– Нет, это я так, сам с собой случайно заговорил, – отмахнулся Ромка. – Когда они закончили переоборудование этой штуковины?
Он похлопал по заглаженному стальному боку тарелкообразного антиграва, идеального в своей незамутненности инженерного воплощения и до чертиков похожего на те летающие тарелки якобы инопланетян, которыми так озабочено было человечество на смене тысячелетий, в конце двадцатого и до середины двадцать первого века.
– Наш генерал заставил всех техников в три смены работать. Вот будет нам на орехи, если ничего не выйдет.
– У Миры ничего не вышло за… за сколько запусков?
– Говорят, она уже раз пятьдесят пробовала, талдычит, что собирает статистику. А мне кажется, не собирает она никакую статистику… – Валя выглядела уставшей, ее Ромка тоже гонял как следует, Веселкина отвечала у него и за переделку этой машины, и за ее отладку. – Она, вероятно, пошла ошибочным путем. – Валя взглянула на Романа почти с любовью. – Теперь на тебя вся надежда. Это ты у нас колдовал над графиками, и людей тебе странных прислали. Вот.
Роман поправил переговорник на ухе – хитро изогнутую проволочку, почти невесомую, но обеспечивающую связь с Шустерманом наверху. Подергал микрофон – от этого он должен был включиться, только вот включился ли? Ромка так и не понял, когда эта загогулина начинала работать, а когда прекращала.
– Ген, ты меня слышишь? – И тотчас услышал в микродинамике глубокомысленный ответ:
– Хрен-н-новина, не входит… Да, слышу тебя, все слышу.
– Ребята там?
– Новый экипаж? Здесь, сидят в углу, шушукаются. – Особыми политесами к курсантам, которых они тренировали, Шустерман никогда не отличался. Всю вежливость, которую отпустила ему природа, он изливал только на свои приборы, да и то если они как следует работали. – А еще могу сказать, скоро начальство подойдет, так что поднимайтесь, кажется, на всякий случай нас пропесочат перед первым настоящим испытанием.
5
Они подошли к двери их нового поста контроля и наблюдения, как раз когда перед дверью столпилось начальство в составе Мзареулова, фон Мюффлинга и Венциславского, как же без него-то? Все три важные персоны оглядывались, будто никогда тут прежде не бывали, а может, и впрямь не бывали. Венциславский вздохнул:
– Пыльно у вас.
– Не было времени прихорашиваться, – отозвалась Веселкина.
Они вошли и стали бестолково рассаживаться.
– Роман Олегович, – предложил Мзареулов, – познакомь нас с экипажем.
– Командир, – начал Ромка, неопределенно махнув рукой в сторону новых ребят, – мсье Блез Катр-Бра, налет на тренингах четыреста семьдесят часов.
– И тридцать два часа настоящей работы в качестве дубль-конфузора. – Блез поднялся, он был маленьким, жилистым, черненьким, как настоящий араб, очень складненьким, как высказалась о нем Веселкина, вот только руки у него были длинноваты и крупноваты. Он протянул ладонь Мзареулову, барон кивнул и удостоился ответного намека на поклон, а когда встретился взглядом с Венциславским, оба нахмурились.
– Чолган Насыров, он будет у нас разгонщиком, бустером, так сказать, анимальность выше необходимой процентов на сорок, очень силен… в нужном нам качестве, я на него надеюсь, – продолжал Ромка.
Чолган, не вставал с креслица у стены, в стороне от основных пультов и кресел контроля, руку не протягивал, он был немного звероподопен, с низким лбом и щетиной, едва оставляющей полоску щек и скул под глазами, но Ромка знал, что парень этот совсем не глуп.
– Это тот, который сидел? – спросил Венциславский.
– Статья за бакланиху, начальник, – Чолган был чем-то серьезно недоволен.
– Я ваших слов не понимаю.
– За хулиганку он попал, по молодости, – пояснила Наташа, поднялась и тоже протянула руку первому почему-то именно Венциславскому. – Наталья Виноградова, суггестор, новый, так сказать, тип пилотской группы. Роман сказал, чтобы я втрамбовала свои силы в остальных членов экипажа. Настоящего налета нет, зато в некоторых состояниях умею перекатывать пинг-понговый шарик по столу.
– Нам не шарик потребуется, – добавил Роман. – По идее, она должна обеспечить ту вспышку и режим «втягивания», который отметил первый экипаж. И последним по списку, но не по значению числится Янек Врубель, Воробьев, если по-русски.
– Роман Олегович, инструктируй, – приказал Мзареулов и сел так, чтобы поменьше попадаться на глаза всем остальным, Мюффлинг сел рядом.
Венциславский подвинул еще один стул и сел с другого бока от директора. И тут же заговорил:
– А почему вы выбрали именно этих курсантов, Вересаев? Нам пришлось чуть не все прочие школы гравиторов обыскать, чтобы составить подобную компанию.
В общих динамиках поста что-то щелкнуло, и голос Миры Колбри жизнерадостно обратился к Мзареулову:
– Андрон Томазович, можно я поприсутствую в селекторном режиме?
– Подозреваю, вы уже давно здесь? – Мзареулов заворочался на стуле, мельком посмотрел на Ромку. – Анита тоже присутствует?
– Я здесь, – отозвался голос Келлерман, – если Вересаев не возражает.
– Мы секретов не имеем, – чуть усмехнулся Ромка. – Что касается вашего вопроса, я докладывал…
– Можно еще раз? – буркнул Венциславский.
– Я обратил внимание, что у первого экипажа, попавшего туда, не знаем куда… довольно сильные пики пси-напряжений возникли именно в тот момент, когда они описывали некую вспышку, ударившую их по всем чувствам, а потом они заметили определенное воздействие, которое описали, как втягивание в никуда, в Чистилище, если угодно. Когда я выделил эти пики на графиках, то стал искать что-нибудь подобное у курсантов других школ, вот тогда-то, Тарас Осипович, вы и перерыли многие другие школы нашего профиля, и мне кажется, что я нашел подходящих ребят. – Он кивнул в сторону четверых членов экипажа. – У них наблюдаются такие же пики в явственной форме.
– Ты считаешь, эти пики обеспечивают полет, гм… туда? – спросила Келлерман по динамику.
– Не сами пики, а совпадение этих характеристик с тремя членами первого экипажа, то есть они испытывают что-то похожее на то, что сумели определить Костомаров, Гюльнара и Тойво. Нам дико повезло, что они собрались вместе, и именно в тот день эта их способность была максимальной.
– Они налетали совместно к моменту того инцидента уже сотни две часов, а ведь прежде ничего подобного… – заговорил в своей торопливой манере Венциславский.
– Я же сказал, в тот день именно эта их способность была максимальной. – Ромка помялся, он не был уверен, что стоит еще что-то пояснять, но все же добавил: – Видите ли, я именно психолог-приборщик, и одно из наших правил заключается в том, что следует учитывать не только постоянные, личностные характеристики каждого из курсантов, каждого из людей вообще, но и текущее их состояние, поскольку многие параметры любого человека – не константы, а изменяющиеся по времени характеристики. В тот день эти их способности и возможности совпали, у всех троих они оказались близки к максимуму.
– Чем объясняешь? – спросила Келлерман, она стояла теперь в дверях. Явилась самолично, не поленилась пройти ту сотню метров, что отделяли ее пост от места, где теперь базировалась группа Ромки.
– Пока не знаю, но это поддается изучению.
– И ты по этим параметрам собрал такой вот… любопытный экипаж?
– Не только, я еще отметил их высокую стрессоустойчивость, это важно. Потому что почти напрямую связано, помимо прочего, с развитым, гм… любопытством, любознательностью. Понимаете, они даже подсознательно не боятся оказаться там.
– Ничего не понял, – прошептал Венциславский.
– Покажешь свои наработки? Научишь? – Анита прошлась вдоль шкафов с аппаратурой, которая должна была работать на экипаж и машину в целом. – А я тебе, так и быть, подброшу пару чуть более новых машинок для слежения их пси-режимов. И общую схему, я вижу, тоже можно усовершенствовать, скажем… – договорить она не успела.
– Шеф? – глаза Шустермана были так глубоки и отчаянно просительны, что Веселкина не удержалась от улыбки.
– Хорошо, можете не торговаться, все равно нам решать, как вас и ваши группы разделять и увязывать воедино… – заявил Мзареулов. – А доклада твоего, Роман, я не помню. Впрочем, сейчас это не важно. Понятно, как ты вел свой поиск, теперь вот следует опробовать ребят.
Все оглянулись на экипаж. Ромка им довольно решительно предложил:
– Так, ребята, отправляйтесь в душ, готовьтесь поскорее, видите, какой у нас консилиум образовался. Поэтому поторопитесь к антиграву.
Пока ребята занимались традиционной подготовкой, в лаборатории возникла почти невыносимая пауза. Хорошо еще, что Анита стала о чем-то неторопливо беседовать с Шустерманом. Но больше всех страдал, кажется, Венциславский. Наконец он не выдержал:
– А ребята у вас хорошо проинструктированы, Вересаев?
– Мы же с ними каждый день все возможные соображения обсуждали. Никакого дополнительного инструктажа и не нужно, по-моему.
– А ребята у вас хорошо проинструктированы, Вересаев?
– Мы же с ними каждый день все возможные соображения обсуждали. Никакого дополнительного инструктажа и не нужно, по-моему.
Венциславский не унимался:
– Вересаев, ты должен понимать, если люди пострадают…
– Они у машины, – внезапно сказала Келлерман, увидев их по каким-то теледатчикам, к окну она не подходила.
Ромка занял свое операторское место, ребята внизу в зале в сетчатых комбинезонах, почти совсем голые, топтались у машины, о чем-то переговариваясь. Блез поднял руку, Ромка ответил тем же. Экипаж забрался в диск, пандусы, лепестками лежащие до этого на бетонном полу, поднялись и захлопнулись. Машина была запитана всем зарядом механических энергий и пси-силы, которую принесли эти люди. Генка Шустерман отчаянно пощелкал своими тумблерами и наконец выдохнул:
– Готово, шеф.
– У меня тоже, – добавила Веселкина.
– Начинаем, – объявил Ромка. – Всем тут – тихо. Итак, экипаж, как там у вас?
– Тут кто-то… – Блез что-то поправлял с натугой, судя по голосу, – забыл на моем сиденье отвертку. В общем, да, теперь готовы. И куда ее девать, тут кармашка никакого поблизости не имеется?
Ромка натянул шлем дистанционного контроля и почувствовал присутствие этих ребят в машине и сам антиграв. Теперь он был с ними связан воедино, конечно, не так ярко и сильно, как это испытывали четверо членов экипажа, но если сделать сноску на фильтры, на искажения, которые неизбежно возникали при передаче их параметров и пси-состояний на приборы поста техподдержки и тренинга, то все же он их чувствовал очень отчетливо. Почти вливался в общую команду. Он знал за собой эту особенность и не противился ей. Наоборот, ему нравилось как бы присутствовать в машине с курсантами во время тренировок… Вот только сейчас это была совсем не тренировка.
Он ощущал состояние каждого из четверки почти так, как любой человек привык себя чувствовать. Но теперь это был очень сложносоставной человек – из четырех участников эксперимента, из четырех членов общего существа со сложными, можно сказать, неопределенными возможностями.
А потом они рванули, и у них получилось. Ромка все еще оставался с ребятами на связи, едва ли не воедино, но глазами видел, что дискообразная машина исчезла из зала. И теперь на бетоне перед ним ничего не было. При желании он мог бы рассмотреть даже кучку бетонной пыли, которая осталась на том месте, где только что стояла машина. Уборщики в зале обычно опасливо обходили эти аппараты, считая, что приближаться к ним вредно для здоровья.
Ребята там делали что-то сложное, куда-то дернулись, задействовали ходовые движки. Ромка не был тренирован по-настоящему, поэтому ему было очень тяжело. Мельком, едва отдавая себе отчет, он вдруг почувствовал, что, приподняв шлем, лоб ему протирают салфеткой. «Это Веселкина, – сообразил Роман, – ухаживает за ним, как за хирургом при долгой операции».
Ребятам там тоже доставалось. Им было отчаянно трудно. Ромка даже стал волноваться, выдержат ли? А потом стало ясно, что они нашли возможность вернуться…
Когда машина появилась в зале, от нее валил дым. Ромка сорвал шлем, отсоединяясь от всей техники, которой машина и техпост были напичканы. И сразу же почувствовал, как в носу тает запах какой-то вонючей пыли, которой, как оказалось, было насыщено Чистилище.
– Башня, – раздался спокойный голос командира, – внутри все здоровы. Только устали мы до чертиков.
– Ребята, вас вижу, – поддержал их Ромка. – С успехом!
– И возвращением, – пискнула Веселкина.
И тогда Янек по интеркому отчетливо прошептал:
– Там что-то есть, почти живое и очень опасное. Без пушки я туда больше не пойду.
6
И снова, как пару недель назад, заседали в общем зале, очень уж много народу решило принять участие в обсуждении. Такого на памяти Ромки никогда прежде не бывало, собирались раза два-три в год, не больше. Зато теперь, похоже, общий зал становился местом популярным, по крайней мере для начальства. Во главе стола сидел на этот раз генерал, который демонстративно не отрывался от каких-то своих записей, показывая собравшимся, насколько неинтересно происходящее, но Ромка знал, что слишком долго Желобов молчать не станет.
Мзареулов сидел между Келлерман и Мирой Колбри, и вот он-то очень заинтересованно смотрел на каждого и на некоторые бумажки, которые они по очереди выкладывали перед собой. Делать демоверсию документов было некогда, в обеих этих группах, которые теперь занимались темой непонятного исчезновения антигравов со стендов, все торопились, все спешили. Ромка не понимал причину такой поспешности, возможно, уж очень хотелось начальству заткнуть за пояс всех и всяческих наблюдателей от иноплеменных научных организаций, а те тоже что-то такое хотели доказать… В общем, получалось излишне торопливо, и потому возможны были ошибки.
Говорила пока что Мира, она незаметно, но ощутимо оттесняла свою формальную начальницу Келлерман в контактах с экипажами и здешним начальством. Обращалась ко всем сразу:
– Мы порылись в диаграммах, которые Вересаев затребовал из других школ, когда подбирал новый экипаж. Нашли много претендентов, пожалуй, даже слишком много. Но если верить той методике, которую он предложил, выбрали четырех ребят. Думаю, через пару деньков они сообразят, что от них требуется, и будут теоретически готовы. Кстати, возникло начальственное предложение вернуть первый экипаж, в составе троих курсантов, группе Вересаева, а нам – поработать с этими новыми ребятами.
– Сейчас проблема уже не в том, кого и как находить и требовать из других школ… – прервал ее Мзареулов. – Поисковые системы чуть не по всему миру ищут ребят с развитым пси, оценивают еще на школьной скамье, отбирают почти всех, у кого имеются хоть какие-то намеки на талант антигравиторов… Так что сложностей с курсантами, нынешними и будущими, не будет. Серьезная проблема заключается в том, чтобы спустить этой поисковой системе нашу часть методики, чтобы на нее обращали внимание и уже заранее искали подходящих ребят, чтобы хотя бы некоторые из этих тест-центров решились с нами работать.
– Впрочем, тут есть еще один аспект, – выдохнула своим негромким голосом Келлерман, когда директор школы о чем-то стал перешептываться с Колбри, прервав возникшую паузу. – У наших коллег из американских учебно-научных центров, которые получили все сведения, добытые вами тут, имеется стойкое мнение, что учить новичков следует на антигравиторов, и лишь тогда станет возможным выделять отчетливые пики, которые Вересаев назвал способностью «втягиваться» в Чистилище. Но все это – дело пси-техников. А нам предстоит работать с этим явлением на последующем шаге, уже с исчезновением машин из зала.
Ромка вздохнул. Он вспомнил, что когда-то Мзареулов был очень неплохим инженером и антигравитором, занимался едва ли не со студенческих лет совершенствованием глюонных резонаторов. Как передавала молва, добился изрядных успехов, но потом у него где-то случилась серьезная авария, и его задвинули сюда, практически в ссылку. Если он даже со скудными возможностями их школы совершит серьезный научно-технологический рывок, то, возможно, снова окажется на коне. В общем, это был его карьерный шанс, так же, как для Келлерман и других… «Точно, – решил Роман, – спешка возникла потому, что начальство оказалось в ситуации, когда им пришлось друг с другом конкурировать. Даже для генерала это тоже шанс, – подумал он, посмотрев на Желобова. – Вот только сам-то он влезать в эти политические игры не хотел, ему хватало организационно-технических проблем, по крайней мере – пока».
– Итак, полагаю, что основная трудность не в том, чтобы подбирать экипажи, – закруглил выступление Келлерман директор Мзареулов. Всем было известно, что слишком долгих рассуждений он не любил и от других требовал коротких и ясных докладов. – Нам следует добиться двух вещей. Во-первых, развить возможности экипажей подольше гулять по Чистилищу, как это место довольно удачно назвал Вересаев…
– Для этого есть способ, – тут же вмешалась Келлерман. – У нас имеется приборчик, показывающий выносливость пси-напряжения, своеобразный указатель «топливный бак» получится, если его шкалу правильно отградуировать, – она иногда ошибалась в падежах и предлогах.
– Тогда наши машины необходимо этим прибором оснастить, и побыстрее, – высказалась с места Валя Веселкина.
Мзареулов сделал пометку в блокноте перед собой. И все-таки закончил свое высказывание:
– А во-вторых, нужно научиться надежно выводить машину оттуда сюда.
– Следует как-то пометить эту «теплую зону», позволяющую выныривать из Чистилища, – предложила Келлерман. – Из которой можно выныривать из Чистилища, назад приходить, возвращаться.
– Проще всего, конечно, подвешивать там что-то вроде маяка, – добавила Мира. – Поскольку возвращаются машины через тот же объем пространства, через который туда входят. Вроде как двери там висят, и точку эту, пока мы не разработали систему координат по доступному нам Чистилищу, нужно очень точно определять.