В воздухе повисла звенящая тишина. Даже комары куда-то подевались.
— Я краем уха слышал…, негоже в чужие тайны лезть, конечно…. Короче, он тоже заказ получил. Не знаю, от кого. На болотах нарвался на засаду, потерял всю группу. А заказ…. Каких-то женщин сопровождал.
— Ведьмочек? — спросил кто-то. Леший пожал плечами:
— Все на них сходится. Но, вообще-то, Тесак — наемник правильный. Заказы всегда качественно выполнял. Как он с мутантами заодно оказался — не понимаю. Что-то здесь не так.
— К тому же эти бабы, — Шрам осекся, покосился на Ксанку, но та и ухом не повела, — ведьмы, то есть, на Янтарь пришли отдельно от него.
— В общем, камрады, парня следует привести в чувство и тщательно допросить, — сказал Локи, — Дегтярь — это по твоей части. А вы, фрау Прыгун, от мести попытайтесь пока воздержаться. Может, парень не в себе был, а вы его сразу из пистолета…, как там Йога говорит? Не комильфо?
— Да по фигу мне ваше комильфо, — пробурчала Ксанка, но руку с кобуры убрала.
— А что, собственно, вам всем от нас нужно? — наконец спросил Мотыль, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответил все тот же неунывающий Локи:
— Лично мне — ничего. А остальные жаждут первый приз получить. Так что, други моя, давайте прямо сейчас договариваться. Чтобы потом зря патроны не тратить.
— Артефакт должен быть уничтожен, — твердо сказал Тритон, — и вход в портал тоже.
— Артефакт должен остаться в Зоне, — высказал свое мнение Мика. Остальные вздохнули, явно имея на этот счет совсем другое мнение. Но промолчали.
— Обстановка накаляется, — посмотрев на соискателей, сделал вывод Локи, — ну что? Каждый сам за себя? Или гуманизм все-таки восторжествует?
— Имея некоторый опыт обращения с артефактами, хочу сказать, что на части они, как правило, не делятся. Значит, победитель должен быть только один, — вздохнул Левша, — либо ни одного. Мотыль, ты в очереди первый. Что скажешь?
— Лично меня деньги мало волнуют. Ребята, — обратившись к своим сталкерам, спросил Мотыль, — ваше мнение? Как поступим? А то что-то кровушкой запахло…
После долгой томительной паузы Холера сплюнул и решительно сказал:
— Давайте без обид — пусть не достается никому. Потому что если кому-то достанется, кровь польется не только в Зоне. По всему миру потечет. А на наш век и других артефактов хватит.
— Левша, ты поддерживаешь? — спросил вольного сталкера Локи, дождался утвердительного кивка, — Итак, представители Зоны большинством голосов решили артефакт не выдавать. «Свобода» в моем лице данное решение поддерживает, а «Долгу» эта фигня никогда не была интересна. Остальной честной компании предлагаю перейти на английский, а то наш американский гость уже вконец извелся без перевода.
— Вас как зовут? — спросил американца командир российского спецназа.
— Джон.
— Да? Тогда я Иван. Приходилось ли вам, Джон, в своей жизни возвращаться из рейда ни с чем?
— Ну…
— Значит, приходилось.
— Мои парни погибли, — хмуро сказал американец.
— Сожалею. Мы тоже понесли потери. Но, боюсь, если кто-то из нас все-таки добудет этот артефакт, из Зоны он не выйдет. Не дадут ему выйти. Вот эти самые милые люди.
— Согласен, — вступил в разговор Дегтярев, — ваше предложение?
— Если вы отказываетесь от продолжения своей операции, я тоже откажусь.
После долгого молчания американец кивнул:
— Если все вместе. Тогда я отказываюсь. Хорошо.
— Поддерживаю, — сказал и Дегтярев.
— Государственные мужи решили согласиться с аборигенами Зоны, — по-русски озвучил их решение Локи, — господа наемники — дело за вами.
Шрам и Леший отошли в сторону и тихо, но горячо заспорили. Наконец, пожали руки. Шрам громко сказал:
— Есть одна загвоздка, ребята. Серьезная. Оставляя артефакт в Зоне, мы проблему этим не решаем. Пройдет время, кто-нибудь один хрен за ним полезет. И, не дай бог, найдет…
— Мысли по этому поводу есть? — спросил Дегтярев.
— Вон, Стрелок до сих пор ничего не сказал. Может, он уже все придумал?
— Ничего я не придумал, — хмуро ответил Стрелок, — артефакт из Зоны выносить нельзя — это ясно. А что с ним делать? Для начала предлагаю найти его. И решить на месте. Может, уничтожить. Или запрятать. Короче, все равно в портал придется нырять.
— Значит нужно собрать команду из самых нежадных, — засмеялся Локи, — Ну, кому жить надоело?
— Пигмей всегда один ходил, — сказала Ксанка, — может, портал группу вообще по всей Зоне раскидает…
После недолгих споров решили, что пойдут пятеро: Мика Прыгун, от группы Мотыля юный Индеец с неразлучным гранатометом, Дегтярев как представитель хоть одного государства, Стрелок и Шрам. Остальные остались ждать на Янтаре.
— Ждем трое суток, — сказал Тритон, — после этого я вход в портал уничтожаю.
Все нестройной группой пробежали через радиоактивное пятно — счетчики Гейгера едва не зашлись от перегрузки — и вошли в дворик аккурат напротив здания, в котором Мотыль с друзьями вчера отбивались от снорков.
— Ну вот, — огорченно вздохнул Холера, — нужно было вчера напрямик сквозануть, уже с артефактом были бы…
— С этой стороны портал недоступен, — сказал Мотыль, — вспомни, что Пигмей говорил.
— Всем стоять! — грозно крикнул кто-то невидимый, — и руки перед собой, чтоб я видел, что без оружия!
— Это кто тут такой смелый нарисовался? — удивился Локи.
Из-за забора медленно вышел огромный сталкер в экзоскелете, лицо скрывала защитная маска.
— Даже не дергайтесь, — жестко сказал сталкер, — мои люди положат вас в две секунды.
Он поднял руку и со всех сторон как муравьи высыпали несколько десятков вооруженных человек. Одеты разношерстно — и как бандиты, и как сталкеры, и даже как солдаты.
— Неизвестная ранее сборная команда? — хмыкнул Дегтярев, — а мы тут расслабились после вчерашнего. Что делать будем?
— Ну, нас вроде не сразу убивать будут, — ответил Локи, — скорее всего, начнут с беседы. Поболтаем.
— Ты кто такой? — зло спросила Ксанка.
— Папа Карло. Это мой артефакт.
— Типа, потерял?
— Не умничай, девка. А то умрешь первой.
— Бекас, осмотрись. В окнах кто есть? — шепнул Тритон.
— Нет. Один на крыше, здание напротив.
— Он твой.
— Понял.
— Эй, «Монолит», воевать собрались? — также тихо спросил Тритона Шрам, — тогда быстренько сектора делим. Я беру тех, что у крыльца в кучу сбились…
— Мои слева от ворот, — шепнул Стрелок, — все четверо. Кто у нас в середине группы — готовьте стволы. По моей команде начинайте стрелять. Хоть куда, лишь бы эти уроды запаниковали. Локи, шепни расклад америкосам.
— Лады, — засмеялся Локи и быстро заговорил на английском.
— Ты что там разболтался? — грозно спросил его Папа Карло, — вперед девки сдохнуть захотел?
— Да нет, конечно! Просто с нами заморские друзья путешествуют. Они и так в полном ах…, то есть, сильно удивляются нашим достопримечательностям. А тут их еще и убивать собрались — надо же объяснить ситуацию. Чтоб не дернулись.
— Ладно, переводи. Значит так, интернационал. Сейчас вы дружно спинами вперед уходите туда, откуда пришли. Мне бойня тоже не особенно нужна. Здесь остается Прыгун. Я его проводником нанимаю, — он коротко хохотнул. — Девка его тоже остается — будет у моих парней в заложниках.
— Эх, и добрый ты, боярин! — усмехнулся Локи.
— Я не добрый. Я практичный. Начни мы тут стрелять, весь Янтарь на шум сбежится.
— Все готовы? — тихо спросил Стрелок.
— А чего готовиться-то? С предохранителей снять… — ответил за всех Мотыль.
— Тогда…. Кто во внешнем круге — на колени! Огонь!
Треск выстрелов разорвал тишину дворика в клочья. Бекас вскинул винтовку и, не целясь, послал одну за другой четыре пули в сталкера на крыше. Уже вторая попала в цель, четвертая настигла жертву, когда она начала падать на землю.
Стрелок одной очередью скосил четверых, скучившихся за оградой.
Тритон и Шрам вместе расстреляли тех, кто стоял у крыльца здания.
Все закончилось раньше, чем в магазинах закончились патроны. Нападавшие не успели сделать ни единого выстрела.
— Блин, ребята! — ликующе воскликнул Локи, — да мы с вами — команда!
Дегтярев неторопливо подошел к лежащему Папе Карло:
— Всех в Зоне знаю, кого лично, кого на слух. А про этого клоуна слышу впервые.
— Сними с него маску, — сказал Локи, — глянем, что это за гадский папа такой…
Дегтярев медленно отщелкнул зажимы, отвел в сторону респиратор, поднял защитное стекло. И громко сказал:
— Ну, вот какого хрена тебе в подвале не усиделось? А, Сидорыч? Ты ж мне сам говорил, что этот камушек не от бога! Лапшу свою куриную вешал, выходит?
— Живой? — спросил Локи.
— Глазками хлопает. Костюмчик-то хорош. Долговский, с усиленной броней.
— Глазками хлопает. Костюмчик-то хорош. Долговский, с усиленной броней.
— Ты кого девкой назвал, козел?! — рванулась к Сидоровичу Ксанка. Мика ухватил ее за плечи:
— Да что ты, в самом деле? Второго раненого добивать собралась…
— Это вы сегодня что-то все добренькие какие-то! Комильфо, не комильфо! Твою жену прилюдно девкой назвали! Пусти!
— Видал, Сидорыч? Вот если б ты меня обозвал — хоть матом — я бы только улыбнулся. А так, поверни башку, видишь? — твоя смертушка в руках Мики бьется. Реальная. Выходит, отжил ты свое в Зоне… — покачал головой, перезаряжая автомат, Шрам, — по-любому отжил…
Принцип работы портала
— … в общем, — подвел итог своему рассказу Стрелок, — никто до сих пор не знает, как эти пространственные порталы работают.
— Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе — современной науке это неизвестно! — засмеялся Локи.
— В чем проблема-то? — спросил Холера, — главное, что работает.
— Проблема в том, что наших туристов сейчас, по словам Пигмея, начнет выкидывать в самых разных местах, — пояснил Мотыль, — так что могут вполне в подвал с артефактом вообще не попасть.
— Ну и хрен с ним. Пускай в подвале и остается. Все равно «Монолит» здесь через три дня взорвет все к чертовой матери. Портал закроется, и никто этот шарик не найдет.
— Может, и не будем искать? — спросил Левша, — бахнем вход сразу…
— Доставай свой «компас», — толкнул Дегтярева в бронированное плечо Шрам, — вдруг поможет?
Дегтярев в сомнении покачал головой, но артефакт из контейнера вытащил.
Все замерли — покрытый волдырями шар медленно закрутился между ладоней, периодически меняя цвет с синего на красный.
— Работает шайтан-машинка! — удивился Локи.
— Знать бы еще — что все это означает…
Дегтярев пошел по площадке, вытянув вперед руки с артефактом. Неожиданно в воздухе замерцало радужное полукольцо высотой в два человеческих роста. Сквозь дымку внутри кольца едва виднелось какое-то помещение.
— Локи, посвети! — крикнул Дегтярев, — блин, еле держу шарик. Так и рвется туда…
Свободовец щелкнул тумблером на автомате, включив подствольный фонарь. Все словно завороженные уставились внутрь радужного полукольца. Стены, змеящиеся по ним кабели…
— Братцы, — прохрипел Холера, — это ж тот самый подвал! Дегтярь, как это?!
— Понятия не имею. Только, боюсь, второго шанса у нас не будет. Кто в группе — бегом в портал! Я замыкаю!
Мимо него пронеслись люди, исчезая в радужном проеме. Он шагнул следом, воздух вокруг полукольца взвихрился туманом и схлопнулся. Портал закрылся.
— А Ксанка где? — огляделся пришедший в себя Локи, — вот зараза, тоже туда нырнула! Ну, Сидорыч, повезло тебе, гадский папа Карлик! Живи, если сможешь.
— Нам что делать? — спросил, возвращая на место челюсть, командир российского спецназа.
— Нам? Да ничего. Вон, Тритону пайков оставим, да пошли на базу ученых. Меня и так на Янове пацаны заждались, наверное. Тритон, слышишь? Ждешь три дня, как договаривались. Вдруг они этим же путем вернутся.
— Воины Монолита свое слово держат. Здесь никто не пройдет, кроме тех, что только что ушли. Даже вы.
— Вот и ладушки. Левша, ты на себя внешний периметр возьми. А то вдруг еще чей-нибудь папа объявится…
— Нам бы патронов, — впервые за все время улыбнулся Тритон.
— Не вопрос, — кивнул Левша, — лично пару цинков притащу.
… женщины уже который раз из опасения спали по очереди. Найти выход из лабиринта подземелий оказалось не простым делом. К концу подошли и скудные съестные припасы.
— Да, подруга, — вздохнула Мадам, — вот не думала, что проведу остаток своих дней без ванной и парикмахера.
— Условия адские, — согласилась Заноза, — но ведь выход отсюда должен быть! Тот же зомби — он ведь как-то сюда попал? Просто мы с тобой не все коридоры изучили.
— Так! Давай согласимся, что мы две полные дуры. Для начала.
— А что это нам даст? Ну, дуры…, и не такие уж полные.
— Ага, пускай стройные. Теперь мы с тобой будем все коридоры, по которым прошли, помечать.
— Мелом?
— Конечно!
— А где его взять?
— Ладно, пусть не мелом. Губная помада есть? Вот и рисуем на стенах кресты. И стрелки. Не такое это большое подземелье, чтобы мы в нем застряли на всю оставшуюся жизнь.
— Да, подруга, не зря ты бизнесвумен! Работают мозги. Хоть и с некоторым опозданием…
Хуже всего было то, что в приборах ночного видения разрядились аккумуляторы. А подпитать их можно было только от встроенных солнечных батарей. Осталось найти солнце…
За время блужданий на них несколько раз нападали странные скачущие человечки с противогазами на головах. Пару раз из темных коридоров с жутким визгом вылетали стаи причудливых крыс. Однажды следом долго гнался непонятный монстр, едва помещавшийся в галерее. Пули его, казалось, даже не беспокоили.
— Начнем отсюда, — Мадам решительно нарисовала на стене жирный крест.
— Экономь помаду, подруга.
— Думаешь, не хватит?
— Вдруг еще будет нужно губы подвести…
Они свернули за угол. Впереди в вязкой темноте ярко переливалось всеми цветами радуги странное зарево. Вроде огромного полукольца, спустившегося из низкого потолка.
— Аномалия? — тихо спросила Заноза.
— Знаешь, подруга, такое впечатление, что это и есть тот самый портал…. Правда, я никогда еще не видела настоящие порталы. Но этот очень похож.
Они подошли ближе, замерли в одном шаге.
Внутри полукольца сквозь дымку виднелось странное помещение — тоже подземелье, но какое-то другое, намного большее.
По потолку пронеслись неясные тени. Полукольцо стало быстро гаснуть. Мадам не думала ни секунды. Схватив подругу за руку, она решительно шагнула в портал. Раздался звук лопающегося воздушного шара, с пола взметнулись клубы пыли.
Выскочивший из соседнего коридора одинокий тушкан встал на задние лапки, зашевелил усами, вынюхивая запах человеческой крови.
Запах был. А людей почему-то не было. Тушкан огорченно взвизгнул и умчался по своим делам в темноту подземелья…
Сталкеры стояли, сбившись в плотную группу. Под ногами лежал ссохшийся труп. Человеческий. В странном комбинезоне на пуговицах.
По стенам на высоте около двух метров тянулись толстые кабели в бронированной оплетке. Потолка не было видно даже в приборы ночного видения.
— Все, как Пигмей рассказывал, — прошептала Ксанка, — а за тем поворотом артефакт лежит…
— Ты как здесь оказалась? — первым пришел в себя Мика, — мы же договаривались…!
— Сама не знаю, — она тяжело вздохнула, — когда вы побежали…, не помню…
— Ладно, — махнул рукой Стрелок, — все равно назад дороги нет. Пошли, что ли?
Они рассредоточились, медленно и осторожно переступая через кучи какого-то мусора.
За поворотом посреди коридора, не касаясь пола, медленно кружился огромный красивый шар ярко-зеленого цвета, словно светящийся изнутри.
— Елы-палы! — потрясенно выдохнул Шрам, — красотища!
— Теперь я Пигмея понимаю, — поддержал его Дегтярев, — офигел от счастья мужик…. Тут даже не в жадности дело.
— Стоять!!!
Все вздрогнули, обернулись. Возле неопознанного трупа с автоматами наизготовку замерли два невысоких сталкера.
— Эти-то как прошли? — удивился Дегтярев.
— Всех помочу! — продолжал орать темноволосый сталкер.
— Может — замочу? — хмыкнул Шрам.
Первым засмеялся Стрелок. Вскоре хохотали и все остальные. Напряжение заметно спало.
Два неизвестно откуда взявшихся сталкера стояли, водя дергающимися стволами, и ничего не понимали.
— Это ж ведьмы! — крикнул сквозь смех Шрам Дегтяреву.
— На пол, быстро, — сказал сзади них юный голос.
Профессионалам дважды повторять не нужно. Над головами громыхнул гранатомет, заряд с шипением ушел в сторону вновь прибывших, ударился о стену метрах в трех. И с шипением исчез в ней…
Ведьмы мгновенно открыли огонь. Но все их пули, отклоняясь от курса, впивались в бетонные стены и тоже в них растворялись. Ни звуков удара, ни бетонных крошек, ни рикошетов.
— Все, хорош палить! — рявкнул пришедший в себя Дегтярев, — видите же, что здесь это бесполезно! Стволы на землю! Быстро!
Он бесстрашно пошел прямо на женщин. Пули обтекали его, словно он был окружен невидимым полем.
Следом рванулись Шрам и Стрелок, в два счета скрутили женщин, обезоружили, связали, чем попало.
Дегтярев подошел вплотную к стене, провел по ней рукой:
— Вот такая штука, ребята…. Это не стена. Это иллюзия стены.
— В смысле? — спросил Стрелок.
— В прямом. Нет тут ничего. Совсем. Глаза видят бетон, а руки ощущают пустоту. Наверное, можно даже пройти.
— Только что-то не хочется, — хмыкнул Мика.