.
— Оба-на! Монолит! — удивленно сказал пробегавший мимо сталкер в кожаной куртке, — а чего это вы тут делаете? — и, после короткой паузы, — Понял, пардон! Исчезаю…
Бекас его не видел и не слышал. Невидимая нить наконец соединила пламегаситель СВД и цель. Зрение неожиданно резко сфокусировалось так, что в дрожащем мареве прорезались мельчайшие детали — сталкер в экзоскелете, в руках Абакан. Приник к прицелу. Выстрелил. Снова приник к прицелу.
Бекас перестал дышать и заставил сердце вообще не биться. Указательный палец сам нежно надавил на спусковой крючок, по микронам выбирая свободный ход.
Выстрела снайпер не слышал. Просто почувствовал, как пуля скользнула по нарезке ствола и, закрутившись против часовой стрелки, полетела на встречу с целью.
— Не подведи, — беззвучно прошептали его губы вслед пуле…
Лестница оказалась целой. Сталкеры поднялись по ней спинами вперед, потому что следом за ними мчались снорки. Приходилось непрерывно отстреливаться.
Первым на крышу затолкали Чигачгука с гранатометом. Потом залез Мотыль, отпихнул пацана от люка и приготовился прикрывать товарищей.
Чех с Бизоном встали на лестничной площадке, попеременно длинными очередями отбрасывая атаки монстров. Холера быстро влез на крышу и тоже изготовился.
Снорки, в общем, не совсем уж такие тупые животные. Если вокруг тебя все то и дело умирают — чего рваться под пули?
Наступившей паузой двое сталкеров воспользовались на все сто — почти одновременно взлетели по лестнице, протиснувшись в люк и даже ничего не оторвав в его тесноте на своей амуниции.
— Порядок, — тяжело дыша, сказал Бизон, — снорки летать пока еще не научились. И по приставным лестницам лазить тоже. Если мы здесь и можем погибнуть, то только от голода.
Но крышку люка по молчаливому общему согласию все равно на всякий случай прикрыли.
— Отстреливаем гадов отсюда, — предложил Мотыль, — строго одиночными. Малец, ты не при делах — не достанешь картечью. Так что отдыхай пока, осваивайся, осматривайся. Заодно пошарь по нашим мешкам — что-то я проголодался от таких напрягов.
Сталкеры разошлись по углам крыши. Вскоре раздались редкие выстрелы.
— Чех, давай на счет! — крикнул Холера.
— Давай. Только по честному. А то знаю я тебя…
— Обижаешь!
— Факт констатирую, — и, после выстрела, — Один — ноль.
— Да я уже двоих уложил!
— Те, что до уговора — не в счет. А то я могу всех на лестнице пересчитать.
— Ладно…
— Пацаны, я с вами! — крикнул Бизон, — на интерес играем?
— Какой тут, кроме жизни, может быть интерес?!
— А будущее? Кто выиграет, тому первый найденный артефакт. Неважно — кто нашел.
— Идет! Два — ноль.
— Два — один — один давно уже…
Женщины совсем было успокоились. А, когда впереди замаячила человеческая фигура, даже повеселели.
— Эй, уважаемый! — крикнула Мадам, — не подскажете, где тут выход?
Человек вздрогнул, поднял автомат и выпустил в их сторону длинную очередь.
— Ма-а-чи-и! — замычал он при этом.
— Что за фигня? — падая за кучу мусора, удивилась Заноза.
— Не знаю…. Первый такой попался. Больной, что ли?
— Ладно. Без разницы.
Заноза привстала и, почти не целясь, выстрелила. Человек упал, забился в конвульсиях, продолжая нечленораздельно мычать.
— Точно, больной. На голову.
— Я знаю, как это лечить, — хмыкнула Заноза, — контрольный в больное место.
Она обошла его, носком ботинка отбросила подальше автомат.
— Эпилептик? Или просто шизик? Вот не думала, что в Зоне психбольницы имеются.
— Я вспомнила, — тряхнула головой Мадам, — это зомби. Я перед отправкой литературу кое-какую прочитала, чтоб совсем уж здесь дурехой не быть. И там как раз было упоминание про зомби.
— Ну, вот! Нам тут для общего полного счастья только негритянских колдунов и не хватало!
— Это просто по аналогии назвали. Раньше где-то в Зоне стоял аппарат для сжигания мозгов. Кто под его действие попадал, превращался в зомби.
Заноза засмеялась:
— Про сжигание жира слышала по телику! А про сжигание мозгов — это круто!
— Ладно, тебе-то чего бояться — что этот аппарат у натуральной блондинки может сжечь?
Заноза перестала смеяться, поджала и без того тонкие губы и отвернулась. Мадам спохватилась:
— Подруга, ты что, обиделась?
— Нет. Немного. Самую капельку. Всего на десять процентов к гонорару.
Мадам обняла ее за плечи:
— Ну, прости. Не подумала. А насчет гонорара…. Подруга, если мы победим, я тебя в долю возьму. На равных! Согласна?
— Я в косметике не соображаю, — пробурчала, оттаивая, та.
— А и не надо соображать! Начальство должно только пальцем тыкать — сделайте то, сделайте это…. Сможешь тыкать пальцем?
— Смогу, — улыбнулась Заноза, — этого… зомби добивать будем?
— Конечно. Чего зря мучается…. Пистолет дать?
— Свой имеется…
«Тесак» сидел, привалившись спиной к высокому пню. Правая рука висела плетью. Автомат валялся далеко в стороне, отброшенный ударом пули. На пластиковом прикладе красовалась глубокая борозда.
Автомат и спас «Тесаку» жизнь. Пуля ушла рикошетом вбок, пробив вместо горла предплечье. Вовремя он приподнял его, рассматривая конструкцию…
Над Зоной нависли ранние сумерки. Со всех сторон еще доносились вой, лай и визги, но были они намного тише, чем в начале атаки. И беспрерывная еще недавно канонада выстрелов тоже начала разделяться на отдельные звуки.
«Тесак» нимало не огорчился ранению. Чужой разум проинформировал нового владельца, что некоторые синопсы стали работать неправильно. Ну и что? Печалило другое…
Много лет Он работал над тем, чтобы научиться контролировать разумы местных животных. Это было и легко и сложно одновременно. Легко, потому что разумы были примитивными. Сложно — потому что примитивный разум нужно контролировать непрерывно.
Наблюдая за происходящим в котловине, Разум в теле Тесака с грустью ощущал, как рвется тонкая невидимая ниточка, соединявшая его с мутантами.
Все больше и больше животных выходило из-под контроля, тут же разбегаясь в разные стороны. Инстинкт самосохранения оказывался сильнее.
— Ну и ладно, — сказал себе «Тесак», — в следующий раз нужно будет подчинить всех. И этих смешных карликов тоже. Бюреры…. И особенно контролеров! Как я их выпустил из виду!
Он махнул здоровой рукой, как бы отпуская мутантов. До следующего раза…
Совсем рядом на склоне запыхтели невидимые кровососы. Остановились рядом, злобно заворчали. Никакого уважения к своему повелителю. Или так и должно быть? Пусть неудачник плачет…
Монстры не стали накидываться на него, а подхватили и потащили к ближнему домику, рядом с которым остывали трупы экскурсантов. Чтобы никто не смог помешать? Скорее всего…
Едва не теряя сознание от боли, Ксанка доползла до лестницы, подумала и решительно скатилась вниз по покатой стене бункера.
Мика заметил ее падение, бросился сквозь толпу, расталкивая ничего не понимающих сталкеров.
— Ксанка, что с тобой? — он осекся, увидев кровь, пульсирующим фонтанчиком бьющую из раны над сердцем, — Кто?!
— Там, на пригорке, монолитовский снайпер стоял, — неуверенно предположил кто-то из сталкеров, но на него посмотрели с таким презрением, что он почел за благо заткнуться.
Еще кто-то шумно сопя, пробивался через толпу. Люди уступали дорогу, озирались, но никого не видели.
А потом Мика почувствовал, как сталкеры разом отхлынули в стороны. Он поднял голову и замер — напротив на корточках сидел старый кровосос.
— Помнишь? — спросил монстр. Мика кивнул, — Месть. Давно ждать. Нет, не давно. Долго ждать.
— Сам тоже умрешь, — тихо ответил Мика, — понимаешь это?
— Да. Все равно.
— Отец! — с тоской позвал Прыгун, — ты обещал…
Густая тень шагнула откуда-то сбоку и встала между семейной парой и кровососом.
— Откажись от мести, и я разрешу тебе уйти, — негромко, но твердо сказал Черный Сталкер.
Монстр злобно зарычал, медленно поднялся, оказавшись с ним почти одного роста.
— Нет мести — нет жить. Хочу умереть довольным. Не ты решать. Я решать.
— Решай. Но сначала пойми — вы проиграли. Звери разбежались. Люди победили. Ты остался один.
— Я всегда один. Хочу только месть. Хозяин хотеть власть. Я помогать. Из-за месть. Только.
— Хозяин? — удивленно переспросил Черный Сталкер, — интересно…. И кто он?
— Не знаю. Великий Червь. Шум в голове. Сын Зоны. Отойди.
— Пожалуй, я не стану тебя убивать. К тебе, оказывается, будет много вопросов. Пойдешь со мной.
Кровосос неожиданно взмахнул длинными лапами, вонзив острые когти в Черного Сталкера. Толпа ахнула. Перед Микой вспухло серое клубящееся облако. И тут же пропало. Вместе в Черным Сталкером и кровососом. Толпа ахнула снова.
— Он все-таки нашел нас, — Ксанка, оказывается, сознание не потеряла.
— Можно больше не волноваться. Отец его не выпустит. Давай, перевяжу!
— Ага, — скривилась Ксанка, — как мне тут комбинезон снять, когда столько глаз уставилось?!
Мика хмыкнул, поднялся на ноги и громко крикнул сталкерам:
— Ну, чего вылупились?! Быстро отвернулись — я жену перевязывать буду…!
И все сталкеры одновременно послушно повернулись к ним спиной…
Вволю побродив по крыше, явно заскучавший Чингачгук задрал голову, с интересом изучая стоявшую вплотную к зданию высоченную трубу.
Скобы на ее ржавой поверхности начинались намного выше его роста, но какой сталкер боится трудностей? Только опытный и умный…
Пока неожиданно обретенные товарищи отстреливали снорков, радостно выкрикивая сменяющиеся цифры, перевалившие у каждого за два десятка, он отыскал в стороне длинную доску, с третьей попытки приставил к нижней скобе и словно обезьяна вскарабкался на самый верх трубы.
— Вот это вид! — восхищенно сказал Чингачгук, озирая открывшееся пространство, достал бинокль и принялся изучать заинтересовавшие его детали.
Вид и вправду открылся примечательный. На территории завода уже не снорки гонялись за сталкерами, а наоборот. В сгустившихся сумерках по болотцу бродили группы людей, отстреливая задержавшихся мутантов. На востоке вновь загорались костры. На западе…
Парень напрягся. На западе в створе между заводскими корпусами виднелось небольшое здание с черным проемом отсутствующей двери. В этот проем то и дело заходили и выходили высокие худощавые существа. Чингачгук подкрутил оптику, всмотрелся и закусил губу. Кровососы! Ненависть к монстрам всколыхнулась в его душе.