И, да, замок Коргота мы забрали обратно. "Отбили" тут не очень подходит, потому как драться не пришлось вообще - гарнизон свалил из развалин прежде чем мы успели расчистить дорогу через перевал. Учитывая, что их было немногим больше сотни, и большинство - новобранцы, то ничего удивительного. Перехватить их мы просто не успевали, о чем Коргот очень жалел - повторить его "подвиг" и уничтожить все имеющиеся постройки, им ума хватило. Причем вместе с донжоном, так что представить насколько орк был "счастлив", труда не составит.
Никаких голосований на тему - кому бы отдать замок, не было. Учитывая сколько прокачанных бойцов потеряли сокланы, понять их нежелание вешать себе на шею этот хомут очень даже можно. И в этом вопросе я был с ними солидарен. Нет, предложи мне кто забрать бывшую крепость некроманта, то разумеется согласился бы, близко, удобно, легко защищать. Но, раскидывать немногочисленных своих бойцов по удаленным более чем на тысячу километров между собой замкам? Становиться первой целью для атаки Тенгиза мне совсем не улыбается - при отсутствии собственных боевых магов-шаманов, и в среднем тридцатом уровне бойцов, их раздавят раньше, чем подойдет подкрепление от сокланов. Не люблю бессмысленный риск.
Вообще, если подумать, Тенгиз крупно ошибся с этой войной. Переманив на свою сторону Тарана и захватив замок Коргота, он получил удобный плацдарм для дальнейшей экспансии на земли нашего альянса. Вот только бросаться очертя голову в битву определенно не стоило. Гораздо выгоднее было бы разместить сильные гарнизоны в обоих замках... и просто ждать, перехватив под свой контроль и расчистив перевал. Учитывая двойное превосходства врага в силе, соваться к ним мы бы просто не осмелились, плюс сохраняющаяся угроза наступления сразу с двух направлений.
А дальше постоянно изматывать рейдами, обозначать угрозу наступления на одном берегу, вынуждая стягивать силы и тут же бить по другому направлению. Река отделяющая земли кочевников и орка от магов, серьезно затрудняет маневрирование наличными войсками. В отличие от врага, имеющего возможность концентрировать силы и постепенно выбивать наших прокачанных бойцов, нарушать снабжение замков, уничтожать инфраструктуру владений.
Два-три месяца в таком напряжении и, думаю, Тенгизу даже замки штурмовать не пришлось бы. Это мне деваться некуда, а игроки сюда за развлечением идут, а какое-тут веселье, когда тебя из собственных владений постепенно выдавливают. А даже если и уперлись, конец все равно такой же. Так что выходит, сглупил Тенгиз навязав нам открытое сражение, только зазря кучу народа положили. Хотя, скорее всего нас просто недооценили и, наоборот, переоценили себя... ну и свербело в настоящем сражении поучаствовать, чтобы все взаправду, с горами трупов и реками крови. В реале подобное разве что по телевизору увидишь, а здесь ты сам герой и целый Лорд...
Впрочем, это я сейчас такой умный, когда воочию увидел, и на собственной шкуре прочувствовал результаты подобной торопливости. Да и было время с сокланами обсудить все, подумать и прикинуть что к чему, равно как и последствия этой войны. Если противники не совсем идиоты, то придут к схожим выводам, так что Коргота с Гуроном ожидает очень интересное времечко. Мне, главное, успеть своих людей оттуда вывести, прежде чем веселье начнется...
- Стоп! Что вы нашли?! - оборвав вялый круговорот размышлений о прошедшей войне, я обалдело уставился на зачитывающего отчет мэтра Клааса.
- Шахту железной руды, с большим содержанием мифрила, - спокойно повторил управляющий, подняв на меня взгляд. И, помедлив, уточнил. - В Инферно, два дня назад.
- Мифрил, - выдавил я, почему-то шепотом. Один из уникальных металлов - прочный, легко зачаровываемый, безумно дорогой и не сплав в трофейном доспехе, а целый долбанный рудник! - Продолжайте.
- К сожалению, шахта истощена, из-за чего на выработку одной полной меры, понадобится двое суток, - заговорил мэтр, и кивнул на гнома. - По утверждению мастера Корина, содержание мифрила в железной руде составляет семь процентов.
М-да, без очередной подлянки от системы, конечно же не обошлось. Такой мизерной добычи даже для одного мало будет, а нам еще как-то на семерых делить ее предстоит. И ладно бы кусок этот целиком из мифрила состоял, все равно дробить и присадками в гномью сталь добавлять. Так ведь его там всего лишь семь процентов, даже на один комплект брони-оружия не хватит. С другой стороны, даже истощенная мифрильная шахта стала бы настоящей проблемой, причем не только в плане поделить между собой без драки. Про церковников с их интересами забывать не стоит... Хорошо, что Таран свалил прежде чем шахту нашли.
И, кстати, теперь понятно, откуда у Князя взялось столько доспехов и оружия с мифрилом. Я-то думал, что это разработчики постарались, при создании квеста, а он выходит несколько недель шахту разрабатывал.
- Разработку еще не начали, как я понимаю? - посмотрел на Корина. Пересечься с сокланами для обсуждения этой темы в предыдущие дни возможности не было, да и смысла торопиться нет. Скорее всего Симон либо еще кто из союзников в ближайшие дни объявится, тогда и решим что к чему.
- Сэр Константин запретил нам даже думать об этом, без вашего разрешения, - отозвался гном с непонятным выражением лица. То ли сожалеет, то ли наоборот одобряет такое решение, фиг поймешь.
- Шахта расположена весьма далеко от контролируемой нами и союзниками местности, - пояснил на мой вопросительный взгляд сэр Алан. - Кроме того, на плато, к востоку от замка Лорда Тиля, примерно в семидесяти километрах, разведкой были замечены следы гончей. Судя по ним, тварь была одна и пришла откуда-то с юга, точное направление и место выяснить не удалось. Группа ассасинов, ушедшая в том направлении почти на сотню километров, ничего больше не обнаружила.
- Церковники знают? - на всякий случай спросил я, не сомневаясь в ответе. Если б знали, тут от храмовников уже было не протолкнуться.
- Нет. До сего момента этой информацией располагали только я и сэр Константин, - ответил рыцарь. - Мы же получили ее от Лорда Коргота перед его отбытием.
Открыв карту, я переключился на Инферно и быстро просмотрел список открытых месторождений. Демоны это плохо, совершенно хреново... Так, вот она... Понятно теперь, почему ее раньше обнаружить не смогли, расщелина почти незаметная со стороны, а вход в шахту в самой глубине, при беглом осмотре и не увидишь. Но елки-палки - почти тридцать километров к северу от цитадели, гномы может и согласятся рискнуть... да без всяких "может", согласятся, знаю я этих авантюристов. Но отпускать их в такую даль, как-то оно страшновато, помощь тупо не успеет подойти в случае чего. С другой стороны, оставлять такой рудник простаивать или же разрабатывать кем-то кроме гномов будет верхом глупости. Придется как-то решать этот вопрос.
- Пока не будем торопиться, - ответил я после недолгого молчания. С сокланами надо посоветоваться, а то у меня кроме постройки очередного лагеря никаких идей нет. Ну и выбить из них оплату труда для гномов, обязательно. - Мастер Корин, определитесь с очередностью смен и количеством рабочих для этой шахты, позже с союзниками все обсудим. И хочу сразу предупредить - вашу долю в добыче буду выплачивать золотом, а не рудой, как обычно.
Возражать гном не стал, на удивление, хотя по лицу было заметно, насколько ему данный приказ не нравится. Но здесь уже я уступать не собираюсь, руды самому мало будет, чтобы ее еще и коротышкам отдавать. Хоть и не ахти сколько много там их доля, но знаете ли - курочка, по зернышку... Впрочем не сомневаюсь, что хитрый старик еще отыграет свое когда будем цену обсуждать.
Так, а вот на счет демонов необходимо очень крепко подумать как будем выкручиваться, если это не одинокая тварь была, а присланная кем-то разведка. После недавних потерь нам еще только новой войны для полного счастья не хватает. Симон, зараза, мог бы и сразу оповестить, хотя бы через своих гремлинов, а не ждать пока я сам все узнаю... Нет, пора уже с этим долбанным порталом окончательно разобраться, надоел он мне до смерти. И хотелки сокланов идут лесом, они и без того с этой ситуации немало выгод поимели, в том числе и за мой счет.
Закончили с решением накопившихся проблем и вопросов только через три часа. Больше ничего серьезного, к счастью, но мелких дел оказалось действительно много, так что выпроводил я советников из своего кабинета с нескрываемой радостью. Эта многочасовая говорильня реально утомляет, но деваться-то некуда, если уж впрягся в дела, то работай. Тем более что львиную долю всех этих вопросов решать приходится как раз таки помощникам, так что мне грех жаловаться.
Магистр, на отправленное ему письмо-отчет ответил ближе к вечеру. Интерфейс пиликнул оповещением о пришедшем письме, а стоявшую на столе в моем кабинете большую шкатулку из светлого, лакированного дерева, на секунду охватило едва заметное сияние. Удобный и чрезвычайно полезный артефакт, врученный мне лично магистром именно для возможности нормально переписываться. Это прежде можно было обойтись отчетом раз в неделю и передаваемым через вызванных орденцев ответным письмом. Да и не рисковал он нагружать лишними распоряжениями непонятного, но такого полезного паладина. Теперь-то ситуация другая.
Вытащив из шкатулки свиток, я сломал печать и, развернув, быстро пробежал глазами текст... Бросив письмо на стол, поднялся из-за стола и подошел к окну, ткнувшись лбом в холодное стекло. Черные тучи затянули небо сплошным ковром, усиливая вечернюю тьму и угрожая пролиться на землю скорым дождем. Некстати вспомнилось, что лето уже заканчивается, а значит, такая вот неприятная погода скоро станет нормой. А может и не станет, хрен ее знает эту осень, как она в этих краях идет.
Вздохнув, оттолкнулся от подоконника и, открыв интерфейс, направился к выходу из кабинета. Нужно советников предупредить, что их драгоценный лорд намерен свалить из дома на сутки раньше, да собираться. В столице империи скоро ночь уже, не хочется постоялый двор по темноте искать. С другой стороны, уже завтра - очень надеюсь! - смогу с отцом увидеться. Без него я из этой долбанной империи обратно не вернусь.
Холодная и вычурная роскошь дворца наместника, действовала на нервы. Всему этому обилию золота, украшений, дорогих ваз, картин и гобеленов можно было бы найти куда лучшее применение. Хотя на счет картин я, пожалуй, не прав, особенно морской тематики, такие и в моем замке пришлись бы очень кстати... Впрочем все это раздражение от нервов, волнуюсь я в ожидании предстоящей аудиенции.
- Не стоит так переживать, друг мой. Посмотрите лучше на это произведение искусства, не правда ли волнующее зрелище! - в очередной раз обратился ко мне магистр, не переставая, впрочем, ухмыляться и ткнул пальцем в первую попавшуюся картину.
Я кивнул, даже не потрудившись обернуться в ту сторону. Пусть прикалывается, с меня не убудет. В конце концов, я сегодня оказался здесь только благодаря его усилиям.
Двустворчатые, изукрашенные резьбой двери распахнулись и в зал прошествовал - другого слова и не подберешь, высокий старик в расшитой золотом белоснежной ливрее. На породистом лице застыло невозмутимо-возвышенное выражение.
- Их Светлость граф Адемар де Робенро виконт де Шатеньи готов принять вас, господа, - устремив взгляд "вникуда", властно произнес майордом. И повел рукой, приглашая нас проходить.
Обалдеть, самый настоящий дворецкий - чопорный, высокомерный и невозмутимый. Хочу себе в замок такого же, гостей стращать, а то вконец уже обнаглели, как у себя дома шастают! Проходя мимо, с трудом удержался от соблазна помахать ладонью у него перед глазами - статуя же натуральная.
В небольшой, относительно предшествовавшего ей зала, комнате, являвшейся чем-то средним между библиотекой и кабинетом, нас встретил Их Светлость граф. И это я безо всякой иронии - наместник, не смотря на солидный возраст, стариком вовсе не выглядел. Высокий, статный он был облачен в роскошный бордовый камзол, на груди тяжеленная золотая цепь, с графской короной. Чувствовалась в нем схожесть с моим магистром. Не лицом и даже не фигурой - в противовес рыцарю, наместник был худощав и вовсе не выглядел могучим. Однако властность и живой ум в черных, внимательных глазах делали этих двоих в чем-то похожими.
- Ваша Светлость, спешу засвидетельствовать вам мое почтение, - преобразившийся из язвительного насмешника в чопорного придворного, магистр церемонно поклонился. Однако легкая усмешка в уголках губ никуда не подевалась. - Позвольте представить вам - сэр Авар, паладин и командор Ордена Меча.
- Добрый день, сэр Роланд, - граф изобразил поклон и насмешливо прищурился, мгновенно растеряв всю серьезность. Похоже этих двоих весьма забавляют подобные церемонии. - Премного наслышан о ваших подвигах, сэр Авар. Редко кому удается произвести столь сильное впечатление на вашего магистра, так что можете гордиться.
- Примите мое почтение, Ваша Светлость, - под внимательными взглядами обоих старперов, ответил я, поклонившись. Сговорились, весельчаки. - И благодарю за столь лестную оценку моих деяний.
Ну, не говорить же что все это незаслуженная лесть, что магистр чересчур снисходителен в оценке скромного меня и прочие благоглупости... Поверят еще. Я герой, так что хвалите и восхищайтесь! Ну и про подарки не забывайте, чем щедрее, тем лучше - отказываться точно не стану.
- Впечатление действительно на меня сэр Авар произвел очень сильное, - неожиданно серьезно произнес магистр и, повернувшись к наместнику, продолжил. - Настолько сильное, что уже сегодня я вынесу на рассмотрение братьев-рыцарей вопрос о вхождении сэра Авара в Капитул Ордена Меча.
Я резко обернулся к сэру Роланду и наткнулся на его пристальный, жесткий даже и, вместе с тем выжидающий взгляд. И медленно кивнул. Неожиданно, как-то я полагал, что все недавно освободившиеся в Капитуле места уже заняты. Ошибся, выходит, минимум одна вакансия еще осталась и занять ее предлагают мне. Довольно смелый ход, учитывая, что я ни разу не человек магистра, соответственно и гарантий моей лояльности у него никаких нет. Особенно на фоне изгнания из ордена сразу семи из двенадцати! - высших офицеров, прежде входивших в этот самый Капитул. Подробностей мне никто не сообщал, так что чем грифоны их купили - если вообще подкупали - не в курсе... Я в полной мере оценил проявленное доверие.
- Вот как! - неподдельно удивился граф, переведя взгляд с магистра на меня. - Интересно и неожиданно... Умеешь ты удивлять, друг мой. Уверен, что не ошибусь, сэр Авар, если уже сейчас поздравлю вас с грядущим назначением.
Я только молча склонил голову, отметив скользнувшую по лицу магистра кривую усмешку. Есть у меня отчего-то подозрение, что грифоны отнюдь не случайно обломались с присоединением к себе "маленького и беззащитного" ордена. Граф, сумевший продержаться на посту наместника не самой бедной провинции без малого семнадцать лет, вряд ли был рад их попытке пролезть сюда. Мечники, даже усилившиеся в последнее время, партнер старый и проверенный, а вот как поведут себя представители официально сильнейшего рыцарского ордена, еще вопрос. Так что вряд ли наместник оставался в стороне от проблем сэра Роланда.
- Что ж, тем приятнее вам будет услышать хорошую новость и от меня, - улыбнулся граф. Подойдя к столу, он взял в руки большой, украшенный внушительной свинцовой печатью свиток и, развернув, торжественно произнес. - Мы, граф Адемар де Робенро, виконт де Шатеньи, милостью Императора нашего назначенные исполнять обязанности наместника провинции Этингер, сим документом постановляем! Удовлетворить прошение сэра Авара о предоставлении ему статуса гражданина Империи Грифонов и введении оного в дворянское сословие. Передать замок Монсальват и прилегающие земли вкупе с баронским титулом в потомственное владение с правом собирать налоги и расходовать их по своему усмотрению... Поздравляю, господин барон.
Знал ведь, чем именно меня собираются одаривать, а все равно дух захватило. Полноправный имперский гражданин и аристократ, не просто с титулом, а еще и с землей отданной в вечное пользование моему роду. И даже тот факт, что эта самая земля, вместе с замком как раз мне и принадлежала, ничего по сути не меняет. А уж фразу "прилегающие земли", можно трактовать очень широко, ибо кто мне помешает заселять и развивать пустующие территории. Сэр Авар де Монсальват, паладин и командор Ордена Меча, барон! Звучит! Может и до графа, а то и герцога когда-нибудь дорасту. Постараюсь, во всяком случае, точно.
Взяв протянутый мне свиток, осторожно развернул, коротко глянув на вычурный текст, составленный готическим шрифтом, и свернул обратно. Потом прочитаю.
- Благодарю за оказанную честь, Ваша Светлость, - поклон сам собой вышел глубоким и совершенно искренним. Не суть важно, стоило ему это каких-либо усилий или же нет, граф очень многое сделал для меня своим поступком и в полной мере заслужил признательность.
- Служите честно во славу Империи Грифонов и блюдите достоинство истинного дворянина, - серьезно ответил граф. И, глубоко вздохнув, улыбнулся. - А теперь господа, приглашаю вас отобедать вместе со мной. И я очень рассчитываю, что вы наконец-то удовлетворите мое любопытство и лично поведаете нам о своих приключениях, сэр Авар.
- Несомненно, Ваша Светлость, - под насмешливым взглядом магистра, ответил я.
Имперское гражданство. Уже само по себе оно может очень многое дать старательному и терпеливому игроку - социальные квесты в государствах НПС весьма лакомый кусок. Даже самые "дешевые", за репутацию, они открывают заманчивые перспективы. Однако в моем случае все обстоит еще круче. Барон с собственным потомственным владением, вписанным в имперский земельный реестр. Главное налоги плати, и никто не посмеет отобрать у тебя землю. А до того я на ней полноправный хозяин и все что там есть, тоже мое. В том числе и портал в Инферно. Подвинуть меня, не нарушая при этом законов империи, фактически нереально. И да, я сейчас имею в виду грифонов с церковниками.
Со всеми этими плюсами и возможностями еще предстоит разбираться, однако главное уже сделано. Грифоны, подгоняемые собственным гонором и примером церковников, уже успевших обосноваться в моем владении, согласились отозвать свои претензии на слияние орденов. Магистр успел поделиться - вчера днем, в присутствии графа и при его поддержке, представителя сильнейшего из рыцарских орденов империи, сумели дожать. Немалую роль в этом, к слову сыграло и известие о появлении демонов на разведанной территории в Инферно. Не знаю, кому и чем за такой провал в итоге прилетело, но с мечниками заключили официальный договор о сотрудничестве и взаимопомощи. В связи с обострившейся обстановкой в Инферно, ага. Интересно будет посмотреть, как грифоны с церковниками договариваться станут.