А он смотрел на ногу, на иглы морского ежа, которые только что отчетливо были видны, но уже куда-то делись, исчезли. Волна облегчения после растаявшего страха оказалась настолько сильной, что он… Потом он вспоминал это со стыдом: он самым малодушным образом обрадовался за себя, не думая об остальных ребятах, все еще подсоединенных к пси-связи с Чистилищем.
Вообще-то он и раньше знал, что не может назвать себя смелым человеком. Но тут было другое, чем просто гибель. Он почему-то был уверен, что в прямом бою с кем-либо, кто был врагом, он не побежит, станет драться – стрелять или командовать теми солдатами, которые оказались бы вокруг него… Он был в этом уверен.
Но вот это море, почти спокойное, и возможность быть сожранным заживо кем-то из-под воды, и эти звери, ядовитые, нечистые и хищные, желающие даже не плоть его уничтожить, а саму душу, – этого он вынести не сумел. Не сумел. От этого впору было обмочиться, так ему казалось.
– Вересаев? – это был Мзареулов. – Ты чего, Роман?
Дрожащими губами он попробовал объяснить, что почувствовал на том конце пси-провода к экипажу, к нырнувшим в Чистилище.
– Это уже не связь с нашим экипажем, это дорожка в наш мир… для чего-то ужасного. Ее нужно как-то защитить от той гадости, что находится там, – он говорил что-то не то. И все же добавил, снова пробуя объяснить происходящее: – По этой дорожке что-то ползет, как по канату, к нам, сюда, что-то невозможное… Оно способно пробраться в ментошлемы.
Генерал обернулся к Веселкиной с Шустерманом и к новеньким иномерникам:
– Что вы чувствуете?
Пресняков сидел, хмуро оценивая что-то на экране, Пачулис и Латуш выглядели обычно, как всегда, кажется, еще и перешучивались. Генриетта Правда улыбалась странной улыбкой. А Коломиец пробовала поднять руку, чтобы нащупать что-то в регулировках на подлокотнике ее креслица. Других, а именно Макойты и Панвальд, Ромка уже не стал рассматривать. Он кинулся к своему главному пульту и нервными движениями выключил всю электронику, которая отвечала за подачу пси-сигналов туда.
– Генерал, нужно вызвать силовиков из охраны, обязательно с оружием.
– Ага, сейчас, прямо танки тебе вызову, – буркнул Желобов. – Вересаев, официально тебе заявляю: ты отстранен. – Генерал повернулся. А тем временем Генка Шустерман, как дурачок, хлопал по своим клавишам, пробуя обойти выключенные приборы Ромки. Он восстанавливал сигнал в Чистилище, чтобы зафиксировать уже по-своему, возможно, для последующей обработки и анализа. Вот генерал и брякнул: – Шустерман, займите его место.
– Нет, не нужно, нельзя, Генка! – Ромка попробовал взять себя в руки, стал прямее, сказал, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал: – Это способно… Это будет убивать, причем так, что мы не сумеем ничего поделать, не сумеем противостоять ему.
А потом он поймал глаза Веселкиной, продолжил ее взгляд… Оказывается, ему не показалось, он все-таки обмочился. И он смутился, так вот – вполне по-человечески, и, тряхнув головой, добавил: – Извините, мне нужно…
Он бросился в туалет. И ведь понимал где-то на самом краю сознания, что этого делать нельзя, что нужно было добиться своего, образумить генерала. Но взгляд Вали, ее глаза, полные чего-то, что хуже разочарования и презрения из-за чужой трусости, погнали его… Чтобы хоть как-то сгладить эту неловкость.
А когда он вернулся, чуть приведя в туалете себя в порядок, насколько мог, разумеется, Генка уже сидел столбиком, будто зачарованный сурок, в его кресле. Генерал почти торжественно расхаживал по лаборатории вдоль стены с экранами и вещал:
– Выключить наш бакен – это просто. Но вот что следует понимать: нам нужны данные, поэтому его нельзя выключать. Да и ребята там остались.
– Они найдут возможность вернуться. Если Вересаев…
– Не говорите мне о нем, он… В общем, так, Шустерман, включаете пси-контакт с тем, что есть там, – хотя бы на короткое время, на доли секунды.
– За это время мы ничего не поймем, зато они там поймут, – спокойно и уверенно высказался Мзареулов.
– Кто такие они?
Ромка снова попытался остановить Желобова:
– Генерал, вы хотите заразить Землю неизвестными чудищами?
– А, это опять ты, Вересаев? Предлагаешь отказаться от машинно-технологического и научного изучения Чистилища?
– Нет, предлагаю действовать подготовленными, предлагаю осознавать опасность и использовать какие-нибудь средства защиты… Понимаете, бакен слишком слаб, беззащитен, неспособен отстреливаться… Хотя и пушек будет недостаточно…
– Значит, нужно сделать там большую, сильную, постоянную станцию, способную отбить все агрессивные действия тех тварей, о которых вы говорите. Хотя их, похоже, кроме вас, никто не заметил.
А Ромка в этот самый миг отвлекся. Вот не должен был, но отвлекся, подумал, что излишне агрессивные, или, лучше сказать так, силовые действия там, в Чистилище… В общем, каким-то образом это закроет возможность похода к голубому горизонту, который открыли ребята второго экипажа. И не исключено, что насовсем, навечно.
И то ли Генка сам вывел включенные сигналы на полную на пульте, за которым до этого сидел Ромка, то ли это произошло автоматически, на простом поиске всех сигналов, чтобы обеспечить весь спектр работоспособности приборов… Потом уже, во время разбирательств произошедшего, такую возможность тоже со счетов не сбрасывали, а рассматривали совершенно серьезно, да и могло такое в действительности произойти…
Но приборы вдруг включились во всю свою мощь, не прошло и двух-трех мгновений, всего-то одного-двух ударов сердца… Хотя Ромке потом казалось, что за этот очень краткий отрезок времени сердце у него остановилось… И Генка Шустерман, дурашливый, грубоватый, но такой дружелюбный и знакомый… стал превращаться во что-то, чего Ромка опасался, когда выключил связь с бакеном.
Это происходило прямо на глазах всех собравшихся тут людей. Он как-то размазался, размяк, обрывки его рабочего комбеза и белого лабораторного халата расползлись, легко, будто это была не крепкая ткань с синтетическими нитями, а намокшая папиросная бумага, и тело, которое должно было быть Генкой Шустерманом, показавшееся в прорехах, – было уже не им, не человеком, а чем-то неопределенно-синеватым или голубым, влажным, вернее, слизистым, мокрым… Да, отвратительно мокрым! И эта тварь, раздаваясь в объеме так же легко, как разорвала комбез, разодрала шлем. На миг, на явственный миг Ромке показалось, что если шлема больше нет, если нет и связи с Чистилищем, может, эта тварь до конца не вылезет в наш мир, застрянет в переходе оттуда сюда?.. Но этого не случилось. Или тварь могла двигаться и что-то тут делать даже частью своего тела, наподобие того, как часть иных червей вполне сохраняет жизнеспособность, даже если их разрубить пополам.
Тварь чем-то махнула, это было не очень видимое в воздухе щупальце с каким-то когтем на конце, и удар пришелся по Мзареулову. Ромка видел это очень отчетливо и поразился, насколько малоразличимая, почти нереальная здесь хреновина может обладать такой силой! Директор школы отлетел к стене, под экран, и стал, как бешеный, стирать с себя слизь этой гадины, уже смешанную с его кровью… Он явно боялся заражения.
Ромка шагнул к нему, но даже не поставил ногу на пол, а рванулся, прыгнул вбок, грубо, кажется, сделавшись отчего-то сильнее, чем был на самом деле, выдрал из кресел Правду и Коломиец, просто отшвырнул их, как… как какие-нибудь морковки из грядки. До Вали Веселкиной он тоже добрался, но она уже сбрасывала с себя приборные подсоединения и визжала так пронзительно и тонко, что находиться с ней рядом было невозможно, но Ромка и ее, на всякий случай, затолкал себе за спину… Краем глаза, не поворачивая головы, засек, что остальные ребята из новых экипажей уже сами пробуют выбраться, отсоединиться от шлемов, даже поднимаются на ноги… Лишь заметив это, он наклонился к Мзареулову.
Он не знал, что и как следует делать в таких случаях… Поэтому просто оторвал у него рукав рубахи и стал им, как обычной тряпкой, помогать директору школы избавиться от слизи и крови, одновременно рассматривая получше рану. Как ему показалось, коготь твари распорол директору наружную бедренную вену, одну из самых больших в теле человека, а значит, жизнь вытекала сейчас из него широкой струей. У Мзареулова уже глаза стали закатываться, а ведь после ранения прошли считаные секунды…
Что делала тварь за его спиной, Ромка не знал, просто не обращал на нее внимания. И вдруг жестко, громко и сильно ударили выстрелы. Ромка поднял голову, хотя руки его по-прежнему работали, теперь он пробовал прямо поверх штанины перевязать Мзареулову ногу чуть повыше основной кровавой струйки… В дверях стояли два охранника, настоящие, из солдатиков. Вперед выдвинулся паренек в офицерской пилотке с пистолетом, зажатым двумя руками, и он молотил из своего ствола по твари, как в тире, твердо уперевшись ногами в пол, прицеливаясь очень аккуратно, чтобы не попадать в приборные стойки и в пульты управления. За ним виднелся еще один солдатик, но этот окаменел, даже не потянулся к своему укороченному автомату из тех, какими была вооружена охрана школы после аварии с третьим экипажем.
И тогда, уже словно в замедленной съемке, Ромка увидел, как этот самый лейтенант уронил свой пистолет, одним движением сдернул автомат с плеча парализованного солдата, клацнул переводчиком огня, открывая возможность для стрельбы, передернул затвор и… Грохот его очереди был еще оглушительнее, чем стрельба из пистолета. А офицер стал шагать к твари, которая… Которая вот еще пару минут назад была Генкой Шустерманом. И которая…
Ромка сел на пол рядом с Мзареуловым. Тот бледными губами прошептал едва слышно, но Ромка его понял:
– Я вызвал, когда ты сказал, что нужна охрана… Молодец, Вересаев. Мне было бы неприятно, если бы такая… синекожая бродила по моей школе.
Он отключился. Ромка поддержал его голову, почему-то это было сейчас важно – держать директора, не дать Мзареулову шлепнуться на пол в лужу его же крови.
– Врача сюда нужно, – сказал Ромка.
Валя Веселкина дернулась туда-сюда, она не была еще уверена, что следует делать, потом все же сообразила. Кивнула ему и бросилась в коридор. Ромка теперь знал, что она приведет врачей так быстро, как только сможет. Хотя они-то должны были уже и сами сюда спешить. Но с Валей, которая рванула за ними, было как-то надежнее. Он преодолел себя: оказывается, он побаивался смотреть в сторону твари, но понять, что с ней происходит, было необходимо.
Она умирала, лейтенант из автомата разнес ей… В общем, то, что можно было считать ее головой. И теперь паренек стоял, опустив ствол, еще дымящийся, и почти спокойно разглядывал синекожего зверя, который… В это было трудно поверить, но приходилось. Тварь наполовину влезла в стену, Ромка был в этом уверен, какая-то ее часть, может, до половины, уже просочилась через стену, будто стена была не более плотной, чем сито.
Генерал, в отличие от лейтенанта, сидел на полу, удерживая выбитую или вывихнутую руку за локоть, видимо, его шарахнуло сдернутым столом, когда тварь пыталась сбежать. Он мучился от боли, но Ромке на миг показалось, что ему мало этой боли, что ему нужно бы сильнее страдать… Потом он все же взял себя в руки: хотеть плохого – это не в его природе, не в его натуре, если угодно. Генерал повернулся, вгляделся Ромке в глаза.
– Дрянь дело, неудачно-то как получилось.
И Ромка, пусть он и не любил этого человека, а сейчас особенно, но после этих слов стал… Нет, не то чтобы уважать Желобова, но все же признал в нем хоть что-то человеческое.
Лейтенантик наконец-то отвлекся от тварюги в стене, осмотрелся, поднял генерала, который и сам уже помогал ему, упираясь плохо повинующимися из-за боли ногами, выпрямился. И почти спокойно Желобов предложил:
– Ладно, пойдем встречать ребят оттуда, они уже должны вернуться.
– Куда? – не понял Ромка.
– В лабораторию к Колбри, ведь их нужно встретить, что бы тут ни произошло.
В лабораторию вихрем влетели врачи, почти в таких же халатах, в каких привык работать Ромка со своей командой, когда не был вынужден использовать сетчатый пси-комбез. Веселкина была по-настоящему деятельна, врачи с ее подсказками принялись за дело, оказывая помощь Мзареулову, что-то наворачивая ему на ногу, вкалывая прозрачные шприцы, один из медиков стал ощупывать руку генерала. Того это не слишком заботило, хотя глаза у него слезились от боли.
– Ну, Вересаев, и вы… – он посмотрел на Веселкину, – идемте, вы теперь знаете то, чего никто больше не знает. Подскажите что-нибудь Колбри, – он вытер болезненный пот со лба здоровой рукой, пока врач прибинтовывал выбитую или вывихнутую конечность ему к груди. – Чтобы второй раз такого не вышло.
И это действительно в тот момент было самым правильным и точным решением. Ромка с Валентиной это понимали. А генерал еще бросил лейтенанту, который теперь не отходил от него ни на шаг:
– А ты, парень, был молодцом, но теперь перезаряди оружие и вызови подмогу. Кто знает, как теперь дальше пойдет? Может, опять упражняться в стрельбе придется. Хоть и не хотелось бы, конечно.
7
Через два месяца, которые прошли вполне разумно с организационной точки зрения, когда и весна наступила, Ромка вдруг полюбил бродить вокруг школы… Точнее, уже не школы, а Центра исследований непериодических эффектов антигравитации, новенького, с иголочки, строения, с самым лучшим оборудованием, которое руководство запросило напрямую у министерства науки. Разумеется, из старой школы сюда перевелись не все, но ключевые игроки, как почему-то теперь выражалось начальство, остались те же.
Вокруг этого самого Центра, отстоящего от всех окрестных городков и деревушек на десятки километров, Ромка и бродил обычно, пока не стали сами собой находиться и запоминаться любимые места, чтобы в одиночестве посмотреть на красивые закаты и подумать. Это стало необходимо, ведь не каждый день можно было выпросить служебную машину и смотаться до районного центра или хотя бы до ближайшего ресторанчика.
Расположился этот ЦИНЭАГ уже не на Северном Урале, а гораздо южнее, и почти сразу же получил неофициальное название Новый Аркаим. Первые дни начальство это дико раздражало, по слухам, кого-то из обслуживающего персонала даже наказывали, когда это названьице употреблялось. Но, может быть, в отместку кто-то неизвестный сделал что-то вроде шапки на бланках, где главный вид древнего совершенно круглого по форме поселения, от которого остались лишь непонятные следы и фундаменты, снятые с высоты километров полутора, совместили с круглым же видом нового исследовательского заведения, да так удачно, что и название сразу прижилось намертво, и эмблемка эта все уверенней становилась общепринятой. По крайней мере, Ромка такие бланки уже видел и в официальном обращении.
Новый институт действительно имел круглую форму, довольно широко раскинув прозрачный купол, под которым разбили что-то вроде большого парка, чуть не в километр диаметром, с разными экзотическими растениями, птицами ярких расцветок, всякими насекомыми и даже с семейством обезьян-капуцинов, которые принялись тут же всем досаждать. Порой настолько, что и посидеть тихо на лавочке под подрастающими платанами оказывалось затруднительно, по мнению этих новых хозяев парка, требовалось еще свое местечко отстоять силой или выкупить бананами, сушеными финиками или хотя бы чипсами. Зачем понадобилась эта сомнительная роскошь с капуцинами, никто даже из руководства Центра не мог объяснить.
Вокруг главного купола устроили восемь пристроек, и каждая имела очень серьезный уровень биозащиты, не высший, не такой, что человека, прежде чем впустить внутрь или выпустить после работы, требовалось почти убить разного рода очищениями и промывками, внешними-внутренними и какими-то еще, но тоже весьма высокий. Достаточный, по мнению руководства, чтобы, допустим, удержать тварей, подобных той, которая перевоплотилась в Шустермана. Даже если бы они стали просачиваться снова из Чистилища на Землю, то дальше этих корпусов не прошли бы… Правда, у некоторых оставались сомнения на этот счет, ведь тварь почти пробилась через стену, почти ушла в соседнее помещение, но об этом никому не хотелось думать, даже теоретикам, потому что ничего, достойного называться серьезной гипотезой, они так и не придумали.
У них, у теоретиков, вообще ничего не получилось с исследованием впаявшейся в бетон синей многощупальцевой твари, застреленной лейтенантом, фамилия которого оказалась Шершнев и который получил должность замдиректора по безопасности нового Центра. Зверюга еще до приезда биологов стала рассыпаться в сухую и колючую пыль, и как ее ни собирали, большая часть исчезла, попросту испарилась. Причем стена, когда ее потом изучали, оказалась совершенно неизмененной, обычной, словно в ней и не было никогда того, во что обратился Геннадий Шустерман.
Ромка слышал, что у научников вообще возникли довольно сильные споры о том, как это все могло произойти. Допустим, можно ли было считать синюю тварь хотя бы частично человеческим мутантом, и куда подевались пули, которыми в нее бил не растерявшийся Шершнев. По числу гильз высчитали, что лейтенант выстрелил все девять раз из пистолета и тридцать шесть – из автомата. Насквозь тварюгу пробили двадцать пуль, они потом ударили в стекло, в стену, в приборы на пульте и у стены. А следовательно, двадцать пять из них либо застряли в туше вылезшего из Чистилища чудища, либо – была даже такая идея – ушли в само Чистилище, потому что, возможно, тварь все еще находилась частично там, соединяясь с иным измерением какой-то долей своего тела, или существования, допустим, тем, что заменяло ей пси-способности людей. Ведь был же у нее какой-то аналог человеческого пси, который позволил ей преодолеть барьер между миром нашим и тем, из которого она вылезла? Вероятно, был, иначе все становилось и вовсе непонятно.
Но эти раздумья научников Романа не слишком занимали. Какое-то время его куда больше интересовало странное совпадение, а именно: неподалеку от нового центра находился какой-то жутковатый институт животной пси-энергетики, где пробовали, по словам тамошних ученых… в общем, пробовали они определить часть души, свойственной зверям. Это не могло быть случайностью, это было кем-то совсем неплохо задуманное продолжение их собственных экспериментов, но каких, зачем и что из этого могло произойти? Разумеется, таким мелким сошкам, как Роман Вересаев, об этом никто и не думал сколько-то внятно объяснить.