Эльфы одобрительно кивнули.
– Правильно, что не стали удерживать, дорогой маг, но штурмовать Святой Аркин с такими ничтожными силами, да ещё помня о преподобном отце Этлау – разумно ли это, милорд ректор?
Мегана, подумал глава Белого Совета. Мег, моя Мег, которая сейчас невесть где. А что, если – если Этлау каким-то образом похитил её, скрывшись вместе с ней? Проклятый святоша стал слишком уж силён, он способен на совершенно невероятные и неописуемые вещи. Никакие «правила здравого смысла» не действуют, когда речь заходит об отце-экзекуторе. У него и дважды два запросто окажется даже не пять, а «сколько потребно».
– Поддержу проницательную Вейде, – кивнул и Шоар. – Милорд ректор, никто не усомнится ни в вашей храбрости, ни в решительности. Но идти на приступ Аркина с…
– Да-да, я понял. – Анэто с трудом скрывал раздражение. – Но в наступлении преступно медлить, когда противник растерян, а силы его рассеяны.
– Мы об этом уже говорили, – напомнила Соэльди. – Корпус меченосцев и другие полки двинулись к Мекампу.
– И, следовательно, сейчас самое время ударить! – Анэто сам устыдился собственной горячности. Не так, не так должен отстаивать на совете своё мнение глава не чего-нибудь, а самого Белого Совета.
– Ударить? Чем? Тремя тысячами «медведей» из Лесных Кантонов? – повысил голос и Шоар. – Они отчаянные вояки и, раз решив, пойдут до конца. Но Аркин выведет на стены вдесятеро больше, даже если инквизиторы отправят на восток все полевые войска до единого человека. Не стоит считать Курию просто сборищем глупцов.
– Кроме трёх тысяч алебард, у нас и все лучшие маги старого света – и из Ордоса, и из Волшебного Двора, – сухо отрезал Анэто. – Смею надеяться, что это тоже кое-чего значит.
– Значило бы, мой дорогой кипятящийся маг, гордость которого никто и не думает оскорблять. Значило бы, не окажись у Инквизиции тех самых негаторов, о которых мы только что говорили.
– Нет ничего абсолютного. – Анэто даже покраснел. – Негаторы – не более чем хитроумные девисизации, основанные на той же магии. Да, они подавляют обычные чары. Но общие и фундаментальные принципы всё той же магии говорят, что и негатор, в свою очередь, можно одолеть тем же способом, при помощи чар. В противном случае Аркин уже давно не оставил бы камня на камне от моей Академии.
– Смело, но безрассудно, – рискнула Соэльди. – Милорд ректор, но взломать защиту негаторов во время сражения…
– Да, быть может, это будет стоить жизней – и простых воинов, и магов. Но какова альтернатива? Оставить Этлау в покое, покорно ждать, пока нас перебьют поодиночке? Мессия Последних Дней – не о нём ли и не вами ли сказано, моя королева?
– Ну почему же так сразу, – усмехнулась Вейде. – «Покорно ждать», «пока нас не перебьют»… Откуда такие уныние и неверие, милорд ректор? Да и насчёт Мессии ещё ничего не ясно.
– Не пойму, куда вы клоните, ваше величество. – Всё время приходилось повторять себе про выдержку, спокойствие и терпение. Это же, быть может, самый важный разговор в твоей жизни, сударь мой Анэто, это твои единственные союзники, так что спокойно, сожми зубы и постарайся улыбнуться поестественнее, как тогда, в Храме Мечей…
– Сейчас всё всем станет ясно, – посулила королева Вечного леса. – Разве вы сами, дорогой маг, не видите, что главная опасность исходит отнюдь не от Этлау?
– А от кого же? – не выдержал Анэто. Кажется, это получилось совсем невежливо, тьфу ты, держи же себя в руках, чародей!
– Только два слова: Салладорец и Спаситель, – невозмутимо произнесла Вейде. – Даже Западная Тьма не так опасна. В конце концов, мы научились жить с половиной нашего мира под Её мраком.
– Но в последнее-то время Она очень даже резво полезла на восток!
Вейде кивнула.
– Именно. Некромант Неясыть каким-то образом, конечно, помог Ей одолеть барьеры или, во всяком случае, протянуть лапу куда дальше обычного. Вот почему я в своё время очень настойчиво уговаривала его отречься от чёрного искусства. Однако, – она вздохнула, – из-за чисто человеческого упрямства он, конечно же, отказался. И с этим мы ничего поделать не можем. Есть угрозы пострашнее. Я повторяю – Салладорец, Спаситель…
Анэто вновь невольно поёжился. Спаситель, да.
– Но разве можно Ему противостоять? – вырвалось у него.
– Я не думаю, что Он неуязвим, – спокойно проговорила Вейде. – Не забывайте, дорогой маг, что Спасителя я видела своими собственными глазами. Так же чётко, как и всех вас. – Она обвела собеседников долгим взглядом. Глаза эльфийской королевы горели нестерпимым зелёным пламенем. – Нас, свидетелей Его Первого пришествия, осталось уже совсем немного. Здесь, в Вечном лесу, и далеко на востоке, среди царственных эльфов Зачарованного леса. Он только кажется всемогущим. На самом же деле Ему приходится подчиняться слепым, безликим законам, кои властны над всем тварным и бесплотным в нашей ойкумене. И в Эвиале, и в других мирах. Будучи зарождённым здесь, а не явившись откуда-то из Заокраинных далей, Он – суть от сути того, где мы Живём и умираем. И великие Законы Равновесия – не пустой звук даже для Него, хотя, собственно говоря, всё Его бытие и деяния – одни сплошные попытки отринуть эти установления.
Анэто ощутил, что у него голова вот-вот пойдёт кругом.
– Законы Равновесия?
– Проявляющиеся у нас как «правило одного дара», или «откат», проклятие всех эвиальских магов, – сумрачно молвил Шоар. – Только действующие во всех мирах, сколько бы их ни оказалось.
– Д-допустим. Но что же с того, что почтенная Вейде сама видела Спасителя? Как это может нам помочь?..
– Кое-кто наверняка скажет, что противиться Его воле – страшный и смертный грех, – негромко проговорила Соэльди. – Те, кто верит, что Он принесёт вечное избавление от бед и тревог – чем, собственно, смерть так часто представляется вам, людям. Что, когда Он снисходит вторично, остаётся только пасть на колени и молиться о смягчении лично своей участи в посмертии.
– Мы в Вечном лесу, – резко перебила Вейде, – верим… нет, знаем, что Он оставит от мира только сухую, безжизненную скорлупу. Высосет из Эвиала все соки. Все, кто живёт и дышит, неважно, птицы, звери, гады или же владеющие речью, – все погибнут. Это окончательная и невозвратная гибель, за которой не последует даже посмертия в Серых Пределах. Слуги Спасителя рассказывают красивые сказки о загробном воздаянии, где «последние станут первыми», но это просто выдумки, чтобы добрые поселяне не подняли священников на вилы и не спалили все до единой церкви. Когда я посмотрела Ему в глаза – этого я не забуду до последнего мига и дыхания. Голод, дорогие мои. Вечный, неутолимый голод. О да, Он непрост. Прочесть это в Его взоре удастся далеко не каждому. Но мне – удалось. Может, потому, что Он не счёл нужным притворяться передо мной?.. – Она перевела дух. – Это просто ещё один монстр, неведомо как явившийся в мир всем нам на горе. Он просто пожирает души. Ничего больше! – Она со страстью сжала кулаки. – Ужас и горе. Пустота и голод. Ничего больше! Ничего!..
– Спокойнее, Вейде, – проворчал Шоар, с некоторой опаской глядя на разъярённую королеву; по волосам владычицы Вечного леса вновь бежали цепочки слепяще-снежных искорок. – Не спутай нас с бреннерцами.
– Простите, друзья. – Эльфийка тяжело вздохнула, потупилась, спрятала лицо в тонких ладонях. – Я слишком хорошо помню Его взгляд. Он словно бы проверял, насколько каждый из нас… вкусен. Что Он испытает, поглотив душу каждого из нас.
«Помни, это не абсолютная истина. Всего лишь слова, пусть даже их и произносит королева Вечного леса», – мелькнуло у Анэто. Ни на что нельзя полагаться полностью, ни на один источник, гласит первая заповедь историков. Только на их совокупность.
– Кхм, почтенная Вейде, – ректор Академии прочистил горло. – Предположим, всё это так. Но что, кроме моего, скажем так, видения, заставляет вас думать, что нам вот уже прямо завтра угрожает Второе пришествие?
Вейде вздохнула, провела нежными пальчиками вниз по своим щекам.
– Веками лучшие из лучших постигающих моего народа пытались разгадать тайну Спасителя. Что вызвало Его к жизни и что отдаёт миры в Его власть…
– Наши бились над тем же, – буркнул Шоар. – Я не моя соседка, кривить душой не стану. Бились-бились, что верно, то верно, да только вернулись туда же, с чего начали.
Владычица Вечного леса позволила себе бледную Улыбку.
– Мы, наверное, оказались немногим удачливее, Шоар. Немногим, но всё же чуть удачливее. Это стоило Нам трёх eiglahnn, но результат…
– Три eiglahnn? — Дивные глаза Соэльди полезли на лоб. – Три предсказательных древа?..
– Именно. Да простит меня наш дорогой маг, в Вечном лесу можно… гм… встретить такое, чем не может похвастаться даже ордосская Академия.
– Я понимаю, – кивнул Анэто. – Хотя о ваших эйгланн всё же доводилось кое-что слышать. Но… классическая Doraelennorcattali – «О предсказаниях эльфийских» – импликативно атрибутировала eiglahnn имманентными качествами только из разряда пророческих, что, в свою очередь…
– Именно. Да простит меня наш дорогой маг, в Вечном лесу можно… гм… встретить такое, чем не может похвастаться даже ордосская Академия.
– Я понимаю, – кивнул Анэто. – Хотя о ваших эйгланн всё же доводилось кое-что слышать. Но… классическая Doraelennorcattali – «О предсказаниях эльфийских» – импликативно атрибутировала eiglahnn имманентными качествами только из разряда пророческих, что, в свою очередь…
– Милорд ректор! – возопили разом все трое эльфов.
– Предсказательное древо, или эйгланн, – перехватила инициативу Вейде, – разумеется, может не только пророчествовать. Собственно говоря, именно для этого оно наименее пригодно. Но, конечно, поскольку провидеть будущее – второе по притягательности после бессмертия применение магии, к жизни и оказались вызваны различные опусы, подобные упомянутому. Не всегда стоит слепо доверять даже написанному в древних томах, мой дорогой маг, особенно если эти древние тома написаны по-эльфийски. Эльфы крайне редко и неохотно доверяют пергаменту что-то по-настоящему важное, истинное, справедливое.
– Спасибо, я учту, – вежливо поклонился Анэто, стараясь, как мог, скрыть разочарование.
– Всегда рада помочь, – в тон ему отозвалась Вейде. – Но речь сейчас не о наших предсказательных деревах, хотя новые взамен погибших до сих пор не достигли возраста зрелости. Мы узнали, что над Спасителем властны мы сами, властны, если не дадим исполниться некоторым пророчествам, вы о них, конечно, знаете.
– Каким же?! – не сдержавшись, выпалила Соэльди. – Неужто ж тем, что утверждали клирики?
Вейде не удостоила её даже взглядом.
– К сожалению, мы слишком поздно узнали, что это за пророчества. Да-да, те самые, из Священного Предания. Мы, и я в том числе, не верили. Не могли представить себе, что это настолько просто и незамаскированно. Но для того чтобы Спаситель получил власть над миром, должны выполниться также и некоторые условия, помимо просто пророчеств. Я не уверена до конца, но… Его ещё должны и позвать. Как последнюю надежду, как последний шанс. Не знаю, в разных мирах, наверное, это по-разному… но наши eiglahnn, умирая, дали только этот ответ.
– Тогда Он может оказаться в союзе с Западной Тьмой, – заметил Шоар. – Если она прорывает все барьеры и смертные в ужасе обращаются к Нему…
– А что получает в таком случае Западная Тьма? – перебил эльфа милорд ректор. – В чём Её выгода?
– Можно ли допустить, что Она – всего лишь Его марионетка? – задумалась Соэльди.
– Связь между Западной Тьмой и Спасителем – одна из самых глубоких тайн Эвиала, – не без некоторой патетики произнесла Вейде, гордо вскидывая голову. – Не хочу хвастаться, но моя связь с Ней, помимо всего прочего, имела цель выяснить также и это.
– Какое длинное вступление, когда достаточно всего лишь сказать «не знаю», – не удержался Шоар.
– Да, ты прав. – Королева и глазом не моргнула. – Мы ничего не узнали. Но это «ничего» как раз и позволяет утверждать, что прямой связи между ними нет. Во всяком случае, мы её не обнаружили.
– Что ещё не означает, что такой связи вовсе не существует!
– Так или иначе, а это вне нашей власти, – попытался остановить спорщиков Анэто. – Давайте говорить о том, что можно сделать по-настоящему, сегодня, завтра или, в крайнем случае, через два дня. В противном случае наша увлекательная дискуссия окончится… – Он только махнул рукой.
– По-настоящему можно сделать следующее, – приняла его деловой тон Вейде. – Во-первых, попытаться разыскать некроманта Неясыть…
– Разрушителя, – поправил Анэто.
– Пусть будет так, раз вы настаиваете, мой дорогой маг. Во-вторых, разыскать и… навек упокоить Салладорца. Он куда опаснее отца Этлау, потому что способен на совершенно непредставимые вещи.
– Преподобный тоже не лыком шит, как говорите вы, люди, – возразил Шоар. – Если я правильно понял твои рассуждения, Вейде, нам угрожает прежде всего
Спаситель – а что, если деяния Этлау как раз и окажутся выполнением тех самых пророчеств?
– Этого нельзя исключить, – кивнула эльфийская королева. – Но приходится расставлять приоритеты. Этлау нам сейчас не по зубам. Штурмовать Аркин – нужны не считаные сотни, тут едва ли хватит и десятков тысяч. А если мы двинем на приступ объединённое ополчение Нарна и Вечного леса, вы сами, милорд ректор, можете легко представить себе последствия.
– Поднимутся и Эгест, и Мекамп, и Эбин, – мрачно кивнул ректор Академии. – За оружие возьмётся и стар и млад. Прольётся море крови.
– К тому же наши ополчения, увы, далеко не так многочисленны, – проронил Шоар. – Эльфы Нарна… ценят одиночество и возможность уединения.
– То же самое и в Вечном лесу, – согласилась Вей-де. – А ваша армия, досточтимый Анэто, числом не достигает и десятой части потребного.
– Но, достопочтенные, – развёл руками Анэто, – вы же фактически предлагаете ничего не делать! Воскресший Эвенгар и Разрушитель, он же некромант Неясыть, неведомо где. Последний вроде бы в Салладоре, но кто возьмётся утверждать это наверняка? И как вести туда те немногие силы, что перешли на нашу сторону? Я приготовился к броску на Аркин – короткому и решительному. Всё остальное – простите, одни только слова. Надо покончить с Аркином! С Инквизицией! С Этлау! Посмотрим, сумеет ли он устоять против союза людской магии и эльфийского волшебства!
Вейде покачала головой.
– Почтенный и уважаемый Анэто, вы продолжаете меня удивлять – теперь вот даже заговорили словно заправский полководец. Но Аркин вам не взять. Ни с нашей помощью, ни без неё. Вы снова забыли о негаторах магии?
– Я ничего не забыл, моя королева. В том числе и свои собственные слова о том, что упомянутые негаторы сами – часть магии и ею же могут быть сломлены!
– Дорогой милорд ректор, прошу вас, прислушайтесь к голосу разума, – сдержанно проговорил Шоар. – Штурм Аркина – самоубийство. Только глу… только безрассудный бросится с кулаками на вооружённого с ног до головы.
– И нарвётся на меч, – осторожно добавила Соэльди.
– Мы предлагаем объединить силы, – поспешила сгладить неловкость Вейде. – И нанести удар туда, где есть шансы на успех. Насколько я успела понять некроманта Неясыть, он не горит любовью к отцу Этлау. Выпускник вашей Академии вполне смог бы оказаться ценным союзником. Во всяком случае, «разрушительности» в нём пока что не больше, чем в нас с вами. Пользоваться силой Западной Сущности ещё не значит сделаться её покорным рабом. Станет ли для вас новостью то, что тот же Неясыть участвовал в Скавелльской битве? И притом отнюдь не на стороне Клешней или той чудовищной твари, что последовала за имперскими галерами?
– Об этом тоже рассказали свидетели? – Новостью для Анэто это не стало, но подробностей у Вейде, приходилось признать, оказалось больше.
– Именно. – Вейде склонила голову. – Некромант своей магией нанёс тяжкий ущерб флоту вторжения, схватился и с Червём. Он использовал кошачий гримуар, мучил и убивал котят, чтобы получить достаточно Силы. А вот потом… потом мои источники расходятся. – Королева словно бы заколебалась. – На сцене появилась одна очень странная компания…
– Ну да, ну да, – резко кивнул милорд ректор. – Говорят, их было пятеро. Старый воин и три воительницы. По крайней мере, одна из них – с очень сильным магическим даром. Она носит длинную косу, лет тридцати трех или четырех на вид, красива, глаза серые, вооружена Шпагой с крупными рубинами на эфесе?
– Точно, – кажется, на сей раз ему удалось поразить надменную эльфийку. – Могу лишь восхититься искусству ваших осведомителей, мой дорогой милорд ректор.
– Какие там осведомители! – Анэто внезапно ощутил крайнюю, предельную усталость. Даже с соратниками, с кем, быть может, придётся драться и умирать плечо к плечу, мы не можем быть до конца откровенны. – Эту воительницу зовут Клара. Клара Хюммель, и она не из нашего мира… – Анэто принялся рассказывать историю их встречи с отрядом Клары и что из этого получилось.
– Правую руку бы отдала за эту встречу! – простонала Соэльди, когда глава Белого Совета закончил.
– Погоди, можешь и прогадать, – невесело усмехнулся ректор Академии. – Клара – настоящий кремень. Решительна, бесстрашна и помешана на чести.
– Тогда мы и впрямь с ней столкнёмся, рано или поздно, но столкнёмся, – согласилась Вейде. – Бедный наш Эвиал. Сюда запросто начинают захаживать чародей за чародеем, один другого сильнее!.. В общем, эта самая Клара Хюммель что-то не поделила с нашим дорогим некромантом. Дело дошло до драки, как утверждают свидетели. Вернее, до поединка. Они схватились, некромант и ваша Клара. Воительница побеждала, и тут появилась… какая-то девушка.
Что-то стремительно мелькнувшее в глазах Вейде заставило Анэто мгновенно увериться, что эту «какую-то девушку» эльфийка прекрасно знала.