Эдвин выглядел несколько шокированным.
— Значит, вас могли отдать за кого угодно: за старика, за калеку, за мужеложца, лишь бы брак был выгоден?
— Не думаю, что дело могло бы зайти так далеко. Все-таки мой отец — как и мой брат сейчас — желал мне добра и подобрал такого мужа, с которым я могла бы стать счастливой.
— И вы были счастливы, Амина?
Я сама не могла понять, почему так откровенна с северянином — должно быть, в ответ на его признание.
— Я не знаю, — честно призналась я. — Исмаил очень хорошо ко мне относился с самого первого дня нашего брака. Потом он неоднократно говорил мне, что со временем полюбил меня. Я же… Я уважала мужа, он стал для меня самым близким другом, но вот любить его у меня не получилось. Хотя он был весьма привлекателен, остроумен, начитан, мне нравилось проводить с ним время. Большего мне и не требовалось. Мы жалели только о том, что Небесный Отец не дал нам возможности иметь детей.
— Понятно, — угрюмо произнес Эдвин. — Но разве у вас никогда не возникало желания, чтобы рядом с вами находился не просто близкий, а самый любимый человек, тот, кто стал бы для вас единственным?
— Иногда возникало, — не стала я лукавить. — Когда я была юной девушкой, то иногда мечтала о любви — такой, о которой поют песни и сочиняют легенды. Но потом я повзрослела и поняла, что жизнь — не песня и не легенда, подходить к ней следует с иными мерками.
— Признаюсь, что не во всем с вами согласен, — голос принца прозвучал неожиданно грустно. — Но в данном вопросе традиции наших стран действительно различаются. Конечно, договорные и взаимовыгодные браки есть и у нас, но согласие невесты даже в таком случае является принципиальным.
— Простите, принц, но неужели вы полагаете, что, спроси отец моего согласия, я пошла бы против его воли? Боюсь, что и вашем королевстве возможность отказа при таком браке минимальна.
Эдвин покачал головой.
— Разве что в малом количестве случаев, шаисса. Поверьте, я знаю, о чем говорю. К тому же у нас редко заключаются ранние браки, а в достаточно зрелом возрасте спутника жизни выбирают уже осознанно и самостоятельно.
— Возможно, — не стала я спорить, — в любом случае, вам виднее, принц.
— И с связи с этим у меня есть еще один вопрос, шаисса. Вы примете решение своего брата и выйдете за Баязета?
— У меня есть выбор, — напомнила я.
Простите, если ошибаюсь, но я уверен, что свой, — Эдвин подчеркнул тоном это слово, — выбор Император уже сделал.
— Вы не ошибаетесь, принц, но Селим уже выдвинул мне свои условия и отступать от них не будет. Он пообещал одобрить любое мое решение. Кстати, — я лукаво улыбнулась, — он весьма сожалел, что нельзя заключить подобный союз между нашими странами.
— Вот как? — Эдвин выглядел удивленным. — И Император не побоялся бы отправить свою единственную сестру в страну снегов и льдов?
— Ах, принц, — я рассмеялась, — не вы ли недавно возмущались нашим обычаем заключать политические браки? Снега и льды не испугали бы меня. И уж точно не остановили бы Селима.
— Вы правда так думаете? — и Эдвин порывисто схватил меня за руку.
Я замерла. Неужели все так просто? Сейчас я отвечу согласием и все изменится. Но нет, принц дождался моего кивка и промолчал, только задумался. Потом, словно спохватившись, отпустил мою ладонь.
— Принц, — позвала я, видя, что собеседник мой погрузился в раздумья и смотрит куда-то в сторону, — мне уже пора.
— Но вы ведь придете завтра?
— Приду, — пообещала я.
И только войдя в свою спальню вспомнила, что утром должен прибыть Искандер. Конечно же, ни он, ни Баязет не смогут и словом упрекнуть меня, даже если кто-нибудь доложит им о моих встречах с Эдвином, но, тем не менее, я ощутила пока еще смутное беспокойство. И то, что близится день, когда я должна буду сообщить Селиму о своем решении, никак не способствовало хорошему расположению духа. Тем не менее отказываться от ночных посиделок я не собиралась. Пусть даже Небесный Отец выделил мне всего лишь мгновения счастья, я собиралась насладиться ими сполна.
Днем Селим позвал меня пообедать в компании гостя. Присутствовали также невестки и Баязет. Брат подвел ко мне невысокого изящного молодого человека со смуглым лицом и слегка раскосыми глазами.
— Ты ведь помнишь Искандера, дорогая?
— Разумеется, я помню вас, шейн. Но вот узнать бы не смогла, все-таки при первой встрече мы были совсем детьми.
— Зато вашу красоту невозможно позабыть, шаисса. Даже тогда вы были прелестной девочкой, теперь же я и вовсе поражен и ослеплен.
Я улыбнулась в ответ на эту откровенную лесть. Баязет хмуро поглядывал на соперника, Лайла выглядела непривычно притихшей, а Салмея, как обычно, держалась отстраненно. В целом обед оставил у меня тягостное впечатление. Только ни о чем не подозревавший Искандер с живостью отвечал на расспросы Селима и осыпал меня комплиментами. Ни на танцовщиц, ни на певиц юноша почти не смотрел, распределяя свое внимание между мной и Императором. Баязет поддерживал разговор изредка, предпочитая отмалчиваться, а от невесток не было слышно ни слова. Когда обед подошел к концу, я вздохнула с облегчением. Но, как вскоре оказалось, обрадовалась я рано. По дороге к моим покоям меня нагнал Баязет.
— Ну, что скажешь, Амина?
— О чем ты?
— О твоем новом поклоннике. Он наговорил тебе много приятных слов, но в глазах его было только равнодушие.
— Я вовсе не ожидала, что Искандер страстно влюбится в меня с первого взгляда. Я не настолько наивна. А к лести я давно привыкла, Баязет. Не забывай, кто я.
— Как я могу? Конечно, ты — великая шаисса, сестра Императора, а я — всего лишь Советник, так?
— Этого я не говорила.
— Но ты не даешь мне позабыть об этом. Когда ты была ребенком, было намного проще — ты не видела разницы между Селимом и мною.
Несправедливые упреки разозлили меня.
— Я бы считала тебя своим братом и по сей день, не приди тебе в голову идея жениться на мне. Несколько небратское поведение, не находишь?
Баязет схватил меня за руку и рванул к себе. Не знаю, собирался ли он снова поцеловать меня — свободной рукой я уперлась в его предплечье и отшатнулась.
— Немедленно отпусти меня, — прошипела я. — Отпусти, иначе я позову стражу.
— Значит, так, — горько произнес приятель. — Но это не из-за Искандера, я прав?
— Это не твое дело! — выкрикнула я.
Баязет усмехнулся.
— Посмотрим, Амина, посмотрим.
Он развернулся и ушел, а сердце мое сжало недоброе предчувствие. Я понимала, что только что выдала себя. Баязет очень быстро сможет понять, что я встречаюсь с Эдвином далеко не ради того, чтобы выполнить просьбу Селима. И на что он будет способен, предугадать я не могла.
А в покоях меня дожидалась Фатима. Глаза молодой женщины горели, голос слегка подрагивал от возбуждения.
— Шаисса, — начала она, — Искандер прибыл с внушительной свитой.
— Неудивительно, — усмехнулась я. — Рассказывай, кого заприметила?
— Двоих. Один — довольно пожилой знатный шейн, но, насколько я поняла, к Искандеру не слишком близок, однако же непременно должен быть в курсе всех сплетен и слухов. Второй — личный слуга наследника Хафизы.
— Он нам не подходит, — покачала я головой. — Личный слуга, как правило, предан своему господину.
— Не в этом случае, — возразила Фатима. — Насколько я поняла, Мустафа просто временно замещает заболевшего товарища. Слуга, приближенный к Искандеру, очень уж не вовремя слег.
— Тогда может получиться. Я так понимаю, ты уже успела завязать с ним знакомство.
Служанка самодовольно улыбнулась.
— Разумеется, шаисса. Рассказала ему о том, что совсем недавно вернулась во дворец после очень долгого отсутствия и чувствую себя такой одинокой.
— Ты у меня молодец, — похвалила я Фатиму. — Что бы я без тебя делала?
— Это я пропала бы без вас, шаисса. Вы так добры ко мне. И дело вовсе не в подарках, хотя столь щедрой госпожи нет ни у кого. Помните тот день, когда вы взяли меня к себе в услужение, шаисса?
— Это было так давно, Фатима. Помню только, что я запретила высечь тебя плетью, но уже позабыла, что ставили тебе в вину.
— Я ударила стражника, который хотел взять меня силой, — помрачнела женщина. — А он решил не расправиться со мной самостоятельно, а оклеветать. Обвинил меня в воровстве. Если бы меня выгнали из дворца, то от отчаяния я готова была утопиться. Дома у меня уже не было, денег я скопить не успела, а работа в публичном доме — единственное, что было бы мне доступно — представлялась мне участью худшей, чем смерть. А вы увидели, как меня волокут на расправу, выслушали, разобрались во всем и взяли меня к себе. И тот негодяй сильно пожалел о своем поступке!
— Да, припоминаю, — произнесла я. — А потом я вышла замуж за Исмаила и забрала тебя с собой.
— Я так благодарна вам за все, шаисса!
— Ладно, благодарная моя, — рассмеялась я, — ступай к своему поклоннику. А я схожу навещу Фирузе.
— Маленькая шаисса играет в саду, — сообщила Фатима. — Я видела, как ее няня несла туда кукол.
— Тем лучше, небольшая прогулка мне не помешает.
Я догадывалась, где именно смогу обнаружить племянницу — в той беседке, где мы завтракали с братом и невестками. Это место очень любила Салмея и, скорее всего, дочь она привела туда. Прудик рядом с беседкой был неглубоким, даже если бы девочка случайно туда упала, то ей ничего бы не грозило, кроме намокшей одежды. А росшие рядом деревья отбрасывали тень, в которой было прохладно даже в жаркий полдень.
В саду я встретила и Зульфию. Все еще бледная после пережитого девушка сидела у фонтана с подружками. При виде меня они резко оборвали разговор, вскочили и низко поклонились.
— Я счастлива приветствовать великую шаиссу, яркое солнце нашего дворца, — пропела Зульфия.
Я смерила ее взглядом. Неужели она думает, что мне придется по вкусу столь грубая лесть?
— Как твое здоровье? До меня дошли слухи, что ты серьезно болела.
— Благодарю вас за внимание к недостойной, шаисса. Мне уже намного лучше.
— Что с тобой случилось? — ответа девушки я дожидалась с интересом. Пожалуется она мне на Лайлу или нет?
— Глупый поваренок по ошибке добавил яд мне в пищу, шаисса. Право же, столь пустяковый случай недостоин вашего внимания.
Вот, значит, как. Зульфия определенно далеко не простушка.
— Это ведь ты танцевала перед послами Северного Королевства?
— Да, шаисса.
— Мне понравился твой танец. Я пошлю тебе подарок.
— Благодарю вас за милость, великая шаисса.
Девушка опять низко склонилась, а я пошла дальше не оглядываясь. Некоторое представление о том, что являет из себя Зульфия, я уже получила. Эта девица вполне способна потеснить Лайлу в сердце Селима — что, впрочем, уже и происходит. Надеюсь только, что ей хватит ума не лезть в те дела, которые ее не касаются.
Радостный визг и смех я услышала еще до того, как увидела Фирузе. Племянница в легком платьице из бежевого шелка бегала вокруг водоема и бросала в миниатюрный водопад лепестки роз, наблюдая, как они уносятся вниз потоками воды, а потом всплывают на поверхности. Салмея сидела под деревом на расстеленном на траве покрывале и читала книгу, то и дело отрываясь от нее, чтобы взглянуть на дочь. Рядом с женщиной валялись куклы и многочисленные одежды и украшения для них в ожидании, пока маленькая хозяйка набегается и усядется рядом с матерью играть. Три девушки, среди которых была и уже виденная мною Гульнара, держались рядом с Фирузе и не сводили с нее взглядов.
— Амина! — девочка увидела меня и с воплем повисла на моей шее.
Салмея поспешно встала. Я подхватила племянницу на руки и улыбнулась невестке.
— Не будешь возражать, если я присоединюсь к вам?
— Я только рада, что вы почтили нас своим присутствием, шаисса.
Я мысленно скривилась — Салмея могла бы при общении со мной и отбросить дворцовые правила. Хотя, вполне возможно, что ей мешало присутствие посторонних.
— Смотри! — Фирузе вытянула руку. — Папа подарил!
На запястье девочки позвякивал крошечными колокольчиками браслет.
— Твой папа тебя очень любит, дорогая.
— А ты? Ты меня тоже любишь? — требовательно спросила малышка.
— Конечно, милая. Ты моя любимая маленькая шаисса, разве ты забыла.
— Очень-очень любишь?
— Очень-очень.
— Это хорошо, — важно кивнула Фирузе. — И я тебя люблю. И маму. И папу. И Зейнаб, хотя она и запрещает мне купаться здесь.
И девочка указала на водоем.
— Зейнаб права, — сдерживая смех, пояснила я. — Ты ведь не хочешь испортить свое красивое платье?
Племянница некоторое время изучала подол своего расшитого золотыми цветами платьица, а потом нахмурилась и заявила:
— Это хорошее платье, но я хочу другое.
— У тебя много платьев, дорогая, — вмешалась Салмея. — Скажи, какое ты хочешь, и Гульнара принесет его тебе.
— Нет, — малышка смешно сморщила носик, — я хочу платье, как у Амины, вот!
— Но это платье для взрослой, — растерялась Салмея.
Я подошла к невестке и сжала ее запястье.
— Хорошо, Фирузе. Мы велим, чтобы тебе сшили такое же платье, как у меня. Но тебе придется подождать.
— Не хочу ждать! — девочка топнула ножкой. — Хочу сейчас!
— Сейчас не получится, — терпеливо пояснила я. — Нам потребуется купить ткань, потом позвать портниху, а уже она пошьет тебе платье. Ты — дочь великого Императора, ты должна быть терпеливой и понимать, что не все желания могут исполниться сразу. Согласна со мной, Фирузе?
Подобная перспектива племянницу не обрадовала, но она кивнула с на редкость важным видом.
— Ну зачем? — шепнула мне Салмея, когда девочка опять унеслась к водопаду, а мы с невесткой опустились на покрывало и сели, поджав ноги.
— Это будет для девочки хорошим уроком, — пожала я плечами. — Сначала ей придется подождать, пока платье пошьют. Потом она быстро убедится в том, что в таком платье ей неудобно играть — не побегаешь и не попрыгаешь. А носить придется, хоть несколько раз — ведь на него потрачены деньги из казны. Фирузе должна знать цену своим капризам.
— Вы правы, шаисса, — тихо сказала Салмея. — Я хотела просто отказать дочери, но так даже лучше.
— Простой отказ ни чему не научил бы ребенка, — пояснила я. — А после подобного опыта она, прежде чем что-либо попросить, задумается, нужна ли ей эта вещь. Может быть, не сразу, но понимание обязательно к ней придет.
Невестка молча кивнула. Сама она воспитывалась иначе — у ее родителей не было ни денег, чтобы делать дочери дорогие подарки, ни слуг, которые могли бы исполнять капризы девочки. Селим очень любил Фирузе, но считал, что девочкой должна заниматься мать, а вот уже сына будет учить всему необходимому он сам. Правда, как раз сыновей Небесный Отец ему пока и не послал.
Фирузе набегалась и растянулась рядом с нами на покрывале. Одну куклу она вручила матери, другую — мне, еще двумя занялась сама, объявив, что мы будем играть «в гости». Она старательно припоминала, как проходят визиты дальних родственниц со стороны отца, что иногда навещали маленькую шаиссу. Из плоского блюда, что стояло на низком переносном столике рядом, девочка натаскала фруктов и принялась угощать кукол, сама при этом измазавшись по уши в липком сладком соке. Подскочившая служанка принялась вытирать маленькой проказнице лицо и руки влажным платком, девочка, хохоча, отбивалась. Я потянулась за мандарином, взирая на эту картину с умилением. Если на то будет воля Небесного Отца, то через год-другой у меня появится свой ребенок. Вот только ни один из кандидатов на роль его отца и моего мужа никаких теплых чувств у меня, увы, не вызывает. Усилием воли я отогнала от себя мрачные мысли и сосредоточилась на игре с племянницей.
Поужинали мы прямо в саду, причем Фирузе капризничала и желала есть только сладости, но Салмея эти капризы быстро пресекла. В результате девочка послушно съела овощи и куриный суп и лишь после получила свою порцию пахлавы с фисташками. После ужина уставший ребенок начал дремать и невестка распорядилась собрать вещи. Сама она подхватила дочь на руки и, попрощавшись со мной, направилась в свои покои. Я тоже ушла к себе — готовиться к встрече с Эдвином. Полежала в теплом бассейне в купальне, затем Рания растерла меня ароматным жасминовым маслом и уложила мои косы короной вокруг головы. Ночь была жаркая, даже душная, поэтому я выбрала легкое светло-зеленое платье, а к нему — расшитый золотом пояс и браслет с бриллиантами и аквамаринами. В уши вдела серьги в виде колец, усыпанных бриллиантовой крошкой, поблескивающей, когда на нее падал свет. Ни шарфа, ни накидки брать с собой я не стала.
На сей раз Эдвин поджидал меня на мостике, перекинутом через пруд.
— Вы ослепительны, шаисса — впрочем, как и всегда.
— Благодарю вас, принц. Прогуляемся?
— С удовольствием.
Этой ночью мы пошли не по направлению к дворцу, как в прошлый раз, а, напротив, вглубь сада. Я не сомневалась, что стражники скользят за нами незримыми тенями. Внезапно я разозлилась — неужели о каждом моем жесте и слове доложат брату? И я устремилась к павильону, находящемуся в довольно тихом уголке. Преимуществом этого строения было то, что в нем можно было скрыться от нежелательных взглядов. Эдвин следовал за мной. Весь путь мы проделали в молчании и заговорили, лишь опустившись на подушки на полу небольшого помещения, освещенного лишь лунным светом.
— Я слышал, что сегодня из Хафизы прибыл Искандер, — сказал Эдвин.