«Кроме того, – подумал Ромка, сидя на холме и решившись еще и пару бутербродов сжевать, – есть такое слово – Стенфорд, вернее, не слово, а крупнейший в Штатах институт, который занимается той же темой, что их Центр. А значит, парень наверняка должен передавать туда и оттуда сюда какие-то общие информашки о достижениях либо о провалах. Интересно, он нейтрален или засланный и будет тут подглядывать? А впрочем, скоро все разъяснится, по характеру его участия в работе.
– Я – Дарья, – девушка ослепительно улыбнулась, у нее была вполне модельная внешность, и лишь что-то в скулах и подбородке свидетельствовало о недюжинном характере и уверенном, сильном сознании. – Училась в Питере, стажировалась в Сорбонне, потом немного в универе в Монпелье.
– В Монпелье не занимаются нашими проблемами, – бросил кто-то с задних рядов.
– Верно, мсье Брюн, но серьезно занимаются в Тулузе, там вообще головная система по нашей теме для Франции. Еще в Монпелье я подавала заявки… То есть рапорты, чтобы перевестись сюда, но произошло это только сейчас. Если есть вопросы?..
– Вопросы возникнут по ходу дела, – проговорил генерал, – быстрее давайте, ребята.
– Есть вопрос! – выкрикнул кто-то опять же с задних рядов. – Как вышло, Дарья, что вы не замужем?
Смех прокатился по залу. Его приборчики – даром что простенькие, но подключенные к довольно сильной системе там, в Центре, – сработали странным образом. Как выяснилось, система слежения охраны обладала ко всем прочим прелестям еще самонаводкой на источник звука и зрительным выделением этого источника. Сейчас это происходило так – пошутивший в задних рядах вдруг приблизился рамкой выделения, и его голос, даже сказанный шепотом, отчетливо прозвучал в наушничке поверх всего, что говорилось на трибуне или еще где-то. Таким образом можно было отлично подслушивать все переговоры в зале, даже самые осторожные. «Этих штуковин в прежней школе не было, – решил Ромка, – нужно будет учитывать в будущем». Сейчас этот квадратик высветил не кого-нибудь, а Зузу Освальда, он наклонился к Амиран Макойты, которая сидела рядышком, и жарко прошептал:
– Кольца-то не видно, вот и спросил.
Возможно, Амиран на правах старшей по званию в экипаже ткнула канадца локтем в бок, когда он задал свой игривый вопрос.
– Госпожа Веселкина не совсем точно определила, я не только буду чистым прибористом, – говорил уже Беспризоров, – но и попробую заниматься ситуацией, которую вы условно назвали Адом. Кое-кто уверен, что у меня получится лучше, чем у других членов нашей лаборатории. Хотя приборы в оперативном обслуживании тоже остаются за мной.
– Как это? – Квадратик выделения на линзах очков Ромки увеличил голову Андриса Пачулиса. – А нас инструктировали, что мы будем ходить к голубому горизонту.
– Верно, – спокойно отозвалась Валя Веселкина, забирая снова ход инструктажа в свои руки, – мы и будем – к голубому горизонту. Но следить за тем, что происходит в тылу, так сказать, в районе Ада, если это район, разумеется, тоже необходимо. Вот за этим и попробует присматривать Кондрат, – она улыбнулась новому коллеге так, что у того должны были возникнуть мысли о зубах акулы, о мимически выраженном требовании подчинения в стаях крупных приматов или о чем-то подобном. – Дальше идем. Сейчас у нас при пользовании методиками ментопрограммирования Миры Колбри сложилась довольно странная ситуация. Суть ее, как полагает руководство, вы должны представлять себе хотя бы в общих чертах. Психические ваши состояния, как их ни натренировывай, обладают значительной лабильностью, подвижностью, изменчивостью, ну примерно как погода… за пределами наших стен.
Зал снова хохотнул. «А ведь им всем приходилось серьезно учиться тому, чтобы вести все эти, даже строго служебные, разговоры в свободной, едва ли не шуточной форме, – вспомнил Ромка. – И хуже всего это получалось именно у Веселкиной, но ведь научилась, и почти получается. Даже получше, чем у генерала, ему-то эти шуточки и хохоточки – нож острый, он не привык, не понимает даже многого, но осознает необходимость такой тональности, ему это не раз и не два объясняли». Да и сам Ромка как-то втолковывал, и ведь любо-дорого посмотреть теперь на него. Ежится наш генерал, но терпит. Выносит. Выдерживает, черт побери! Хотя, с другой стороны, скорее бы Мзареулов после своих травм оправился и вернулся в Центр. Конечно, если ему доверят Центром директорствовать, а не ушлют снова в школу антигравиторов, а то и вовсе – спишут из-за ранения и психологического несоответствия.
– Поэтому следует ловить моменты, когда вы все – наиболее совместимы и находитесь в оптимальных фазах своего пси. Это позволит нам удачнее нырять в Чистилище.
– В старину для парусных кораблей так же ловили ветер, и не было большего греха, чем его упустить, – проговорила Генриетта Правда, но ей было можно, она была пусть и, гм… в возрасте, но все же диффузор. Ей полагалось все замечать и даже, если получится, выводить во внятные, хотя бы для нее самой, образы. К тому же, вспомнил Ромка, она почти всю жизнь писала стихи, не очень удачные, но писала. Поэтессой пробовала себя ощущать.
– Мы ветер ловить не будем, – отчетливо вставил генерал Желобов. – Мы его будем создавать. И надеюсь, вы это воспримете как следует, по-деловому, а не как вдохновение или другую какую-нибудь чушь. Продолжай, Веселкина.
– Поэтому сегодня мы нырнем. И очень скоро. Если кто-то полагает, что не готов, поверьте мне на слово – вы готовы, и даже лучше, чем когда-либо прежде.
– Вхождение туда с нами проводил Вересаев, – сказала Берта-Мария и посмотрела на экран.
Для Ромки это опять выглядело так, будто она смотрела мимо него, примерно туда, где у небольшой каменистой россыпи на склоне холма начинали расцветать крепкие стебли чертополохов. Они отвоевали себе значительную часть здешнего склона и были, Ромка в этом давно убедился, едва ли не красивее, чем прочая здешняя растительность.
Он допил чай, сунул термос в рюкзачок, поднялся, отряхнулся и пошел к Центру, на ходу стараясь ничего не упустить из инструктажа Веселкиной. Это было довольно мудрено, потому что видеть через стекла очков он мог, но мысли его блуждали далеко. И он не очень хорошо реагировал на неровности склона, по которому спускался.
– Смысл нынешнего эксперимента в том, – продолжила Веселкина, – чтобы всем экипажам держать общее внимание. Именно его мы попробуем отслеживать отсюда, вы это и сами поймете, когда подключитесь к машинам. На стендах это не очень получается, поэтому нужны натурные испытания. Специфику каждого из экипажей мы тоже попробуем контролировать, поэтому формулирую… нет, не цель для каждого из экипажей, но как бы желаемую область для пристального наблюдения. Первый экипаж, вы довольно пробивные ребята, ходить способны дальше, чем другие машины, на тестах это подтверждалось приборно, но вы почему-то все больше попадаете в серую зону. Поэтому вам задание такое: не сопротивляйтесь, нам пригодятся знания и о другой стороне Чистилища, не только о подходах к голубому горизонту, тем более что теперь у нас есть Беспризоров, он вам поможет, если сумеет.
Ромка пригляделся. Действительно, первый экипаж в полном составе тоже восседал в зале, только заметно отстраненно, как-то на особицу от всех остальных собравшихся. Внешне они выглядели спокойно, но Ромка почему-то заподозрил в них кипение каких-то, может, и бурных разногласий, особенно – с начальством.
Веселкина перевела дух.
– Второй экипаж, Блез, вы уже неплохо ориентируетесь в Чистилище, поэтому попробуйте хотя бы приблизительно снимать его общую географию. Но, как уже бывало, если почувствуете, что вторглись в малопонятные зоны, где у вас падает выносливость, или возникают барьеры, не пытайтесь их преодолеть. Просто держитесь там подольше, вроде как маркер входа-выхода.
– Вместо буя, того, что звери сожрали, нас, значит, держать там будут, – не очень громко, но весомо прокомментировал Чолган.
– Четвертый экипаж, Пресняков, вы различаете голубой горизонт или что-то, что мы таким вот малонаучным термином пробуем определить. К тому же для вас там еще тучи какие-то ходят, непонятно откуда возникающие. Поэтому вы проводите пятый экипаж к голубизне этой и опять же встречаете их при возвращении.
– А мы, значит, глубже всех должны в голубизну уйти, – полуспросила, но с твердой, едва ли не приказной интонацией Авдотья.
– Точно так, госпожа Коломиец, – кивнула Веселкина. – Но и вы сегодня выполняете требование не терять четвертых. Ребята, нужно доказать, что вы все можете работать единой эскадрильей машин, общей и взаимосвязанной группой. Это позволит нам точнее выстроить ваши последующие тренинги и вообще будет полезно в качестве установки практического сотрудничества и, гм… взаимодополнения. Вот.
Последнюю фразу, похоже, Валентина выучила наизусть, уж слишком она вышла округлой и правильной.
Последнюю фразу, похоже, Валентина выучила наизусть, уж слишком она вышла округлой и правильной.
– Я слышал, – проговорил вдруг Блез Катр-Бра, – чтобы нас вытаскивать оттуда, вы решили как-то импульсно «подогревать» входной район. Якобы это позволит обойтись без всяких буев, по которым тамошние твари способны пролезть сюда, к нам, и все-таки зону входа сделает видимой в термопоисковиках. Выделится она на общем сером фоне. Так вот, это – реальность или только числится в планах на будущее?
– Чтобы твари сюда не приходили? – переспросила его Коломиец, уже поднявшись, чтобы отправиться в душ.
– Там имеются не только те, кого вы называете тварями. Там есть что-то еще, – неожиданно ответил ей своим грубым голосом Чолган.
– Импульсная пушка, о которой вы говорите, которая должна, – Валя улыбнулась, – подогревать зону входа, пока в разработке. Такая идея есть, но сегодня мы этот эксперимент не предусматриваем.
Ромке осталось до Центра уже менее километра. Он даже подумал выйти на дорогу, ведущую к Центру, и по ровной поверхности дойти без труда до проходной. Но потом решил, что крюк получится слишком широким, и пошел по неровностям степи, но коротким путем.
Многие уже направлялись к выходу из конференц-зала. Ромка видел это очень хорошо в своих чудо-очках, как вдруг случилось нечто неожиданное. Костомаров, командир первого экипажа, твердо произнес:
– Наш экипаж решил, мы больше туда не пойдем. Я лучше в антигравиторах останусь. Кстати, и кое-кто из других экипажей шепнул мне об этом.
Пауза висела едва ли не полминуты, очень долго для таких ситуаций. Кто-то, даже непонятно, кто именно, тут же уселся на ближайшее кресло, будто бы инструктаж мог теперь затянуться.
– Что это, – спросил генерал, – недовольство или настоящий бунт?
– Да как хотите, генерал, – легко отозвался Костомаров, кажется, он даже улыбался. – Вопрос не в том, что здесь, а что – там… А там – ужас. Ребята, там… такое, что невозможно выдержать, сколько ни привыкай.
– Всем экипажам напоминаю, что нужно спешить, как образно выразилась Веселкина, ловить ветер.
– Это не я, а Панвальд высказалась, – быстро поправила генерала Валя.
– Начальство смотрит на нас как на некий сложный пробник, щуп, как на механический зонд, – снова подал голос Костомаров. – А ведь это все… смертоносно. Может обернуться гибелью не только для нас, вообще для всех, для всех живущих, даже тех, кого мы и не знаем, кто обитает на другой стороне Земли. А то обернется чем-нибудь и похуже гибели.
– Это бесполезно в практическом смысле, – добавил Ян Врубель. – Дальше того рубежа, куда мы дошли, нас не пустят. А там, где мы оказались, куда мы дошли, ничего нет. Ничего.
– Погодите, – замахал руками Паша Пресняков, обращаясь уже только к своим, так сказать, к иномерникам, а вовсе не к начальству. – Вересаев говорил, что мы еще не исследовали возможности, как это… – Он оглянулся на Веселкину. – В общем, говорил, что у нас остается неградуированной еще мера моральности. Вот если мы с ней разберемся, тогда сможем…
– Он говорил, что моральность не то чтобы не градуирована, но просто не выведена в необходимую для измерений шкалу. Представления о морали есть, а вот качественного и количественного определения ее нет. – Генриетта, похоже, получала от внезапно возникшей сумятицы истинное удовольствие. – У него есть гипотеза, что лишь с хорошей моральной обученностью кто-то из нас сможет пройти в голубизну.
– И как ты это себе представляешь? – спросил ее кто-то.
– Не знаю.
– Он каплевидных имел в виду.
– А где он, как его спросить?
– Обращайся к экрану, он по мобиле за нами подглядывает.
– Мораль, – покачал головой генерал, разом преодолевая своим голосом все разговоры. – Тест создать легко, как я понимаю эту проблемку… Уже имеются такие системы, я читал в журналах, что в некоторых тюрьмах, перед тем как на досрочно-условное оформлять, уголовничков на таких тестах вполне серьезно качают. – Все смотрели на него. Он поднял глаза к потолку, вспоминая. – Но для нас это глупо выглядит. Во-первых, мораль в тех расследованиях, – он так именно и выразился, – оценивается по уровню агрессии. Но когда на тебя лезет синяя тварь, конечно же, следует нажать на гашетку. А вот чтобы она у вас оказалась под пальцем – уже наша забота. Получается, во-вторых, что мы вас вооружили сейчас получше, чем в прежние времена был вооружен батальон тяжелой пехоты. Каждая машина, каждый из вас и вы все вместе взятые, – настоящая крепость, как мы надеемся, для тварей непреодолимая.
– Да, психологическая отчужденность позволит стрелять, – признал кто-то. – Но мораль – не просто агрессивность… Хотя агрессия – один из ее параметров.
– Сделаем просто, – продолжал генерал, не обращая внимания уже ни на кого, даже на барона фон Мюффлинга, который, кажется, и поделился предыдущим, глубокомысленным мнением. – По самой лучшей тактике пилотов-истребителей, как в старину бывало. Есть тот, кто должен пройти дальше, и тот, кто его защищает.
– Генерал, у нас в параскафах психосвязь, мы предрасположены действовать как один муравейник, – мягко выговорила Мира Колбри. – Это не сложнее вашего тактического предложения. Вот если бы выбрать экипаж с самой сильной сопротивляемостью к любой пси-атаке… – не очень определенно предложила она.
– Это значит – перетасовывать экипажи? – нахмурилась Веселкина, она поняла Миру раньше, чем та закончила фразу. – Этого делать нельзя, они только-только сработались.
– Пусть кто-то будет общим танком и пробивается вперед со всей дури, – высказался Костомаров. – А к голубому горизонту пусть идут легкие машины. И вот пока этого нет, я по-прежнему не хочу…
– Штука в том, чтобы не действовать через силу, а нужно… – перебила его Генриетта, но и ей закончить не дали.
– Мораль программно не освоена, – сказала Мира. – Нет у нас еще таких ментоскопов, чтобы слабые качества иномерников, ну… подтягивать. К тому же имеются сугубо национальные специфические реакции. Попытка переставить наши американские модели на русскую почву заранее обречена на провал либо на очень долгую и муторную локализацию.
Теперь уже говорили чуть не все, выбирая в собеседники того, кто оказывался поблизости, кто просто соглашался слушать.
– А сколько вам требуется времени, чтобы этот механизм выстроить?
– Не знаю, может, пара месяцев, а может – год или больше.
– Мы сейчас лидеры в этих исследованиях. Если мы зажмемся на год неизвестно для чего, для морали какой-то, которую, вообще-то, в качестве догадки один Вересаев предложил… Нас попросту обойдут, мы утратим приоритет.
– Как во времена космической гонки между странами?
– Это же когда было, полтора века тому, даже больше.
Ромка и сам не заметил, наблюдая за всем происходящим, как миновал проходную, посты и всякие двери-коридоры-проходы-лестницы… Получилось, что он выскочил зачем-то на общий этаж, потом чуть не свернул, как сомнамбула, в общую столовую, затем все же сориентировался, хотя двигался не думая, как-то незаметно для себя. Его связь ни разу не прервалась, кто-то на пульте охранников очень толково работал, видно было, что оператору там очень нравится играть этими непростыми прибамбасами. Он вошел в зал, откуда еще никто так и не ушел, и остановился в дверях. Стянул очки. Общее толковище уже немного подутихло, должно быть, потому, что генерал произнес с силой, редкой даже для него:
– Я не позволю вам гробить эксперимент, ребята. Вы же долбаные солдаты, такие же, как мы… Кто форму носит! Должны же понимать.
Заявление было сильным, даже чересчур. И выразительным, недаром генерал так интеллигентно, насколько сумел, но все-таки – выругался. Тишина, которая установилась после его слов, давала это понять со всей определенностью.
Со странным чувством Роман вдруг понял, что спор идет вокруг его мнения, его догадок, его представлений о работе. Это странно контрастировало с настроением необязательности, которое у него появлялось во время прогулок и которое ему очень нравилось в последнее время. Так или иначе, но он проговорил, кажется, излишне громко и прямолинейно:
– Генерал, а может быть, мы не гробим эксперимент, а наоборот – не позволяем, чтобы его необдуманно угробили?
9
По самоутвердившейся привычке Ромка стоял у окна, обращенного во внутренний зал. Он пытался не называть его тренировочным. Три машины для экипажей в четыре души и одна – для трех, для первого экипажа. Они-то и толклись перед своим диском, и ведь отказывались лететь туда, но… Все же искупались, натянули сетчатые свои комбезы, гигиенические пояса и собрались у машины.
Второй экипаж, Блеза, выглядел излишне уверенным. Ребята Преснякова о чем-то спорили, не исключено, что и доругивались, уж очень энергично иногда махал руками Пачулис, зато Генриетта его поглаживала по-матерински, кажется, она одна не побаивалась в сетчатом комбезе для полетов прикасаться к мужикам, впрочем, у нее это происходило так естественно, будто она пеленала ребенка. Авдотья сурово о чем-то выговаривала своим женщинам, Зуза Освальд, как чужак, стоял в сторонке и старательно высматривал что-то под ногами. Он был, пожалуй, красивее всех, черная кожа его казалась каким-то вариантом технической смазки и блестела так же.