Корбин пробовал просчитывать варианты, исходя из имеющихся у него самого сил. Получалось, что он может задержать продвижение даже самой мощной армии, используя тактику выжженной земли и летучих отрядов, может выиграть сражение, если очень уж припрет, но для того, чтобы выиграть войну, его сил в любом случае будет недостаточно. Элитные подразделения могут изрядно подпортить кровь противнику, могут в разы увеличить его потери, но выиграть ими войну… Простите, но это нереально. Был еще вариант с мятежом и переходом на сторону противника, при котором граф наверняка сохранил бы и свои богатства, и свое положение, но как-то очень уж не хотелось Корбину предавать…
Вот в таком состоянии мучительного поиска решения нерешаемой задачи он и находился последнее время, пока Прим, обеспокоенный состоянием друга, просто не пришел да не вытащил его из-за стола. Как оказалось, не зря – во всяком случае, лыжная прогулка помогла Корбину успокоиться, отвлекла от мрачных мыслей. Плюнув на все на свете, он как мальчишка устроил пробежку, а потом предложил на спор догнать себя. Ну что же, у Прима почти получилось… Только вот кто кого догнал?
Распорядившись истопить баню и с удовольствием узнав, что Лик распорядился об этом заранее и баня уже протоплена, Корбин с удовольствием сбросил куртку, налил себе грога прямо тут, в караулке – посидеть за одним столом со своими солдатами он никогда не брезговал и искренне удивлялся снобизму многих дворян. Ну как, как, скажите мне, можно брезговать подать руку человеку, вместе с которым ты завтра, возможно, пойдешь на смерть? Впрочем, те самые дворяне точно так же не понимали де'Карри.
Пока он пил восхитительно-горячий напиток, заставляющий кровь быстрее бежать по жилам и пробирающий, кажется, до последней косточки, подтянулись и отставшие. Прим, не мудрствуя лукаво, тоже плеснул себе грога и надолго присосался к кружке – ну да, его пробежка вымотала куда больше, чем графа, который такой вот забег и за серьезную нагрузку-то не считал. Альберт остановился в дверях, жалобно посмотрел на магов, но получил щелчок по носу от графа и укоризненный взгляд от Прима. В таком возрасте пить спиртное противопоказано, поэтому пришлось подрастающему поколению скорчить уморительно-обиженную рожицу и удовольствоваться чаем. Правда, тоже горячим, но все же это было не то, даже не с точки зрения эффекта, а с точки зрения психологии. Мальчику очень хотелось чувствовать себя большим и сильным, как взрослые пить пиво и громко ругаться в промежутках между отрыжками… Это, конечно, было образно, но в целом соответствовало желанию любого мальчишки скорее повзрослеть.
Корбин украдкой посмотрел на пацана. Тот, конечно, выглядел старше своих лет, во всяком случае, ростом он заметно превосходил своих сверстников. Прим грешил на побочный эффект лечения, которое он проводил, но Корбин подозревал, что все дело просто в том, что организм, долгое время зажатый болезнью, стремится наверстать упущенное, и потому обреченное раньше практически на полную неподвижность тело радостно растет. А так – обычный мальчишка, худощавый, но крепкий – тренировки, которые прописал ему Прим, Альберт проводил с неистощимым энтузиазмом, и Корбин его прекрасно понимал.
– Эй, мужчины, вы там долго?
Ну да, и Карина тут же, куда же без нее? Сейчас будет за стол звать…
– Вы есть будете, или нет?
– Сейчас, мам!
– Карина, ну дай ты отдышаться… – это уже Прим.
– Вижу я, как ты отдышиваешься… Отдыхаешь… Тьфу, прости Господи, дух переводишь. Опять пьете?
– Так, Карин, спокойно. Мужчины мы, или нет? Имеем мы право посидеть в мужской компании? Сейчас в баню, а потом уже – за стол. А то будем на весь замок потом вонять…
Ну вот, Корбин на правах хозяин навел порядок. Почему нет? Он граф, или так, погулять вышел? А примерно час спустя, красные и распаренные, они уже с удовольствием наворачивали мясо – что бы женщины не говорили о пользе салатиков, но мясо – еда истинных мужчин.
Насытившись, Корбин откинулся на спинку стула и умиротворенным взглядом посмотрел вокруг. Остальные закончили раньше – ну да, Приму такое количество еды, как ему, не нужно, он мельче, поэтому и насытился быстрее. Карина, как обычно, поклевала чуть-чуть – и сыта. Вон, опять о чем-то с Примом шепчется, лукаво вокруг глазами постреливает. Альберт – тот и вовсе задремал прямо за столом. Хорошо хоть, не лицом в салат, а на подлокотнике кресла, которое нагло узурпировал у самого Корбина. Весело, однако – никто, кроме, пожалуй, Прима, и то редко, не решался к этому креслу даже приблизиться. Любимое место графа со всеми вытекающими. А Альберт в два счета залезал в него с ногами и, устроившись в его уютных кожаных недрах, читал какой-нибудь роман. И, самое смешное, Корбин его ни разу оттуда не шуганул. Тревожный симптом, однако.
В этом кресле пацан и заснул сейчас – разморило, видать. Все правильно – сначала бешеная гонка по заснеженному лесу, потом – жаркая баня и, под конец, обильная еда. Вот и разморило мальчишку – как бы он не пытался казаться взрослым, а возраст все равно берет свое. Спит сейчас, чуть посапывая, и лицо – совсем спокойное. Не то, что четыре с лишним года назад, когда они в первый раз встретились…
Да, Корбин и предположить не мог тогда, к чему приведет его пьяный визит в задрипанное поместье на окраине Шлипентайна. Ну, смотался туда в обществе не менее пьяного Прима, ну, совершил там Прим доброе дело. Кто, спрашивается, его об этом просил? Впрочем, сразу вслед за этим события начали развиваться по такой бешеной спирали, что подобная мелочь как-то сама собой отошла на второй план.
Вначале вызов Учителя, который чудом выжил после визита сумасшедшего некроманта, потом – разборки с этим самым некромантом… Корбин, конечно, в бараний рог скрутил старикашку, но от этого ему, в конечном итоге, легче не стало. Ученица Корнелиуса, из-за которой он, если говорить честно, и поперся на смертельно опасную, как он ошибочно считал тогда, встречу с некромантом, вместо благодарности (Корбину благодарность была, конечно, не очень и нужна, но ласковое слово, как известно, и кошке приятно) обругала его и ушла, хлопнув дверью. Как оказалось, вешаться или, точнее, самосжигаться, но это оскорбленному боевому магу в тот момент было уже как-то безразлично. Потом заявился Учитель – и тоже обругал… За что, спрашивается – за то, что спас всех? Словом, домой Корбин вернулся усталый, взбешенный и не совсем адекватный, чего с ним не случалось уже давно. Обычно характер, доставлявший Корбину массу неприятностей, в то же время берег нежную психику своего хозяина. Вспыхнув и спустив пар, Корбин быстро успокаивался и обиды ни на кого не держал, даже если и убивал потом своего оппонента, то не со зла, а только для того, чтобы другим неповадно было. А тут получилось, как ни удивительно, совсем иначе – обида почему-то не ушла, более того, со временем она трансформировалась в устойчивую неприязнь… Хотя, признаться честно, этому были и другие причины.
Для начала, Корбин поссорился с Учителем. Даже не то, чтобы поссорился, а просто образовалась между ними… Ну, пропасть – не пропасть, а овраг образовался. Точнее сказать, Корбин почувствовал свою ненужность. Нет, к нему не стали относиться холоднее и все так же зазывали по всем праздникам и без оных, но он теперь не слишком стремился бывать в ставшем вдруг чужим доме Учителя. Все правильно и логично – у Корнелиуса теперь ни с того ни с сего образовалась семья, и на этом празднике жизни Корбину места уже не было. Он периодически захаживал к ним, но намного реже, чем раньше, и, практически всегда, по делу. Просто так, посидеть да чайку попить – нет уж, увольте. Неуютно как-то было.
Масла в огонь подлили старшие ученики Корнелиуса. Похоже, ребята после тех событий всерьез пересмотрели свои жизненные приоритеты и теперь большую часть времени ошивались не в поместье Учителя, а в замке Корбина – тренировались в боевой магии и владении оружием. Корнелиус, конечно, ни слова не сказал – ребята взрослые, сами знают, что им больше нужно, но Корбин прекрасно понимал, что для старика подобное было весьма и весьма обидно. Ну, его тоже понять можно – учил, воспитывал, холил да лелеял, а тут вдруг раз – и оказалось, что не так уж все это им и надо. И вроде бы не забросили свое основное обучение, но видно было, что огонек интереса пропал. При том, что прогрессировать все четверо стали заметно быстрее – боевая магия вообще способствует быстрому наращиванию силы, и по всему выходило, что на пик формы они выйдут намного раньше, чем продолжай они тренироваться в пыльных классах.
Надо сказать, что сам Корбин был таким положением дел с молодыми магами даже доволен – в его школе боевых магов чувствовался острый кадровый голод. Из преподавательского состава – он сам, Прим и Веллер. Конечно, наставники по физической подготовке, фехтованию и рукопашному бою имелись в избытке, но при этом нельзя было забывать – готовят-то все же боевых магов. Не воинов, немножко владеющих магией, а в первую очередь магов, что требует углубленного изучения именно этой дисциплины. А ученики Корнелиуса заткнули дыру, образовавшуюся в преподавательском составе – Корбин без зазрения совести взвалил на них немалую часть учебного процесса, и теперь новички получали вполне приличное базовое образование. База же – она дорогого стоит, ибо тот, кто знает и теорию, и практику, всегда сильнее и "чистого" теоретика, и практика без образования, потому что может совмещать сильные стороны обоих подходов и бить по слабым точкам противника.
Вдобавок, оказалось, что некромант все же сбежал. Корбин, как и обещал первоначально, оставил его Корнелиусу, чтобы тот сам разбирался со своим старым недругом, а тот, отвлекшись на девчонку, банально забыл про Ценя. Результат был вполне закономерен – когда Корбин через два дня, сообразив, что к чему, смотался к часовне, то обнаружил лишь перетертые веревки. Некромант, похоже, сумел освободиться и, что было вполне предсказуемо, свалить прочь из столь негостеприимного места не дожидаясь, пока о нем вспомнят. Корбин, конечно, попытался его найти, но безрезультатно – старый мерзавец отлично умел запутывать следы. Впрочем, граф и не слишком старался – в конце концов, это были уже не его проблемы. Сбежал – значит, сбежал, для самого Корбина он угрозы не представлял, слишком уж несоизмеримы были силы. Ну а то, что за последние годы некромант нигде не засветился, подтверждало мысль Корбина о том, что Цень лег на дно и в ближайшие столетия постарается не отсвечивать. Корбина подобный расклад вполне устраивал, не путается под ногами – и ПрОклятый с ним.
Так что в свете этих событий Корбин начал снимать накопившийся негатив старым, проверенным способом – ушел в работу с головой и с ушами. Был, правда, и другой вариант, не менее общепризнанный, но граф прибегал к нему редко. Только дураки считают, что алкоголь позволяет уйти от проблем, на самом деле малые дозы алкоголя лишь отражают внутреннее состояние человека. Хорошо тебе – станет еще лучше, плохо – будет еще хуже. Регулярный же удар по мозгам большими дозами чреват проблемами – так и спиться недолго, поэтому Корбин, допуская иногда подобные излишества, в целом старался не злоупотреблять ни вином, ни всевозможными дурманами, которые так любят на Востоке. Поэтому он работал, работал и работал, просто не оставляя времени для глупых мыслей – помогало, особенно с учетом того, что работы и впрямь был непочатый край.
Это зря многие думают, что руководить школой, тем более небольшой, просто – на самом деле, это очень сложный процесс. Тем более, если имеешь дело со школой боевых магов. Хорошо хоть, количество бумажной работы можешь свести к минимуму – сам себе хозяин, что считаешь нужным – то и делаешь. Однако все это не снимает кучи проблем – учеников надо поселить, одеть, накормить, добиться от них хоть какого-то подобия дисциплины… И, если вначале Корбину очень помогали репутация злого и страшного боевого мага и то, что детишки выматываются на тренировках так, что до кроватей с трудом доползают, то со временем и, если честно, очень скоро эти факторы сходят "на нет". Дети – существа чуткие, очень скоро они начали понимать, что граф, несмотря на грозный вид и периодическое рыкание, зря никого не обидит и просто так не ударит, а тренировки, став привычными, начали утомлять намного меньше. В результате Корбин не раз и не два всерьез опасался, что малолетние адепты разнесут по камушкам если не весь замок, то уж, во всяком случае, свое жилое крыло точно. К тому же содержание этой школы влетало в немалые деньги – тут и кормежка кучи вечно голодных ртов, и обеспечение их всем необходимым, от учебных пособий до банальных пуговиц, и периодические ремонты того, что неуправляемая детвора ухитрялась разбить и поломать… До Корбина только сейчас начало доходить, почему маги с такой неохотой берут большие группы учеников, причем стараются брать тех, кто постарше. Иногда ему хотелось бросить все и разогнать эту ораву куда подальше – просто руки опускались от бессилия. Были моменты, когда лишь врожденное упрямство удерживало его от столь радикального шага, но постепенно жизнь вошла в колею, и процесс стал вроде как управляемым – во всяком случае, Корбин с удивлением обнаружил, что у него начало появляться свободное время. Правда, финансовые вливания все равно требовались немалые, но Корбин пока справлялся – большое, хорошо отлаженное хозяйство позволяло ему неплохо сводить концы с концами.
Куда большей проблемой сейчас стали подросшие адепты, точнее, адептки. Все-таки то, что среди присланных Корнелиусом учеников оказалось аж восемь девчонок, было большой ошибкой Учителя, которая стала для Корбина проблемой. Вначале небольшой, но, со временем, разрастающейся. А большой ошибкой Корбина было их вначале принять, а потом – не отсеять. Ну, в том, что не отсеялись, ничего особенного не было – женщины, как правило, аккуратнее мужчин и намного добросовестнее, поэтому ни одна не пережгла дар, ни одна не провалилась на экзаменах. Теорию, а часто и практику, девчонки тоже часто знали лучше, потому как лишний раз с книгами сидели, а не на рыбалку бегали… Словом, получались из них боевые маги едва ли не сильнее, чем из ребят. Это было и к лучшему – адептов изрядно задевал тот факт, что бабы оказались лучше их. Как так? Почему такое возможно? Жестокий удар по мужскому самолюбию, заставляющий самосовершенствоваться и вносящий в учебный процесс дополнительный дух соревновательности. И все бы хорошо, но девчонки имеют свойство вырастать, а в шестнадцать-восемнадцать лет гормоны у них уже играют, и почему-то обращали они внимание не на сверстников, сидящих рядом с ними в классах (а ведь некоторые из этих "сверстников" были, на самом деле, заметно старше их), а на преподавателей и, в первую очередь, на самого Корбина. Это, конечно, льстило самолюбию, но и напрягало сверх всякой меры.
Ну и. в довершение ко всему, Прим учудил. Вначале он, вместо того, чтобы жить в отведенных ему покоях (весьма приличных, кстати, даже побольше и побогаче обставленных, чем у безразличного к роскоши Корбина) стал каждый вечер исчезать, возвращаясь только утром. Корбин лишь пожимал плечами – ну, ночует Прим дома, у отца – так что с того? Портал в замке рабочий, коды доступа у Прима есть, вечером открыл – шагнул туда, утром открыл – шагнул обратно. У каждого свои привычки – так почему бы и нет, если делу не мешает? И так продолжалось примерно с полгода, пока Корнелиус, который периодически появлялся у Корбина в гостях то ли с инспекцией его школы, то ли чувствуя какую-то вину за происшедшее, не пожаловался, что очень редко стал видеть сына – неделями, мол, не появляется, засранец. Вот тут Корбин и поднял удивленно брови, хотя, разумеется, ничего говорить Учителю не стал. А вот вечером, когда Прим в очередной раз собрался сваливать, граф перехватил его у портала и устроил допрос с пристрастием.
Нет, Корбин прекрасно понимал, что у его друга может быть личная жизнь. Также он понимал, что не всех, даже близких, людей в эту личную жизнь посвящают. Однако на сей раз он был удивлен и сам не знал тогда, приятно удивлен или, напротив, неприятно. Нет, ну в самом деле – Прим, продуманный до предела бабник-циник, увлекся, причем по-настоящему увлекся, и кем вы думаете? Кариной он увлекся, да-да, той самой Кариной, к которой они совсем недавно ввалились в грязных тапках…
И начиналось-то все вначале как-то спокойно – Альберт, сын Карины и случайный вассал Корбина, которого Прим вылечил от его травмы, восемь лет приковывавшей парня к инвалидному креслу, первое время жил с матерью и с ней же переехал в замок Шлипентайн. Ну, что делать – вначале Корбин хотел прихватить его с собой в качестве гарантии лояльности матери, которую поставил управлять баронством. Однако вначале было не до того, к тому же ребенок хотя и был вроде как здоров, нуждался пока что в серьезном уходе. Ну а потом все как-то забылось, вошло в колею, тем более что мать его отнюдь не стремилась интриговать против графа – верные люди, бывшие у Корбина во всех его владениях, включая и замок Шлипентайн, регулярно докладывали о ее полной лояльности. В результате замотанный делами Корбин просто махнул на ситуацию рукой: с поместьем женщина справляется вполне уверенно, ничего не замышляет – и Единый с ней, пускай живет, как знает. А вот Прим, как оказалось, был о происходящем несколько другого мнения.
Вначале он периодически появлялся в Шлипентайне – просто для того, чтобы посмотреть на дело рук своих и не пустить процесс лечения мальчишки на самотек. Ему это было несложно – лучший целитель Багванны, как-никак, а случай был интересный. К тому же стационарный портал в замке Корбина позволял совершать такие переходы быстро, практически без неприятных ощущений и лишних энергетических затрат.
Потом Прим открыл для себя, что Карина не только мать Альберта, но еще и очень интересный собеседник и вообще, образованная женщина с живым умом и хорошими манерами. Вдобавок к тому, еще и красивая… Потом визиты стали чаще, к осмотру Альберта добавились домашние ужины и длинные, за полночь беседы и как-то само собой получилось, что фактически прим переселился к Карине. Ну и, естественно, он скрывал это и от Корбина, так как не знал, как друг отреагирует, и от отца, поскольку реакцию последнего мог предсказать совершенно точно. От Корбина утаивать получалось без проблем, благо тот вообще старался ни в чью личную жизнь не лезть, а вот умудренный жизнью отец начал о чем-то задумываться…